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第9話
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永遠の毒薬 第10話
美咲は怒りで胸がいっぱいになったが、言葉を飲み込んでなんとか言った。 「乃亜さんが呼んでいるわ。早く行って！私のことはほっといて！」「運転手に君を先に病院へ連れて行かせる。俺もすぐ向かう」 凌央はそう言うと、美咲を抱き上げて車に乗せ、運転手に出発を指示した。美咲は車の中から、凌央がだんだんと遠ざかる後ろ姿を見つめ、両手を強く握りしめた。あのクソジジイ！ 絶対に、この目であんたがくたばる瞬間を見届けてやる！凌央は美咲を見送ると、急いで家の中に戻った。リビングでは、乃亜がソファに座って果物を食べており、高木さんと楽しそうに話していた。部屋には柔らかな空気が流れている。凌央はその様子を見て、一瞬足を止めた。乃亜は蓮見家の家族全員と仲が良いのに、なぜ美咲とはことごとく対立してしまうのだろう？凌央に気づいた乃亜は、果物を口に運びながら二階を指差して言った。 「おじいさまが書斎で待ってるわよ」乃亜はおじいさまが凌央に何を話すのか知らなかったし、特に興味もなかった。高木さんは微笑みを引っ込めると、凌央に近づき丁寧に声をかけた。 「凌央様、どうぞこちらへ」奥様は本当に優しくて素敵な方なのに、凌央様は冷たくて無口だ。 そのうち奥様が我慢の限界を超えて、離婚を言い出したら大変なことになるかもしれない。 高木さんはそんなことを心配しながら、凌央を案内した。凌央は軽く頷き、後についていった。階段を上がる途中、凌央は高木さんにふと尋ねた。 「どうして美咲は『美咲さん』って呼ばれて、乃亜は『奥様』なんだ？」「おじいさまが、奥様だけを正式な孫嫁として認めるとおっしゃいました。ですから、奥様の呼び方は特別なんですよ」 凌央は眉を寄せた。 「じゃあ、おじいさまが美咲を嫌っている理由は分かるか？」高木さんは軽く笑って答えた。 「おじいさまの気持ちは私には分かりません。知りたいのでしたら、直接おじいさまにお聞きになってはいかがでしょう」誰が見ても、美咲はわがままで大げさで、性格もあまり良くない。そんな人を好きになるのは難しいだろう。 それにしても、凌央が美咲をあれほど甘やかす理由はさっぱり分からない。それは普通の義理の兄弟関係を超えているようにしか見えない。こんなことで
永遠の毒薬 第11話
おじいさまは鼻で冷たく笑いながら言い放った。 「お前と賭けなんかしない！とにかく、もし乃亜に捨てられたら、私に泣きつくな！恥ずかしい奴め！」そう言い終えると、おじいさまは立ち上がり、さっさと部屋を出ていった。凌央が自信満々に「乃亜は絶対に離れることなんてない」と言う様子が、おじいさまには愚かとしか思えなかった。 いつかきっと後悔する日が来る――おじいさまはそう確信していた。凌央は眉を軽く上げ、書類袋を手に持ちながらおじいさまの後ろに続いて出て行った。一方、乃亜はすでに階段を下りてリビングに座っていた。 高木は乃亜の顔色が悪いことに気づき、心配そうに尋ねた。 「奥様、どこか具合が悪いのでは？お顔がとても青白いですが......」乃亜は首を軽く横に振り、静かな声で答えた。 「大丈夫です、何でもありません」しかし、本当は大丈夫なはずがなかった。 さっき凌央が話した言葉は、乃亜の心を深く傷つけていた。表情が晴れるはずもない。「少々お待ちくださいね。お水をお持ちします」 高木はそう言い残し、慌ててキッチンへ向かった。その頃、じいさんと凌央が階段を降りてきた。リビングに座る乃亜を見つけたおじいさまは声をかけた。 「もうこんな時間だし、外は雨で冷える。今日はここに泊まっていきなさい。部屋は毎日掃除しているし、布団も清潔だ。さっさと上がって休むみなさい」おじいさまの中では、二人が少しでも親密になることを期待していた。 もしかしたら、一晩過ごすうちに子どもができるかもしれない、と。しかし、乃亜は柔らかな目でおじいさまを見つめながら、優しい声で答えた。 「明日、裁判があるのですが、準備がまだ終わっていません。今日は戻りますね」凌央は乃亜を一瞥し、唇を少し引き結んだ。 以前は蓮見家に来ると何日も泊まることを望んでいた乃亜が、今日はすぐ帰りたがるように見える。 何を考えているんだ、この女？おじいさまは少し残念そうにしながらも、理解あるように頷き返した。 「仕事も大切だが、身体をもっと大事にしなさい。無理しすぎないように」 そう言うと、おじいさまは凌央が手に持つ書類袋を目で示しながら、早く乃亜に渡せと言いたげな顔をした。「まあいい。帰るなら気をつけて帰りなさ
永遠の毒薬 第12話
凌央は眉間にしわを寄せ、低い声で鋭く問い詰めた。 「何があったんだ？」「乃亜がネットのトレンドを買って、私のダンスの受賞がコネだって広めたのよ！それだけじゃない！スポンサーがいて、その人の子どもを妊娠しているってまで書かれてる！これで私の評判は地に落ちたわ。舞台に立つことも、ダンサーとしてやり直すことも、もうできない......私の未来も人生も、もう終わりよ！こんなんじゃ生きている意味なんてないわ！死んでやる！」 美咲は電話越しで泣き叫んだ。凌央の顔は瞬時に険しくなり、声色もさらに冷たくなった。 「どんなトレンドだ？詳しく話せ」彼はこんな話を今まで一切聞いていなかった。「乃亜に聞いて！あいつが仕組んだことだから、絶対に知ってるはずよ！」 美咲の怒りが抑えきれず、電話越しでもその感情が伝わってくる。「分かった。落ち着け。俺が聞いてみる」 凌央はそう言うと、電話を切った。乃亜は少し目を閉じて休もうとしていたが、凌央と美咲の会話を聞いて、胸騒ぎを覚えた。 また美咲が何か面倒を起こしたんじゃないか......乃亜が警戒してしまうのも無理はなかった。 美咲はいつも大げさで、凌央に告げ口するのが得意だった。そんなことを考えていると、凌央の冷たい声が飛んできた。 「乃亜、どうしてこんなことをした？美咲の人生を台無しにして、お前に何の得があるんだ！」その言葉を聞いても、一瞬何の話か分からなかった乃亜だったが、ようやく理解した。 ああ、またトレンドの話か。心の中でため息をつきながら思った。 そんなにお金が余っているなら、私にくれればいいのに。わざわざトレンドを買うなんて、どれだけ暇人なのかしら......「乃亜、おじいさまがいるからって、俺が何もできないと思うなよ！」 凌央の声は怒りに震えていた。乃亜は彼の態度に少し苛立ちながら、冷静な声で言い返した。 「情報部がいるんでしょ？そっちに調べさせれば、私がやったかどうか分かるはずよ」彼女は本当に凌央の頭の回転を心配していた。 あれだけ頭の切れる人間なのに、美咲の言葉をそのまま信じるなんて。もし子どもにこんな頭の悪さが遺伝したら......凌央は車を非常駐車帯に止め、ハザードランプを点けた。 「こ
永遠の毒薬 第13話
乃亜は男の手を避けるように顔を背け、唇をきつく噛みながら言った。 「私は蓮見凌央の妻です。手を出す前に、蓮見凌央を怒らせた時の代償を考えた方がいいんじゃない？」 ここは叫んでも誰も助けに来ないような場所だ。 乃亜には、凌央の名前を出す以外に手立てがなかった。 蓮見凌央――桜華市では『冷酷無比な閻魔』として恐れられている存在だ。 外では、彼の陰険で冷血な噂が広まり、誰もが関わりたくない人物だと知っている。きっと、この男たちも凌央の名前を聞けば怖じ気づくはずだ。 そうすれば、この場から逃げられるかもしれない。しかし、男は鼻で笑い、嫌味たっぷりに言った。 「桜華市で知らない人はいないぜ。凌央と美咲が『あの仲』だってな。結婚してるなんて初耳だな！」 男は乃亜の顎をがっしり掴むと、力を込めて持ち上げた。その目には悪意が宿り、口元にはいやらしい笑みが浮かんでいた。 「お前、本当は俺に抱き上げられて車に乗りたいんじゃないのか？」乃亜は歯を食いしばり、震える声で言い返した。 「本当に私は蓮見凌央の妻よ！信じられないなら、今すぐ電話をかけて証明するわ！」その言葉には、少しの不安と恐れが滲んでいた。 さっき凌央と喧嘩をしたばかりの今、果たして彼が電話に出てくれるだろうか？ だが、この状況では試してみるしかなかった。 全ては天に任せるしかない。「はは、いいぜ。電話してみなよ。どうせ嘘だろ？」 男は全く信じる気がない様子で、楽しげな笑みを浮かべていた。 男は明らかに乃亜の嘘だと決めつけ、彼女の『芝居』を楽しむつもりだった。乃亜はスマホを取り出し、雨粒が画面に滴るのをぼんやりと見つめてから、震える指で凌央の番号を押した。 呼び出し音は鳴っている。だが、誰も出ない。 乃亜はスマホを握る手に力を込めた。不安が一層大きくなり、頭の中で様々な思考が駆け巡った。「おいおい、蓮見凌央の妻なんだろ？どうして旦那が電話に出ないんだ？」 男は嘲笑を浮かべながら言った。 「危うく騙されるところだったぜ！」「もういいだろ、さっさと車に乗れ。済ませたらすぐ帰してやるよ」 そう言いながら男は乃亜の腕を乱暴に掴んだ。乃亜は驚き、力いっぱい腕を引き戻した。 その
永遠の毒薬 第14話
男が乃亜のスカートに手を伸ばそうとしたその瞬間、突然周囲から数人の悲鳴が響き渡った。 男は驚きのあまり、手が一瞬震えていた。乃亜の目に一瞬希望の光がよぎり、大声で叫んだ。 「助けて！」 次の瞬間、乃亜の上にのしかかっていた男が力任せに引き剥がされ、誰かがジャケットを投げかけて乃亜の体を覆った。 ふわりと漂うほのかな木の香りが鼻をくすぐり、乃亜の張り詰めていた緊張が一気に和らいだ。 「目を閉じて、何も見るな」 耳元で聞こえた男性の声は、静かで優しかった。乃亜は驚いて声の主を振り返った。 「拓海さん.？」 信じられないという表情で呟く。「うん、俺だよ。大丈夫、目を閉じて。俺が車まで連れて行くから」 拓海の黒い瞳は穏やかで、声も温かかった。乃亜は唇を噛み締め、何か言おうとしたが、結局黙って目を閉じた。 耳元ではまだ男たちの悲鳴が響き続けている。乃亜は無意識に拳を握りしめ、小さな声で言った。 「拓海さん......警察を呼んで。私は絶対に彼らを訴えたい」 「君が出なくても大丈夫。俺が責任を持って、全員刑務所送りにしてやるから。安心して」 拓海の優しい声を聞いて、乃亜の胸に温かい感情が広がった。 彼女は小さな声で感謝の言葉を口にした。 「拓海さん......本当にありがとう」 「乃亜、俺たちは三年間会っていなかったけど、俺はずっと君の兄だ。それは何も変わらない。だから、他人行儀にお礼なんて言うなよ」 拓海は少し眉を寄せながら言った。 「次に『ありがとう』なんて言ったら、俺、本気で怒るからな」 乃亜は息を吸い込み、小さく頷いた。 「......分かった。もう言わない」 乃亜は幼い頃から拓海を知っていた。 妹を失くした後、両親は何かと乃亜を怒り、時には手をあげることさえあった。 その度に、乃亜は家に帰るのが怖くなり、拓海の家に逃げ込んでいた。 夜が怖いと言えば、拓海は夜通し彼女のそばにいてくれた。 疲れて眠くなると、ベッドの端でそのまま寝てしまうこともあった。乃亜にとって拓海は、頼れる兄のような存在だった。 17歳の時、家族が失踪していた妹を見つけ出した。 しかし、見つかった妹は拓海に強く執着し、
永遠の毒薬 第15話
ここ数日、桜華法律事務所の同僚たちが、新しくできた「啓明法律事務所」の話題で盛り上がっていた。 その所長が帰国子女だという噂もあり、やたらと注目を集めているようだった。 乃亜は仕事が忙しく、そんな噂話を気にする余裕はなかったが、まさかその啓明を拓海が開いたとは思ってもいなかった。田中家といえば航空業界の大手企業で知られる一族。 なのに、どうして突然法律事務所を？ 「やっぱりもう聞いてたんだね。そう、啓明は俺が開いた事務所だよ」 「確か拓海さんも京大の法学部を卒業してたよね。もし当時弁護士になっていたら、私たち、ライバルになっていたかも」 「いや、俺が弁護士になったとしても、君とは絶対にライバルにならないよ」 拓海は心の中でそっと付け加えた。 俺はいつだって、君を助ける側でいたい。君の力になりたいんだ。その時、不意に紗希の叫び声が響いた。 「乃亜！乃亜！どこなの！」 少し取り乱したような、焦った声だった。乃亜は胸がじんと温かくなり、白い手を大きく振り上げて叫んだ。 「紗希、ここ！」 遠くから1台の車がゆっくりと停まり、窓が静かに下がった。 運転席にいたのは凌央だった。 その冷たい視線は、拓海に抱えられた乃亜へと向けられていた。 そして、その手にはまだ二人の結婚指輪が輝いている。 ――ふん。 乃亜にとって、俺という夫が迎えに来る必要なんてないんだろうな。凌央はそう思いながら、窓を閉め、アクセルを踏み込んでその場を去った。拓海は車のドアを開け、乃亜をそっと座らせた。 「君の友達に俺の車を運転してもらって。ここは俺に任せて」 そう言いながら、彼は上半身を起こし、少し後ろに下がった。紗希は拳を握りしめて拓海に向かって走り寄ったが、その顔を確認した瞬間、手を空中で止めた。 「えっ、田中様？どうしてここに？」 彼女は最初、拓海のことを変質者か何かだと思ったのだろう。拓海は車の鍵を紗希に投げ渡した。 「二人で先に行ってくれ」 「じゃあ拓海さんは？一緒に行かないの？」紗希は心配そうに尋ねた。 「俺のことは気にしなくていい。とにかく乃亜を早く家に連れて行って。このままだと風邪を引く」 拓海はそう言い残し、すぐに
永遠の毒薬 第16話
乃亜がそのタイトルを目にした瞬間、頭の中が真っ白になった。 蓮見家の家宝のブレスレット。 あれは、おじいさまが凌央に頼んで、自分の誕生日プレゼントとして渡すように言っていたものだったはず......深く息を吸い込み、乃亜はこみ上げる感情を抑えながらニュースを開いた。 記事の公開時間は30分前。ちょうど日付が変わったばかりだった。そういえば、今日は美咲の誕生日だ。ニュースに添えられていた写真を目にする。 そこには、病室にいる凌央が、ベッドの脇に座り、美咲の手首にブレスレットをはめている姿が映っていた。 その目は驚くほど優しさに満ち、幸せそうな微笑みを浮かべている。 ベッドにもたれかかる美咲も、満面の笑みを浮かべ、まさに幸せそのものといった表情だった。乃亜はスマホを握りしめた。 記事に書かれている文字の内容なんて、もうどうでもよかった。 ただ全身が冷え切り、寒さが骨の奥まで届くような感覚に襲われた。 凌央は、彼女への誕生日プレゼントだったはずのブレスレットを、美咲に渡したのだ。その時、スマホの通知音が鳴り響いた。 画面を開くと、見知らぬ番号からのメッセージが届いていた。 画面に映っていたのは、ブレスレットをはめた手首の写真。 そして、添えられていた一言は―― 「このブレスレット、似合ってる？」乃亜の顔から血の気が引いていった。 送信者が美咲であることは、考えるまでもなかった。 これは明らかに挑発であり、無言の嘲笑だった。その瞬間、乃亜の中で何かが完全に切れた。 凌央は自分を高架道路に置き去りにし、生死を気にする様子もなかった。 助けを求めて電話をかけた際には、冷たく電話を切り、侮辱的な言葉を浴びせられた。頭の中には、結婚生活の3年間の記憶が次々と浮かんできた。 凌央との生活は、ただ「食事をし、風呂に入り、夜を過ごすだけ」の日々だった。結婚記念日も、彼女の誕生日も、バレンタインデーも、七夕も...... どの記念日も、凌央が自分と過ごすことは一度もなかった。乃亜はこれまで、「凌央は仕事が忙しいから」と自分に言い聞かせてきた。 しかし今になって、ようやく理解した。 彼は、最初から自分と過ごす気などなかったのだ―
永遠の毒薬 第17話
乃亜が救急車で病院に運ばれ、緊急治療室に入れられた。 紗希は治療室の前を行ったり来たりしながら、心配でたまらなかった。 ――もし乃亜に何かあったら、どうすればいいの！創世グループ系列の仁和病院VIP病室では、凌央が冷たい表情で病室に立っていた。 手にはスマホを握りしめ、ベッドに横たわる美咲を叱りつけている。 「お前は妊婦だろう？こんな夜中に寝もせず、乃亜と喧嘩なんて、本当に感心なことだな！」 美咲は涙目になり、悔しそうに唇を噛んだ。 「だって、さっき乃亜から電話がかかってきたの。凌央がいないみたいだったから、何か急用かと思って出たのよ。でも、いきなり私を罵ってきたの！『恥知らず』だとか、『家宝のブレスレットを奪った』とか、『夫まで奪った』とか......私だって我慢できなくて、少し言い返しただけ。それなのに、彼女、私をネットで攻撃するよう仕向けるとか言い出して......」 美咲は涙を一粒落とし、さらに悲しそうに続けた。 「凌央、ごめんなさい。次からあなたの電話には絶対出ないようにするね」 「もう寝るから、そんなに怒らないで......」 そう言うと、美咲は涙をぬぐい、布団を頭からかぶった。凌央が少し身を屈めて布団を引き下ろすと、美咲の涙に濡れた顔が露わになった。 彼の声は無意識に少し優しくなった。 「お前がどれだけ苦労してやっと授かった子供だ。もしお前の軽率な行動で失うことになったら、辛いのはお前自身だぞ」 「乃亜のことは俺が話をつける。今後、彼女がお前に何か言ってくることはないようにする」 「それから、今日の夜のSNS騒動――次はないようにしろ」 最後の言葉には、凌央の声に冷たさが滲んでいた。 美咲は目を見開き、凌央の目をじっと見つめた。 その目は一見穏やかだったが、どこか射抜かれるような冷たさを感じた。 美咲は内心ひどく焦りながらも、慎重に言葉を選んで言った。 「凌央......その......ニュースを使って、前の騒動を消すつもりだったの。ただ、書かれていることは全部でたらめで......もし気に障ったなら、すぐに声明を出すわ。あの写真はやらせで、ブレスレットも偽物だって説明する。それで......納得してくれる？」 凌央は淡々とし
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永遠の毒薬 第282話
舞衣は直人の後について歩きながら、ほのかに香るジャスミンの香りに意識を奪われていた。彼女は思わず想像してしまった。直人という男は、一体どんな人物なのだろうと。「座ろう」その声を聞いて、舞衣は我に返った。そしていつの間にか、二人はすでに個室に入っていた。「どうした？俺の顔がそんなに魅力的か？ずっと見つめてるぞ！」直人は笑いながらからかうように言った。まるで二人が長年の知り合いのように。明らかに二人は今日が初対面だ。舞衣は腰を下ろすと、軽く会釈して感謝の意を示した。直人は彼女の正面に座った。そして、店員が酒とつまみを運んできた。直人はグラスを取り、酒を注ぎ始めた。舞衣は彼を見つめていた。表情は淡々としていたが、心の奥では少しずつ彼に好意が芽生えていた。顔も良くて優しい。こんな男性なら、どんな女性でも好きになるだろう。「お酒が飲めるなら少しだけ飲もう。飲めないなら、ソフトドリンクを持ってこさせる」直人はグラスに酒を注ぎ終えてから、慌てて思い出したように、申し訳なさそうな表情を浮かべた。「すまない、先に確認すべきだったな」舞衣はグラスを取ると、微笑んだ。「少しなら飲めるわ。ソフトドリンクは結構よ」直人はグラスを掲げた。「この一杯で詫びさせてくれ」舞衣は彼の誠実な態度を見て、彼は責任感のある男だと思った。少なくとも、きちんと謝罪できる男だ。他の男なら、とっくに言い訳を並べているところだろう。直人は彼女が考え込んでいるのを見て、促すこともなく、一気に酒を飲み干した。舞衣もそれを見ると、酒を飲み干した。そして、ティッシュで口を軽く押さえて、直人を見た。「直人、もし本当に私と一緒になる決意ができているのなら、これから少し真面目な質問をするわ」直人は再び酒のボトルを手に取り、グラスに注ぎながら言った。「もし俺が童貞かどうか聞きたいなら、正直に答える。俺は違うぞ」彼は、舞衣の質問の予想がほぼついていた。舞衣は予想外の言葉に、たちまち顔を赤くさせた。「そんなことは聞かないわ！ 私そういうのは気にしないから」「なら、質問してみろ」直人は酒を注いだグラスを彼女の前に置き、唇の端を緩ませながら舞衣を見た。もしかしたらアルコールのせいかもしれないが、舞衣の目に
永遠の毒薬 第281話
考えていたら、携帯が鳴った。直人は眉を上げた。まさか紗希が良心に目覚めて、食事を持ってきて、一緒に食べようというのか？ふん！彼女の態度が良ければ、彼女に厳しくするのをやめてもいいだろう。そう思って、彼はポケットから携帯を取り出した。しかし画面に表示されていたのは凌央の番号だった。なぜ凌央が突然電話をかけてきた？何かあったのか？しばらくして、電話に出た。「飲みに行くぞ！」凌央の言葉は簡潔だった。「おい、どうした？」直人は不思議に思った。凌央は機嫌が悪いのか？でなければなぜ自分を飲みに誘うのだ？「うるさい！いつもの場所だ」彼はそう言って電話を切った。直人は携帯をしまい、箸を取ってテーブルの上の料理を平らげてから出かけた。車で高級クラブに着くと、彼は一目で彼女が立っているのを見つけた。彼を待っていたようだった。眉間を揉みながら、彼は女性に向かって歩き出した。「舞さん」彼は淡々とした表情で口を開いた。「昨日は私との約束をすっぽかしたわね」女は長い髪をかき上げ、清涼感のある雰囲気を漂わせていた。「昨日は急用ができてしまって、電話するのを忘れてしまったんだ。申し訳ない」直人は丁寧に説明した。舞衣は名家の令嬢で、研究所で働いており多くの男が彼女に夢中で媚を売っていた。彼のようにすっぽかすのはおそらく初めてだろう。舞衣が怒るのも当然だ。「口先だけの謝罪では足りないわ」舞衣は清楚な服を着ており、仕事の性質も相まって、清潔感のある印象を与える女性だった。「友達と一緒に来たのか？一緒に一杯どうだ？」直人は体の鋭さを抑え、穏やかな口調で話した。「直人、聞きたいことがあるの」 一生に関わる大事なことだ。舞衣は、たとえ直人と一緒にいることが愛のためであるはずがないとわかっていたとしても、自分の人生における大きな出来事について彼の胸の内を聞いてみたかったのだ。お互いを尊重する関係は、犬猿の仲でいるよりずっとましだ。直人は意味深に笑いながら彼女を見た。「そんなに急いで俺のことを知りたいのか？それなら、明日すぐに婚姻届を出そうか」彼は母親が自分と舞衣を一緒にさせたがっていることを知っていた。両家が結びつけば、栄えるときは一緒に栄え、衰えるときは一緒に
永遠の毒薬 第280話
凌央はコップを握る手が、無意識に引き寄せられるように感じ、心が締め付けられるような感覚が広がる。 外の夜は暗く、室内の灯りは柔らかく、彼の心の中の複雑な気持ちは、何も照らされることなく沈んでいた。 祖父は乃亜に何かを話したのだろうか？ 乃亜がなぜこんなにも決然と離婚を決意したのか、分からないわけがない。 「お前には何度も言っただろう。美咲のことには深入りするな、と。なのにお前はその言葉を無視した」 祖父の声は低く、威厳を感じさせた。一言一言が凌央の心に響いた。 彼は心の中で察していた。祖父が錦城や美咲について話したのは、無意味ではない。何かを調べているに違いない。 乃亜がすでにそれを知っているのだろうか？凌央は黙っていた。「美咲は、外では優しく、純粋で無邪気に見える。しかし、それだけではない」 祖父の言葉は、どこか諦めと痛みが感じられた。「俺は裏で若い者を評価したくはない。だがお前は今、彼女にどっぷりハマってしまい、乃亜を失った。もう黙っていられない。 美咲の優しさが、もしかしたらお前を陥れるための罠かもしれないと思わないか？」 祖父は少し息を吐いた。その息には、年月を感じさせる深さと悲しみが込められていた。「凌央、お前は分かるか？最も鋭い刃物は、最も柔らかい笑顔の裏に隠れていることがある。どんなに賢い人でも、それを見抜けないものだ」 その言葉が、空気の中に重く広がった。 しばらくの間、二人は無言でその空気に包まれていた。凌央はようやく口を開いた。「乃亜のおばあさんが亡くなったその日、美咲は流産して、手術で大量に出血しました。命が危ないところでした。手術後、美咲の精神状態は崩れ、何度も自殺を試みました。どうしようもなくなって、医者の勧めで転院しました。錦城で急に問題が発生し、出張することになったので、彼女を連れて行くことにしたんです」 凌央はその事実を祖父に伝えた。美咲との関係について誤解されるのが嫌だったからだ。 凌央と美咲の関係は、何も不潔なことはなかった。「それを言われても、俺にはどうしろっていうんだ？乃亜に言うべきだろう！」 祖父は厳しい目で彼を見つめた。「凌央、絶対に覚えておけ。乃亜こそ、お前の運命の相手だ。お前がこれから歩
永遠の毒薬 第279話
乃亜はもともとその別荘に住むつもりだった。祖父がそう言うと、彼女は反論せずに答えた。「おじい様、わかりました。でも今はもう遅いので、先に帰って休んでください。私が落ち着いたら、また一緒に過ごしましょう」 「わかった！」祖父は乃亜の顔が青白くて、疲れ切っているのを見て、胸が痛くなった。 なんて良い子だろう。 こんな素晴らしい子を、こうして送り出すのは本当に辛い。 でも、乃亜を自分の欲望で引き止めて一生凌央に傷つけさせるわけにはいかない。 凌央はきっと後悔するだろう、絶対に。乃亜はスーツケースを引きながら歩き、振り返ることなく進んだ。 決心したことはもう揺るがない。 「乃亜！」凌央は追いかけようとしたが、祖父は杖で彼の足を叩いた。 「待て！追うな！」 「おじい様......」凌央は驚き、立ち止まった。 これまで冷静だった祖父が、どうして急にこんなことを？祖父は乃亜を送るために運転手に指示を出し、その後、凌央に冷たい視線を向けた。「凌央、お前には乃亜を引き留める資格がない。乃亜のおばあさんが亡くなった時、夫としての役目はどうした？連絡一つせず、彼女はたった一人で三日三晩、おばあさんを送り出していたんだぞ。お前はその気持ちを理解できるか？」 その三日間、祖父は乃亜を見ては心が痛んだ。彼女がどれほど辛い思いをしていたか、想像すらできなかった。凌央は深く息を吐き、肩を落とした。 祖父の言葉に、心の中で何かが崩れるのを感じた。 乃亜が自分を憎むのは当然だ。 でも、それでも、彼は乃亜を手放したくなかった。「もし本当に優しくしたいなら、彼女を自由にしてやれ！新しい生活を始めさせてやれ」祖父は深くため息をつき、凌央に言った。 凌央はただ黙っていた。 祖父は彼に完全に失望している。彼はこれ以上、乃亜との関係を無理に続けさせようとはしない。凌央は静かに振り返り、家の中に向かって歩き出した。 少し歩いた後、振り返って言った。「もし俺が手放さないとしたら、どうしますか？おじい様は俺を無理に止めるつもりですか？」 祖父は冷笑しながら答えた。「その時は、俺が命をかけてでもお前を止める！」 三年前、祖父は乃亜に対して勝手な決断を下した。
永遠の毒薬 第278話
「乃亜、言っただろう。俺はこの数日間のことを説明できる、だから少しだけ聞いてくれ！」 凌央は抑えきれない怒りを胸に抱え、できるだけ穏やかに語りかけた。彼は急いで錦城から帰ってきたのは乃亜を見送るためではない。 彼はこのすべてを説明したい、謝りたい。 自分が悪かったと、心の中で強く感じていた。乃亜はしっかりとスーツケースを握りしめ、冷静にその顔を見つめていた。 十年間愛してきた男。 一生愛し続けると思っていた。 だが、今はその思いをすっかり手放す決心がついた。 後悔はしない。 未来がどうなるか、心配もしていない。 ただ、前を向いて進んでいくだけ。 神様が導いてくれると信じて。「凌央、あなたにはもうチャンスはないの。だから、今回は本当に出て行くわ」 乃亜の声は穏やかだが、確固たる決意が込められていた。凌央はその決意を見て、心の中で何かが崩れる音を聞いた。 「俺が悪かった。でも、お前、考えてみてくれ。おじい様が心配だ。おじい様、もう歳だし、もしお前が出て行ったら、どうなるんだ？」 凌央は乃亜の決心を感じ、どうしても引き止められないことを悟った。 今度は祖父を盾に取って、彼女を思いとどまらせようとした。乃亜は少し唇を噛みしめ、微笑んだ。「心配しないで。おじい様にはすでに話してあるわ。おじい様は私の離婚を支持してくれたの」 昔は祖父の体調が心配で、離婚の話をすることができなかった。 でも、今回は凌央の態度があまりにもひどかった。 乃亜は祖父に話し、もし反対されたとしても離婚すると決めた。 もう、この生活を続けることはできない。「おじい様がお前の離婚を支持するはずがない！」 凌央は信じられなかった。 祖父が乃亜をどれだけ大切にしているか、知っているはずだ。 もし乃亜が去ったら、祖父はどうなってしまうのか......その時、背後から祖父の声が聞こえた。 「俺は乃亜がお前と離婚するのを支持するだけでなく、乃亜がお前の財産を半分もらうのも支持する！凌央、男ならグズグズせず、明日さっさと役所に行って、乃亜が自分の人生を歩めるようにしてあげなさい」 二人が振り返ると、祖父が杖を持って立っていた。 その髪は乱れ、
永遠の毒薬 第277話
乃亜は立ち上がり、決意を込めて遠くを見つめた。まるでこれから歩む新たな道をすでに見ているかのようだった。 祖父は黙ってその背中を見送った。心の中には、別れの寂しさとともに、孫娘の未来への無限の期待が込められていた。夜が深まり、蓮見家の庭は静けさを取り戻した。しかし、この夜の決断は、静かな湖面に投げ込まれた石のように波紋を広げ、乃亜の新しい人生が始まることを予感させた。乃亜は御臨湾に戻ると、小林がすぐに駆け寄った。「奥様、何か食べたいものはありますか？すぐに作りますよ！」 乃亜は微笑んで首を振った。「ありがとう。でもお腹は空いてないわ。まだ食べたくないの」 「わかりました。食べたくなったら、教えてくださいね」小林はそう言って、温かく見守った。 「うん、私は先に上がるわ」乃亜はそう言って、階段を上がった。小林はその背中を見送ると、深いため息をついた。 奥様、どんどん痩せていく......顔が小さくなったわ。本当に心配だ。 小林はそのことがとても気がかりだった。乃亜は部屋に入ると、すぐに荷物をまとめ始めた。 ここでの生活は3年。持っているものは全部、スーツケース一つに収まる。 スーツケースを引きずりながら、部屋を振り返った。 「これが最後」心の中で呟き、家を後にした。下に降りると、小林が彼女の荷物を見て驚いた。「奥様、どこに行くんですか？」 乃亜は微笑んで答えた。「引っ越すの」 「え？どうして急に......」小林は目を赤くして、手を伸ばして乃亜を引き止めた。「行かないでください！」 乃亜は小林の手を振り払うと、しっかりとスーツケースを握りしめ、一歩一歩外に向かって歩き始めた。 その足取りは、まるで何か重いものを背負っているようだった。スーツケースの車輪が床に擦れる音が、彼女の決意を静かに響かせる。その時、凌央が突然現れた。 凌央は急いで錦城から帰ってきたばかりで、まだ疲れが顔に残っていた。しかし、乃亜が持っているスーツケースを見た瞬間、彼の目は驚きと焦りで輝いた。 「乃亜、お前......」彼の声は少し震えていたが、乃亜の表情から何かを読み取ろうとして、彼女の決然とした顔を見つめるだけだった。乃亜は足を止めたが、振
永遠の毒薬 第276話
美咲は裕之の胸に顔をうずめ、その鼓動を感じていた。この瞬間、彼女の心は少しだけ温かくなった。 無意識に目頭が熱くなった。 もし凌央を好きになっていなければ、裕之の言葉を聞いた時、すぐにでも彼に答えていたはずだ。 でも、彼女にはそれができなかった。美咲の沈黙に、裕之の心は痛んだ。 彼は最初から分かっていた。でも、少しだけ希望を抱いていた。 もしかしたら、彼女が急に気持ちを変えて、俺と一緒になってくれるかもしれない。 でも、それはただの思い過ごしだった。「裕之お兄さん.....私......」美咲は裕之が苦しそうにしているのを感じ、言葉がうまく出なかった。 「言わなくていい。分かってるよ」裕之はため息をついて、優しく言った。「美咲さん、無理しなくていい。自分の心に従えばいいんだよ」 結果が分かってしまった以上、彼もそれを受け入れるしかない。「でも、これからはあまり会えなくなるかもしれない」 結婚して家庭を持ったら、当然、家族を大切にしなければならないから。「裕之お兄さん、もう私を無視するの？」美咲は小さく尋ねた。 「美咲さん、ごめん。もう、期待しないようにしたいんだ」 安藤家が最近忙しく、裕之は美咲を慰める余裕がなかった。 美咲は唇を噛んで涙を堪えながら言った。「分かった」 美咲は心の中で、もう二度と裕之のような人には出会えないと感じていた。裕之が去った後、凌央がすぐに来た。 美咲が泣き腫らした目をしているのを見て、凌央はまた無駄に悩んでいるのだと思った。 「言っただろ？お前は流産したばかりなんだから、もう泣くな！目が腫れるぞ」凌央は少し苛立ちながらも、彼女を慰めようとした。美咲は裕之の優しさを思い出し、ますます泣き声を上げた。夜が深くなる頃、蓮見家の旧宅。 乃亜はシンプルなドレスを身にまとい、静かに歩きながら祖父の前に膝をついた。 彼女の目には複雑な感情がこもっていた。罪悪感、決意、そして少しの解放感。「おじい様」乃亜の声は低く、はっきりとした響きがあった。その一言一言が、心に重く響くようだった。「ごめんなさい。この言葉では、私があなたの期待を裏切ったことを補うことはできません。おじい様は私を孫娘のよ
永遠の毒薬 第275話
帰ってきてから自分で気づかせるか...... 山本はそう考え、しばらく黙っていた。 「山本、言ってくれ！一体何があったんだ？」 凌央の声には、いつになく強い口調が混じっていた。山本はため息をつき、仕方なく話し始めた。 乃亜の祖母が亡くなったという話を聞くと、凌央は驚きの表情を浮かべた。乃亜があの日、美咲に謝れと言っていた時、確か『祖母が亡くなった』って言ってたよな......その時、凌央はどう反応したんだ？ 凌央は乃亜が嘘をついていると思い込んでいた。 ここ数日乃亜から連絡が来なかったのは、彼女が自分を避けているからだと考えていた。美咲に謝るのを拒んでいるのだと。 でも、乃亜の本当の理由は、彼女の祖母が亡くなったからだった。こんな大きな出来事があったのに、乃亜は何も言わず、連絡もしてこなかった。 きっと彼女は悲しみに沈んでいて、それを彼に知らせたくなかったのだろう。 凌央は胸が痛んだ。 「蓮見社長......」山本が声をかけるが、凌央はそのまま黙っていた。 「わかった、もういい」 電話を切ると、凌央は窓の外をぼんやりと見つめながら、乃亜が一人で祖母の前で跪いている姿を思い浮かべた。 その姿を想像すると、胸が締め付けられる。 そして、自分という夫が何も知らずに、彼女を一人にしていたことに、申し訳なさが込み上げてきた。さっきの祖父からの電話も、乃亜の祖母が亡くなったことを知らせたかったのだろう。しかし、怒っていたため、電話はすぐに切られてしまった。祖父はきっと、失望しているのだろう。しばらくそのままでいたが、美咲から再度電話がかかってきた。 凌央はその音を聞いてすぐに電話を取る。 「またどうしたんだ？」 淡々とした声で問いかけた。 今の彼の気持ちは、少し沈んでいた。「凌央、怖いの」美咲の声には、少しだけ本気と冗談が混じっていた。 「わかった、今すぐ行くよ！」凌央は即答した。「凌央、私、仕事の邪魔してない？」美咲は心配そうに尋ねた。 「いや、そんなことない。すぐ行く」凌央はそう言うと、電話を切って支度を始めた。その頃、美咲の病室では、裕之がベッドの横に座って、美咲にバナナを剥いてあげていた。
永遠の毒薬 第274話
凌央は少し考えた後、再びその番号に電話をかけた。 だが、次の瞬間マイクからブザー音が鳴り響いた。 凌央は眉をひそめ、もう一度かけ直す。 それでも、またブザー音が鳴った。凌央はふと笑みを浮かべた。 乃亜は、本当にいつもやるな。 間違っているのに、あんなに堂々としているなんて。 乃亜が自分の番号をブロックしたのなら、もう構わない。 帰ったらきっちりと文句を言ってやろう。その時、突然携帯が鳴った。 凌央は画面を見ると、祖父の番号だ。思わず唇を噛んだ。 またあの女が祖父に告げ口したのか？ 祖父は怒って、自分を叱るつもりなのだろうか。前回、鞭で叩かれてから、最近忙しくて傷の手入れをしていなかった。傷が化膿していて、ここ数日はとても痛い。 少し後、凌央が電話を取る。「おじい様、どうしました？」 「凌央、ここ数日、どこに行っていたんだ？どうして電話がずっと通じなかったんだ？」 祖父は怒鳴るように言った。その怒りが電話越しに伝わってくる。「この数日間、錦城で出張していました。電話はずっとオンにしていたはずです」 凌央は疑うことなく答えた。 確かに携帯はずっとオンにしていた。「それなら、もうずっと向こうにでもいろ！二度と帰ってくるな！」 祖父は激しく叫び、電話をガチャッと切った。たかが出張で電話が通じないなんて、何か裏があるのでは？ 凌央はその意味がわからなかった。 自分ほど賢い人間が、どうしてこんなことに気づかないのか。その後、美咲から電話がかかってきた。 電話を取ると、温かい声が響いた。「どうしたの？」 「凌央、今どこにいるの？病室に一人でいて、すごく怖いのよ。来て、私を一緒にいてくれる？」 美咲の声はかすかに震えていて、本当に怖がっているのが伝わってきた。「わかった、すぐに行くよ」 凌央は一切拒否せずに答えた。美咲は流産して手術を受けた後、非常に動揺していており自殺しようとしたこともあった。 医師は彼女が強いショックを受けたことを分析し、元の病室にいると危険だと言った。 だから、美咲を別の病院に転院させることになった。 ちょうどそのタイミングで錦城で急な仕事があったので、凌央は美咲を一緒
