月100万円の愛人契約！？お断りします！

　朝六時。

　塩入深雪しおいりみゆきは、目覚まし時計が鳴る三秒前に目を覚ました。

「……あと五分」

　そう呟いて、布団に顔を埋める。

　そして五分後。

「──って、無理！　遅刻する！」

　飛び起きた。

　寝癖を手ぐしで直し、顔を洗って、トーストをくわえながら鞄を掴む。

　今日も、いつも通りの朝だった。

　大学の奨学金返済。

　実家への仕送り。

　家賃と生活費。

　二十三歳の深雪にとって、「余裕」という言葉は辞書の中にしか存在しない。

　昼はカフェ「Cafe Luce」。

　夜は居酒屋。

　二つのアルバイトを掛け持ちして、空いた時間に文章を書く。

　それが、深雪の日常だった。

「深雪ちゃん、おはよう」

「おはようございます！」

　カフェに駆け込むと、先に来ていた店長が笑った。

「今日もギリギリね」

「すみません！」

「でも間に合ってるから偉い」

「それ、褒めてます？」

「半分くらい」

　笑いながらエプロンを身につける。

　忙しい。

　疲れる。

　眠い。

　それでも、この仕事が嫌いなわけではなかった。

　注文を受けて、料理を運んで、お客さんに「ありがとう」と言ってもらう。

　そういう小さなやり取りが、深雪は好きだった。

　そして、もう一つ。

　深雪には誰にも話していない「好きなこと」がある。

　文章を書くこと。

　スマートフォンを開けば、そこには別の名前のアカウントがある。

　ペンネーム──「ひなたのねこ」。

　日常の小さな出来事。

　電車の中で見かけた親子。

　雨の日に傘を貸してくれた見知らぬ人。

　コンビニ店員の何気ない一言。

　そんな些細な出来事を、深雪は文章にしていた。

　最初は完全な趣味だった。

　けれど、ある日。

　投稿したエッセイがコンテストで入賞した。

　それをきっかけに、女性向けファッション誌から声がかかり、現在は月一回のコラムまで担当している。

　けれど。

　深雪は、そのことを周囲にはほとんど話していない。

　別に隠したいわけではない。

　ただ──。

「文章で食べていけるわけでもないし」

　そう思っていた。

　だから、昼はカフェ。

　夜は居酒屋。

　文章は、その合間。

　それで十分だと思っていた。

　その日の夜。

　居酒屋の仕事を終え、深雪は午前一時過ぎに帰宅した。

「つかれた……」

　ベッドに倒れ込む。

　スマートフォンを見ると、編集部からメールが一件届いていた。

　次回コラムについての連絡だった。

　深雪は小さく笑う。

「……よし。頑張ろう」

　文章を書くことだけは、疲れていても不思議と苦にならない。

　ノートパソコンを開いた。

　そのときだった。

　新着メールが一件。

　差出人の名前は──「T」。

「……T？」

　知らない名前だった。

　迷惑メールかもしれない。

　そう思いながら開く。

　本文は、短かった。

『突然のご連絡を失礼いたします』

『あなたの文章を以前から拝読しています』

　深雪の指が止まった。

『あなたにお願いしたいことがあります』

　そこまでは、まだ普通だった。

　問題は、その次の一文。

『月100万円で、私と愛人契約を結んでいただけませんか？』

「…………」

　深雪は画面を見つめた。

　三秒。

　五秒。

　十秒。

　そして──。

「……は？」

　思わず声が出た。

　もう一度読む。

『月100万円で、私と愛人契約を──』

「いやいやいやいや！」

　深夜の一人暮らしの部屋に、深雪の声が響いた。

「何それ！？」

　詐欺。

　そうに違いない。

　あるいは、ものすごく悪趣味な冗談。

　そう思った。

　けれど、メールの最後にはこう書かれていた。

『返事をお待ちしています』

　深雪は頭を抱えた。

「……私、何か悪いことした？」

　もちろん、していない。

　ただ、一つだけ気になることがあった。

　メールの途中に書かれていた一文。

『あなたが書いた、先月の「雨の日の傘」というエッセイを読んで、あなたにお願いしたいと思いました』

　その文章は、深雪が「ひなたのねこ」の名前で発表したものだった。

　つまり、この「T」という人物は──。

　深雪の文章を、本当に読んでいる。

「…………怖い」

　深雪はノートパソコンを閉じた。

　そして、きっぱりと言った。

「絶対に、お断りします！」

　このときの深雪は、まだ知らなかった。

　月100万円の愛人契約を持ちかけてきた男が、やがて自分の人生を大きく変える存在になることを。

　そして──。

　その男が、思っていた以上に身近な場所にいることを。