権寵天下

北朝、御所・鳳儀の間。

蝋燭の揺れる炎が、部屋の隅々に貼られた半ば古びた朱色の祝いの字を照らし出し、金箔の縁取りから柔らかな光が漏れ、壁に二つの影を落としていた。

源卿鈴の顔には、ただ忍耐と悔しさが浮かんでいた。

結婚して一年、夫は彼女に指一本触れたことがない。二日前、宮中へ参内した折、皇太后が彼女の平坦な腹を見て、ため息をつき、ひどく失望した様子で側室を迎える話を持ち出した。彼女は結婚して一年が経つのに、まだ一度も同衾していないことを仕方なく告げた。

泣き言を言って訴えたわけではない。ただ、悔しかったのだ。

十三歳の時、初めて彼を見た瞬間から、心は彼に惹かれ、あらゆる手段を尽くしてついに彼の妻となった。どんなに冷たい石でも、いつかは温められると思っていた。しかし、自分の力を過信していたことにようやく気付いたのだ。

夫であるはずの彼の目に、彼女への情や憐れみなど一欠片も見えず、そこにあるのはただ狂おしい憎しみだけだった。

「うっ......」

心の奥底から、理由の分からない怒りが込み上げ、彼女は彼の唇に思い切り噛みついた。

鮮血が溢れ、鉄のような味が彼女の口に広がる。

彼の瞳が暗く沈み、長い体を起こすと、冷たさを帯びた手が彼女の頬をびんたした。「源卿鈴、お前の望み通り今宵限りで同衾しよう。しかし、これからはお前とはただの他人だ」

源卿鈴は笑った。その笑みには絶望と悲しみがにじみ出ていた。「やはり、あなたは私を憎んでいるのね」

彼は青い外套を巻きつけ、強靭な体を包むと、その長い脚で椅子や机を蹴り倒し、家具は音を立てて床に崩れ落ちた。彼の声には冷酷さが滲み、切れ長の眼は彼女を見下す軽蔑で満ちていた。「憎む？お前にはそんな価値もない。ただ、嫌悪しているだけだ。本当に厄介な女だな。お前など、悪臭を放つ虫けらのように忌まわしい。さもなければ、この俺が薬を飲んでまでお前と同衾する必要などなかっただろう」

嵐のように彼は部屋を出て行き、青い衣が扉から消えていくのを見つめながら、冷たい風が吹き込み、彼女の心は瞬く間に冷え切っていった。

彼の声が遠くから響いてきた。「これからは、あの女を主として扱う必要はない。この御所にもう一匹犬が増えただけだと思え」

彼とようやく一夜を共にした。しかし、彼はそんなやり方で彼女の心を粉々に打ち砕いたのだ。

彼女は頭の簪を引き抜いた......

鳳儀の間に、侍女の悲鳴が響き渡る。

「王妃様がご自害なさった......！」

暗い闇が鳳儀の間を包み込む中、侍女長は医師を送り出し、冷たい顔をして部屋に戻ってきた。

「お前が死にたいなら、まず殿下と離縁してからにしろ。御所の地を汚し、殿下に不幸をもたらすんじゃないわよ」

源卿鈴はゆっくりと目を開け、目の前にいる厳しい顔をした老婆を見つめた。

「水......」

喉が乾いて、今にも火がつきそうなほどだった。

「死ぬ度胸があるなら、水くらい自分で汲んで飲みな。こっちはそんな面倒見てやる義理はない」と、侍女長はそう言い捨て、軽蔑の目を向けたあと、唾を吐いて部屋を出て行った。

源卿鈴は体を引きずるように起き上がり、全身がバラバラに砕けたような痛みが走る。何とか机に凭れて震える手で水を一杯注いだ。そして、その水を一気に飲み干し、ようやく生き返ったような気がした。

彼女は自分の手首に刻まれた傷をじっと見つめ、一瞬、呆然としてしまった。今、目の前で起きていることが到底信じられなかったのだ。

幼い頃から神の子と称されてきた彼女は、十歳で高校課程を修了し、その後、広市医学大学に進学し、現代医学を専攻した。十六歳で博士課程に進み、二十二世紀における最年少の博士研究員となった。だが、彼女は医療の道を選ばず、生物医学に転向し、博士号を取得。その後、ウイルス学に没頭し、ウイルス研究所で二年間を過ごした後、大手のバイオ企業に雇われ、脳を刺激して開発を促進する新薬の研究に従事していた。