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第791話
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離婚後、恋の始まり 第792話
深冬に入り、初雪が舞い始めた。里香はマフラーで小さな顔をすっぽり包み込みながら、ビルのエントランスを出た。空はすでに薄暗く、少し離れた場所に停まっている車が目に入った。ふと足を止めると、黒いコートを着た景司の姿を目にした。「瀬名さん」声をかけながら近づき、微笑みながら言った。「お待たせしちゃいました？」景司は穏やかに微笑み、車のドアを開けた。「いや、ちょうどよかった。とりあえず乗って」「はい」里香は頷いて車に乗り込んだ。今日、景司が突然連絡をくれて「会いたい」と言ってきた。正直、少し驚いた。でも、断る理由もなかった。血の繋がりでいえば、景司は自分の兄。だったら、彼の本当の考えを探るには、ちょうどいい機会かもしれない。車内は暖房が効いていて、寒さで冷えた体がじんわり温まっていく。マフラーを外しながら、自然と肩の力が抜けた。二人は車でそのままレストランへ向かった。レストランに着いて個室に入ると、景司が口を開いた。「急に戻ってきて驚かせなかった？」「ううん。安江でのお仕事、もう片付いたんですか？」里香が尋ねると、景司は頷いた。「ああ、全部終わったから戻ってきた」そう言いながら、真正面からじっと里香を見つめた。端正で上品な顔立ち。ナチュラルメイクが基本だけど、ときどき鮮やかなリップを引くことがある。それでも――いや、むしろだからこそ、彼女の美しさは際立っていた。柔らかな眉、澄んだ瞳。今も何の警戒心もなくまっすぐ自分を見つめている。景司は、一瞬言葉を飲み込んだ。本題を切り出そうとしていたのに、この瞳の前では妙にためらいが生まれてしまう。沈黙が流れ、耐えかねたように里香が口を開いた。「瀬名さん、私に会いたいって……何かご用ですか？」景司は軽く息をつき、ゆっくりと切り出した。「君は……雅之と別れるつもりはないの？」里香はスプーンを持つ手を止めた。話したかったのは、それ？「どうして？」静かに問い返すと、景司は少し申し訳なさそうに目を伏せ、それでも真剣な顔つきで答えた。「君はアイツと一緒にいても幸せになれない。きっと辛い思いをするだけだ。だから、別れたほうがいい」まさか、離婚を勧めに来たの？あと半月もすれば、離婚の手続きは終わる。それさえ済めば、正式に婚姻関係は解消
離婚後、恋の始まり 第793話
妹の話題になると、景司の顔にはどこか甘やかしと無奈が入り混じった表情が浮かんだ。里香はそんな彼の様子をじっと見つめ、少し間を置いてから口を開いた。「実は……聞きたいことがあるの」「何？」景司は穏やかな眼差しで里香を見つめた。なぜか分からないけど、里香といると、不思議と親しみを感じる。どこか懐かしいような、心がほっとする感覚。だからなのかもしれない。彼女の前では、いつもより少しだけ優しくなれる気がしていた。里香はしばらく考え込んだあと、ぽつりと話し始めた。「知り合いの話なんだけど、その人の身分が誰かに乗っ取られたの。それで、全部奪われた上に、命まで狙われてる。放火されたり、薬を使われたり、あらゆる手を尽くしてね。そういう場合って……どうすればいいと思う？」景司の眉がわずかに寄った。話を聞くうちに、表情が少しずつ険しくなっていった。「そりゃ、相手の悪事を暴いて、本来の自分の人生を取り戻すべきだろ」里香はじっと彼を見つめたまま、ゆっくり問い返した。「本当にそう思いますか？」「もちろんだよ」景司は迷いなく即答した。「そんなやつ、ろくでもない人間だ。他人の身分も家族の愛情も奪った挙句、それでも足りなくて命まで狙おうとするなんて。そんなの、絶対に許されるはずがない」静かな声の中に、はっきりとした怒りが滲んでいた。里香はふっと目を伏せ、長いまつ毛が感情を隠すように影を落とした。「そう思ってくれるなら、いいんです」「その知り合いって、誰？もし助けが必要なら、俺に言ってくれ」里香はかすかに微笑み、首を横に振った。「大丈夫。もう対処する方法は考えてあるから」「そうか……なら、よかった」景司は軽く頷くと、そのまま話題を変えるように切り出した。「さっきの話に戻るけど、言ったこと、ちゃんと考えてくれないか。雅之は、君には釣り合わない」里香は淡々とした表情のまま答えた。「考えてみます」その瞬間、ちょうど店員がノックをして料理を運んできた。不思議なことに、里香と自分の好みはかなり似ていた。それが妙に嬉しくて、彼女への親近感がまた少し強くなった。食事を終える頃には、外はすっかり暗くなっていた。街の灯りがきらめく中、景司は車で里香をカエデビルまで送り届けた後、そのままホテルへ戻った。部
離婚後、恋の始まり 第794話
ゆかりは自分の部屋に戻るなり、スマホを取り出して苛立った様子で電話をかけた。「前に助けてくれるって言ったよね？それなのに、どこにいるの？なんとかしてよ！まさか、私を騙してるんじゃないでしょうね？」電話の向こうからは、いつもの落ち着いた男の声がゆっくりと返ってきた。「そんなに焦るなよ。お前、もう誰かに目をつけられてるの、分かってるか？この前やったこと、もう調べがついてるぞ」「ありえない！」ゆかりは勢いよく立ち上がり、強気な表情を作って言い返した。「あの時は完璧にやったの。バレるはずがない！あんた、まさか私を脅すつもりじゃないでしょうね？」「はっ！」電話の向こうで、みなみが鼻で笑ったのが聞こえた。「お前、雅之が何者か分かってるのか？アイツは自分の親父から二宮グループを奪い取って、挙句に親父を脳卒中で入院させるような男だ。あんな奴の実力を甘く見たら、痛い目見るぞ」ゆかりの表情が強張った。「それじゃ、もう私がやったってバレてるの？すぐに暴露されたりしない？」「今のところはまだな。でも、いずれバレるのは確実だ。ただの時間の問題だな。だから今はおとなしくしてろ。俺からの知らせを待ってな」ゆかりの心はひどく乱れていた。もし自分のしたことが父に知られたら、どれほどの怒りを買うか、想像するだけで震えが止まらない。この二年間、父は何度となく自分の顔をじっと見つめては、ため息をつきながら首を振っていた。その理由なんて分かってる。亡き母の面影を自分に重ねようとしていたからだ。でも、失望するのも無理はない。自分は母にはまるで似ていないのだから。もし父が、身分を偽っていたこと――それどころか、里香を殺そうとしていたことまで知ったら、烈火のごとく怒り狂い、自分が手に入れたすべては一瞬で崩れ去るだろう。そんなの……絶対に許されない！必死に手に入れたものを失うわけにはいかない。「分かった。言う通りにする」今、頼れるのはみなみだけ。彼の言うことを聞くしかない。電話が無言のまま切れると、ゆかりはソファへと腰を下ろし、とにかく様子を見ることにした。---里香が家に帰ると、ちょうど玄関先で雅之と鉢合わせた。「何か用？」不思議そうに問いかけると、雅之は壁にもたれかかり、片手をポケットに突っ込みながら煙草をふ
離婚後、恋の始まり 第795話
二人の距離はすぐそばまで縮まり、雅之の淡く清涼な香りにほんのりタバコの匂いが混ざり合い、里香をふわりと包み込んだ。細長い目がじっと里香を見つめる。漆黒の瞳は底知れない古井戸のように深く、人を引き込んだら最後、決して解き放たないような危うさを秘めていた。里香の長いまつげがかすかに震えた。すぐに後ろへ一歩引き、顔を背けたまま静かに言った。「後悔なんてしない」そう言い終えると、そのまま書斎へ向かって歩き出した。雅之は黙って彼女の背中を見つめる。毅然とした口調のはずなのに、胸の奥にどうしようもない虚しさが広がっていく。この女の心は、本当に石でできてるのか？自分が変わったことに、ほんの少しも気づいていないのか？雅之はゆっくりと後を追いながら、ぼそりと呟いた。「景司が今こんな話を持ちかけてるけど……もし本当の妹が君だって知ったら、きっと後悔するだろうな」「そんなの、どうでもいい」里香の声は相変わらず淡々としていた。両親の情なんて、とっくに期待していない。親子関係を証明しようとしたのも、ただ自分を陥れ続けた人間たちが、これ以上のうのうと裕福な人生を送るのを許せなかったから。奪われたものは、取り返す。景司が後悔しようがしまいが、そんなこと自分には関係ない。雅之は黙ったまま、じっと彼女の横顔を見つめた。しばらくしても何も言わず、その沈黙が妙に重くのしかかった。書斎の入り口にたどり着いたところで、里香はふと立ち止まり、振り返って冷ややかに尋ねた。「まだ帰らないの？」「あと半月で離婚する。もう少し一緒にいたい」そう言いながら、ためらう素振りもなくずかずかと近づいてくる。「邪魔しないから、好きに仕事すればいい」言い終えるや否や、そのままソファに腰を下ろした。里香：「……」ますます冷めた表情のまま、無言でパソコンに向かい、電源を入れると黙々とキーボードを叩き始めた。仕事に集中している時の里香は、周囲に誰がいようとお構いなし。目の前のことにただ没頭するだけ。雅之はそんな彼女を堂々と見つめ続けた。目の奥に浮かぶ笑みはどんどん深くなり、隠しきれない想いがにじみ出していく。その熱すぎる視線に、どれだけ鍛えられた里香でも微かに影響を受けてしまう。耐えきれず顔を上げ、じろりと睨んだ。「ここにい
離婚後、恋の始まり 第796話
正式な離婚が決まるまで、あと一週間。里香は毎日忙しく、朝早くに出かけて夜遅くに帰る日々を過ごしていた。二人のインターンも一緒に仕事に追われ、慌ただしい毎日を送っている。この日の午後、里香のスマホが鳴った。「もしもし？」少し訝しげに電話に出ると、受話器の向こうから落ち着いた女性の声がした。「小松さんですか？私は二宮おばあさんの介護士です。今お時間ありますか？おばあさんがあなたにお会いしたいとおっしゃっています」「おばあちゃん……私のこと覚えてるんですか？」思わず問い返すと、介護士はあっさりと答えた。「いらっしゃれば分かりますよ」それだけ言って、さっさと電話を切ってしまった。突然の呼び出しに疑問は残ったが、深く考えずに雅之にメッセージを送った。しかし、なかなか返信は来なかった。きっと仕事で忙しいのだろう。午後の予定は特になく、今抱えている案件のほとんどは二人のインターンに任せていた。二人とも努力家で、初めての大きな案件に関わる中で必死に学ぼうとしている。その姿勢は頼もしく、里香にとっても大きな助けになっていた。ひと息ついた里香は、そのまま療養院へ向かうことにした。数日前に降った雪がまだ地面に残っていて、踏みしめるたびにギシギシと音を立てる。その音が妙に心を落ち着かせた。マフラーを整えながら足早に療養院の中へ入った。二宮おばあさんの部屋の前に着くと、ノックをしてしばらく待った。やがて介護士がドアを開けて、にこやかに迎えてくれた。「いらっしゃったんですね。どうぞお入りください」「おばあちゃん、最近お元気ですか？」「相変わらずです。時々はっきりしていて、時々ぼんやりしています」介護士の言葉に軽く頷き、部屋の奥へと進んだ。小さな居間を抜けて寝室のドアを開けると、ベッドに寄りかかる二宮おばあさんの姿が目に入った。手には花冠を持ち、皺だらけの顔にはどこか嬉しそうな表情が浮かんでいる。その姿に、里香の動きが一瞬止まった。かつて自分が花冠を編んであげた時のことが蘇った。あの時もおばあさんはぼんやりとしていたけれど、花冠だけはとても気に入ってくれた。 「おばあちゃん」余計な感傷を振り払って、そっと近づきながら声をかけた。すると、おばあさんは顔を上げたが、その瞬間、眉をひそめて怒りの表情を
離婚後、恋の始まり 第797話
二宮おばあさんはゆっくり持ち上げた手をそっと下ろし、濁った目でじっと里香を疑うように見つめた。「本当にそうなのかい？」おばあさんが動かなくなったのを見て、里香はそっと支えながらベッドのヘッドボードにもたれさせた。「うん、もうすぐ離婚するの」「それで……いつ？」「あと7日だよ」二宮おばあさんは指を折りながらぽつりぽつりと数え、それから再び里香を見つめた。「本当に？騙してないね？もし騙したら、また叩くからね！」里香は思わず顔をしかめた。叩くなら叩けばいいじゃないの！ため息まじりに椅子を引き寄せ、腰を下ろすと、おばあさんのしわだらけの顔をじっと見つめた。「本当に私のこと、全然覚えてないの？」おばあさんは仏頂面のまま、ぷいっと顔を背けた。「なんで覚えなきゃいけないんだい？あんた、そんなに大事な人なの？」その言葉に、里香の胸がぎゅっと締め付けられた。そうだよね。私はそんな大事な人じゃない。覚えてるかどうかなんて、どうでもいいんだ。部屋にしんと静寂が広がった。里香は目を伏せたまま、何も言わずに座っていた。その時、ふわりと頭に何かが乗る感触がした。「そんなに気を落とすなよ。これ、あげるよ」ぎこちない声で、二宮おばあさんがぽつりと言った。「ちゃんと大事にしなよ。壊れたら怒るからね」まるで子どもみたいな口ぶりだった。里香は一瞬驚いて、そっと手を伸ばし頭の上の物を取った。花冠。「これ……誰がくれたの？」おばあさんはつんとそっぽを向いて、「知らないよ！」と一言。ちょうどその時、介護士が部屋に入ってきた。「それは以前小松さんが編んで差し上げたものですよ。おばあさまはずっと大切に保管されていました。でも、ある時から花冠のことを口にしなくなって……代わりに保管していたんです。今日突然『花冠が欲しい』っておっしゃったので、お渡ししたらずっと手に持って眺めていらっしゃいましたよ」介護士の言葉を聞いた瞬間、里香は目を見開いた。私が編んだものだったの？すっかり忘れてた……手のひらに載った花冠は、乾いてすっかり色褪せていた。丁寧に保管されていたのが伝わるけど、枯れた花びらはもうかつての美しさを留めていなかった。胸の奥がじんわり熱くなった。気づいた時には、目に溜まった涙がぽろぽろと零
離婚後、恋の始まり 第798話
雅之の顔色は、氷のように冷たく張り詰めていた。黒い瞳には鋭い光が宿り、相手が病床の祖母だろうと容赦のない視線を向けている。その様子を見て、里香は慌てて声を上げた。「違うの、おばあちゃんは私をいじめてなんかいない！」二宮おばあさんもすぐに頷いて、少し得意げに言った。「そうそう、いじめてないよ。この子がいきなり泣き出して、私は何もしてないんだから」里香：「……」泣くに泣けず、笑うに笑えず――何とも言えない気持ちが込み上げてきた。涙を拭いながら、小さな声でぽつりと漏らした。「おばあちゃんの今の姿を見て、昔のことを思い出しただけ……」その言葉に、雅之の険しい表情が少し和らいだ。「……何を思い出した？」里香は泣き腫らした目で彼をじっと見つめた。「本当に知りたい？」「やっぱりいい」昔のことは思い出さない方がいい。知ってどうなるわけでもない。話題を変えるように、雅之は二宮おばあさんに目を向け、少し穏やかな声で尋ねた。「今日はどうしたんだ？急に里香に会いたくなって」だけど二宮おばあさんは、まだ怯えたような顔のまま。濁った瞳でおそるおそる雅之を見つめた。「お前……怖いよ。もう私の優しい孫じゃない」雅之：「……」気まずい空気が流れかけた時、介護士がすかさず口を挟んだ。「雅之様、そんな言い方はよくありませんよ。おばあさまは今、子どもみたいなものです。奥様をいじめるなんて、できるわけがありません」なるほどね。さっきまで「小松さん」って呼んでたのに、雅之が来た途端に「奥様」か。まぁ、どうでもいいけど。雅之は黙って床に落ちていた花冠を拾い上げ、それをそっと二宮おばあさんの手に戻した。「この花冠、気に入った？」「うん！すごく気に入ったよ！」二宮おばあさんはぱっと顔を輝かせて、嬉しそうに花冠を撫でた。雅之は静かに続けた。「誰が編んでくれたか、分かる？」「孫の嫁が編んでくれたのよ。綺麗でしょ？」雅之はさらに問いかけた。「その孫の嫁って、誰か分かる？」二宮おばあさんは口を開きかけたものの、すぐに困ったような顔になって、しばらく唸った。「誰だったかしら……思い出せないわ」その姿に、里香は胸の奥がぎゅっと締めつけられた。たぶん今教えても、数日後にはまた忘れてしまうだろう。「もういいよ」
離婚後、恋の始まり 第799話
雅之は介護士に目を向け、低い声で言った。「おばあちゃんの世話をしっかり頼む。何かあったら僕に電話しろ……里香には余計な手間をかけさせるな」介護士は「かしこまりました」と頷いた。病室を出ると、里香の細い背中がすでに玄関へ向かっていた。寒さを嫌がるようにマフラーをぎゅっと首元に寄せ、足早に歩いていく。そのまま車のドアを開けて乗り込み、まず暖房のスイッチを入れた。車内が温まるのを待ってからエンジンをかけた。すると、副座席側の窓がコンコンと叩かれた。顔を向けると、そこには雅之の姿。端正な顔立ちに鋭い目つきで、じっとこちらを見つめていた。ため息混じりにドアロックを解除すると、雅之は迷いもせずドアを開けて乗り込んだ。「何か用？」ぶっきらぼうに尋ねると、雅之は平然と聞き返した。「おばあさん、お前に何の用だった？」「別に……大したことじゃない。ただ寂しくて誰かと話したかっただけだと思う」他に話せる相手もいない。ほんの少しでも覚えている自分を呼んだのだろう。「これからまた呼ばれても、無理に相手にしなくていい」雅之の声は冷静だった。たとえ認知症になったとしても、二宮おばあさんが過去にしてきたことは事実。本当に里香を傷つけるかもしれない――そんな警戒心が、彼の中には今も根強く残っている。「わかった」あっさり返すと、里香はハンドルを握り直し、ちらりと彼を見た。「もう話は終わった？」「ん？」「終わったなら、降りていいわよ」雅之は一瞬きょとんとした顔をした後、呆れたように笑った。ほんの少しの情も見せてくれない、相変わらずの女だ。だが彼は降りる素振りも見せず、代わりにシートベルトを締めながら平然と言い放った。「僕もカエデビルに帰る」「……」なんて堂々と便乗するんだろう。けれど、里香も特に気にせず、そのまま車を発進させた。道中、二人の間にはほとんど会話がなかった。静まり返った車内に、暖房の音だけが静かに流れていく。エレベーターの中。上の階へ向かう途中で、里香が念のため確認するように口を開いた。「七日後……ちゃんと来るわよね？」雅之はちらりと彼女を一瞥し、呆れたように言った。「毎回来ないのはお前の方だろ」「それは特別な事情があったからよ」「じゃあ、今回は特別な事情がないこと
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離婚後、恋の始まり 第885話
里香が突然帰ると言い出したことで、瀬名家の人々は驚きを隠せなかった。賢司と秀樹が慌てて里香の部屋に駆けつけると、彼女はすでに荷物をまとめ終えており、二人とも不安げな表情を浮かべていた。「里香、一体どうしたんだ？なんでそんなに急いでるんだ？」秀樹が一歩前に出て問いかけると、里香は深く息を吸い込み、落ち着いた声で答えた。「雅之がケガをしたんです。どうしても会いに行かなきゃって思って……」「な……」秀樹は一瞬言葉を失った。つい最近まで、彼女は雅之のことをひどく嫌っていたはずだ。顔も見たくないって言っていたのに……どうして突然、気持ちが変わったんだ？秀樹をまっすぐ見つめながら、里香は目を潤ませて言った。「お父さん、ごめんなさい。一緒に年越しできなくて……でも、行かなきゃ。行かなかったら、きっと後悔する。きっと一生悔やむと思うの」その様子は、あまりにも切実だった。秀樹は「年越してからにしろ」と言いかけたが、結局その言葉を飲み込んだ。代わりに賢司が口を開いた。「まず、こっちでも状況を調べてみるよ」もはや、二人にも彼女を引き止めることはできなかった。なにしろ、雅之は里香のお腹の子の父親なのだから。秀樹は小さく息を吐いて言った。「せっかく帰ってきてくれたし、みんなで久しぶりに団らんの年越しかと思ってたんだが……来年までお預けになりそうだな」「彼が無事なら、すぐ戻ってきます」里香がきっぱりとそう答えると、「うん、無理するなよ。子どもの父親でもあるし……」と、秀樹もそれ以上は何も言えなかった。景司はすぐにプライベートジェットの運航ルートを手配し、里香はスーツケースを持って飛行機へと乗り込んだ。景司も同乗していた。「一人で帰らせるのは心配だしな。俺も一緒に行くよ」「そうだ、それがいい」秀樹も頷いた。「何かあったら、景司に全部任せておけ」賢司も一言添えた。「里香のこと、頼んだぞ」ここまで言われて、里香もさすがに断れなかった。「できるだけ早く戻ります」家族の顔を見つめながら、涙ぐんでそう言った。飛行機は滑走路を離れ、夜の空へと飛び立っていった。冬木。二宮グループ傘下の病院内。集中治療室の明かりは、いつもどおり、こうこうと灯っていた。桜井はいつものように様子を見に
離婚後、恋の始まり 第884話
里香はまだ少し半信半疑だったが、景司の落ち着いた表情を見て、彼が否定しないことに気づいた。……本当なの？もしこれがかおるの耳に入ったら、喜びすぎて気絶するんじゃないか？そう思いながら、里香は鼻を軽くこすってから視線をそらした。夕方。秀樹が帰ってきた。明日は大晦日。瀬名家の人たちも次々と集まり始めていて、リビングはいつも以上ににぎやかだった。里香はかなり疲れていて、二階で少し眠ったあともそのままベッドで横になっていた。ときどき、階下から楽しそうな笑い声が聞こえてくる。外では子どもたちが雪遊びをしているらしく、にぎやかな声が混じっていた。でも、里香の心はぽっかりと穴が空いたようで、どこか現実感がなかった。ふいに月宮に言われた言葉を思い出し、唇をきゅっと引き結んだ。スマホを手に取り、ロックを解除して、スクリーンセーバーの写真を見つめながら、お腹にそっと手を添えた。そのとき、スマホが震えた。かおるからのメッセージだった。【大変！！】【里香ちゃん、雅之が銃で撃たれて、ずっと昏睡状態なんだよ！】【ねえ、見た！？メッセージ見た！？】立て続けに三通。尋常じゃない内容に、里香は思わず体を起こした。顔から血の気が引いていくのが、自分でもはっきり分かった。文字は読めるのに、意味が頭に入ってこない。銃で撃たれた？長い間昏睡状態って、どういうこと？そんなはずない。雅之が撃たれただなんて……なんで……！？震える指で、かおるの番号をタップした。なんとか発信できたものの、声を出そうとしても、うまく出なかった。「……もしもし、かおる？さっきの……どういうことなの……？」なるべく冷静に話そうとしたけど、声の震えは止められなかった。電話の向こうのかおるも、明らかに動揺していた。「私も、さっき聞いたばっかりなの！あのね、瀬名家であなたの歓迎会が終わった後、雅之、何も言わずに帰ったでしょ？それで、その夜に冬木に戻って、いきなり撃たれたんだって！しかも心臓をかすめたって言うから、本当に危なかったらしくて……今も集中治療室にいて、まだ意識が戻ってないの！」「どうしてそんなことに……」里香の顔は信じられないというより、恐怖に染まっていた。かおるは焦りながら、なおも言葉を重ねた。「詳しいことは全然わか
離婚後、恋の始まり 第883話
月宮の目を見つめながら、かおるはしばらく黙っていた。――月宮と縁を切る？無理に決まってる。月宮家は冬木じゃいろんな人脈が絡んでて、普通の集まりでも顔を合わせることなんてざらにある。だから、唯一の方法は距離を取ること。あとは冷たくするしかない。それに、こんなことで月宮と揉めたくもなかった。「じゃあ、それで決まりね。あの人からまた連絡きたら、すぐ教えて」かおるは、本気でこれ以上この話を引きずる気はなかった。月宮は口元に微かに笑みを浮かべ、「もちろん」と答えた。そして、かおるのそばに腰を下ろし、じっと見つめながら聞いた。「一緒に帰るか？」明日は大晦日。結婚してから初めての年越しで、年が明けたらすぐに式も控えている。かおるは「うん」と頷き、立ち上がりながら言った。「ちょっと、里香に声かけてくるね」月宮も頷いた。「一緒に降りようか」玄関に向かって歩きながら、かおるはふと思い出したように聞いた。「そういえばさ、雅之って今何してるか知ってる？全然連絡ないし、音沙汰なしじゃん」月宮はどこか意味ありげな目でかおるを一瞥し、「さっき里香と話したけど、彼女、雅之には全然興味なさそうだったよ」と言った。かおるはその言葉に少し違和感を覚えた。でも、里香の最近の様子を思えば、あながち間違いとも言えず、それ以上は何も言わなかった。「じゃ、その話は置いとこっか」階段を降りたかおるは、里香に冬木へ帰ることを伝えた。「ほんと、あんたって根性ないんだから」里香は笑ってからかうと、それを聞いた月宮は眉をひそめた。「かおる、やっと機嫌取れたばっかなんだから、邪魔しないでくれる？小松さん」里香はそれを無視して、かおるに持たせる荷物を用意させた。かおるは遠慮なく、それらを全部受け取った。玄関まで来て、かおるは里香をぎゅっと抱きしめた。「じゃ、数日後に戻ってくるから。外寒いし、見送りはいいよ」「うん」里香は頷き、二人の背を見送った。ふと振り返ると、賢司が階段から降りてきた。黒のタートルネックニットがよく似合っていて、姿勢もしゃんとしていた。「お兄ちゃん」里香が声をかけると、賢司はそれに応えて尋ねた。「もう帰ったのか？」「うん」里香が頷いた。「誰が？」ちょうどそのとき、景司
離婚後、恋の始まり 第882話
かおるは思わず目を見開いた。賢司は立ち上がり、彼女のほうへ歩いてきながら尋ねた。「離婚するのか？」かおるは首を横に振った。「別にケンカしたわけでもないのに、なんで離婚しなきゃいけないのよ」賢司はすでにかおるの目の前に立っていて、その言葉を聞くなり、ふいに手を伸ばした。かおるはとっさに身構えて二歩後ろに下がり、背中がドアにぶつかった。そのまま彼を警戒するように睨みつけた。「なにするつもり？」賢司はじっとかおるの目を見つめ、その緊張感を察すると、さらに冷たい表情になってドアノブに手をかけ、そのままドアを開けて彼女を外へ押し出した。「人妻が俺の部屋にいるとか、どう考えてもアウトだろ」そう言い残して、さっさとドアを閉めた。「ちょ、ちょっと、あんた……！」かおるはその場で呆然と立ち尽くした。閉まったドアを見つめながら、何も言い返せなかった。こ、こんな人……どうしてこうなのよ。でも、まぁ、言ってることは正しい、かも。「かおる」そんなことを考える間もなく、月宮の声が聞こえてきた。振り返ると、彼が階下のリビングに立ち、上を見上げてかおるを見ていた。今さら隠れても無意味だし、逃げるタイミングも失っていた。かおるはそのまま階段を下りて、「なによ」と声をかけた。月宮は、どこか冷めた表情をしたかおるを見つめながら近づいてきて、手を取り、真剣な眼差しで言った。「話をしよう」かおるは手を振り払おうとしたが、月宮の力は強くて引き抜けなかった。「手を放して」にらみつけながらそう言うと、月宮はきっぱり言った。「無理だ。一生、放さない」その言葉は強引で、少し傲慢だった。そして、その瞳には、はっきりとした独占欲がにじんでいた。ずるい。こんなふうにされるの、なんか……嫌いじゃないかも。「何を話すのよ？」「どの部屋に泊まってる？」月宮が尋ねた。その言葉を聞いたかおるは、一気に目を見開いて彼をにらんだ。「はぁ！？どういう意味よ？まだ話す前から、もうそういうこと考えてんの？つまり、あたしに会いに来た理由って、それ！？」月宮はすかさず、かおるの口を手でふさいだ。目を閉じると、リビングにいた里香を見て「彼女の部屋はどこだ？」と尋ねた。里香はぽかんとしながらも、指で部屋の
離婚後、恋の始まり 第881話
一言で、その場に火薬の匂いが立ち込めたような緊張が走った。月宮はほんの少し眉を上げ、凛とした表情の里香を見つめながら、ぽつりと聞いた。「……俺、巻き込まれてる感じ？」「えっ？」里香は一瞬、その意味がつかめず、きょとんとした。けれど、月宮の笑みはすぐに消え、声にも冷えた色が混じりはじめる。「おかしいと思わなかったか？なんで雅之が急に錦山を離れて、しかもずっと連絡してこないのかって」その言葉に、里香の表情もさらに冷たくなった。「それは彼の問題よ。私には関係ないわ」「はっ」月宮は小さく冷笑した。「関係ない、ねぇ……よく言うよ。俺はずっと、あんたら二人が揉めたり、傷つけあったりしてるのを黙って見てきた。口出しは一切しなかった。でも、雅之には何度も言ってきたんだ。本心から目をそらすなって。後悔するようなことはするなって。アイツもちゃんと変わろうとしてた。それくらい、あんたもわかってたろ？でも……お前、もう雅之のこと、愛してないんだろ？」月宮の視線が鋭く突き刺さった。その言葉に、リビングは一瞬、重い沈黙に包まれた。里香は何も答えなかった。「……そうか。もう本当に気持ちはないんだな」それ以上は追及せず、月宮は話を続けた。「だったら、雅之のこれからがどうなろうと、お前には関係ない。俺もこれからは、雅之のことでお前を巻き込むようなことはしない。今日ここに来たのは、かおるを連れて帰るためだ。戻るかどうかは、本人とちゃんと話して決めたいと思ってる」「彼女、会いたくないって言ってたわ」「それでも構わない。ここで待たせてもらうさ。恋愛ってやつはな、結局、腹割って話さなきゃ始まらない。誰も何も言わなかったら、口なんてあっても意味ねぇからな」その言葉に、里香の胸がわずかに揺れた。腹を割って話す――……そうだ、自分も雅之に、ちゃんと聞くべきなのかもしれない。少なくとも、彼に説明の機会くらいは与えるべきだ。その頃、二階の部屋では、かおるは、浴室から出てきた大柄な男を目にして、思わず目を見開いた。広い肩幅に引き締まった腰、はっきりと浮き出た筋肉のライン。短髪をタオルで拭うたびに、その腕の筋肉がぐっと浮かび上がり、ただ立っているだけでも圧を感じる。濡れて乱れた髪。額の下からのぞくその瞳は、どこか冷たく、じっとこち
離婚後、恋の始まり 第880話
かおるは彼をじっと見つめながら言った。「お兄ちゃん、それってどういう意味？私みたいに元気で可愛くて綺麗な妹が増えるのが嫌なの？」そう言いながら両手で頬を押さえて、ぱちぱちと瞬きをした。景司は淡々と笑いながら答えた。「俺は別に構わないけど、ある人はそう思わないかもしれないな」「え？」かおるはきょとんとした顔をしてから、すぐに里香の方を見た。すると、里香は両手を広げて「私は何も言ってないよ」と無言でアピール。となれば、「ある人」っていうのは……賢司しかいない。かおるは少し不満げに唇を尖らせた。だめだ、やっぱりちゃんと賢司に直接聞かなきゃ。どうしてそんなに私のことが嫌なの？その頃、秀樹と賢司の話し合いは、もう2時間近く続いていた。ふたりがリビングから出てきた時、階段の下で腕を組んで立っていたかおるの姿が目に入った。「おじさん、もう遅いですから、お休みになってください」かおるが声をかけると、秀樹は軽くうなずいて、「うむ、お前たちも早く休め」と言い、自室へと戻っていった。かおるはすぐに賢司の方へ向き直った。「賢司さん、ちょっとお話いいですか？」賢司は片手で袖を整えながら、ゆっくりと階段を降りてきた。すらりとした長身に整った顔立ち。気品と冷たさを醸し出しながら、無表情のままかおるを見下ろした。「用件は？」かおるはずばり聞いた。「私のこと、何か不満でもあるの？」「別にない」賢司はそう言って、かおるの横をすっと通り過ぎ、バーカウンターで水を汲んだ。かおるはその後を追いかけ、身を乗り出すようにして尋ねた。「じゃあ、私のことどう思ってるの？」「特に何も思っていない」かおるは内心、答えに戸惑いながらも、真正面からは聞けなくて、自分の指を軽く噛んだ。「それって……」「言いたいことがあるなら、はっきり言え」賢司の言葉にかおるは真剣な眼差しを向けた。「おじさんが私を養女にしたいって話してるのに、なんであなたは反対するの？」賢司は水を一口飲み、喉仏を上下させてから静かに答えた。「瀬名家には、娘はひとりで充分だ」はっきりそう言われてしまうと、さすがに言い返せなかった。かおるは悔しそうに賢司を睨みつけた。「……やっぱり、私のこと嫌いなんでしょ？」そう言い捨てて、そのまま踵を返し行っ
離婚後、恋の始まり 第879話
「えっ！？」かおるは彼女の話を聞いて、目を見開いた。聡が雅之の手下だったなんて……「ちょっと待って」手を上げて考え込みながらつぶやく。「東雲凛、東雲新、東雲徹、東雲聡……なるほど、全部繋がってたのね！」里香：「……」かおるはじっと里香を見つめ、「こんなに共通点があったのに、全然疑わなかったの？本当に？」里香は素直に首を横に振った。「うん」「はあ……」かおるは深いため息をついた。何て言ったらいいんだろう。雅之は答えを目の前に差し出していたのに、彼女は気づかなかった。聡を信じてたから？それとも、そもそも雅之のことを意識してなかったのかな？たぶん、両方なんだろう。かおるはそっと彼女を見つめ、「じゃあ今、雅之に怒ってるの？」里香は答えた。「怒っちゃダメなの？」かおるは顎に手を当てて考え込んだ。「もちろん怒っていいと思うよ。でもね、聡がそばにいたから、万が一のときすぐに見つけてもらえたんだし、前の一件も、結局は雅之が聡を通して助けてくれたんでしょ？ちゃんと考えてみたら、正しいとも間違ってるとも言いきれない気がするんだよね」里香は無言になった。かおるはそんな彼女の様子をうかがいながら、静かに言った。「里香ちゃん、一番つらいのは、彼が何も言わずにいなくなったことなんじゃない？何の説明もなく」里香は唇をぎゅっと噛んだ。「別に気にしてない」そう言って、立ち上がり、階段を上がっていった。「あっ！」かおるは慌てて後を追い、里香の顔を覗き込みながら言った。「ねえ、月宮に話してみよう？」「やめて！」里香はかおるを睨みつけ、「聞かないで。月宮にも言わないで。今は彼に会いたくないし、何も聞きたくないの」「わかった、わかった、話さないし聞かない。他のこと話そう！」かおるは彼女の感情が不安定な様子に気づいて、急いでそう言った。妊娠中の里香は気分の起伏が激しく、さっきまで笑っていたかと思えば、次の瞬間には泣き出すこともあった。だから、まわりの誰もが彼女の気持ちを気遣っていた。夜。秀樹、賢司、そして景司が帰ってきて、かおるの姿を見つけると嬉しそうに声をかけた。かおるの明るく飾らない性格はみんなに好かれていて、家族も彼女のことを気に入っていた。賢司は彼女の薬指に光る指輪をちらりと見て、表情を
離婚後、恋の始まり 第878話
彼らの様子を見つめていると、自然と里香の胸があたたかくなる。これが「家族」というものなのかもしれない――そう思える、その感覚がとても心地よかった。でも、夜中にふと目を覚ますたび、どうしても雅之のことを思い出してしまう。前触れもなく姿を消し、嘘をつき、それきりずっと何の音沙汰もない……一体、どういうつもりなんだろう？こっそりいなくなっておきながら、今は消息すら分からない。あのとき交わした約束って、全部嘘だったの？年末も近づいたある日、かおるがスーツケースを引っ張って突然やって来た。ドアを開けるなり、ソファにドカッと腰を下ろし、腕を組んで不機嫌そうな顔をしている。使用人からの知らせを受けて里香が階下に降りていくと、そんなかおるの姿が目に入った。「どうしたの？ 何かあった？」すると開口一番――「月宮と離婚する！」と、かおるが声を荒げた。「え？」里香は驚いて彼女を見つめた。「どうしてそんなことに？」かおるは使用人が運んできたジュースを受け取って一気に飲み干すと、怒りを込めた口調で言った。「あいつ、初恋の相手がいたなんて一度も言わなかったのよ！その子が帰国してきてるっていうのに、まだ黙ってたの。たまたま食事してるところを見かけなかったら、完全に騙されてたわ！」「えっ？」里香はしばらく考えてから、「でも、それって本当に初恋の相手だったの？」と慎重に尋ねた。かおるは力強くうなずいた。「間違いないわ！」「じゃあ、その子とどういう経緯で食事することになったのか聞いた？ただの友達同士の集まりとか、そういうのじゃなくて？」「そういうパターン、もう知ってるって！」かおるはむっとして言った。「初恋の子がいきなり帰国して、元カレを取り返そうとするって話。私と月宮の周囲にちょくちょく顔を出して、あきらかに月宮のことまだ好きなんだと思う。月宮はただの友達だって思ってるかもしれないけど、男ってさ、そういうのに簡単に引っかかるんだから。それで、向こうはあの手この手で仕掛けてきて、私は我慢するしかなくて、結局月宮はその子をかばってばかり……まるでラブコメのドロドロ展開みたいになるのよ。で、最後にはバッドエンド！」かおるは両手を広げて、すべてお見通し、と言わんばかりの表情を浮かべた。それを見て、里香は思わず苦笑して
離婚後、恋の始まり 第877話
里香はそのまま退職のメールを聡に送った。すると、すぐに聡から直接電話がかかってきた。「里香、親のこと見つけたんでしょ？これからは錦山に残るつもりなの？」聡の口調は相変わらず軽く、まるで友達同士のようだった。里香は淡々と答えた。「うん、もう離れるつもりはない」家族がここにいる限り、離れるわけにはいかない。聡は少し残念そうに言った。「はぁ……あなたって本当に優秀だし、私もあなたのこと好きだった。ずっと私のところに残ってくれてたらよかったのに」里香は冷静に尋ねた。「それ、本心？それとも雅之からの任務？」「な、何……？」聡は一瞬言葉を失ったが、すぐに気づいたようで、慎重な口調になった。「もう知ってたの？」里香は声もなく、少し笑みを浮かべた。「それで、いつまで私に黙ってるつもりだったの？」聡は少し気まずそうに、「ごめん、本当に全部、あの人の指示だった。でもね、出発点は悪くないの。あの人、あなたを守りたかったんだ……」と言った。里香の声は冷たかった。「目的は監視であって、保護じゃない。そのことはもう全部分かってる。騒ぐつもりはないけど、お願いだから友達のふりして話しかけないで。まるでピエロみたいな気分になるから」聡はしばらく黙っていたが、やがて「分かった、もう連絡しない」と言った。電話を切った後、里香の心は非常に複雑だった。信頼していた友達が、実は自分を監視していたなんて。こんなこと、どうやって受け入れればいいのか。里香はバルコニーに座り、外の景色を見ながら、言い表せない寂しさを感じていた。大晦日まであと一週間。かおるの帰還により、瀬名家の家の中は華やかに飾られ、今年の正月はとても盛大に行う予定だった。さらに、いくつかの分家の親戚も呼んで、みんなで集まることになっていた。里香はすでに妊娠して二ヶ月近い。お腹はまだ平らだが、体調はあまりよくなかった。顔色は青白く、吐き気も強く、よく眠り、精神的にも元気がなかった。その様子はすぐに瀬名家の人たちに気づかれてしまった。秀樹は心配そうに彼女を見つめ、「里香ちゃん、体調悪いのか？」と尋ねた。彼女はクッションを抱えて一人用のソファに縮こまるように座っていた。虚ろな目でその言葉に返事をした。少ししてからようやく、「ああ……悪いんじゃなくて、妊娠して
