第8話

おじいさまは、その場で倒れそうなほど怒りを露わにしていた。

凌央は、商界では切れ者として知られ、手腕も評価されている人物だ。

だが、美咲の話題になると、まるで知性を家に置いてきたかのような態度を取る。

乃亜は淡々とした表情を崩さず、おじいさまのためにそっとスープをよそい、静かに目の前に差し出した。

「おじいさま、スープをどうぞ」

その柔らかい声に促され、おじいさまはスープを手に取り、一口飲んだ。

怒りに燃えていた心が少しずつ落ち着いていくようだった。

スープを置いたおじいさまは、鋭い眼差しを凌央に向け、重々しい声で口を開いた。

「お前がそう聞くなら、はっきり言ってやろう」

「乃亜はな、ここへ来るたび、私のために料理をしてくれるんだ。私が何を好むかもよく知っていてな。魚を出すときには、骨を一つ残さず取ってくれる。乃亜の気配りは、実に見事なものだ」

「だが、あの女はどうだ？毎回ソファーにどっかり座り込んで、まるで奥様としての威厳を見せつけるかのように振る舞い、家の召使いを使い放題だ。召使いがみんな彼女の世話をしていたら、私の面倒を見てくれる人がいなくなるじゃないか！」

おじいさまの声は怒りに震え、表情も険しさを増していった。

同じ名家で育った娘でも、こうも違うものか――その落胆が表れていた。

「家には専属の料理人がいるんだから、わざわざ自分で料理をする必要なんてない。それに、召使いは主人の世話をするためにいるんです。美咲は昔から繊細な性格だから、どうしても人に助けてもらわないといけないんですよ」

凌央は、淡々と反論しながら、ちらりと乃亜に目を向けた。

彼女はいつも隙がない。

仕事へ行く時にはきっちりとしたスーツ姿、帰宅後も端正なセットアップに身を包み、どんな時でも「蓮見家の妻」としての体裁を守っている。

だが、それがどこか無味乾燥で、彼にとって物足りなさを感じさせるのだ。

3年前、おじいさまの強い勧めで結婚することになった彼女。

だが、その生活には、どこか「熱」が欠けていた。

乃亜は視線を落としながらスープを飲む。

彼女の手は、微かに震えていた。

凌央の目には、彼女がどれだけ努力しても、それが「無意味」なものに映っているのだろう。

仕事をすれば「ただの仕事だ」と言われ、料理をすれば「料理人がいる」と片付けられる。

それでも、凌央は3年間、乃亜の手料理を食べ続けてきた――

これ以上ないほどの皮肉だった。

おじいさまの声が、再び部屋に響いた。

「お前の兄が亡くなった時、彼女は再婚せず、そのまま残った。今の立場では、お前の兄嫁だ。お前が守るべきは、自分の妻であって、兄嫁じゃない！」

おじいさまの声には苛立ちがこもっており、その熱量が空気を震わせた。

「彼女は妊娠している」

凌央は静かな声で答えた。

兄が亡くなった今、自分には彼女を守る義務がある。

幼い頃、美咲は凌央の命の恩人でもあった。

だからこそ、彼女とその子供を守らなければならない――それが彼の中の「責任感」だった。

「凌央......」

おじいさまはその言葉に詰まり、突然、激しく咳き込んだ。

「おじいさま、大丈夫ですか？」

乃亜はすぐに立ち上がり、おじいさまの背中を優しくさすりながら言った。

「あまり怒らないでください。体によくありませんよ」

彼女のその穏やかな声は、まるで先ほどの会話が彼女の心に響いていないかのようだった。

おじいさまは涙を浮かべながら、彼女の手をぎゅっと握った。

「乃亜......お前には、本当に申し訳ないことをした......」

3年前、もし自分が二人を無理やり結婚させなければ、乃亜は今、もっと幸せな生活を送っていただろう――そう思うと、胸が締め付けられた。

凌央は何も言わず、険しい顔をしていた。

その表情からは、「不満」の二文字が読み取れる。

乃亜は静かに微笑みながら、優しい声で答えた。

「おじいさまは私を本当の孫のように大切にしてくださっています。それだけで十分です。さ、もうこの話はやめて、ご飯を食べましょう」

以前なら、凌央の言葉に深く傷つき、泣いていたかもしれない。

だが、離婚を決意してから、彼女は自分の心と向き合い、感情の波を抑える術を少しずつ学んでいた。

おじいさまは彼女の微笑みを見つめながら、どこか不安を覚えた。

「乃亜、さ、席について食事を始めよう。私はもう大丈夫だ」

だが、その心の中では決めていた。

美咲の妊娠の件は、乃亜にとって間違いなく辛いものだ。

だからこそ、この問題をきちんと解決しなければならない――

乃亜は言われるがまま席に座り、静かに食事を続けていた。所作は終始優雅で、まさに大家の令嬢といった雰囲気だった。

しかし凌央には、それがどうしても物足りなく感じられた。

目の前の彼女はまるで白湯――味も香りもない、ただの水のようだ。

食事を終えると、おじいさまが二人を散歩に誘った。

庭園を歩きながら、おじいさまは乃亜の手を凌央の手にそっと重ね、真剣な表情で語りかけた。

「私の願いは、お前たちが手を取り合い、一生添い遂げることだ。ここで私に約束しなさい。どんなことがあっても決して離れない、離婚なんてもってのほかだぞ」

凌央は眉をわずかに上げ、乃亜を見つめると、唇の端に薄い笑みを浮かべた。

――結局、おじいさまを味方につけようとしたか。

自分の前では強気に離婚を宣言していたくせに、どうせ本音では離婚なんて望んでいないのだろう。

一方、乃亜は凌央をちらりと見たが、何も言わなかった。

彼女は既に離婚を決意しており、おじいさまの前で嘘の約束をすることだけは避けたかった。

彼を騙すような真似はしたくなかったのだ。

二人が揃って黙り込む様子に、おじいさまはますます苛立ち、声を荒げた。

「お前たち、もしかして本当に離婚の話をしているのか！」

最近、凌央がネットや雑誌で騒がれていることを、おじいさまも知っていた。

彼は心の中で思う。

もし自分が乃亜の立場だったとしても、離婚を考えるだろう、と。

だがそれでも、おじいさまはわがままにも、乃亜にここに留まってほしいと願っていた。

「約束します。一生乃亜と共に生きる。離婚なんて、絶対にしません」

おじいさまが怒り始めたことで、凌央はすぐに誓いを立てた。

たとえ彼女がどれほど味気なく感じられようとも、妻を替えるつもりなどなかった。それは習慣のようなものだったのだ。

その言葉を聞いて、乃亜はふと彼を見上げた。

ぼんやりとした街灯の光に照らされる彼の瞳は、どこか優しさを湛えているように見えた。

その瞬間、彼女の心の中に、もう一度彼とやり直してみようかという思いが湧き上がった。

もしそれでもうまくいかなかったとしても、後悔することはないだろう――そう思えたのだ。

彼女はそっと小さく頷いた。

おじいさまはその様子を見て、安堵の表情を浮かべた。

「凌央、お前は今、約束をしたんだ。その言葉を必ず守るんだぞ！外は寒いから、私は部屋に戻るとする。お前たちは手を繋いだまま、もう少し歩いてこい」

おじいさまは執事の助けを借りながら、部屋へと戻っていった。

庭園には二人だけが残された。

乃亜は首を少し傾け、凌央を見上げた。

「美咲の件、私がまだ解決しないといけないの？」

彼女の小さな手が、凌央の大きな掌に包み込まれている。

その柔らかな感触に、凌央は思わず彼女の美しい切れ長の艶やかな目を見つめ返していた。

彼女の視線が自分に絡みついた瞬間、理性とは別の部分が反応を始めていた。

力強く彼女の手を引き、自分の腕の中に引き寄せる。

そのまま彼女の顔に近づき、唇を重ねた。

「今解決するべきなのは、俺の問題だ」

彼の低い声は、甘い毒のように響く。

夜の静けさに溶け込み、彼女の心をかき乱す。

二人の体はぴたりと密着し、乃亜は彼の体温を感じながら、明らかな変化に気づいていた。

頬が熱を帯び、小さな声で抗議する。

「凌央、ここは庭園よ！」

その声には、彼女自身の不安や羞恥心がにじんでいた。

しかし、彼は耳元でささやいた。

「おじいさまがここには誰も来るなと命じている。だから、乃亜、誰にも見られない」

彼の唇が彼女の耳朶を甘く噛みながら、手が彼女の体を撫でる。

「ほら、もう濡れてるだろう。俺が欲しいんだ」

彼の低く引き伸ばされた声に、乃亜の体は彼に完全に支配されつつあった。

「凌央、ここでは......だめ......」

彼女はスカートの裾を懸命に掴み、彼の手を制しようとする。

どれだけ彼が「誰にも見られない」と言おうとも、ここは庭園だ――その理性だけが、彼女を何とか踏みとどまらせていた。

しかし、彼はさらに甘く囁く。

「乃亜、外でするのはどんな感じか、試したくないのか？」

その声の尾に込められた色香は、彼女の心をぐらつかせる。

乃亜の瞳は欲望に染まり、潤んだ視線を彼に向けた。

「凌央......そんな......」

その声はあまりにも甘く、彼女自身も気づかぬうちに彼を誘っているかのようだった。