深夜の誤殺者

ブーン——言葉にできないほどの恐怖が私の脳を支配し、体内に無限の恐怖が押し寄せてきた。その後、私は無意識のうちに地面に崩れ落ち、魂が抜けていくような感覚を覚え、目の前の世界が少しずつ崩れていった。殺人なんて、普通の人間にはあり得ないことだ。でも、今、この目の前の現実がそれを証明している。私は美咲を誤って殺してしまったんだ！ぼんやりとした頭の中で、私はまず手に持った携帯電話を思い出した。これで警察に通報しなければならない。震える手で携帯を開き、警察の番号を入力して発信ボタンを押した。ブー——通話中の音が耳をつんざくように響き、私はその音を必死に耐えながら、震えていた。それは一瞬のようで、また永遠のように感じられた。やっと、音がした。しかしその声は、携帯電話からではなく、暗闇のバルコニーの隅から聞こえてきた。「過失致死。刑期は3年以上10年以下」「もしその電話をかけたら、お前の人生は終わりだ」「よく考えろ。ちゃんと生きたいなら、俺の言う通りにしろ」その声は低くて魅力的な男性の声で、不安感をかき立てるが、どこか安心感も感じさせる。家の中に誰かがいる？でも、私はその人物がいつ入ってきたのか全く分からなかった。「誰だ？！」私は急いで振り向き、暗闇の中に動いている影を見た。それは短髪のスーツ姿の男性だった。その男性はバルコニーから歩み出し、明かりの下に現れた。そして、私に近づきながら、目線はずっと下に倒れている美咲の遺体を見つめていた。「俺はお前の母さんが紹介したお見合い相手だ。どうする、決まったか？」彼は答えた後、再び私に尋ねてきた。これは選択肢でもなんでもない。ただ、今、私はなぜか彼の言葉に迷っていた。お見合い相手の話なんてどうでもよかった。目の前の男性を見つめると、その弱々しそうな外見の中に恐ろしい獣が潜んでいるように感じた。彼がここにいるだけで、私の欲望が無限に膨れ上がるような気がした。そして、まだ決断ができずにいるうちに、電話がようやく接続された。「もしもし、江水市警察署ですが、どうされましたか？」ガチャン——私は激しく動揺し、なぜか待ち望んでいた電話を切ってしまった。その時、男性がまた口を開いた。「電話をかけろ。死んだ人間のことは隠せな

「どういうことですか？」 「さっき、悠真さんが自首して、彼が美咲を誤って殺し、現場から逃げてあなたに罪を擦り付けようとしたことを認めました」 渡辺は重く息をつき、抑えきれない様子だった。 「それなら、私は帰ってもいいんですね？」 「ええ」 渡辺が頷くのを見て、私は思わず顔がほころんだ。 この一転した運命の転機、すごく刺激的だ。 警官が私の手錠を外すと、私は食い込んだ表情の渡辺を見て少し楽しんだ。 だが、彼女が私の横を通り過ぎた瞬間、突然問いかけが飛んできた。 「そんなに嬉しいのですか？」 「ふふふ、そうですよ」 私はにっこり笑って、彼女の陰鬱な顔を気にせずに答えた。 私はよくわかっていた。彼女のように鋭い直感を持っている人が、悠真の自首を信じるわけがない。 私を解放したのは、単なる一時的な妥協に過ぎない。 「喜ぶのはまだ早いわ。私はずっとあなたを見張っているから」 彼女の脅しに、私は目を細めて反応することなく、そのまま警察署を出た。 その瞬間から、もう後戻りはできなかった。家に帰ったのは深夜だった。シャワーを浴びてベッドに横たわった。 身体は疲れ切っていたけど、眠れなかった。目を閉じるたびに、あの男の姿が頭に浮かんでくる。 彼はまるで心の中に刻まれているかのようで、どうしても冷静になれなかった。 悠真の自首には、きっと何か裏がある。彼はまた私を助けてくれたのだ。 その胸の奥で感じる動悸が、なぜか私は彼に少し惹かれているような気がした。翌朝、私は好奇心から母に電話をかけ、あの男のことを聞いてみた。 「お見合い相手？あんた、バカなこと言ってるわね。あんたが言わなくても、母さんはもう悠真と付き合ってるって知ってるのよ。だから、お見合いなんて勧めるわけないでしょ」 母の驚いた声を聞いて、私は思わず戸惑った。 母が紹介したわけではないのに、もしかしてあの男が自分から私に接近してきたのだろうか？ 考えてみると、ますます興味が湧いてきた。午後3時、にぎやかな街の中心から少し離れた「サンライズカフェ」は静かで落ち着いていた。 しかし、そこで私はずっと頭の中で考えていた男とついに会うことができた。 「あなたは誰？」

言葉だけで、私は息を呑んだ。その瞬間、伝声機から渡辺の声が震えて聞こえてきた。「本当に、その人は真道だ！」渡辺の呼吸が乱れ、次の言葉が急かすように続いた。「杏奈さん、冷静に！すぐにそちらに向かっているから！」その言葉を聞き、私はしばらく呆然としたが、なんとか冷静を装いながら話し始めた。「友達からもらったんです。かっこいいでしょう？」わざと自慢するように言って、少しでも彼の警戒を解こうとした。しかし、私はまだ気づいていなかった。彼がどれほど恐ろしい人物であるかを。「耳の中の機器を外してくれたら、教えてあげる」彼は変わらぬ笑顔で、すべてを見抜いているような言葉を発した。その声はまるで悪魔のささやきのようで、背筋が寒くなった。しばらくの沈黙の後、私は決心して耳の伝声機を外した。今、この状況では選択肢などないのだ。機器を外した後、ペンダントは彼の映像を記録することはできても、声は録音できなかった。その後、彼はゆっくりと話し始めた。「俺の名前は真道じゃなく、真道の双子の弟、真人だ」私はまた沈黙した。信じられなかった。しかし、彼は全く動じることなく続けた。「真道はもう死んだ。死んだ人間が生き返ることはない」「俺が兄のふりをしているのは、彼の遺志を継ぐためだ」「遺志？」「君を守ることだ」「私を守る？」私は頭が混乱して、ただ呆然としていた。これほどの情報量を一度に受け入れることができなかった。「私は彼を知らない。どうして彼が私を守ろうとしたのか、全く分からない」「君が知らないわけがない。むしろ、君が忘れてしまったんだ」真人はゆっくりと首を振りながら、私の胸元のペンダントに視線を合わせ、その目は鋭く光った。「そのペンダントは、俺の兄が君に贈ったものだ」その瞬間、まるで記憶の扉が一気に開いたように、私の脳内が轟音を立てて響いた。そして、目の前にぼんやりと浮かんだ映像が、次々と鮮明に蘇ってきた。素朴で誠実な男が、私を抱きしめて愛していると言ってくれた。彼は名前を変えて井上涼介として私の人生に登場していたが、今思えば、彼は間違いなく真道だった。彼はとても貧しく、何も持っていなかった。私たちの縁は、あの雨の夜に始まった。彼は薬局の前でひざまずき、薬を手に入れるために

渡辺の助けを借りて、警察の車に乗り込み、私は急いで実家に向かっていた。途中、私はまるで狂ったように一人ごとを言いながら、真人より先に到着できることを願っていた。渡辺が言うには、すでに警官たちが先に実家に向かっているとのことだったが、どうしても心を落ち着けることができなかった。なぜなら、私の心の中で、あの優しさに満ちた母の姿が、絶対に無事でいて欲しいと思っていたからだ。父が病気で亡くなってから、母は一人で田舎の家に住み、古びた小屋を守り続けていた。母は一人で全てを背負い、私を育てるためにどれほど苦労したことだろう。学費を稼ぐために血を売ったことさえあった。そして、私が少しでも成功を収めた矢先に、母が癌にかかり、日々病気に苦しみながらも薬で命をつないでいる。母はこの人生で一度も幸せを感じたことがないと言っていた。私はずっと、母に対してこの世界が不公平だと感じていた。もし母がこの病気で命を落とすようなことがあれば、私はこの世界を憎んでしまうかもしれない。村に到着すると、私は家の中に駆け込み、隅に隠れている私服警官たちや、汗だくで料理を作っている母を見つけて、思わず涙がこぼれた。そして、私は母の腕に飛び込むように抱きしめた。「もう、泣かないの。帰ってくるのに電話もくれなかったじゃない。この人たちが教えてくれて、買い物まで手伝ってくれたおかげで、あなたが好きな料理を作ることができたわ。」母は優しく微笑みながら、私と私服警官たちをテーブルに誘った。そのとき、耳に入った無線の声で、渡辺が家の周りに警戒を張ったことを伝えてくれた。少しだけ安心した。久しぶりに感じる幸福な瞬間。母の温かい眼差しが私を包み込み、私はようやく緊張していた心がほぐれていった。「みんな、どうして食べないの？顔を隠して、貧しい家だと思ってるの？早く食べて。」テーブルで、母は私服警官たちに次々と料理を勧め、感謝の気持ちを込めて食べさせようとしていた。その様子を見て、私は思わず笑ってしまった。彼らが食べないのは、決して食べたくないわけではなく、任務に従って警戒を怠らないためだ。顔を隠しているのは、犯人に見つかるのを避けるためだ。私はお米を一口大きく食べ、母の目で「もう一杯」と促されて、仕方なく立ち上がり、もう一杯おかわりをしようとした。その

真道の手紙：「弟よ、俺たちは闇と泥の中で生きている。でも、この世界には光がある」「この人生で、俺は二つの光を見た。その光が俺を照らしてくれた」「一つ目は、杏奈という素晴らしい子だ。彼女は俺を助けてくれ、怪我をしたお前に命を救う薬を買ってくれた。俺は彼女を愛している。でも、彼女には申し訳ないことをした」「お前が犯した過ちを、俺が代わりに背負おうと思ったからだ」「二つ目は、愛子という優しいお婆さんだ。山中で隠れていたとき、彼女は俺に食事を運んできてくれて、俺に自首するよう説得してくれた」「でも、俺は彼女を裏切った。彼女に頼んで、俺のことを通報させたんだ」「俺が生きている限り、あの人たちはお前を許さないだろう」「弟よ、俺はもう行くよ。心配するな」「お前のために、俺は一生間違い続けた。どんなに可能性が小さくても、俺はお前に光が届くことを願っている。世の中の美しさをお前が感じ取れるように......」手紙を読み終えた僕は、しばらくその場で立ち尽くしていた。渡辺はその反応に驚かなかったようで、次に彼らの過去を語ってくれた。二人は捨てられた孤児として、ずっとお互いに支え合って生きてきた。悪党に虐げられ、冷たい目で見られ、罵倒や暴力を受け続けてきた。真人の心は歪み、独学で殺人術を学び、社会への復讐を始めた。そして真道は、そんな真人を救おうとした。だが、方法を間違えた結果、すべてを台無しにしてしまった。