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第1026話
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離婚後、恋の始まり 第1157話
舞子は、その場の空気に何か異様なものを感じ取り、思わず二、三歩ほど後ずさった。目の前に立つ賢司の、あまりに整った精悍な顔立ちに視線を奪われ、思わず口元にかすかな笑みが浮かぶ。「仕事、終わったの？」だが賢司は答えず、ただ無言のまま一歩、また一歩と彼女へ近づいてくる。ネクタイに手をかけて緩めると、きっちりと締められていた襟元がわずかに開かれた。その仕草のまま、黒く沈んだ瞳を舞子に注ぎ続ける。舞子の胸に警鐘が鳴る。「あなた……どうしたの？」しばらく彼女を見据えていた賢司が、ようやく口を開いた。「何をしている」舞子は紙を拾い上げながら答えた。「絵を描いてるのよ」カーペットの上に散らばった紙には、いくつものスケッチが描かれていた。その多くは、舞子が目にした風景を切り取ったものだ。賢司はそれらをさっと眺め、短く言った。「なかなかうまいじゃないか」褒め言葉のはずなのに、その声音は冷ややかだった。舞子は紙を置き、肩をすくめて言う。「ただの暇つぶしよ」じっとしているだけでは息が詰まる。何かをしていなければ、落ち着かなかった。「なぜ俺がお前をここに来させたか、わかるか」不意に投げかけられた問いに、舞子は瞬きをして答えた。「あなた……私にそばにいてほしいの？」そう考えていた。少なくとも、そうであってほしかった。賢司はふっと低く笑い、次の瞬間には彼女の後頭部を押さえ、突然唇を奪った。あまりに唐突で、舞子は反応できず二、三歩よろめいたが、腰をぐっと引き寄せられ、強く抱きしめられる。その口づけはどこか乱暴で、唇に鋭い痛みを覚える。押し返そうとした瞬間、彼は罰するように下唇を軽く噛み、低い声で囁いた。「本当に、薄情なやつだな」舞子は息を呑む。胸の奥に、わけもなく後ろめたい感情が芽生える。まさか。さっきエミリーに言ったあの言葉を、全部聞かれてしまったのだろうか。考えるだけで、気まずさが全身を駆け抜けた。今さら本心を明かすことなどできない。そんなことをすれば、この関係は一瞬で壊れてしまうだろう。彼がただの遊びに、こんなにも時間を費やすはずがない。舞子の心は、たちまち激しい葛藤に引き裂かれた。上の空の彼女を見つめながら、賢司の瞳に一層の陰が差す。彼は彼女の手を引き、無言でデスクの後ろに座り込むと
離婚後、恋の始まり 第1156話
エミリーの放つ敵意はあまりにも強烈で、舞子はその気配を敏感に感じ取り、眉をひそめながら眼前の高圧的な少女をまっすぐ見据え、淡々と口を開いた。「どちら様ですか？」エミリーは誇らしげに顎を上げ、断言した。「私は賢司の将来の妻よ！」舞子は一拍置いて、静かにうなずいた。「ああ、そうですか」そのあまりに素っ気ない反応に、エミリーの表情が一瞬固まった。「ねえ、その態度は何？私の身分を知った以上、ここにいる理由を説明すべきじゃなくて？」舞子は胸に広がる不快感を押し殺し、表情を変えずにいた。だって、いつかは必ず賢司と別れるのだから。桜井家の面々に恥をかかせるために、自分は彼の傍らにいる。それだけのこと。いずれ賢司は新たな妻を迎えるだろう。この少女がその候補にすぎない。ただ現れるのが少し早かっただけ。舞子は相手の青い瞳に宿る怒りを正面から受け止め、淡々と告げた。「実は、私を脅威だと思う必要はありません」「どういう意味？」エミリーが眉を寄せる。理解できない。彼女の常識からすれば、二人は恋敵であり、出会えば髪を引き合い、罵り合うはずではないのか。だが現実は、なぜか全く違う方向へ進んでいる。舞子は小さく息を吐き、柔らかく言葉を続けた。「私のことは、彼の人生の通りすがりだと思ってください」入り口で事の成り行きを見ていた智之は、心の中で「はぁ？」と叫んだ。何だって？桜井さん、今なんて言った？罵り合いの大乱闘が始まると身構えていたのに……誰か説明してくれ！「通りすがり？」エミリーの瞳が大きく見開かれる。「ええ」舞子はうなずき、深追いは避けるように曖昧に言った。「将来、あなたは彼と一緒になるでしょうから」まあ、そうとは限らないけれど。瀬名家には山ほどの縁談写真がある。誰が彼の妻になるかは、まだわからない。けれど、目の前の少女を見る限り、可能性は高そうだった。しばらく思考を巡らせた末、エミリーはようやく言葉を紡ぐ。「つまり……あなたと賢司の関係は一時的なもので、いずれ別れるということ？」舞子の長い睫毛がわずかに震え、やがて小さくうなずいた。「ええ、そうです」「社長！」その時、智之の声が響いた。舞子が慌てて顔を上げると、そこには夜の闇のように深い賢司の瞳。彼はこちらへ歩み
離婚後、恋の始まり 第1155話
智之は必死に平静を装い、微笑みを崩さぬまま言った。「はい、社長は到着直後からお仕事に取り掛かられております。それに、エミリー様。ご予約もなくお越しになるのは規則に反します」しかしエミリーは一顧だにせず、まっすぐオフィスへ歩みを進めた。「父が支社の最大株主なのに、どうして私が予約しなきゃならないの？邪魔をしないで」智之は慌てて手を伸ばし、彼女の行く手を遮った。「誠に申し訳ございませんが、社長の許可なくオフィスへはお通しできません」足を止めたエミリーは、青い大きな瞳を細め、不意に鋭く問いかけた。「このオフィスに誰かいるの？賢司が連れてきた女？」智之の額に冷や汗がにじむ。「それは、エミリー様には関わりのないことです。社長にお会いになりたいのであれば、まずはご予約を」「どきなさい！」エミリーの鋭い声に、智之の胸はざわめいた。確信に満ちたその態度から、すでに彼女の推測が的を射ていることがうかがえる。社内の誰かから、賢司が女性を伴っていると密告を受け、それを確かめに来たのだ。ここ数年、エミリーは執拗に賢司を追い、何度も錦山に足を運んできた。しかし賢司が彼女に笑顔を見せたことは一度もなく、求愛を受け入れることも決してなかった。それが納得できず、悔しくてならなかった。賢司がわざわざ会社に連れてくるほどの女。いったいどんな相手なのか、この目で見てやる。エミリーの父は支社の最大株主、母は皇室の王女。高貴な血筋を持つ彼女に、智之は指一本触れることさえできない。必死に食い止めようとするが、オフィスの扉に手をかけられると焦りでその場をぐるぐると回るしかなかった。「エミリー様……本当に社長に嫌われたいのですか？」智之は苦肉の策でそう告げた。エミリーが賢司に恋慕していることは支社の誰もが承知していた。中には、彼女を未来の社長夫人と見なし、媚びを売る者すらいた。そして今回の早すぎる来訪――間違いなく、誰かが密告したのだ。エミリーは扉を押す手を一瞬止め、眉をひそめて智之を鋭く見据える。智之はその圧力に耐えながらも言葉を絞り出した。「ただいま社長は会議中です。どうか応接室へ。会議が終わり次第、必ず社長にお取り次ぎいたします」するとエミリーは冷ややかに笑みを浮かべた。「その人……そんなに大事なの？あなたまで庇うなんて
離婚後、恋の始まり 第1154話
ドアが開くと、端正にスーツを着こなした男が姿を現し、賢司を見つけるや否や、慌ただしく駆け寄ってきた。「瀬名様、こちらへどうぞ。先ほどご指示いただいた件は滞りなく手配いたしました。ただいま、支社の役員たちはすでに会議室に揃っております」「ああ」賢司は素っ気なく返事をすると、続けて命じた。「それから、彼女のためにデザートとスナック、それに飲み物を買って、俺のオフィスに届けてくれ」アシスタントは舞子に一瞥をくれ、すぐに深く頷いた。「かしこまりました」舞子は少し気まずさを覚えた。彼が真剣に仕事をこなしている傍らで、自分だけが子供のように扱われている気がして――そんなはずない……！鏡張りのエレベーターに映る自分の姿を見つめ、舞子は慌てて髪や服を整えた。そうしているうちに、エレベーターは音もなく止まり、ドアが開く。賢司のオフィスは、錦山本社と同じ冷ややかな寒色系の内装でまとめられていた。主が帰還したことで、その冷厳な空気はさらに濃くなったように思える。賢司は舞子に視線を移し、淡々と告げた。「ここで好きにしていればいい。必要なことがあれば、彼に頼めばすぐに手配してくれる」「わかった」舞子は素直に頷いた。すると、賢司はふいに彼女の後頭部を引き寄せ、啄むように唇を重ねた。ほんの一瞬の口づけだったが、普段の彼を知る舞子には、それが驚くほど大胆な行為に思えた。その様子を目にしたアシスタントは、思わず目を丸くする。このお嬢様が、未来の瀬名夫人……ならば、なお一層誠心誠意お仕えしなければ。賢司はジャケットを椅子に置くと、会議へ向かうため足早に部屋を出ていった。残された舞子は室内を軽く見回し、大きな窓辺に立って眼下に広がる街並みを眺める。うーん……やっぱり、錦山の景色ほどはしっくりこないな。舞子はスマホを取り出し、さまざまな角度から写真を撮っては、自身のアカウントに投稿した。フォロワーはそれなりの数がおり、投稿から間もなく「いいね」とコメントが次々と寄せられる。舞子はそれを眺めながら、無意識に口元を綻ばせた。やがて、賢司のデスクからペンとノートを見つけ、窓際のカーペットに腰を下ろす。軽やかな線がノートに踊り、彼女の理想の街並みが少しずつ姿を現す。それはまるでおとぎ話の中にある、少女の夢を詰め込んだような
離婚後、恋の始まり 第1153話
由佳は慌てて笑みを浮かべた。「そんなことないよ。別に気分が悪いわけじゃないし、彼のそういう態度も素敵だと思う。恋人ができたら、異性とは距離を取るべきだし」そう言ってホテルの件には触れず、さりげなく話題を逸らした。舞子も特に気に留めることなく、メイクやスキンケアの話題で盛り上がり、女の子同士ならではの華やかな会話が続いた。やがて階上から賢司が降りてきた時、二人はスマホを見せ合いながら美容商品の話で夢中になっていた。賢司は少し眉をひそめ、淡々と声をかけた。「舞子」「ん？」舞子が顔を上げると、賢司はそれ以上言葉を発さず、ただ静かに彼女を見つめた。舞子は首を傾げて彼に歩み寄り、笑顔を浮かべて尋ねる。「どうしたの？」彼女は幼い頃から大切に育てられ、世間の荒波を知らずにきた。これまでの人生で唯一の挫折といえば、父の鞭だけ。それ以外の人の心の複雑さを味わったことはほとんどなかった。賢司は彼女の頬を軽くつまみ、低く言った。「これから支社に行くけど、家で退屈なら一緒に来る？」舞子は驚き、まばたきを繰り返す。「私が一緒に？……仕事の邪魔にならない？」「ならない」彼はまだ、一人の女性を連れているだけで仕事を手放すほど愚かではない。舞子を連れて行くのは、由佳の存在が邪魔で、彼女が余計な影響を受けるのを避けたかったからだ。「仕事の邪魔にならないなら、いいよ」舞子が承知して頷くと、由佳は再び透明人間のように振る舞い、自分の存在感を薄めようとした。だがその目には、あのように美しく気高い男性が舞子に優しく接する様子への、抑えきれない羨望が浮かんでいた。いつになったら、自分もあんな恋に恵まれるのだろう。やがて由佳は先に朝食を終え、舞子に一声かけて外出していった。賢司は低い声で言う。「あの女を追い出せ」「今日中に引っ越すって言ってたよ。しつこく催促したら、追い出すみたいで悪いし……それに彼女は私にすごく助けになってくれたの」賢司は冷ややかに言い放つ。「あれは助けじゃない、仕事だ。給料は払った」舞子は一瞬まばたきし、それから小さく笑って答えた。「それもそうね。じゃあ後で彼女に話してみる」由佳は明るい性格だから、厚かましい真似はしないだろう。舞子はそう思った。二人が身支度を整えて外へ出る
離婚後、恋の始まり 第1152話
しかし、賢司は彼女の手をぐいと掴み、その澄み渡る瞳を射抜くように見つめ、低く抑えた声で問うた。「本当に……分かっているのか」賢司が求めているのは、舞子が単に異性と距離を置くことではなかった。彼が望むのは、舞子が常に自分に注目し、彼が誰かと親しげにしていないか、その目で見届けていてくれること。つまり、彼女の心と視線のすべてを自分に縛りつけたい、ただそれだけなのだ。そのことを、彼女は本当に理解しているのだろうか。賢司は、自分が少し欲深くなったと自覚した。最初はただ、舞子と一緒にいられればそれでよかった。けれど付き合いを重ねるうちに、それでは物足りなくなり、彼女の心も、視線も、何もかも自分だけのものにしたくなっていた。彼は舞子の手首を強く握りしめ、その柔らかく滑らかな感触に抗えず、思わず二、三度撫でてしまう。舞子は小さく頷いた。「分かってる、分かってるってば」賢司はしばらく彼女を凝視し、ようやく手を離すと、何事もなかったかのように前へと歩き出した。舞子は何も分かってはいない。だが、焦ることはない。ゆっくりと、少しずつ。やがて必ず、彼が望むすべてが手に入るだろう。夜風が吹き抜ける。重厚なゴシック建築が立ち並ぶ通りを、ちらほらと行き交う人々の間を縫うように二人は歩く。その姿は、どの風景よりも鮮やかに映えていた。別荘地は静まり返り、風が木の葉を揺らしてさらさらと音を奏でる。長旅の疲れは、やはり彼女の体に残っていた。「戻りましょう……もう休みたいわ」「うん」賢司はすぐに彼女の疲労を察し、そっと手を取って、二人は来た道を戻り始めた。別荘の中はしんと静まり、由佳は部屋にこもったまま出てこなかった。舞子がもう一度シャワーを浴びて部屋に戻ると、賢司はすでにベッドに横たわっていた。客室のシャワーを使ったのだろう。布団に潜り込むと、彼は自然な動作で彼女を抱き寄せる。シダーウッドの香り漂う胸に身を預けた瞬間、舞子の心は不思議なほど安らぎに包まれ、そのまま夢の底へ沈んでいった。翌朝。部屋を出ると、リビングにはすでに由佳の姿があった。パンをかじりながら、舞子に声をかける。「舞子さん、あなたの彼氏ってすごくストイックなのね。朝早くから運動に行ったわよ」舞子は話題を変えるように微笑んだ。
