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第7話
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縁切りの祝宴 第8話
いじめられた帰り道、恭一は熱湯を私の背中にぶちまけた。「お父さんを返せ」と泣き叫びながら。その時、跳ね返った熱湯で自分の手にも火傷を負った。それが、あの傷跡。今でも私の背中には大きな火傷痕が残っている。医師団の治療も断った。村瀬家からの仕打ちを、決して忘れないために。配信の視聴者は爆発的に増え、あっという間に100万人を突破。父は心配そうに私を見つめ、すぐにでも配信を強制終了させようとしたが、私は制した。育て上げた恩知らずと、自分の手で決着をつけたかった。配信機材を用意させ、深く息を吸い込んだ。これほど大勢の前で話すのは初めてだった。パーティーは30分遅れることになったが、予定より早く配信を開始した。「皆様、藤原さくらでございます。このような形でのご挨拶、大変申し訳ございません」私は恭一の配信に直接接続した。突然の登場に、彼は取り繕おうとしたものの、目に浮かぶ動揺は隠しきれていなかった。「あなたとめぐみさんには、ご迷惑をおかけしました。ですが、説明させていただきたいことがございます」私は画面に書類を映し出した。家を売却した証書と、結婚式場の契約書。「これらは、恭一の結婚式のために私が支払った全ての費用です。しかし式当日、見苦しい という理由で式場から追い出されました」突然の展開に、恭一の配信は静まり返った。私が自ら晒すとは、想定外だったのだろう。「そして矢島家の方々は、私が用意した新居と披露宴を、あたかも自分たちが準備したかのように偽り、さらには私に対して窃盗の濡れ衣まで着せました」父の誇らしげな眼差しにも気付かず、私は冷徹に語り続けた。「実の息子なのに！お金持ちになった途端に見捨てるなんて！」視聴者のコメントを無視し、私は続けた。「これが当日の映像と、私への窃盗誣告の様子です。もし私が一介の清掃員のままだったら、今頃は刑務所にいたことでしょう」秘書に指示し、証拠映像を次々と流した。配信は水を打ったように静かになった。満足げに微笑み、私はショールを脱ぎ、ドレス越しに背中を見せた。「先ほど視聴者の方が指摘された傷跡について、確かに随分と古いものです......」熱湯事件の真相を語ると、もはや誰も恭一を擁護するコメントを送れなくなった。「私は確かに未婚です。恭一は、恩人だと思っていた
縁切りの祝宴 第7話
同時期、藤原グループは正式な発表を行った。お嬢様の帰還を祝う歓迎パーティーを開催し、その模様を全編生中継するという。藤原家に戻って最初の頃、私は著しい違和感に苛まれた。すべてを一から学び直さなければならなかった。でも、あれほどの苦労を乗り越えてきた私にとって、新しい学びなど造作もないことだった。こうして、療養の合間を縫っては勉強に励み、心身ともに生まれ変わったような感覚を味わっていた。鏡の中のイブニングドレス姿は、ますます母に似てきていた。父はまた、こっそりとハンカチを取り出している。しかし、パーティー開始を目前に控えたその時、SNSで私に関する投稿が爆発的に拡散され始めた。「藤原お嬢様騒動 実の息子を切り捨て？過去の闇を隠蔽か」「藤原さくら 血も涙もない！？相親家を逮捕させた真相」秘書から報告を受けた時には、すでに私の携帯は着信で溢れかえっていた。矢島家は徹底的に私を貶めようと決意したらしく、インスタライブを始めていた。「#拡散希望 実の息子を見捨てた令嬢の真実」「妊婦の嫁がいるのに......藤原グループお嬢様、相親家を刑務所送り #炎上」次々と私への非難が飛び交う中、配信で恭一が涙ながらに訴えかけていた。「母さん、申し訳ありません。私が足手まといで......でも一度だけ、たった一度だけでいいから会わせてください。お願いします、母さん！」めぐみも涙声で語りかける。「お義母様、お腹の子はもう三ヶ月なんです。生まれた時、せめておばあちゃんの顔だけでも......私のことはどうでもいいんです。でも、お孫さんのことまで......」矢島母も配信に顔を出した。「親戚として、これまでは本当に申し訳ありませんでした。でも、子供に罪はないはず。どうかお会いになってください。みんな、さくらさんに会いたがっているんです」画面が再び恭一を映し出すと、彼は視聴者の前で土下座を始めた。「皆様、こんな形でしか訴える場所がなくて......ただ母さんに会いたいんです。育ててくれた母さんに。もし会いたくないとおっしゃるなら、すぐに身を引きます。でも、母さんに会う術がなくて......」「藤原グループへの就職を拒否されても構いません。それは私たち夫婦の力不足ですから」視聴者たちは様々なコメントを投稿し始めた。
縁切りの祝宴 第6話
恭一は立ち尽くしたまま、めぐみに袖を引かれてようやく我に返った。「お、おじい......ちゃん......？」その声が途切れる間もなく、恭一は藤原会長に駆け寄り、泣きすがった。「どうしてこんなに遅かったの？僕と母さんがどれだけ苦労したか......」「黙れ！親不孝者め。さくらの息子を名乗る資格などない！」平手打ちの音が響き、恭一は床に倒れた。誰も助け起こそうとはしない。「わが社では、コネと金で入社させる愚は断じて許さん。この二人の名を、グループ企業すべての採用拒否リストに永久登録せよ」高慢な態度を崩さなかった矢島夫妻も、ついに取り繕えなくなった。矢島母は過呼吸を起こし、その場に崩れ落ちた。だが、駆けつけた警官は容赦なく水を浴びせかけた。「虚偽告訴の容疑です。署までご同行願います」矢島家の面々は黙って連行されていった。最後の望みをかけるように、めぐみが私に許しを乞おうとした瞬間、疲れ果てた私の意識が途切れた。目を覚ますと、清潔な病室だった。老紳士が涙を堪えながら、そっと私の頬に触れていた。「よく頑張った......」堰を切ったように、父は私を抱きしめて泣いた。見覚えのあるその顔に、胸が締め付けられた。「お父......様......？」言葉が出ない。失われた歳月の痛みを、すべて吐き出したかった。なぜ、もっと早く......そう問いただしたかった。でも、肉親との再会の瞬間、そんな思いは跡形もなく消え去った。私は財界の重鎮、藤原勝也の一人娘。三十年以上前、企業の買収騒動の最中に何者かに誘拐された。救ってくれた恩人だと信じていた恭一の実父母こそが、私を誘拐した張本人だった。彼らが事故死した時、恭一はまだ乳飲み子。恩に報いるため、私は十八で学業を諦め、工場勤めをしながら一人で彼を育てた。実の子以上に、恩人の遺児として大切に育てたのに。しばらくして、父は慈しみの目で私を見つめながら言った。「よく戻ってきてくれた。手術は成功したよ。医師団の話では、しっかり療養すれば完治するそうだ」涙まじりに微笑んだ。父は怒りを押し殺しながら、優しく私に語りかけてくれる。一ヶ月の療養を経て、ようやく歩行が許可された。父は国内屈指の医療チームを集め、足の治療だけでなく、全身の調養も施してくれた
縁切りの祝宴 第5話
「藤原勝也？藤原グループの会長？」「長年表舞台から退いていた藤原会長が、こんな小さなホテルに？」「まさか......あの方が藤原会長の娘さん！？」周囲がざわめく中、先ほどまで威張り散らしていた矢島善一は、今や背中を折り曲げ、冷や汗を滝のように流していた。めぐみが真っ先に声を上げた。「ありえないわ！あの人、若くして未婚で子供を産んで......ただの掃除のおばさんでしょう？藤原グループのお嬢様なんて、絶対に嘘よ！」「そうよ、きっとネックレスの件がバレそうになって、この人、わざとおじいさんを連れてきて私たちを騙そうとしたんでしょ」恭一もようやく我に返ったように、「はっ、お嬢様なわけないだろ。子供の頃、おもちゃ一つ買ってくれなかったくせに。それに、どこのお嬢様が十八で結婚して子供作るんだよ。ねぇ、おじいさん、この人に惚れちゃったんじゃないの？」心の中で大切に育ててきた息子のその言葉に、私の心は完全に凍りついた。「おじさま、藤原グループの幹部なんだから、会長のことはよくご存知でしょう？この女がどんな芝居を打つつもりか、見てやってください」めぐみは、藤原会長に庇護される私を睨みつけながら、異様な様子の善一には全く気付かないまま、畳みかけるように言った。「黙りなさい！」善一の怒鳴り声に、めぐみは目を丸くした。「私に向かって怒鳴るの？忘れたの？恭一と私を藤原グループに入れるために、両親がいくら積んだか。今すぐこの女を解雇するべきよ！」私は震える指で恭一を指さした。「もういい！恭一、今日限り、私たちの縁は切れた！」矢島家の面々が喜色を満面に浮かべるのを見て、やっと分かった。今日の仕打ちは全て、私と恭一の関係を断ち切るため。私が彼の足枷になることを恐れてのことだったのだ。「会長、調査結果が出ました。村瀬さくら様は間違いなく、お探しだったご令嬢です。ブレスレットと母斑、全て一致いたします」秘書らしき青年が声高に報告した。「なお、矢島めぐみ様の『紛失したネックレス」については、完全な自作自演であることが判明。「監視カメラの映像は既に警察に提出済みです」藤原会長は、もはや感情を抑えきれない様子で、失われた娘を取り戻した喜びに満ちた眼差しで私を見つめた。だが今は再会を喜ぶ暇もなく、まずは私を支え起こすよう
縁切りの祝宴 第4話
その場に膝をつき、涙が止まらなかった。この「息子」のために尽くした人生に、初めて疑問を感じた。そんな私の姿に気付いていなかった。入り口に佇む白髪の紳士が、怒りを必死に抑えながら、目を見開いて見つめていたことに。追い出された後も、悔しさや屈辱に浸る間もなく、足を引きずりながら働き口のホテルへ向かった。私の惨めな姿を見た同僚たちは心配そうに声をかけてくれたが、あの出来事を思い出す勇気すら私にはなかった。午後のことだった。支配人の矢島善一がゆっくりと私の前まで歩いてきた。「村瀬さん、これじゃあねぇ。床だってろくに拭けないじゃないか。こんな仕事ぶりなら、採用した意味がないよ」埃一つない床を見つめながら、私は黙って作業を続けた。「いい年して、もっと現実的に考えなきゃダメだよ。やっぱり女手一つじゃねぇ......男の支えがないと」善一は下卑た笑みを浮かべながら、私の体を値踏みするように見た。その時、突然の怒号が響いた。「出てきなさいよ！母さんのネックレスを盗んだんでしょう？よくも相親家の物に手を出せたわね！」めぐみが両親と恭一を引き連れて怒鳴り込んできた。「まさかこんな人だったなんて。さっさと返してくれれば大目に見てあげますけど」恭一は心を痛めるような表情を作りながら、私をじっと見つめた。まるで私のためを思うかのように、濡れ衣を着るよう迫ってくる。やってもいないことを、認めるわけにはいかなかった。「私じゃありません。人様の物を取るなんて、そんなことは......」「おじさま！どうしてここに？この人の上司だったの？」めぐみは善一を見つけ、さらに威勢を増した。善一の態度は一変した。「めぐみちゃん、心配いらないよ。部下だからって贔屓するつもりはない。きっちり白黒つけさせるからね」モップに体重を預けながら、私は身を引く恭一を見つめた。胸が張り裂けそうだった。十八で引き取り、必死で育て上げた息子は、私が濡れ衣を着せられていると分かっていながら、自分の立場と他人のために、二十五年間の育ての親を陥れようとしている。瞼を固く閉じても、涙は溢れ出た。「おばさん、大人しくネックレスを出しな。矢島さんは俺の兄だ。親戚の顔もある。警察沙汰にはしたくないんだがね」「早く返してよ！今日、私の近くにいた部外者はあ
縁切りの祝宴 第3話
周りの囁きが耳に入るたび、私の体は怒りで震えた。その様子に気付いた矢島夫妻が私の方を向いた。「あの、そこのおばさん。結婚式のお客様？どちらのご親戚かしら」矢島母が私を上から下まで値踏みするような目で見ながら、軽蔑的な声を投げかけた。「あの......ご親戚というか......私が恭一の母親で......お手伝いできることがあればと......」「あぁ、あなたが村瀬の母親？来るなって言ったはずでしょう。なんで来たの？」「ここにいらっしゃる方々は皆、選りすぐりのお客様よ。早く帰って。私の結婚式の品位を下げないでいただきたいわ」めぐみの言葉に私は耳を疑った。この刺々しい物言いの人が、私の息子の妻になるのだ。一家からの心ない仕打ちに私は途方に暮れながらも、震える声で言った。「ご両親も東雲台のマンションを......？でも、私が用意した新居も、その......同じところ......」矢島夫妻の表情が一瞬歪んだが、すぐに取り繕った。「もういい加減にしろよ！まだ恥さらす気か！」恭一が駆け寄ってきて、事情も聞かずに私を怒鳴り散らした。面目を潰されためぐみは、ますます声を荒げた。「五つ星ホテルだって聞いてたのに。こんな身分の低い人間まで入れるなんて、どうかしてるわ」恭一は一方でめぐみを宥めながら、もう一方で矢島夫妻に頭を下げ続けた。「申し訳ありません。私の不手際です。母が来るとは知りませんでした。すぐに帰らせますから、どうか怒らないでください」矢島母は腕を組み、私を見下ろすように言い放った。「村瀬君、うちのめぐみをもらえるなんて、あなたは最高の幸運よ。そのことをよくよく分かっておいてちょうだい」「息子の結婚式なのに......私が来ちゃいけない訳がありません！」矢島夫妻の傲慢な態度に我慢できず、思わず声を上げた。その一言で、恭一の怒りが爆発した。私の不自由な足のことなど意に介さず、腕を掴んで引きずるように連れ出そうとした。「ちょっと待ちなさい！この老いぼれ、私たち矢島家を侮辱してるってこと？今日のうちにハッキリさせてもらうわよ！」「あなたの息子と結婚してあげるのよ。これ以上の幸せなんてないでしょう。年上だからって私に命令するつもりはないわよね」「その服だって、わざとでしょう？親戚や友人に
