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第6話
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死の三日前、私はついに家族が求める完璧な女になれた 第12話
夕暮れ時、一人の若い女性が墓前に現れた。「あなたは……？」 萌花は不思議そうに彼女を見つめた。「加藤優奈（かとう ゆうな）と申します。膵臓癌の患者でした」 女性の目には涙がにじんでいた。 「五年前、紗季基金のおかげで助かったんです。今日は、あなたのお母様にお礼を言いに来ました」「きっと、聞こえてますよ」 萌花はそっと答えた。優奈は花束を置き、深く頭を下げた。 「紗季さん、本当にありがとうございました。あなたがいてくれたから、私は今日まで生きることができました。子どもが成長する姿を見届けることができました」こういう光景を、萌花は何度も目にしてきた。 基金から救いの手を差し伸べられた人たちは、皆、紗季という名前を忘れなかった。母が命をかけて遺したものは、家族の後悔だけじゃない。 それは、数えきれないほどの人々の、第二の人生でもあった。夜が訪れ、萌花はようやく立ち上がり、帰る準備を始めた。「ママ」 墓碑に最後の視線を向けながら、ポツリとつぶやいた。 「前に聞いてたよね。私たちは、あなたのことを思い出すかって。答えは……毎日、毎瞬、永遠に」家へ向かう道すがら、萌花は母の遺した日記を開いた。 18歳の誕生日に渡された、大切な一冊。 紗季が妊娠してから、萌花が五歳になるまでの記録が、びっしりと綴られていた。最後のページは、紗季が亡くなる一週間前に書いたものだった――【私の大切な萌花へ 今日もまた、美優ママって呼んだね。胸が痛かったけど、怒ってはいないよ。 あなたはまだ小さくて、ほんとのことを見分けられないだけ。 いつか大人になったとき、全部わかったとき、自分を責めすぎないでね。 ママは一度もあなたを責めたことなんてない。これからも絶対にない。 だって、あなたを愛することが、私の人生で一番幸せなことだから】日記の最後のページには、かすれた字でこう綴られていた。――【生まれ変わっても、あなたのママになりたい】萌花は日記を抱きしめたまま、涙を止められなかった。窓の外、街はいつも通り賑やかで、日常は続いていく。 けれどその片隅には、いつまでも埋まらない穴がある。 紗季という名の穴が。それは、命で母の愛を語った女性。 「やっと従順になった」女
死の三日前、私はついに家族が求める完璧な女になれた 第11話
二十年後。萌花はギャラリーの大きな窓の前に立ち、外に広がる華やかな街並みを見下ろしていた。彼女は母・紗季の美貌を受け継ぎ、そして生まれつきの商才までも引き継いでいた。二十五歳にして、すでにアート業界の新星として注目を集めている。「萌花さん、インタビューの時間です」 アシスタントが静かに声をかけた。今日は『タイム』誌の特集インタビュー。「母の跡を継ぐ者――紗季の娘が築くアート帝国」というテーマだった。「萌花さん、あなたとお母様はとてもよく似ていると言われますが、どう思いますか？」 記者が問いかける。萌花はしばらく沈黙し、それから静かに答えた。 「私は、母にはなれません」「それはどうしてですか？」「母は二十九年の人生で、本当の愛というものを教えてくれました。でも私は、十八年かけてやっと後悔というものを知ったんです」記者は、その家族の過去を知っていたのだろう。それ以上、質問を重ねることはなかった。インタビューが終わると、萌花は自ら車を運転して墓地へ向かった。今日は紗季の命日。毎年この日は、必ず母のもとを訪れる。墓前にはすでにたくさんの花が供えられていた。蒼汰が送ったものもあれば、生前の友人たちからのもの、そして見知らぬ誰かからの花もある。紗季が設立した慈善基金は、これまでに何千人ものがん患者を救ってきた。その恩に報いようと、花束を捧げて感謝を伝えに来る人々が後を絶たない。「やっほー、ママ、また来たよ」 萌花は墓石の前に腰を下ろし、いつものように話しかけた。風が墓地を通り抜けていき、まるで返事のようだった。「ギャラリー、今年は二億の利益が出たよ」 萌花はささやくような声で続けた。 「きっと誇りに思ってくれるよね。ママの日記に書いてあったもん。いつか全国で一番のギャラリーにしたいって。今、それが叶ったよ」少し間を置いてから、続けて言った。「パパは相変わらずだよ。あの出来事以来、誰とも付き合ってないの。ママを一度傷つけたから、もう二度と誰かを愛する資格がないって。おじいちゃんもおばあちゃんも、去年立て続けに亡くなったよ。逝く前にね、ママに伝えてって言われたの。『ずっと愛してた。気づくのが遅すぎたけど』って。それから……美優」 萌花の声が少し震える。 「刑務所の中で、壊れちゃ
死の三日前、私はついに家族が求める完璧な女になれた 第10話
一ヶ月後。蒼汰は毎日、紗季の墓前に座りに行った。いつも萌花を連れて行ったが、小さな女の子はいつも嫌がっていた。「パパ、なんでまたここに来るの？」萌花は小石を蹴りながら聞いた。「ここには、君を愛してくれた人が眠ってるんだよ」「でも、その人、全然遊んでくれないじゃん」萌花は口を尖らせた。「美優ママがね、本当に私のことを愛してる人は、ずっと一緒にいてくれるって言ってたよ」蒼汰の心はまた砕けた。たった五歳の子供に、「ずっと一緒にいてくれる」と言った人が嘘つきで、「遊んでくれない」と言われた人こそが命を懸けて愛してくれた――そんなこと、どう説明すればいいのか分からなかった。美優には無期懲役の判決が下された。法廷でも彼女は「すべては紗季の罠だった」と言い張っていたが、動かぬ証拠がそろっており、誰も信じなかった。紗季の両親は家を売り払い、海外へ引っ越した。故郷にいれば、失った娘の面影があちこちに残っていてつらいという理由だった。旅立つ前、母親は紗季の墓前で長い間膝をつき、動かなかった。「もし生まれ変わることができるなら……」嗚咽混じりに言った。「母さんは、今度こそあなただけを愛するよ」紗季の遺志により、彼女が経営していたギャラリーはメトロポリタン美術館に寄贈された。オープニングの日には、特別に紗季の追悼展が開催され、生前に彼女が集めた作品が展示された。中でも一枚の絵が来場者の目を引いた――それは紗季自身が描いたもので、海辺を走る小さな女の子が描かれていた。その裏面には、小さな文字でこう添えられていた。【愛しの萌花へ。ママはいつまでもあなたを愛してる。2019年作】それは、萌花が生まれて二年目のことだった。五年後。十歳になった萌花は、ある日アルバムをめくりながら蒼汰に聞いた。「ねえパパ、なんで私とママのツーショット、こんなに少ないの？」蒼汰の手が一瞬止まった。「それは……ママが忙しかったから、かな」「ふうん」萌花はページをめくり続けた。「でも、ママって写真の中でいつも私のこと見て笑ってるよね」「うん。ママは君のこと、本当に大好きだったから」「でもね、美優ママは……」萌花は途中で口を閉ざした。刑務所にいる美優のことは、もう彼女が口にしたくない存在になっていた。その夜、萌花は夢を見た。夢
死の三日前、私はついに家族が求める完璧な女になれた 第9話
美優が連れ去られた後、伊藤家の豪邸はまるで死んだように静まり返った。蒼汰は紗季の遺体のそばに座り込み、魂が抜けたように動かない。彼のスマートフォンはひっきりなしに鳴り続けていた。取締役やビジネスパートナー、メディア関係者――誰もが何が起きたのかを問いただしていたが、蒼汰は一通も応じなかった。「旦那様……」 田代おばさんがそっと声をかける。 「葬儀社の方が来られました」蒼汰は勢いよく顔を上げた。 「ダメだ！彼女を連れて行かないでくれ！」だが、それが叶わぬ願いであることを彼自身が一番わかっていた。 紗季はもういない。永遠に――階下では、紗季の両親がまだ証拠資料をめくっていた。それぞれの書類、録音データの一つ一つが、心を切り裂く刃のように彼らを責め立てる。「この日付……」 母親が震える指で医療明細を指す。 「去年のクリスマス、紗季はもうガンを見つけてたのね……」「でも、何も言わなかった……」 紗季の父の声はまるで一気に十歳老け込んだようだった。田代おばさんがゆっくりと近づいてきた。 「その日、美優が急病で、皆さん病院に付き添っておられましたから。紗季様はご迷惑をかけたくなかったんです」母親は顔を手で覆い、声を上げて泣き崩れた。 「私たちは……何をしてしまったの……！」そのとき、島村弁護士が駆けつけてきた。彼がもたらしたのは、さらに衝撃的な知らせだった。「紗季さんは、三日前に遺言を変更していました」 島村弁護士は静かに書類を広げた。 「全財産を美優さんに譲渡する形です。ただし……」「ただし……何？」「この譲渡には特別条項がついています。受益者が犯罪行為に関与していた場合、全財産は自動的に『紗季慈善基金』へ移されることになります」蒼汰は呆然としながら呟いた。 「慈善基金……？」「はい。ガン患者専門の支援基金です」 島村弁護士は一呼吸置き、続けた。 「つまり、美優さんは一円も受け取れません」紗季は、すべてを見越していたのだ。命を賭けて罠を張り、美優の罪を暴き出し、同時に一切の利益を与えなかった。「それと、こちらも」 島村弁護士がもう一通の封筒を取り出す。 「これは紗季さんが萌花ちゃん宛に書いた手紙です。18歳の誕生日に渡すようにと。それと、100億
死の三日前、私はついに家族が求める完璧な女になれた 第8話
蒼汰は手紙を読みながら、手の震えがどんどんひどくなっていった。 手紙には紗季の病状、彼女自身の選択、そして最後の三日間の心の葛藤が詳細に綴られていた。紗季の母親は途中まで読んだところで崩れ落ちた。 「私の娘が……可哀想な娘が……！」その時、田代おばさんがテレビをつけ、USBを差し込んだ。 「これは紗季様が今日、必ず流してほしいとおっしゃったものです」モニターには三日前の病院での出来事が鮮明に映し出されていた。 蒼汰は何のためらいもなく、美優に治療の機会を譲った。紗季の意向を聞くことすらせずに。その後、音声が再生された――美優とその愛人・福田直也（ふくだ なおや）との会話。 一言一言が鋭利な刃のように、場にいた全員の心を切り裂いていった。「計画は順調よ。紗季はもうすぐ死ぬわ」「君、何年も仮病を続けてたのに、まったく疑われていなかったね……」リビングは沈黙に包まれた。まるで時間が止まったかのようだった。「違う！これは偽物よ！」美優がヒステリックに叫ぶ。だが、誰も彼女の言い訳に耳を貸そうとはしなかった。 田代おばさんはさらに証拠を差し出す。偽造された検査結果、金の流れを示す記録、美優と直也の親密な写真……真実は、山のように圧し掛かってきた。「お前だったのか！」蒼汰の目は血走り、怒りで声を震わせた。 「お前が……紗季を殺したんだ！」彼は美優に飛びかかり、その喉を締め上げた。「パパ！」萌花の声が、その場の空気を一変させた。 階段の上に立つ小さな女の子が、不思議そうに混乱する大人たちを見下ろしていた。「どうしたの？」小さな眉をひそめながら言った。 「美優ママ、なんで床に座ってるの？」誰も答えなかった。「ママは？」 萌花はリビングを見回しながら、まるで他人のことのように淡々と尋ねた。 「またどこか行っちゃったの？」「萌花……」蒼汰の声が詰まる。「何よ？」萌花は苛立ったように足を踏み鳴らした。 「今日、美優ママと遊園地行くって言ったでしょ？」「萌花」田代おばさんが萌花の前にしゃがみ込んだ。 「あなたのママはね……とっても遠いところへ行っちゃったのよ」「ふーん」萌花は驚くほど冷静に頷いた。 「じゃあ、いつ帰ってくるの？」「それがね……もう帰って
死の三日前、私はついに家族が求める完璧な女になれた 第7話
車内で、伊藤夫人は何度も娘に電話をかけていた。「まだ電源が切られてるわ……」 焦った表情で夫を見つめる。「紗季がこんなに長いこと電話に出ないなんて、今までなかったのよ」「落ち着いて。蒼汰に電話してみる」 紗季の父は運転しながらスマホを操作した。長いコールの後、ようやく電話が繋がった。「お義父さん……？」蒼汰の声は低く、疲れきっていた。「蒼汰、紗季はそっちにいるのか？」 紗季の父が切迫した声で聞いた。「彼女の携帯は電源が切れてる。連絡がつかないんだ。弁護士から聞いたんだが、彼女が全財産を美優に譲ったって……まさかとは思うが……」受話器の向こうで数秒の沈黙が流れた。「お義父さん、お義母さん……今、どこにいますか？」「今、そっちに向かってるところよ！」 伊藤夫人が電話を奪い取った。「蒼汰、紗季はそこにいるの！？無事なの！？ねぇ、お願い、教えて！」「……早く来てください」蒼汰の声はさらに低く沈んだ。「なにがあったの！？」伊藤夫人の心臓が跳ね上がった。「紗季に……紗季に何かあったの！？ねぇ、お願い、言ってよ！」「お義母さん……来ればわかります……」そのまま電話が切れた。伊藤夫人は夫に顔を向けた。二人とも顔面を蒼白にしていた。「急いで！お願い、早く！」 伊藤夫人は叫んだ。「絶対、何かあったのよ……私の娘に……！」二十分後、車は黒崎家の大きな屋敷の前に到着した。正門が開け放たれており、庭には黒い車が一台停まっている――それは葬儀社の車だった。「いや……」伊藤夫人の膝が崩れた。「そんなはずない……！」二人はよろめくように門を通り、家の中へ駆け込んだ。リビングでは、美優がソファに座り、目を真っ赤に腫らしていた。蒼汰は窓際に立ち、背中を向けていた。「紗季は！？」伊藤夫人の声は震えていた。「うちの娘は、どこなの！？」蒼汰がゆっくりと振り返る。血走った目が、一瞬二人を捉えた。「お義父さん……お義母さん……」「どこだ」紗季の父は扉の枠に手をつき、声を震わせながら言った。「教えてくれ、紗季はどこにいるんだ！？」「二階です」田代おばさんが階段から降りてきた。顔には深い悲しみの色が浮かんでいる。 「伊藤様、奥様……ご愁傷様です」「ご愁傷様って……」
