無くした恋のその先へ ～この恋を忘れたふりはもうできない～

毎晩、店に来る彼に会うのを楽しみにしていた。だから、毎日シフトに入りたがって、神木さんに『7連勤とかしなくていいから』と断られるほどだった。まぁ、これだけわかりやすくウキウキと接客しているのだから、向こうは自分が好意を持たれていることにはすぐに気づいただろう。「チケットがあるから、もし、嫌じゃ無かったら、一緒に行かない？」そう言って、都内のギャラリーで開催される『現代建築家展』のチケットをカウンターに置かれた時には、ついに来た！と感じた。建築について、造詣が深いわけでもないが、ここ最近、彼の話をよく聞いているので、それなりに興味もあった。それになんといってもデートのお誘いだ。飛びつかない筈が無かった。待ち合わせ場所にしていた駅前のカフェに現れた彼は、夜にバーで出会うよりも年相応に若い印象で、それも自分の胸にはキュンキュンときた。「建築家って、建物を考える人だと思ってましたけど、周りの環境とかも考えるんですね」ギャラリーの展示物とその解説を見ながら聞いてみる。「もちろん、そうだよ。例えば、個人の家の場合は、住む地域、周辺の形状、暮らし方を考えて設計するね。僕の専門は公共建築なんだけど、その場合は、もっと考える必要がある。人がどこから流れてくるか。どういう人たちを集めたいのか。周囲の住環境やそこに根差す文化も考慮しないと建物だけ浮いてしまうからね」自分の専門分野について話す時、彼は生き生きとしている。自分の好きなことにオタクな感じもいい。「時々、田舎の図書館とかでものすごく奇抜なやつあるじゃないですか。あ、ほらほら、こんな感じ」目の前の、高名な建築家が設計した建物の模型を指さす。それはクジラが泳いでるように見える形の建物だった。「水族館かと思ったら、多目的ホールって。こういうのもちゃんと考えられて作ってるんですか？ ただの目立つ建物って感じしますけど」蒼也が口に拳を当てて、声を押さえて笑う。朱莉はその姿に心を撃ち抜かれた。なんだよ！可愛いかよ！反則！「確かに、建築家の得意な設計をアピールしたものや、人目《ひとめ》を集めるためだけのものもあるよ。でも、それも、それ自体が訪れる目的になって建てられているってこともあるんだ。まぁ、すべてがそうでないこともあるんだけどね」ギャラリーを出て、良かったら、と昼食に誘われた。そんなの断る訳ない。誘っ

ゆっくりと昼食を取ったあと、夕方からバイトに入る予定の自分と一緒に、蒼也もバーまでついて来た。「あれ？なんなの？うちのバーは同伴出勤とか無いんだけど」店に着くと看板に灯りを入れようとしている神木さんが、からかうように声をかけて来た。「神木さん、朱莉さんに失礼ですよ。さっきまで一緒に食事をしていたので送って来ただけです」珍しく蒼也が少し怒ったような口調で言う。こういう真面目で堅い感じもいい。もう、蒼也の何もかもが朱莉にはまりまくっていた。「へー。デートしてたの？ 蒼ちゃんもそういうことするんだねぇ。２人は付き合ってるの？」「違いますよ」堅い口調で否定する蒼也の返事に心底がっかりする。今日誘ってもらったことで何か進展するかと思ったのに、向こうはそうじゃなかったのだろうか。「神木さん、朱莉さんが困ってしまうからそう言うこと言わないで......」「困らない。私は、ちっとも困りません。蒼也さんが困るならやめて欲しいけど、そうじゃないなら！」蒼也の言葉に被せるように勢いよく言ってから、そうじゃないなら、なんだ？と言葉に詰まる。あぁ、自分の無駄に思い切りのいい性格が恨めしい。「そ、そうじゃないなら‥‥付き合って欲しいです」言葉尻はすぼんで、最初の勢いは消えてしまった。まだ、人通りは少ないとはいえ、ぼちぼちと夜の営業に向けて店の準備をする人たちがいる路地で、少なくとも神木さんのいる前で、公開告白をしてしまった。神木さんも蒼也も驚いて黙っている。沈黙が痛い......「ええと...その、困ったな」蒼也が口元に拳を当てて、耳を赤くして困っている。困っている、ということは脈無しか......さっきまでの浮かれた気持ちはすっかり萎えた。こんな状況では断る方も気を遣うだろう。特に蒼也は、そういう真面目な性格だ。「あ、嘘です。すみません、冗談ですから。じゃ、バイトなので私はこれで」ヘラヘラと笑って早口でそう言うと、神木さんの後ろをすり抜けて店の中に入り、事務所で着替えた。そして、パイプ椅子に座って項垂れた。あぁ、やってしまった。なんでこう無駄に勢いのある性格なのか、自分は。項垂れた鼻の先から涙が零れた。

母は、自分が中学１年生の時に病で亡くなった。母が病に冒される以前から、両親の夫婦仲は冷めきっていて、父は小学生の頃から不在がちだった。時折帰ってくるので、離婚をしていないのはわかったが、帰ってくるたびに父から離婚を迫られ、激しく反発する母の声が夜の間中響いた。正直、さっさと別れてしまえばいいのに、と思い続けていた。中学に上がってすぐに母が体調を崩した。検査で入院した後、数回の入退院を繰り返し、結局、家には帰ってこないままだった。鮮明に覚えているのは、母が病んだことを喜んでいたこと。「お父さんの所為で病気になったようなものだから、最後まで面倒を見て貰わないと」そう呟いた一言とその表情を今でもはっきりと思い出せる。子どもの自分には、その情念の深さがとにかく恐ろしくおぞましかった。母が亡くなって２か月ほどして、父の再婚相手だという女性とその息子だと言って聖《ひじり》が家にやってきた。小学４年生だというが、年齢よりかなり小さく幼く見えた。周りから見れば複雑な関係だっただろうが、兄弟のいなかった自分にとって、聖は圧倒的に可愛い弟だった。聖が自分と同じ格好をしたがるのが微笑ましかったし、自分に良く懐いて、付いて回る姿も愛おしかった。我が家が大きく歪み始めたのは、そこから2年ほどして、義母が妊娠してからだった。聖と２人で兄妹が増えるね、と楽しみにして喜んでいたが、しばらくしてそれは、父の子では無かったことが明らかになり、そして彼女は聖を置いて出て行ってしまった。父は荒れ、次第に聖に暴言を吐き、暴力を奮うようになった。一方、自分に対しては徹底して無関心で、家事をやる分には便利に使っているという感じだった。

翌朝、電車を乗り継いで山梨の祖母の家に行った。 事前に電話をして「卒業式終わったし、春休みだからお祖母ちゃんに会いたくなって」とごまかした。祖母は訪問を喜んでくれたが、一緒に来た聖のことはあまり歓迎していないようだった。「卒業と高校合格おめでとう。はい、お祝いよ。そうそう、お母さんから朱莉ちゃんのことで頼まれていたことがあったの。それもあって会いに行こうと思ってたの。ちょうど良かったわ」祖母は、母から頼まれていた「信託預金」について説明した。「お母さんは、朱莉ちゃんが高校も大学も行けるように、お金を準備してくれていたのよ。お母さんは、本当に朱莉ちゃんのこと思っていたのねぇ」祖母は、娘を思い出してウルウルと目を潤ませる。母は、保険の受取人を自分にし、管理者を祖母に指名して、父には一銭も渡らないようにしていたらしい。２週間ほど山梨に滞在したが、同居している叔父家族の聖への態度がどうにも嫌でたまらなかった。この事件の後、進学先の高校の近くに祖母を保証人として部屋を借りてもらった。父との話も祖母にお願いした。山梨に身を寄せることを勧められたが、高校に合格したばかりだったし、何より聖が肩身の狭い思いをするのは嫌だった。母の残した保険金などを大切に使い、アルバイトをしながら生活してきた。正直、日中は引きこもっている聖と生活するのは、それほど大変ではなかった。むしろ、父からの暴力を防ぐために学校から急いで帰っていた頃に比べ、随分と穏やかに暮らせるようになった。未成年なので、聖と引き離されないためには、父と連絡を取る必要があった。 バイトの保証人にもなってもらったし、住んでいる場所も連絡先も教えていた。しかし、こちらから必要最低限の連絡を取る以外は、向こうから連絡をしてくることも、ましてや帰って来いと言われることもなかった。 そして、大学進学と引っ越しの連絡をする時に、父が再婚をすることを知った。その後東京に来てからは一切連絡をしていない。血は繋がっていないけれど、聖は、自分の唯一の家族だ。互いにちょっと依存度は高めだが、聖がいるからなんでも頑張っていられる自分があると思っている。◇◇◇毛布を掛けながら、ふわふわの聖の髪の毛をそっと耳の後ろへ流した。いつもと変わらない聖の様子になんだか気持ちが落ち着いて、前向きになった。

朱莉も初めて聞く蒼也の大きな声に、目を丸くして顔を見つめた。蒼也の顔がみるみる赤くなっていく。そして、拳を口に当ててモゴモゴと話し始める。「昨日、言っていた、付き合って欲しい、というのは、本当？」蒼也のこの口に拳を当てて、照れている姿は本当に朱莉のどストライクだ。 はぁ、好き。ホントに、あきらめがつかなくなるのでやめていただきたい。「本当です。私は、蒼也さんが好きなのでお付き合いしたかったんです。困らせるつもりはなかったので......」「違います。困るって言ったのは、そういう意味じゃないんです」彼の口に当てている拳までもが赤くなっている。「僕の方から......ちゃんと告白をしたいと思っていたので......」「え？」口元に拳を当てているので言葉が聞き取りにくいのだか、告白したい、という言葉は聞こえた。「あ、朱莉さんは、僕のような建築オタクでも付き合ってくれるんですか？」「オタクっていいじゃないですか。何かに没頭して情熱を捧げるってそうそうできません。私はそんな蒼也さんがすごく好きなんです」一度好きだと伝えてしまったら、ためらいなく言えてしまう。自分の思い切りのよい性格の、これはいいところなのかどうなのか。「僕は、自分の興味に没頭すると周りが見えなくなる傾向があって。そんな僕でもいいんですか？」真剣な表情で聞いてくる。真面目なその姿がますますいい。「そんな蒼也さんだからいいんです」机の上の手が握られた。細くて綺麗な長い指。触れられるとこんな感じなのだな。そう思ってふっと口元が緩む。「朱莉さん、僕と付き合ってくれませんか？」自分の綻んだ口元がさらに緩むのがわかった。「はい、もちろんです。嬉しい。すごく嬉しいです」そう言って笑いかけると、蒼也は美しい笑顔で返してくれた。本当に真面目で、素敵で、そして純粋な人。