妹に子供をすり替えられて

「母さん、叔父が超吟梵を飲みたいって」

息子の高橋澤川の幼い顔を見つめて、私は自分が生まれ変わったことに気づいた。

急いで立ち上がり、テーブルの角に座っている女の子の元へ駆け寄り、涙を流しながら抱きしめた。

「美和、ごめんね、母さんが気づかなかった。こんなに遅くにお前を認識するなんて」

「母さん、何を言っているの？僕はあなたの息子だよ」澤川が私を引き離し、呼吸が荒くなり、胸が激しく上下している。しばらくすると、彼の頬にも少し赤みが差してきた。

これは心臓病発作の前兆だ。

しかし、今の私の目には澤川が映らず、ただ娘の佐藤美和の姿が心に満ちていた。

明らかに五歳なのに、三歳の子供にも劣るほど痩せている。

身に着けている服はゆったりとしていて色あせており、何年も着古したように見える。

今日の家族の宴がなければ、もしかしたら彼女にこの服を着せることすらためらわれていたかもしれない。

私の印象では、美和はいつも少しだらしない感じがする。彼女がわざとそうしているのではないかと、よく疑ってしまう。私に見られないように。妹は私に会うたびに、美和の顔をわざといじっている。

時には泥、時には灰、偶然会った時には、妹は自分の持っている眉ペンで美和の顔に二本線を引くことさえあった。

前の人生で奇妙だと思った行動は、今振り返るとすべてが証拠だった。

美和の顔立ちはまるで私のコピーのようで、私は一生を通じて真実に気づかなかったなんて愚かだった。

私はウェットティッシュで美和の顔を拭いてみた。すると、彼女の顔には少し赤く腫れた部分といくつかのはっきりした指の跡があった。

よく見ようとすると、突然妹が美和を自分の後ろに引っ込めた。

「姉さん、何してるの？美和は私の娘で、澤川はあなたの子供よ。そんなことをしてたら、澤川が悲しむじゃない。早く彼を慰めてあげて」

「ふん、私は彼女みたいな母親はいらない」と私は彼を冷静に一瞥し続けた。「いいよ、私もお前のような息子は欲しくない」

澤川は一瞬驚いた後、憤りをこめて言った。「後悔しないでよ！」

そう言って、彼はホテルの個室から飛び出して行った。

妹は驚き、急いで弟の背中を押して外に走り出した。「何をボーっとしてるの？早く追いかけて！」

「姉さん、澤川はまだ五歳で、子供なんだから、ちょっとしたわがままは普通だよ。彼とわざわざ争う必要はないんじゃない？それに、彼は心臓病を抱えているから、もし外に出て何かあったら、後悔することになるよ」

「うん」私は冷たく答えた。「そんなに彼を心配するなら、私とあなたで子供を交換するのはどう？あなたは以前、私が息子を持っているのを羨ましがってたでしょ？私も美和を好きだし、ちょうどいいんじゃない？」

「そ、そんなことはできない……澤川は病気なんだから、治療費もないし、何より彼は姉さんが産んだ子供なんだから、姉さんが責任を持たないと！」

私は思わず笑い出してしまった。「でも、私は美和の方が息子より私に似ていると思えるんだけど？」

妹の顔色が急変し、美和を私の腕から引き離そうとしたが、私はそれを避けた。