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第0371話
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目黒様に囚われた新婚妻 第0758話
「どいて！」瑠璃の声音は鋭く、冷たい刃のようだった。その迫力に、明日香は一瞬たじろいだ。我を忘れたように突き進む瑠璃を、慌てて明日香が引き留めようとした。「碓氷千璃、そこで止まっ——」だがその言葉が終わる前に、瑠璃は素早く反手で彼女の手首を掴んだ。その目には鋭い光が宿り、警告するように言い放った。「警告するわ。これ以上、私の行く手を邪魔しないで」その気迫に圧倒された明日香は、反応すらできず、呆然としたまま——次の瞬間、瑠璃に強く突き飛ばされ、後ろに倒れ込んだ。瑠璃は一切振り返らず、そのまま屋敷の玄関へと駆けていった。だがドアを開けた瞬間、目の前に黒の限定高級車が音もなく停まった。降りてきたのは瞬だった。相変わらず端正で柔らかな外見だったが、その目にはかつての優しさはもうなかった。「もう……現場に行く必要はない。遅すぎたよ」彼は静かに瑠璃へ歩み寄った。「隼人は、もう死んだ」その言葉に、瑠璃の胸が再び引き裂かれるような痛みに襲われた。彼女の瞳は真っ赤に染まり、口元に冷笑が浮かんだ。「死んで嬉しいんでしょ？瞬、彼はあなたの甥よ！」「甥であることは間違いない。だが、甥だからといって、偶然の事故を避けられるとは限らない」瞬は無表情で、淡々と答えた。瑠璃は両手を強く握りしめた。「陽菜を殺し、今度は隼人までも……瞬、あなたには本当に失望したわ。でもね、あの父娘の死を、私は絶対に曖昧にさせない！」痛みと怒りを押し殺し、彼女は瞬をすり抜けようとした。「千璃、君は忘れたのか？君の命は俺が救ったんだぞ」「だったら、今ここでその命を取り返しなさい」瑠璃は一歩も引かず、瞬の険しい視線をまっすぐに見返した。「銃を持ってるんでしょ？だったら撃てばいいじゃない。あなたが救ったこの命、今すぐ返してやるわ」その剣のような言葉に、瞬の眉間がぴくりと動いた。「君にそんなことはできないこと、分かってるだろう」「ふ、優しいフリしないで」瑠璃は嘲笑を浮かべた。「これが、あなたが私に絶対見せたくなかったもう一つの顔なのね？残念だったわ。もう全部、見えちゃったのよ」言い捨てると、彼女は振り向きもせずその場を離れた。瞬はその背中を見つめ、黙ったまま眉を深く寄せた。その背後に、おずおずと明日香
目黒様に囚われた新婚妻 第0757話
明日香の言葉が終わった瞬間、瑠璃の瞳が一瞬揺らいだ。「……今、何を言ったの？」「ふふ、怖くなった？彼が死ぬのが心配？」明日香は嘲るように笑った。「あれだけ、彼が毎日苦しめばいいと思ってたんじゃなかった？もうすぐ地獄に堕ちるってのに、本来なら大喜びじゃないの？」その言葉を聞いた瞬間、瑠璃は確信した。——自分と隼人のすべてのやりとりが、常に誰かに見張られていたのだと。それができるのは、瞬しかいない。F国では、彼には自分の知らない強大な勢力があるに違いなかった。「……隼人をどれほど恨んでいようと、それは私と彼の問題。あんたたちが口を出す筋合いはない」瑠璃の言葉は冷たく鋭かった。「瞬は、私の憎しみを口実に、堂々と隼人を消そうとしている。私が間違ってる？」「私はそんなこと知らないわ」明日香は無邪気な表情を浮かべながら、目には冷ややかな光を宿していた。「でも、世の中ってのは毎日偶然が起きるものよ。あなたが誰かにさよならって言ったその瞬間……本当に、永遠の別れになるかもしれないのよ」その一言に、瑠璃の心が強く揺れた。彼女は立ち上がり、険しい目で明日香を睨みつけた。「瞬を呼びなさい！私が直接話す！」「目黒様はここにはいらっしゃいません」傍にいたボディーガードが冷静に答えた。「ならせめて、彼に伝えて！もし本当に卑劣な手段で隼人を殺すようなことをしたら……たとえ勝っても、私は一生、彼を軽蔑する！」その言葉の一字一句は、ちょうどモニター越しに聞いていた瞬の耳に、はっきりと届いていた。彼の表情は瞬時に冷たく変わり、その俊美な顔には鋭い怒気が浮かんでいた。彼は静かにスマートフォンの画面を操作し、ある指示を送信した。瑠璃は庄園に閉じ込められ、通信手段はすべて断たれていた。テレビだけは唯一の情報源だったが、それ以外、外界と繋がる術はなかった。瞬がなぜ自分をここに閉じ込めるのか、彼女には分からなかった。夜が更けても、瑠璃は眠れなかった。明日香の言葉がずっと頭を離れず、胸の奥が重く締めつけられていた。彼に何かが起きる気がして、落ち着いていられなかった。彼女はリビングでひと晩中起きていた。いつの間にか、うとうとしていた彼女は、テレビから流れるニュースの声で目を覚ました。頭が少し痛く、意識もぼんやりとしている中、
目黒様に囚われた新婚妻 第0756話
「千さん、どうぞ」ボディーガードは無表情で車のドアを開けた。この様子では、瑠璃が拒否しようがしまいが、彼らが彼女を逃がすつもりはないことは明らかだった。彼女は仕方なく車に乗り込んだ。だがその瞬間、車窓越しに隼人の姿が見えた。カスミソウの花束を抱え、ホテルのエントランスで柔らかな笑みを浮かべて待っていた。——まだ三分も経っていなかった。もしこのまま車に乗らなければ、彼と再び顔を合わせていたはずだった。そんな彼女の視線を辿るように、明日香も隼人の姿に気づいた。「残念ね。どうやら、やっぱり縁がなかったみたい」その言葉に、瑠璃の背筋にぞくりと悪寒が走った。——明日香は、彼女と隼人の賭けを知っていたのだ。その事実に驚いた表情を浮かべた瑠璃を見て、明日香は唇の端を持ち上げて笑った。「碓氷千璃……あんた、本当に目黒瞬という男のこと、何も分かってないのね」「どういう意味？」「ふん」明日香は冷たく鼻を鳴らし、鋭い視線で瑠璃を睨んだ。「すぐに分かるわよ」言い終えると同時に、車が発進した。瑠璃は後部座席から、ホテルの前に佇む隼人の姿をじっと見つめていた。——心に、ぽっかりと大きな穴が空いたようだった。車窓を開けて声をかけようとしたが、すでにロックされていて開かない。スマホで連絡を取ろうとするも、スマートフォンはボディーガードに奪われていた。隼人の姿は、車が進むにつれて次第に遠ざかり、やがて完全に見えなくなった。隼人は、花束を手に、静かに彼女を待っていた。だが時間が過ぎるにつれ、その瞳に宿っていた喜びは、徐々に色を失っていった。「千璃ちゃん……まさか、本当にこれで終わりなのか？」彼は信じられなかった。生死を共にした彼女と、ここで縁が尽きるなどとは到底思えなかった。だが、時間は無情に過ぎていた。部屋に戻ってみても、瑠璃の姿はなかった。もう一度ホテルの前に出てみたが、どれだけ待っても彼女は現れなかった。不安な胸を抱えて、彼は彼女のスマートフォンに電話をかけた。だが、呼び出し音が鳴った後、すぐに切られてしまった。もう一度かけようとしたところに、彼女からメッセージが届いた。——【隼人、事実が示している通り、私たちには縁がなかった。だから、すべてここで終わりにしましょう。私は景市に帰るわ。もう
目黒様に囚われた新婚妻 第0755話
瑠璃は、目の前で期待とわずかな不安を湛えた隼人の目を見つめながら、静かに口を開いた。「——あなたと私の縁が、ここで終わるのか、それとももう一度繋がるのか、賭けてみない？」もう一度繋がる。その言葉が口からこぼれた瞬間、隼人の瞳にはたちまち歓喜の光が灯った。——彼女が、ついに自分にチャンスを与えてくれたのだ！「千璃ちゃん、どうやって賭ける？」彼は待ちきれない様子で尋ねた。まるで運命を信じて疑わない子供のように。それほどまでに、彼の中では、ふたりの間にある絆を確信していた。満面の笑みを浮かべる彼に、瑠璃は淡々と続けた。「これから、私たちは別々の道を行きましょう。お互い違う道を選び、もし五分以内にホテルの前でまた出会えたら、それが縁って証拠」「……いいだろう」隼人は即座に承諾した。スイーツショップを出る際、彼は名残惜しそうに瑠璃を見つめた。「千璃ちゃん……もう一度だけ、抱きしめてもいい？」「何？今生の最後の別れだと思ってるの？」瑠璃は冗談めかして微笑んだ。「そんなわけない」隼人は即座に否定した。彼が抱きしめたかったのは、先ほど彼女が律子に語った心の内を、ちゃんと感じ取ってしまったから。この数年、彼もまた彼女を想い続けていたのだ。「……じゃあ、神様に任せましょう」瑠璃はそう言い残し、そっぽを向いて軽やかに歩き出した。彼女の背中が遠ざかるのを、隼人は優しげなまなざしで見つめていた。「千璃ちゃん……俺たちは、きっとまだ縁があるはずだ」瑠璃は通りに出て、すぐにタクシーを拾った。乗り込む前に一度だけ振り返ったが、隼人の姿はもうそこにはなかった。——隼人、私たちが再び始められるかどうか、それは今にかかってる。彼女はそう心の中で呟き、車に乗り込んだ。ホテルまでの道中、彼女の心は落ち着かなかった。彼と出会いたい気持ちと、これで終わってもいいという気持ちが、せめぎ合っていた。そんな中、タクシーがホテル前に到着。瑠璃は車を降りて時間を確認し、周囲を見渡した。しかし、隼人の姿はどこにもなかった。——もし、あと五分以内に彼が現れなければ、それが答え。そう考えたとたん、彼女の胸は妙な焦燥感に駆られた。周囲に目を配りながら彼を探していたが、そのとき——通りの向かい側に停まっている車を
目黒様に囚われた新婚妻 第0754話
「まさか、あそこまで甘やかしていた理由が……幼い頃に私と交わした、たった一つの約束のせいだったなんてね。子どもの頃の戯れ言を、善悪の分別もつかなくなるほど、本気で守ろうとしていたなんて」瑠璃がそう言い終えると、隼人は彼女をじっと見つめ、深く息を吐いた。「それは戯れ言じゃない。あれは、千璃ちゃんにした約束だ。俺は約束は必ず守るって決めてた。……ただ、あの頃の俺は本当に目が曇っていたんだ」彼の言葉が終わるか終わらないかのうちに、カスミソウ荘園の中から明日香が現れた。専用の車が迎えに来ており、彼女はそのまま車に乗り込んだ。隼人と瑠璃はすぐに気を取り直し、その車を追跡することにした。だが隼人はF国の道路に詳しくなく、車は幹線道路に出るとすぐに見失ってしまった。どうするべきか考えていたそのとき、瑠璃が車窓越しの通りで見覚えのある人物を見つけた。——律子。彼女がF国にいることに、瑠璃は心底驚いた。すぐに車を降り、声をかけた。そこでようやく、彼女がF国に出張で来ていることを知った。律子も同じく驚いていたが、隼人が一緒にいることに気づくと、途端にその表情は曇った。彼女は明らかに不快そうに隼人を睨みつけた。隼人はその視線を察し、気を利かせて離れていった。瑠璃と律子は通り沿いのスイーツ店に入り、向かい合って席に着いた。ここしばらくの出来事を聞いた律子は、目を見開いて言葉を失った。「嘘でしょ……あの目黒瞬って、見た目は完璧な紳士なのに……あんたと隼人の間に誤解を生むために、陽菜ちゃんを……」あまりにも残酷な話に、律子は最後まで口にすることができず、話題を変えた。「それで……今回ここに来たのは、真相を探るためだけ？」「うん。私は絶対に、娘のために真実を明らかにしたいの」瑠璃がうなずくと、律子は少し安心したように息を吐いた。「それならいいけど……私が心配なのは、あんたがまた隼人に騙されるんじゃないかってことよ、瑠璃ちゃん」「記憶も戻ったんでしょ？あの男がどれほどあなたを傷つけたか、もう忘れたわけじゃないはず。二度と戻っちゃダメ、あんなクズにもう一度心を許しちゃダメ！」瑠璃はしばし考え込み、それから苦笑いした。「律子ちゃん、気にかけてくれてるのは分かってる。でも——」「でもはナシ！」律子がきっぱりと遮っ
目黒様に囚われた新婚妻 第0753話
隼人の動きはあまりにも突然だったため、瑠璃はまったく備えていなかった。だがすぐに彼の意図を悟った。——彼は、近づいてきた男に「ただの熱愛中のカップル」だと思わせようとしていたのだ。だがその男は警戒を解かず、そのまま車に近づいてきた。瑠璃は迷う暇もなく顔をそむけ、隼人の腕に手を回し、彼のキスに応えるふりをした。寒さの厳しい冬のはずなのに、彼女の心臓はリズムを失うほどに早く打っていた。これは演技なのか、それとも本気なのか。彼のキスは次第に深まり、彼の腕が彼女の腰に回された——「コンコンコン」窓を叩く音が、静寂を破った。隼人の動きがゆっくりと弱まる。「ここは私有地だ。いちゃつきたいなら、他所でやれ」男は不快そうに声を荒げた。隼人は鋭い視線でその男を一瞥した。瑠璃は恥ずかしそうに顔を伏せ、まるで気まずさを演出するかのようにじっと俯いたままだった。「行きましょう」瑠璃は小声で言った。隼人はそのままアクセルを踏み、車を発進させた。カスミソウ荘園から十分ほど離れた場所で車を停めた隼人。車内は、あまりにも静かだった。瑠璃は自分の心臓の音さえ聞こえそうなほどだった。隼人は少し気まずそうに口を開いた。「さっきは、急な状況だったから……」「わかってるわ」瑠璃は淡々と返した。「でも、次はこういう手を使わないで。車をそのまま出せばよかった」「……いきなり動くと、かえって怪しまれると思ったんだ」「……」瑠璃は言い返せず、すぐに話題を変えた。「今ので、万成明日香と瞬がつながってるのは確定ね」「さらに言えば——」隼人の目が鋭くなった。「瞬は、お前と俺の関係を壊すために、万成明日香を使って陽菜を誘拐させた。陽菜はまだ小さくて、万成をお前と見間違えてついて行ったんだ」ふたりは黙り込んだ。思い浮かべるのは——あの小さな命。「……あいつにこんな残酷な一面があると知ってたら、救ってもらうんじゃなかった」瑠璃はぽつりとこぼした。「こんなこと言ったら、冷たいって思われるかもしれないけど……でも千璃ちゃん、俺は——それでも感謝してる。お前を救ってくれて、またお前が俺の前に現れてくれたことに」瑠璃はその言葉に一瞬目を見開いた。彼の真意が伝わってきた。隼人は車をさらに奥まった場所
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