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第34話
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輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第739話
雅乃は思わず清彦を睨みつけた。どこ吹く風といった様子の彼を見て、最後に吐き捨てるように言う。「あなたって人は……本当に図々しいですね」「それがどうした？別にいいじゃないか」清彦はまるで気にも留めず、肩をすくめておどけてみせた。彼はもう吹っ切れていた。男のプライドなんて、守りたい人が守ればいい。自分には必要ない。そんなものにこだわっていたら、嫁なんて一生もらえないのだから。雅乃のそばにいるあの男も、遅かれ早かれ必ず正体を暴いてみせる。清彦の瞳の奥を、一瞬だけ冷たい影がよぎった。一方、カナと千鶴は両手をぎゅっと握りしめ、興奮を抑えきれない様子で口元を押さえていた。二人は視線を交わしただけで、お互いの考えていることを一瞬で理解する。――えっ、これが噂の生ラブコメってやつ！？刺激が強すぎる！そんな二人の表情を見て、雅乃は「完全に勘違いしている」とすぐに察した。何か言おうとした、その瞬間――ステージ上のスクリーンから、「ビリッ」という布が裂ける音が会場中に響き渡った。会場にいた出場者も審査員も、一斉に息を呑む。雅乃が慌てて振り返ると、ステージ上では紬が裂けた生地を手にしたまま、端正な顔に呆然とした表情を浮かべて立ち尽くしていた。カナは思わずステージへ駆け出そうとする。「どういうこと！？さっきまで何ともなかった生地なのに、どうして急にこんなことになるの！？」「もしかして、高橋さんのところで何かあったんでしょうか……」千鶴も震える声で呟いた。しかし雅乃は、すぐにカナの腕をつかんで制した。「落ち着いてください。今は私たちが騒ぐ場面ではありません」「でも、こんなの落ち着いてなんていられないよ！」すると雅乃は珍しく声を張り上げた。「カナ！今はコンペの最中なんです。それに、これだけ大勢の人が見ています。私たちにできることは、紬さんの邪魔をしないことだけです。分かりますよね」言い終えた途端、雅乃の胸は激しく上下していた。普段の彼女は、いつも穏やかで柔らかな口調だ。こんな姿を見るのは、カナも千鶴も初めてだった。隣にいた清彦でさえ、その迫力に思わず言葉を失う。彼にとっても、こんな雅乃を見るのは初めてだった。気丈に振る舞ってはいるものの、その肩はかすかに震えている。
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第738話
【やっぱり、お金の力は偉大だ！】そのコメントを目にした馨は、ようやく満足そうにスマホを置いた。一方、コンテスト会場にいたカナは、怒りでいても立ってもいられなかった。危うくスマホを叩きつけそうになったが、買ったばかりだったことを思い出し、何とか踏みとどまる。「何なの、こいつら！絶対、誰かがサクラを雇ってるでしょ！」千鶴がひょこっと顔をのぞかせた。「カナさん、どうしたんですか？急にそんなに怒って」「これ見てよ！どのコメントも一方的すぎるし、どう考えてもおかしいって！」カナはスマホを差し出し、みんなに見せた。雅乃は画面を見つめたまま、冷静に分析する。「この流れを見る限り、誰かが意図的にサクラを雇っていますね。正面から言い返しても無意味です。相手は資金力も人数も桁違いですから」「でも、こんなことをするのって誰なんですか？」千鶴はこうした裏事情には疎く、首をかしげた。「答えなら簡単ですよ」雅乃は人差し指で、流れていったばかりのカオリに関するコメントを指し示した。「一番多く名前が出ているところ。それが答えです」「えっ、本当に！？」カナは驚いて出場者席へ視線を向けた。すると、アンディもまたこちらを見つめていることに気づく。その一瞬の視線だけで、カナはこの件が彼らと無関係ではないと確信した。頭を抱えながら呟く。「でも、どうして？私たち、何もしてないのに」雅乃は小さく微笑んだ。「ライバルに理由なんて必要ありませんよ。ビジネスの世界はそういうものです。少しでも隙があれば相手を引きずり下ろそうとする。そこに理由なんていりません」千鶴はますます混乱した様子だった。「よく分かりません……都会って本当に怖いですね。私は大人しく紬さんの試合を見ています」「それでいいんですよ」雅乃は優しく言った。「今はコンテストの正念場です。こんな雑音で紬さんの集中を乱すわけにはいきませんから」その頃、ステージ上の巨大スクリーンは十画面に分割され、出場者一人ひとりの様子を映し出していた。紬は作業スペースへ入ると、デザイン画を広げ、生地を一枚ずつマネキンに当てながら、装飾や印付けを丁寧に進めていく。賢人が用意してくれた裁縫道具を目にし、彼女は心の中で思わず微笑んだ。長年付き合いのある工場だ
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第737話
多くの視聴者が、紬を目当てに配信へ集まっていた。【来た来た！前のグループは完全にスルーして、この瞬間を待ってた！】【やっとだ！紬ちゃんの完成衣装、ずっと楽しみにしてたんだから】【予選で一気にファンになったから、準決勝も彼女を見るために来たよ】【予選のデザイン画が衝撃的だったし、完成した作品を早く見たい！】【衣装はもちろんだけど、紬ちゃん本人を見るのも楽しみ】ネット上のコメントを見たカナは、思わず笑みをこぼした。嬉しそうにスマホの画面を雅乃へ向ける。「雅乃、見て！私たちを応援してくれてる人、こんなにいるよ！」雅乃も微笑みながら頷いた。「当然ですよ。紬さんは予選で、本当にたくさんの人の心を掴みましたから」普段は冷静な雅乃も、この時ばかりは瞳を輝かせ、ステージ上の紬を見つめていた。一方その頃。ネット上のコメントを目にした馨は、怒りのあまり手にしていたスマホを床へ叩きつけた。バキッという音とともに、スマホは粉々に砕け散る。隣にいたアシスタントは、そんな光景にも慣れきった様子で、何事もなかったかのように最新機種のスマホを差し出した。それを受け取った馨は、父から教えられたネット工作業者の連絡先へすぐ電話をかける。「もっと人を投入しなさい！コメントをどんどん流して！」電話口の担当者は困ったような声で答えた。「馨様、こちらも全力を尽くしております。ただ、紬さんを支持する方があまりにも多く、こちらも手が回らない状況でして……」「追加で三千万払うわ」「いえ、お金の問題というより、その……」「五千万！」馨は迷いなく言い切った。「井上様、それはいくら何でも……」相手の言葉を遮るように、馨はさらに言い放つ。「一億！ネット上から紬を褒めるコメントを一つ残らず埋もれさせなさい。コメント欄は全部『カオリ』を称賛する内容で埋め尽くすの。できるわね？」「一億」という金額を聞いた瞬間、電話の向こうはしばらく沈黙した。やがて馨の要求を最後まで聞き終えると、相手は満面の笑みで答える。「かしこまりました、馨様。ご安心ください。報酬さえいただければ、ライブ配信のコメント欄は必ずご希望どおりにしてみせます」馨はそれ以上話を続けることなく、そのまま電話を切った。――本当に鬱陶しい。彼女にと
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第736話
すぐに第二グループの出番となった。第二グループがステージへ上がるのを見て、哲夫は慌てて舞台へ視線を向ける。記憶違いでなければ、ここでぶつかる相手はNirvanaのはずだった。アンディもそのことを意識しており、Nirvanaに対して強い警戒心を抱いていた。彼女は哲夫のもとへ歩み寄り、不安そうに尋ねる。「部長、このNirvanaって、私たちが対戦するスタジオですよね？」哲夫は「ああ」と短く頷いたものの、それ以上は何も言わなかった。それでもアンディは、不安を隠しきれずに口を開く。「予選で見たあのデザイン、本当にすごかったです。このコンペ、私たち優勝できるんでしょうか……」「黙れ！」哲夫は鋭く言葉を遮った。「まだ始まったばかりだ。何を怖気づいている。相手を必要以上に持ち上げるな」叱責されたアンディは悔しそうに俯き、それ以上何も言えなくなった。彼女は気持ちを切り替え、目の前のコンペに集中することにした。――その頃、画面の向こうでは、喜久子が新古典主義デザインコンペの生配信を見つめていた。紬が堂々とステージへ上がっていく姿を見た瞬間、胸の奥から言いようのない嫌悪感が込み上げる。あの顔を見ているだけで吐き気がした。喜久子はすぐに渉へ電話をかけた。電話がつながるや否や、相手が口を開く間も与えず、焦れたように問い詰める。「どうなの？手はずは整ったの？」紬が大恥をかく瞬間を、一刻も早く見たくて仕方がなかった。毎日毎日、息子の前では猫をかぶって媚びを売る――本当に食えない女だ。喜久子の焦りを含んだ声を聞き、渉は内心あきれ返っていた。それでも落ち着いた口調で答える。「姉さん、安心して。全部手配は済ませてある。問題ないよ」「工場のほうには、証拠は何一つ残っていないでしょうね？」前回は録音データという決定的な証拠を残してしまった。今回は絶対に尻尾をつかまれるわけにはいかない。そんなことになれば、理玖との溝は決定的になってしまう。「大丈夫だ。何も残ってない」渉はきっぱりと言った。その言葉に、喜久子はようやく胸をなで下ろした。「それなら安心だわ」しかし、その言葉を聞いた渉には、どうしても理解できないことがあった。「姉さん。そんなに理玖に知られるのが怖いなら、ど
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第735話
そして、その場で満点となる10点が叩き出された。アンディは驚きと喜びに目を輝かせ、深々と頭を下げる。「ありがとうございます、ランディさん」美咲と信彦も、それぞれ9点という高得点をつけた。さらに観客投票も一気に伸び、アンディの作品はグループ内で首位の座を盤石なものとした。アンディは審査員たちへ礼を述べ、ステージを降りるや否や、馨へ二次予選突破の報告をメッセージで送った。現場で見守っていた哲夫も、満面の笑みを浮かべる。「よくやった、アンディ！本当に素晴らしい出来だった。お嬢様もきっと大喜びなさるぞ」その報告を受けた馨は、間髪入れずアンディの口座へ二百万円を振り込んだ。備考欄には、こう記されていた。【二次予選突破の報酬よ。お疲れさま】入金通知を目にした瞬間、アンディは思わず目を丸くした。それを横から見た哲夫も、思わず舌を巻く。「嘘だろう……馨様、本当に気前が良すぎる。これは私も驚いたよ」「私、こういうオーナー大好きです！」アンディは目を輝かせながら哲夫を見た。「部長、馨様みたいに報酬がいい人なら、決勝まで行かなくても、モデルさんたちだって上位を目指して必死になりますよ」哲夫も深く頷いた。確かにその通りだった。あの令嬢は気位こそ高いものの、報酬の良さは折り紙付きだ。原則さえ踏み外さなければ、細かいことをとやかく言う人間でもない。その頃、ネット上のコメント欄も彼女の作品を称賛する声で溢れ返っていた。【さっきのアンディさんの衣装、本当に良かった！】【服だけじゃなくて、テーマの選び方も最高！】【圧巻だったね。衣装と蓮の花の調和が完璧すぎる！】【今回の優勝はもう決まりじゃない？私はアンディさん推し！】【まだNirvanaが出てきてないんだから、大口は叩かないほうがいいよ】オフィスの椅子に腰掛けていた馨は、二次予選突破の報告に満足そうな笑みを浮かべていた。だが、その最後のコメントを目にした途端、表情が一変する。彼女はすぐさま父・光司へ電話をかけた。「お父さん、サクラを手配して。うちのスタジオこそ優勝候補だって、ネットの空気を作ってほしいの」馨は世論を完全に掌握するつもりだった。二次予選の評価には、視聴者投票も反映されるからだ。しかし、理玖を恐れる光司は、内心
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第734話
カナは額の冷や汗を拭いながら、しみじみと呟いた。「今回のルール、前回よりさらに過酷になってません？」雅乃も緊張した面持ちで頷く。「ええ。でも、これだけ大規模なコンペですもの。熾烈な競争になるのは避けられませんわね」「それでは、第一グループ以外の出場者は、それぞれ控え室で準備を進めてください！」司会者が競技ルールを改めて告げた。馨率いるスタジオ・カオリは第一グループ、紬率いるスタジオ・Nirvanaは第二グループだ。紬は競技開始までまだ少し時間があったため、観客席にいるカナたちのもとへ向かった。紬の姿を見つけるなり、カナは目を輝かせて駆け寄ってくる。「紬先輩、どうですか？緊張してます？」「大丈夫よ。全然緊張なんてしてないわ」紬は微笑んで答えた。だが実際には、彼女の手のひらにはじっとりと汗が滲んでいた。今回のコンペは、「刹那」の命運を左右する大一番だ。これほど多くの人々が見守る中、何があっても失敗は許されない。雅乃が静かに提案した。「紬さん、布地や針、それに糸も、もう一度確認しておいたほうがよろしいのではありませんか？念には念を入れたほうが安心ですし」「会場スタッフに預ける前に、一度ちゃんと確認してあるわ」紬は穏やかに笑った。「それに、今回は高橋さんが自ら届けてくださったものだもの。私は高橋さんを信じているわ」そう言われると、雅乃もそれ以上は何も言わなかった。賢人は以前からスタジオと信頼関係を築いてきた人物だ。その信頼に応える仕事をしてくれることは、誰も疑っていなかった。だが、カナだけは納得しきれない様子で口を尖らせる。「でも、私は会場スタッフのことは信用できません」「大丈夫よ」紬は安心させるようにカナの頬を軽くつまんだ。「今回は公式もわざわざ声明まで出しているでしょう。これだけ世間の目が集まっている中で、また同じ失敗をしたら、それこそ自分で自分の首を絞めるようなものよ」「それもそうですね。こんなレベルの高いコンペで、同じ失態は許されませんもんね」カナもようやく納得し、少しだけ胸を撫で下ろした。紬は今度は千鶴へ向き直り、真剣な表情で言った。「千鶴、明日のモデル展示までは、体調管理を徹底してね。誰かから渡されたものは、何があっても口にしないこと。それ
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