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第1011話
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離婚後、恋の始まり 第1153話
由佳は慌てて笑みを浮かべた。「そんなことないよ。別に気分が悪いわけじゃないし、彼のそういう態度も素敵だと思う。恋人ができたら、異性とは距離を取るべきだし」そう言ってホテルの件には触れず、さりげなく話題を逸らした。舞子も特に気に留めることなく、メイクやスキンケアの話題で盛り上がり、女の子同士ならではの華やかな会話が続いた。やがて階上から賢司が降りてきた時、二人はスマホを見せ合いながら美容商品の話で夢中になっていた。賢司は少し眉をひそめ、淡々と声をかけた。「舞子」「ん？」舞子が顔を上げると、賢司はそれ以上言葉を発さず、ただ静かに彼女を見つめた。舞子は首を傾げて彼に歩み寄り、笑顔を浮かべて尋ねる。「どうしたの？」彼女は幼い頃から大切に育てられ、世間の荒波を知らずにきた。これまでの人生で唯一の挫折といえば、父の鞭だけ。それ以外の人の心の複雑さを味わったことはほとんどなかった。賢司は彼女の頬を軽くつまみ、低く言った。「これから支社に行くけど、家で退屈なら一緒に来る？」舞子は驚き、まばたきを繰り返す。「私が一緒に？……仕事の邪魔にならない？」「ならない」彼はまだ、一人の女性を連れているだけで仕事を手放すほど愚かではない。舞子を連れて行くのは、由佳の存在が邪魔で、彼女が余計な影響を受けるのを避けたかったからだ。「仕事の邪魔にならないなら、いいよ」舞子が承知して頷くと、由佳は再び透明人間のように振る舞い、自分の存在感を薄めようとした。だがその目には、あのように美しく気高い男性が舞子に優しく接する様子への、抑えきれない羨望が浮かんでいた。いつになったら、自分もあんな恋に恵まれるのだろう。やがて由佳は先に朝食を終え、舞子に一声かけて外出していった。賢司は低い声で言う。「あの女を追い出せ」「今日中に引っ越すって言ってたよ。しつこく催促したら、追い出すみたいで悪いし……それに彼女は私にすごく助けになってくれたの」賢司は冷ややかに言い放つ。「あれは助けじゃない、仕事だ。給料は払った」舞子は一瞬まばたきし、それから小さく笑って答えた。「それもそうね。じゃあ後で彼女に話してみる」由佳は明るい性格だから、厚かましい真似はしないだろう。舞子はそう思った。二人が身支度を整えて外へ出る
離婚後、恋の始まり 第1152話
しかし、賢司は彼女の手をぐいと掴み、その澄み渡る瞳を射抜くように見つめ、低く抑えた声で問うた。「本当に……分かっているのか」賢司が求めているのは、舞子が単に異性と距離を置くことではなかった。彼が望むのは、舞子が常に自分に注目し、彼が誰かと親しげにしていないか、その目で見届けていてくれること。つまり、彼女の心と視線のすべてを自分に縛りつけたい、ただそれだけなのだ。そのことを、彼女は本当に理解しているのだろうか。賢司は、自分が少し欲深くなったと自覚した。最初はただ、舞子と一緒にいられればそれでよかった。けれど付き合いを重ねるうちに、それでは物足りなくなり、彼女の心も、視線も、何もかも自分だけのものにしたくなっていた。彼は舞子の手首を強く握りしめ、その柔らかく滑らかな感触に抗えず、思わず二、三度撫でてしまう。舞子は小さく頷いた。「分かってる、分かってるってば」賢司はしばらく彼女を凝視し、ようやく手を離すと、何事もなかったかのように前へと歩き出した。舞子は何も分かってはいない。だが、焦ることはない。ゆっくりと、少しずつ。やがて必ず、彼が望むすべてが手に入るだろう。夜風が吹き抜ける。重厚なゴシック建築が立ち並ぶ通りを、ちらほらと行き交う人々の間を縫うように二人は歩く。その姿は、どの風景よりも鮮やかに映えていた。別荘地は静まり返り、風が木の葉を揺らしてさらさらと音を奏でる。長旅の疲れは、やはり彼女の体に残っていた。「戻りましょう……もう休みたいわ」「うん」賢司はすぐに彼女の疲労を察し、そっと手を取って、二人は来た道を戻り始めた。別荘の中はしんと静まり、由佳は部屋にこもったまま出てこなかった。舞子がもう一度シャワーを浴びて部屋に戻ると、賢司はすでにベッドに横たわっていた。客室のシャワーを使ったのだろう。布団に潜り込むと、彼は自然な動作で彼女を抱き寄せる。シダーウッドの香り漂う胸に身を預けた瞬間、舞子の心は不思議なほど安らぎに包まれ、そのまま夢の底へ沈んでいった。翌朝。部屋を出ると、リビングにはすでに由佳の姿があった。パンをかじりながら、舞子に声をかける。「舞子さん、あなたの彼氏ってすごくストイックなのね。朝早くから運動に行ったわよ」舞子は話題を変えるように微笑んだ。
離婚後、恋の始まり 第1151話
「先に上がって休んでて。ご飯は私が作るから」舞子がそう言うと、賢司は首を振り、「いや、俺が作る」と短く答えた。彼はすっと立ち上がり、迷いなくキッチンへ向かう。食材を手際よく確認すると、すぐさま調理に取りかかった。その真剣な横顔を目にし、舞子の胸にじんわりと温かさが広がる。舞子は二階へ上がり、シャワーを浴びて着替えを済ませた。すべて終わった頃には、ちょうど賢司が料理を仕上げたところだった。彼女は由佳の部屋の前に立ち、軽くノックする。「どなたですか？」扉越しに響いた声が近づき、やがてドアが開いた。舞子は微笑んで尋ねた。「夕食、もう食べた？」由佳は首を横に振り、「まだです」と答える。「じゃあ、一緒に食べよう」由佳は一瞬ためらい、視線を泳がせた。「そ、それは……ちょっとお邪魔かも。後で自分で食べるから、大丈夫」「邪魔なんかじゃないわ。ただの食事よ」少しの間考えてから、由佳は「それじゃあ、お言葉に甘えて」と頷いた。二人で階下へ降りると、ふわりと漂う香りに由佳の目が潤む。「すごい……めっちゃ美味しそう！パリに来てから何日も経つけど、どう過ごしてきたのか自分でも分からないくらい。料理は全然慣れないし、私、自炊もできないからほぼ毎日カップ麺だったんです」舞子は思わず吹き出し、「じゃあ今日は思いきり食べてね」と笑った。「はい！ありがとうございます！」由佳は嬉しそうに手を合わせ、きらきらした目で二人を見た。食堂に着くと、食卓には舞子の好物ばかりが並んでいた。由佳を伴ってきた舞子を見て、賢司の瞳が一瞬だけ止まったが、何も言わず黙って皿を差し出した。一口食べた由佳は感嘆の声をあげ、舞子に向かって言った。「舞子さん、これ全部あなたが作ったんですか？すっごく美味しい！」「彼が作ったのよ」「わあ！」由佳は大げさなほど感動した様子で、「彼氏さんすごいじゃない！見た目もイケメンだし、料理までこんなに上手なんて……私も将来こんな彼氏が見つかればいいな」と笑った。羨ましそうに舞子を見つめ、その後さりげなく賢司に視線を投げる。その瞳にかすかな光が宿ったのを、舞子は見逃さなかった。「きっと見つかるわ。まずはご飯を食べましょ」「はい！」和やかな空気の中で食事は進み、由佳は後片付けまで率先して手伝い、さら
離婚後、恋の始まり 第1150話
舞子は一瞬、呆然とし、その白い頬はたちまち赤く染まった。「あなた……何するの」どうして、急にキスなんかしたのだろう。賢司はじっと舞子を見つめ、その落ち着いた声が、まるで山の湧き水のようにゆっくりと彼女の耳を伝わっていった。「大変だったな」舞子は完全に固まった。心臓が「ドクン、ドクン」と激しく脈打ち、息が詰まりそうになる。この人……どうして急に、そんな格好つけたことを言うんだろう。桜井家での自分の境遇を知り、同情したのだろうか。本来なら、ここで立ち去るべきだった。しかしなぜか、彼の硬派で整った顔立ちと、あまりにも真剣な眼差しを見つめていると、舞子は思わず身を乗り出し、自ら唇を重ねていた。飛行機の中であれほど求め合ったときとは違い、今のキスには色気はほとんどなかった。ただ純粋に、互いにキスをしたくて、互いの呼吸を交換したいだけだった。賢司は舞子の腰をそっと抱き、優しく唇を重ねながら、彼女の心の動きを感じ取り、その動揺を少しずつ和らげていく。突然、スマホの着信音が部屋に響き、二人の時間は現実に引き戻された。舞子は息を整えながら、彼の深く黒い瞳を見つめる。何かを言おうとしたが、ぐっとこらえた。焦ることはない。今は落ち着かないと。「電話、出るね」舞子はスマホを手に取り、くるりと向きを変え、掃き出し窓のそばまで歩いた。「もしもし」電話の向こうは幸美だった。舞子が応答すると、冷たい声が容赦なく響く。「舞子、本当に生意気になったものね。海外にいるからって、私があなたをどうすることもできないとでも思ったの？」舞子は一度目を閉じ、静かに答えた。「私が海外にいるって分かってるくせに、どうしてあんなことを言うの」幸美は冷たく言い放つ。「本当に海外にいるの？写真を送ってって言ったけど、送ってきた？」「分かったわ。今から撮って送るから」舞子は短く答え、行動に移した。そう言うと、電話を一方的に切り、スマホで動画を撮り始めた。部屋の中をぐるりと一周し、撮影を終えると即座に幸美に送信した。二分も経たないうちに、再び幸美から電話がかかってきた。舞子の目に嘲る色が浮かぶが、すぐに応答した。「見た？私、あなたに嘘ついてた」先ほどとは打って変わり、幸美の態度は百八十度変化していた。ひときわ
離婚後、恋の始まり 第1149話
「そんなこと言わないで。あなたの依頼を受けて、私は結構儲かったわ」女性はにっこりと微笑んだ。大らかで明るい性格のインフルエンサー、石井由佳（いしいゆか）。舞子はすぐにその名前を思い出した。「ここで立ち話してないで、さあ、詳しい状況を教えて」舞子がそう促すと、由佳はうなずき、素直に答えた。「はい」その視線が、ふと舞子の後ろにいる賢司に向けられ、目に驚きの色が浮かんだ。すぐに舞子のそばに寄り、ひそやかに囁いた。「彼氏さんがこんなにイケメンなのに、ご家族はまだ反対してるの？」依頼を受けた際、由佳は桜井家の事情を少しは知っていたが、詳細までは把握していなかった。舞子が別れを拒んだために海外へ送られたことだけは耳にしていた。だから、賢司を目の当たりにして、由佳は自然と考え込んだ。桜井家はいったい、どんな彼氏を舞子に望んでいるのだろう？賢司は顔もスタイルも申し分なく、漂う気品も非凡で、一目で普通の人間ではないとわかる。由佳には、こうしたお金持ちの複雑な事情を理解することはできなかった。舞子は話を深く続けたくなく、そっと笑って言った。「もうすぐ承諾してくれるわ」由佳もにっこり頷いた。「きっと承諾してくれるわよ。彼氏さんは素晴らしい方だもの！」舞子は思わず聞き返した。「あなた、彼と一言も話してないのに、どうして素晴らしいってわかるの？」由佳は両手の人差し指で自分の目を指し示した。「私の目は物差しよ。人を見る目だけは、確かだから！」舞子は思わず笑い出した。別荘の中に入ると、由佳は舞子のプライベートに深入りせず、ここ数日の出来事を淡々と話した。舞子はそれを聞きながら、眉をひそめずにはいられなかった。海外に来ても、両親は私を放っておかないつもりなのか。毎日電話をかけ、言葉の端々に脅しを込め、もし私が折れなければ学費をすべて打ち切ると。由佳は肩をすくめ、「だいたいこんな感じかな。他には何もないわ」と言った。舞子はうなずき、静かに答える。「うん、わかった。ご苦労様」由佳は手を振った。「苦労なんて、あなたが来てくれたから、もう帰るわ」「急がなくていいわ。一晩泊まっていきなさい」舞子は礼儀正しく、微笑みながら引き留めた。しかし由佳は即座に承諾し、笑顔で答える。「いいわね。ちょうどホ
離婚後、恋の始まり 第1148話
だが、舞子はそのまま電話を切った。胸に強烈な息苦しさが押し寄せる。彼女は手で自分の目を覆い、そうすることで冷静を保とうとした。しかし、賢司はそっと彼女の手を握り、低く言った。「我慢するな。辛いなら、吐き出せばいい」舞子は手を下ろした。切れ長の目には、すでにうっすらと涙が滲んでいる。賢司の前で、こんなふうに泣いてしまう自分、舞子は情けなさに顔を背けた。鼻をすすり、必死に感情を押さえ込みながら、くぐもった声で告げた。「もう、帰りましょう」二人の関係はまだ、感情を気兼ねなくさらけ出せる段階には至っていない、舞子はそう思っていた。賢司はじっと耐える舞子の様子を見つめ、眉をひそめると、ぐっと彼女の顎を掴み、無理やり自分の方に向かせた。「舞子、俺との交際を受け入れたのは、俺がお前の望むものを与えられるからじゃないのか？今それが必要になったのに、なぜ言わない？」舞子は呆然と口をぱくぱくさせ、しばらくしてようやく声を取り戻した。「怒ってないの？」「怒ってない。最初から分かっていたことだからな」桜井家の企みも、舞子のささやかな下心も、賢司の目から逃れることはできなかった。彼が桜井家のパーティーに出席し、舞子と奇妙な形で関わったのも、ただ自分の心に従い、彼女に近づきたかったから、理由はそれだけ。舞子は感情を抑えようとしていたが、賢司に見透かされたことで、途端に居たたまれなくなる。視線を逸らし、唇を噛んで言った。「両親に、あなたと付き合ってるって言うわ。そしたら……」「分かってる」賢司は淡々と言った。「好きなように言え」あとのことは、すべて俺が何とかする。舞子の涙は、堰を切ったようにぽろぽろとこぼれ落ちた。彼女はさっと顔を背け、手で涙を拭った。急に、賢司に申し訳ない気持ちが湧いた。彼は、この関係に本気で向き合ってくれている。なのに自分は、最初から本気になるつもりもなく、むしろ彼を利用して家族を諦めさせようとしていた。私、なんてひどい女なんだろう。賢司は舞子の感情が急に乱れたのを見て、少し戸惑った。もう問題は解決したはずだろう？なぜこんなに泣いているのだ？舞子が泣くのを見たのは、ほとんどベッドの上でのことだった。それは生理的な涙で、彼女自身も制御できないものだった。
