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第1266話
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桜華、戦場に舞う 第1273話
翌日、燕良親王邸にはさらに多くの人々が集まってきた。その中には関西の勲爵世家も少なくなかった。本来なら、このような名門家は世の中の動揺を最も嫌うはずだった。太平の世でこそ、栄華を享受できるのだから。しかし、何十年もの歳月の中で爵位が公から伯へと下がり、さらには世襲さえ危うくなってきた名家たちの胸中は、かつての栄光を知るだけに、焦燥に満ちていた。もちろん、すべての名家が燕良親王の陣営に与するわけではない。世の荒波を避け、ひっそりと暮らすことを選ぶ者たちもいた。彼らとて親王の謀略を察知していないわけではなかったが、処世の要諦は誰も敵に回さぬこと——知らぬ振りを決め込むのが、最も賢明な道なのだった。この日も全員が揃わなかったため、燕良親王は再び決断を先送りにした。全員が集まってからと言うのである。この態度は、無相の言葉の正しさを裏付けるものとなった。親王は蜂起か投降か、未だ逡巡しているのだと。一方、飛騨では、玄武が山陽道駐兵衛営の軍勢を待って、捕虜の引き渡しを済ませていた。関西衛営の総兵・穂村規正は、かつて佐藤大将の配下で、義子になりかけたほどの間柄だった。戦功を立てた後、佐藤大将の推挙により関西の守備を任され、盗賊の横行を防ぐ任務に就いていた。玄武には直接の付き合いこそなかったが、その人となりは把握していた。佐藤大将の影響を受けた忠義の人物で、燕良親王の陣営には決して与しない——そうでなければ、親王がここまで兵力の確保に奔走する必要もなかったはずだ。捕虜の受け渡しのため、穂村規正は自ら足を運んでいた。玄武とさくらに対面すると、二人も後輩として礼を尽くした。佐藤大将との縁があればこその礼儀だった。規正は他のことには目もくれず、まず佐藤大将の都での様子を尋ねた。あの時、都へ戻りたい一心だったが、駐屯衛所の将は勅命なしには都へ戻れない。もどかしい思いで情報を集めても、全容を掴むことはできず、佐藤三郎への手紙の返事も、きっと多くを隠した吉報ばかりだったろう。玄武は要点を選んで話し、特に天皇の寛大な処置のおかげで追及を免れたことを強調した。これは言わずにはいられなかった。規正にとって佐藤大将は父も同然。この話を省けば、怨みを抱かせかねず、それを利用されては危険だった。今や燕良親王よりも、その背後の人物を警戒せねば
桜華、戦場に舞う 第1272話
燕良親王の書斎では、夜通し灯火が消えることはなかった。親王は全ての謀臣を召集し、己の考えに賛同する者を見出そうとしていた。今は時期尚早、動けば死を招くだけだと、親王は本気でそう考えていた。影森天海さえ始末すれば、謀反の確たる証拠など何もない——だが、謀臣たちも、燕良州で共に謀を練ってきた官僚たちも、一様に天海の暗殺に反対した。五千の私兵を一網打尽にした軍勢が護送する天海を、どうやって殺めることができようか。天海暗殺に全力を注ぐくらいなら、いっそ蜂起した方がましだと。「親王様」燕良州知事・斎賀双志が進言した。「最良の時機は逃しましたが、もはや躊躇っている場合ではございません。兵の養いには莫大な出費がかかり、都からの資金援助も途絶えました。これ以上引き延ばせば、軍資は底を突き、士気も瓦解致しましょう」双志は元々民部輔を務めていたが、先帝の時代に些細な過ちを犯し、江島に左遷された。その後、燕良親王の計略に加わり、影森茨子の金の力も相まって、ようやく燕良州知事の地位を得たのだった。しかし来年には任期満了。かねてより不仲だった斎藤式部卿は、双志に不満を抱いており、任期が切れれば必ずや他所へ飛ばされるだろう。そうなれば、清和天皇は必ず自分の息のかかった人物を送り込んでくる。その時には、燕良州さえも親王の掌中から滑り落ちかねなかった。全員が次々と進言を重ね、清和天皇の出兵を待つよりも、先に各地で火の手を上げるべきだと口を揃えた。誰もが理にかなった分析を展開し、現状に即した意見を述べた。しかし燕良親王は依然として決断を下せずにいた。「明日まで待とう。各地から人々が集まってくる。その時にもう一度協議しよう。今日はこれまでだ」部屋中の者たちは、皆命運を親王に託していた。口を酸っぱくして説得を試みたにもかかわらず、なお優柔不断な態度を崩さない親王に、深い失望を覚えていた。この様子を見た無相も、思わず首を傾げた。立ち上がりながら言った。「では、皆様をお見送り致しましょう」無相は淡嶋親王と数名の謀臣に目配せし、彼らはすぐに意を解した。大臣たちを見送る際、別の場所で再度話し合うことを密かに約束したのだ。燕良州の官僚の大半は、燕良親王が密かに引き立てた者たちで、親王に忠誠を誓っていた。無相は燕良州で高い地位にあった。誰もが、彼が
桜華、戦場に舞う 第1271話
燕良州に知らせが届くと、燕良親王邸は一瞬にして地獄絵図と化した。「無能どもが！」割れた高級な磁器の破片が床に散らばる中、燕良親王の怒声が部屋中に轟いた。「五千の私兵が一網打尽にされたというのに、誰一人として知らせを寄越さなかったとは。影森天海は何をしていたのだ？これほどの人数を飛騨に送り込んでおきながら、まるで無防備。密報すら寄越さなかったとは……」その顔は怒りで醜く歪み、傍らに立つ淡嶋親王でさえ、口をはさむ勇気がなかった。この一件は、まさに青天の霹靂だった。彼らの注意は牟婁郡から移動させた私兵のことばかりに向けられており、飛騨でこのような事態が起こるとは夢にも思わなかった。飛騨の大石村——あれほど完璧に隠蔽していたはずなのに、どうして発覚したのか。本来なら飛騨など、彼らの視界に入るはずもない場所だった。地の利に恵まれた大石村。地下道網が縦横に走り、三方を山に囲まれた要害の地。万が一の時はここに退き、数年は持ちこたえられる。地下道を使って徐々に態勢を立て直すことだってできたはずだった。守りやすく攻めにくい理想的な陣地が、こうもあっさりと——「親王様」無相は険しい表情で進言した。「今は怒りに任せている場合ではございません。早急な決断が必要かと。飛騨が狙われたということは、影森天海の方で何かしらの手落ちがあったに違いありません。彼が捕らえられ都に連行されれば、必ずや親王様のことを白状することになりましょう」燕良親王は眉間に深い皺を寄せた。「奴らは盗賊討伐という名目で動いている。私兵が我が物だという確かな証拠はまだない。それを証明できるのは影森天海だけだ。京へ戻る途中で、天海を始末するというのはどうだ？」「それは控えめに申し上げても無謀かと」無相は即座に否定した。「今回出動したのは武術家ばかり。死士をどれだけ送り込もうと、無駄死にするだけでございます。殺すどころか、近づくことすら難しゅうございましょう」燕良親王は焦りに駆られて立ち上がったが、その勢いで未だ癒えぬ傷に触れ、痛みに顔を歪めて飛び上がった。苛立ちのあまり、再び座に着くと、「影森天海一人の証言だけでは、私を罪に陥れるには足りまい」「兄上」淡嶋親王が口を開いた。「先に捕らえた死士のことをお忘れですか」「死士の口は容易く開かぬ。開くのなら、とうの昔に開いているは
桜華、戦場に舞う 第1270話
作戦は電光石火の如く開始された。一隊は大石村北路——村への入り口を目指して突き進んだ。もちろん、その前に他の部隊は既に山中へ展開していた。前後左右から挟み撃ちの態勢を整え、数で劣るものの布陣は理に適っていた。まさに天羅地網を張り巡らしたといえた。しかし、戦いは決して容易ではなかった。地形が複雑な上、敵は山の地勢を熟知していた。幸い幹心が事前に大石村の地下道の出入り口を押さえていたため、敵は戦いを続けるしか選択肢がなかった。尾張は例の人足二人の救出にも成功し、武器を持たずに村を離れるよう他の人々を説得させた。救出された二人は飢えと寒さに震えながらも、戦闘が始まったことを知ると、急いで山際に住む人々の避難を手伝い始めた。だが、これら労役を強いられていた者たちは少数派に過ぎなかった。この地には確かな五千の私兵が潜んでおり、その制圧は困難を極めた。数刻後、二隊が大石村を制圧し、敵の補給路を断った。敵を山上へ追い詰め、糧道を断てば、彼らは山中での食料調達を余儀なくされる。そうなれば足取りは自ずと露わになるだろう。所詮、相手は武芸の達人たちだ。風の音一つ、草の揺れ一つも見逃さない。一方、野村府知事は北路で逃げ出す人足たちの取り締まりに当たっていた。情報漏洩を防ぐためだ。実際、これほどの騒動となれば、飛騨の誰かが必ず外へ情報を流すだろう。だが野村にはそこまでの考えは及ばず、ただ山賊たちに援軍が来ないことだけを祈っていた。もちろん彼も、これが単なる山賊討伐ではなく、謀反人の私兵の殲滅作戦だということは分かっていた。激しい戦いの後、各隊は交代で休息を取りながら、機動的な山岳戦を展開していった。さくらと玄武は別々の部隊を率いることになった。幹心の強い主張によるものだ。「一つの部隊に雌鶏は二羽も要らん。一羽ずつ率いるのが相応しい」と言い放った幹心に、玄武は静かに反論した。「師匠、私たちは共に将帅の才があります。だからこそ、別々に兵を率いるべきなのです」幹心は一瞬の沈黙の後、自らの弟子の価値を貶めるわけにはいかないと思い直し、玄武の言葉を受け入れた。戦いは三日三晩に及び、ようやく散り散りになった謀反人の私兵を完全に制圧した。五千三百の兵力のうち、二千余りを討ち取り、三千を捕虜とした。山中から押収した武具や甲冑は全て飛騨
桜華、戦場に舞う 第1269話
作戦は「盗賊討伐」という名目で進められることになった。前夜、作戦会議が開かれた。危険な任務ではない。ただし、確実なのは、この飛騨の大石村の連中が牟婁郡で見つかった私兵とは別組織だということだ。では、燕良親王の私兵たちは一体どこに移ったのか。以前、影森天海が複数の州県に同様の拠点があると語っていた。恐らく大石村と同規模——数千の兵力。多くはないが、侮れない数字だ。衛所のない地域では、地方役所の力だけでは五千の兵を討伐できない。逆に簡単に制圧されかねない。もし複数の地域で同時に蜂起されれば、民への被害は計り知れない。朝廷軍が到着する頃には、どれほどの地域が制圧されているか……今回の飛騨の私兵殲滅は序章に過ぎない。真の問題はこれからだった。邪馬台での戦が続いていた間、燕良親王は着々と勢力を伸ばしてきた。朝廷は警戒を怠り、邪馬台での勝利後に多少の統制を図ったものの、すでに無視できない実力を持つまでに成長していた。そして今、その背後で糸を引く黒幕の存在が明らかになった。その正体すら掴めないことに、玄武は歯痒さを覚えていた。飛騨に来てからも、黒幕の正体について考えを巡らせていた。以前、有田先生と共に容疑者を検討した際、多くの人物を吟味した。だが、一度は容疑から外した人物が、どうしても玄武の頭から離れなかった。一見すれば、その人物は最有力の容疑者とは言えなかった。調査によれば、その封地は特段の富も持たず、平和な土地柄で、私兵の数も限られていた。異常な動きも見られない。常識的に考えれば、容疑者から外すべき人物だった。しかし玄武は一度消した名前を、再び書き加えていた。そこには不自然さがあったからだ。この黒幕は明らかに燕良親王の背後から糸を引いている。つまり、自ら兵を集める必要はない。燕良親王の側近たちを操り、最終的に燕良親王の全てを掌握する——もしそれが当初からの計画なら、この数年、黒幕は決して静観してはいなかったはずだ。必ず暗躍の道を築いているはずだ。その暗躍こそが、最も恐ろしい。玄武は邪馬台での戦役を思い返した。義父と義兄たちの奮戦で羅刹国を撃退したはずが、彼らは驚くほど早く態勢を立て直した。軍資金と装備の調達に、外部からの支援があったに違いない。となれば、この黒幕は羅刹国とも通じているのではないか——さくら
桜華、戦場に舞う 第1268話
飛騨の街に建つ永楽楼は、荒々しい飛騨川のほとりに佇む老舗料亭だった。永楽通りを行き交うのは、上流階級の面々ばかり。だが、永楽通りの左角、埠頭に面した空き地には、日々露店が軒を連ねていた。飯売り、焼き餅売り、水餃子売りと、値段も手頃で味の良い店が並び、普段着姿の庶民や埠頭で働く人足たちが腹を満たしていく。各露店の前には粗末な腰掛けと小さな台が置かれ、客はそこで心ゆくまで舌鼓を打つのだった。喧騒に満ちたその場所では、世間話から下世話な噂話まで、あらゆる会話が飛び交っていた。ただし、お上のことだけは決して語られない。庶民にとって、それはあまりにも遠い世界なのだ。水餃子の屋台の前に、二人の男が腰を下ろしていた。どちらも質素な身なりで、一人は灰色の綿入れに色褪せた帽子を被り、三十がらみといったところ。もう一人は四十前後か、青い木綿の着物姿。春とはいえまだ肌寒い日和なのに薄着だったが、雲呑を啜るうちに額には細かな汗が浮かんでいた。碗を置きながら、灰色の綿入れの男が呟く。「このまま、見逃すんですかい？」青着物の男は口許を拭いながら、低い声で答えた。「奴らは周到な準備をしてきている。諦めるしかあるまい」「もったいない話で」灰色の男が言った。青着物の男は碗に残った汁を見つめた。薄く油が浮き、胡麻が数粒漂っている。「燕良親王殿も、そろそろ焦りを感じておられるころだ。このまま手を打たねば、あの方の地位が磐石になってしまう。そうなれば……勝機はさらに遠のくというものよ」「どうも分からんのですがね。なぜ都は燕良親王を解放なさったのでしょう？」灰色の男が首を傾げた。都の方々が、燕良親王の謀反の企みを知らないはずはない。虎を山に返すようなものではないか。青着物の男は冷笑を浮かべた。「奴らは気付いているのさ。蟷螂が蝉を狙うとき、後ろには黄雀が控えているとな」「ま、まさか、我々の存在が？」灰色の男は息を呑んだ。「まだだ」青着物の男は言下に否定した。「もし気付かれていたなら、影森玄武は飛騨などではなく、我々の陣地に直行していただろうよ」箸で残りの汁をかき回しながら、彼は続けた。透き通っていた汁が濁り始める。その瞳に鋭い光が宿る。「玄武が飛騨に来たのは、おそらく私を引き出すためだ。だからこそ、大石村の件には手を出せん。しかしこれは我々にとっては
