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第722話
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離婚後、恋の始まり 第1147話
舞子はぼんやりと目を開けた。薄暗い部屋の中、目の前には賢司の整った顔があり、彼の息づかいがかすかに感じられる。唇がゆっくりと舞子の唇をなぞるように触れ、彼女を起こさないように、あるいは逆に起こそうとしているかのようだった。舞子の呼吸が一瞬乱れたのを賢司は見逃さず、すぐに強く唇を重ねた。「起こしちゃった？」舞子の声はまだ寝起きの甘い嗄れ声だった。「わざとでしょ」「ああ」賢司は素直に認めると、再び唇を重ねた。舞子の意識はまだ完全ではなく、そのままキスを受け入れるしかなかった。気づけば彼の舌が絡みつき、柔らかな感触に身を委ね、極上のひとときが流れていた。息苦しさを覚え、舞子は無意識に彼を押しのけようとした。しかし賢司は唇を離し、代わりに頬や首筋へとキスを落としていく。彼の手は自然に布団をめくり、パジャマの中に滑り込み、白く柔らかな肌に触れてあちこちに火を灯した。舞子の体は敏感で、ほんの少しの刺激でもすぐに震えた。「あんた……休まないの？」震える声が漏れた。「あとで休む」舞子は言葉を失った。まったく新しい感覚だった。下には高空の果て、上には男の熱い身体が覆いかぶさり、占有されている。舞子は一瞬、酸欠になりそうになった。腰を強く掴まれ、頭を仰げば、しなやかな首筋にはいくつか痕が残っていた。賢司はその様子を見つめ、暗い色を宿した瞳で身を乗り出すと、再び唇を重ねた。しかし、その動作は決して優しくはなかった。「あとで休むって言ったじゃない」舞子は必死に声を整えようとするが、すぐに砕かれた。「ああ、あとで休む」そう答える彼に、舞子は深く息を吐いた。なるほど……そういうことね。すべてが終わった後、舞子はぐったりと起き上がれなかった。賢司が体を拭き、舞子は寝返りを打つと深い眠りに落ちた。布団は完全にはかけられておらず、美しい背中が露わになっていた。そこには彼の残した痕があった。賢司はそれを見て喉を鳴らし、ベッドに上がって彼女を抱きしめた。舞子は心地よい姿勢を見つけ、さらに深く眠りについた。飛行機を降りると、ちょうど夕暮れだった。舞子はこの街に不慣れではなかった。以前にも何度か訪れたことがある。道端にはすでに車が待っており、舞子のスマホが鳴った。取り出すと、幸美からの電話だった。
離婚後、恋の始まり 第1146話
夜は少し肌寒く、そよ風が車の窓から吹き込み、舞子の頬にかかる髪を揺らして視界を遮った。しかし、賢司の瞳はしっかりと舞子を捉えていた。その瞬間、心の中の慌ただしさや不安がすっと静まり、まるで賢司にできないことなど何もないかのように思えた。彼が望めば、すべてが可能に思える。舞子は微笑み、短く「ええ」と答えた。プライベートの駐機場に到着すると、機長がやって来て賢司と簡単なやり取りを交わした。舞子は傍らでその様子を見ながら、「何日行くの？」と尋ねた。賢司は彼女に一瞥をくれ、「何日行ってほしい？」と返す。その、あまりにも自然で親密な口調に、舞子の顔は赤く染まった。何よりも、周囲には他の人もいるのに。舞子は恥ずかしそうに目を伏せ、「あなたが行きたいだけ行けばいいじゃない」と小さく言った。顔を背け、賢司を見ようともしなかった。突然の恥じらいを見せる舞子を、賢司はしばらくじっと見つめていた。耳まで赤く染まるのを見て、彼の口元に予兆もなくかすかな笑みが浮かんだ。その一部始終を機長は目にしており、にこやかに言った。「秀樹さんは知ってるのかい？知ったらきっと喜ぶだろうね」機長と秀樹は長年の旧友であり、瀬名家専属の機長でもあった。瀬名家の子供たちの成長を見守ってきた彼にとって、その親しげな態度は自然なものだった。賢司は淡々と答える。「半分は知っています」機長は驚き、思わず目を見開いた。半分とはどういう意味なのか。賢司は手を伸ばし、舞子の手を握った。「行こう」舞子は頷き、彼に従って飛行機に乗り込んだ。機内は非常に豪華で、レジャー施設や娯楽設備まで揃った至れり尽くせりの空間だった。舞子はその光景に思わず目を見張った。桜井家も裕福ではあるが、瀬名家の前では比較にならない。たった一機のプライベートジェットからでも、その格差ははっきりと窺えた。賢司は言った。「F国までは12時間かかる。その間はゆっくり休め」舞子は頷いた。乗ったばかりでまだ元気だったが、機内を一周ほど見て回り、設備を把握すると、小さなリビングのソファに腰を下ろした。賢司はすでに上着を脱ぎ、黒いベストと白いシャツを身につけていた。その姿は落ち着きと気品を湛え、目の前のテーブルにはノートパソコンが置かれ、溜まっていた仕事を処理していた。舞子は傍らから彼
離婚後、恋の始まり 第1145話
賢司は舞子をじっと見つめ、淡々とした声で言った。「君には、その資格がある」ああ……舞子の胸の奥で、鼓動がまた乱れた。この気持ち、どう表現すればいいのだろう。無条件の偏愛と溺愛。たとえ単なる会話のはずなのに、舞子の心は確かにそれを感じていた。その瞬間、これまで自分が家族に甘やかされていたと思っていた記憶が、すべて幻想だったのだと気づく。唇の端に自然と微笑が浮かび、瞳を輝かせながら彼を見つめて言った。「じゃあ、これからは錦山で好き放題してもいいってこと？」賢司は彼女を見て、からかうように言った。「お前、まるでヤクザ気取りでもしたいのか？」舞子はくすくすと笑った。さっきまでの不機嫌な気分は、彼の言葉で軽やかに溶けていく。それが本心かどうかはともかく、とにかく彼がそう言ってくれたことが嬉しかった。「お腹いっぱい。そろそろ行く？」さっきの騒動で、もうここで食事を続ける気分にはなれなかった。賢司は舞子の顔を見た。ほとんど手をつけておらず、明らかに食欲はなかった。「ああ」無理に食べさせることはせず、彼は上着を手に立ち上がった。二人は並んで店を後にした。飛行機は22時発。今はまだ19時30分。時間的には余裕があったが、F国への出発を考えると、舞子の胸にはなぜか緊張が広がった。そのとき、彼女のスマホが鳴った。画面を見ると、かおるからの着信だった。「もしもし、お姉ちゃん」舞子はすぐに電話に出た。「どこに行ってたの？」かおるが尋ねた。舞子は驚き、少し笑みを浮かべながら答えた。「外で食事してたんだけど、私を探しに来たの？」かおるは少し黙ったあと言った。「うん、いつ出発するのか聞きに来たの」「今夜出発するよ」かおるは小さく間を置き、問いかける。「どうやって、方法を見つけたの？」舞子は横に立つ背の高い男をちらりと見て、微笑みながら言った。「わかってるくせに」「あら、知らないわ。何も知らないわよ」かおるはわざとからかうように言い、舞子は不思議な温かさを覚えた。二人の距離が少し縮まったような気がした。「賢司が手伝ってくれたの」「へえ、ずいぶん親しげに呼ぶのね」かおるは本性をちらりと覗かせそうになり、咳払いをして言葉を続けた。「彼がいれば、何とかなるわ。
離婚後、恋の始まり 第1144話
少女は信じられないといった表情のまま、両手で顔を覆った。「あんた……私を殴ったのね」舞子はまばたきを一度だけして、まっすぐに彼女を見据えた。「さっきからずっと“私が殴った”って言っていたじゃない。ただ、今のでようやく本当に一発くれてやっただけのこと。もう慣れたでしょう？」「桜井舞子！」紀彦の声が鋭くはじけ、怒気をはらんだ視線が舞子に突き刺さる。「彼女に謝れ！」舞子は彼を一瞥し、冷ややかに言い放った。「失せろ」かつては彼と理性的に話せると思っていた。だが今目の前にいるのは、恋愛に溺れた愚か者だ。無駄な言葉を費やす気は毛頭なかった。舞子は踵を返し、その場を立ち去ろうとする。だが紀彦が素早く彼女の腕をつかんだ。「舞子、人を殴っておいて謝らないつもりか？僕は君に何か不義理をした覚えはない。以前は僕たち、うまくやっていたじゃないか」「離して」舞子の眉間に深い皺が寄る。嫌悪が全身に広がる。こんな汚らわしい接触、我慢できるはずがない。しかし紀彦はなおも手を放さず、逆に力を強めた。その指先の圧力に、舞子は鋭い痛みを覚える。「舞子、彼女に謝れ。さもないと――」「さもないと、どうなる？」その瞬間、低く冷たい男の声が空気を切り裂いた。一斉に数人の視線が声の主へと向いた。そこには、迷いなく歩み寄ってくる賢司の姿があった。彼は紀彦が舞子の手首をつかんでいるのを一瞥し、その表情をさらに数段冷たくする。「彼女が離せと言っているのが、聞こえないのか？」言葉よりも先に、その場を支配する圧倒的な威圧感が押し寄せる。上位者だけが持つ絶対的な気迫に、紀彦の指が思わず舞子の手を離した。舞子は一瞬、信じられないような感情に包まれた。予期せぬ彼の登場に、胸の鼓動が勝手に速まっていく。これは、いつもとは違う。賢司は舞子を見下ろし、静かに問いかけた。「何かあったのか？」「ヤバいカップルに絡まれただけ。でも、もう片付いたわ」「そうか。じゃあ、行こう」賢司は自然な動作で、彼女の手を取った。「待ってください、行かないで……」その時、呆然と立ち尽くしていた少女が我に返った。視線にはいつの間にか、憧れと陶酔の色が宿っていた。なんて素敵で、なんて強引な人なの。心臓が、こんなに速く……しかも、この男が紀
離婚後、恋の始まり 第1143話
舞子の頭の中は、疑問符でいっぱいだった。しかし、目の前の少女が突然ひざまずいた瞬間、その思考は衝撃にかき消された。「ちょ、ちょっと……まずは立って話しましょう」慌てて手を伸ばし、少女を立たせようとする。ところが、その手を少女が掴み、次の瞬間、勢いよく自分の頬へと叩きつけた。パンッ――澄んだ音が空気を裂き、舞子は一瞬、何が起こったのかわからず呆然とした。「どうして私を殴るの？紀彦の彼女は私なのに……あんたが私たちの関係を壊そうとしているくせに」さっきまで弱々しかった少女が、頬を押さえながら一転して声を張り上げた。このあたりの人通りは決して多くはないが、偶然通りかかった数人が足を止め、成り行きを見守っていた。一方の紀彦は、舞子がなかなか戻ってこないことを不審に思い、探しに出たところ、まさにこの場面を目撃してしまった。彼は大股で駆け寄り、女性を抱き起こして腕の中に引き寄せた。「どうしたんだ？」彼女は紀彦の胸に顔を埋め、悲しげに嗚咽を漏らした。「わからない……トイレに来て、見覚えのある顔だったから挨拶しただけなのに……私のことに気づくと、いきなり殴られたの。どうして？どうしてそんなひどいことを……」紀彦の眉間に皺が寄り、視線が舞子に向いた。「桜井さん……どういうことですか？説明していただけますか」はあ？舞子は、この茶番のような光景に思わず失笑しかけた。だがすぐに、冷えた視線で言葉を返す。「まず第一に、私はこの方とは面識がありませんし、あなた方の関係も知りません。第二に、私は彼女を叩いていません。彼女が私の名前を呼んで突然ひざまずき、私の手を掴んで自分の頬を打ったんです」そして淡々と付け加えた。「宮本さん、もしこの子があなたの恋人なら、誤解があってこんな行動に出たのだと、あなたからきちんと説明してあげたほうがいいですよ」だが少女は頬を押さえ、涙を滲ませながらも声を荒げた。「あんた、自分の立場を利用して、私を好き勝手に扱えると思ってるんでしょ？私、あなたたちと同じ世界の人間じゃないってわかってる。でも、私と紀彦こそが本当の愛なの！あなたがどんなに立場や権力を使っても、彼の心は奪えないわ！」舞子の眉がぴくりと動いた。この女、本気で頭がおかしいのでは？紀彦は、泣き腫らした目の恋人
離婚後、恋の始まり 第1142話
相手の男も、すぐに舞子に気づいた。しかし、彼は一瞬だけ視線を交わすと、すぐに逸らし、まるで赤の他人であるかのように素知らぬ顔をした。舞子が挨拶しようと持ち上げた手は、宙に取り残されたまま固まった。何……これ？賢司は、彼女の微妙な変化を見逃さず、低い声で問いかけた。「どうした？」「何でもない」舞子はそれ以上、深く考えなかった。廊下にいたのは紀彦だった。友人という立場の彼が、あえて知らないふりをしたのは、きっと余計な波風を立てぬためだろう。もう「別れた」仲なのだから。やがて部屋のドアは音もなく閉まり、賢司が紀彦たちの姿を見ることはなかった。「この店、よく来るのか？」「うん」舞子は頷いた。「友達とよく来るんだ」ここは彼女お気に入りの、知る人ぞ知る隠れ家的な居酒屋らしい。自分にそれを教えてくれたことを、賢司は悪くないと感じた。胸の奥に、形のない感情がふと芽生えたが、それを表に出すことはしなかった。まもなく店員が料理を運んでくる。舞子は宝物を差し出すように、それらを賢司の前へ押しやった。「食べてみて」賢司は数口味わい、「悪くない」と短く頷いた。そして顔を上げ、彼女をまっすぐ見ながら言った。「俺も作れる」舞子の目が驚きに見開かれた。「え、作れるの？」「ええ。この程度なら」「じゃあ、いつかあなたの手料理を食べられる幸運に恵まれるかな？」と、冗談めかして言うと、賢司は視線を逸らさずに聞き返した。「食べたいのか？」舞子は輝く瞳のまま、こくりと頷いた。だが、返ってきた言葉は意外なものだった。「本当に俺のことを好きになったらな」空気が、一瞬で冷えた。舞子は箸を握りしめ、まさかそんな言葉が飛び出すとは思ってもみなかった。賢司は軽く流すつもりなどなく、続ける。「突然俺を受け入れたのは、お前なりの理由があったんだろう。でも、その中に『好き』はなかったはずだ」舞子は唇を噛む。またしても、見透かされた。「だから、付き合う以上は、この関係をちゃんと考えてほしい。遊びじゃなくて」「……」全部当たってる！もう参った……舞子は箸を置き、心の中では反論しながらも、口では「大丈夫、わかってる」と言った。賢司は「それがいい」とだけ言い、再び箸を取って食事に戻った。
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