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第1話
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高嶺の花は色褪せない 第10話
真一が99回目の告白をしたとき、私はついに承諾してしまった。深く考えたわけではない。ただの気まぐれだった。彼はいつものように答えた。「わかった、じゃあ明日も……」「ちょっと待って、今なんて答えたの？」その「いいよ」が彼の頭の中で何度も何度も響いていた。まるでフリーズしたように、彼は呆然と立ち尽くしていた。そして突然、真一が私に駆け寄って抱きしめ、何度も回りながら叫んだ。「やった！ついに俺の告白を受け入れてくれた！」私を下ろすと、彼は今度ははなを抱きしめて、何度もキスをした。「はな、お前のパパになったんだよ！」はなは彼のキスにうんざりして、彼にパンチを二発くらわせた。それでも彼は、殴られたところを撫でながら、まるで変態のように笑っていた。私は突然少し後悔した。もし将来の子供がこのバカさを受け継いだらどうしよう。いや、そんな先のことを考えられるわけがない。はなは誇らしげに私の膝の上に飛び乗り、ゴロゴロと甘えながら可愛さをアピールしてきた。真一は突然、恥ずかしそうに私の隣に座り、花嫁のようにもじもじしながら言った。「奈々、俺に彼氏として少しだけ特権を与えてくれない？」私は顔を上げずに、何も言わなかった。すると彼は突然、私の顎をつかみ、手を上げてしっかりとキスをしてきた。唇が絡み合い、息が一つに溶けた。キスが終わると、彼は顔を赤らめながら走り去っていった。まさか、こんなに純情だったとは？二ヶ月後、真一が私にプロポーズした。指輪をはめると、彼は一気に肩の力を抜いて、安堵の息をついた。「やっと安心したよ。毎日、奈々が後悔するんじゃないかって心配だったんだ」実は、あの日から私たちの未来を想像した瞬間から、私はもう後悔しないと決めていた。突然、胃がむかむかしてトイレに駆け込んだが、何も吐けなかった。真一が一杯の水を渡し、心配そうに聞いてきた。「奈々、どうしたの？体調が悪いの？病院に行こうよ」私は首を振ろうとしたが、彼の真剣な目を見て、結局うなずいた。まあ、一度病院に行って安心した方がいいか。真一は受付からすべての手続きを終えた。最後に医者が産婦人科で詳しい検査を勧めてきた。二人で産婦人科の前に立ち尽くし、顔を見合わせた。真一の手は汗でびっしょり
高嶺の花は色褪せない 第9話
結局、彼は株式をすべて現金化し、その全額をオープンプロジェクトに投入した。表面上、このプロジェクトの未来は明るそうに見えるが、実際には多くの立ち退き拒否者がいる。たとえ利益を回収できたとしても、それは遥か先のことだろう。これこそ、私と真一が仕掛けた罠だった。かつての裕也ならこの企みに気づいたかもしれないが、今の彼はただのギャンブラーに過ぎず、全財産をつぎ込み、すぐにでも利益を回収したいという焦りに駆られていた。彼がその時まで耐えられるかどうかは、誰にもわからない。二ヶ月後、裕也の資金はすべて尽き、家、車、腕時計、骨董品までも売り払った。ついには、かつて萌香に贈った高価な宝飾品にまで手を伸ばした。これに恐れを感じた萌香は、夜通し荷物をまとめて逃げ出した。これで裕也は完全に家も財産も失い、破滅の道を辿ることとなった。彼は古びたアパートに引きこもり、毎日奴隷のように働き、上司の顔色を伺う日々を送るしかなくなった。最後に彼を見かけたとき、彼は腰をかがめ、へつらうように笑っていた。私はその光景を見て軽く笑い、車の窓を静かに閉めた。車は裕也の横を通り過ぎた。私たちの道は永遠に交わることなく、ますます遠ざかっていく。すべてが終わったとき、私はふとインスピレーションが湧いた。書斎にこもり、一晩中デザインを練り上げ、完璧な指輪のペアを創り上げた。その指輪に「新生」と名付けた。指輪の上に持ち上がった部分はまるで翼のようで、自由を象徴している。今の私は、かつてないほど自由だ。ふと気づけば、外には太陽が高く昇っていた。そのとき、ドアベルが鳴った。扉を開けると、そこには微笑む真一が立っていた。彼は私を見つめて言った。「新しい生活の始まりを祝って、奈々に新しい子供を連れてきたよ」？私は困惑した顔で彼を見つめた。すると、真一は後ろから一匹の真っ白な長毛猫を抱えてきた。小さな子猫は、まるで雪のようにふわふわしていて、甘い声で「ニャー」と鳴いた。その瞬間、私の心は一気に温かくなった。私は慎重にその子猫を抱き上げ、その柔らかな感触に満足した。子猫は私の手にすり寄り、親しげに舐めてくる。私が微笑んでいるのを見て、真一は安心したように言った。「たとえ、俺たちが実の子供を持てな
高嶺の花は色褪せない 第8話
「もう一度言うけど、俺の彼女に近づくな。」「今後会うたびに一発殴るぞ！」裕也は突然、悪意に満ちた笑みを浮かべ、一字一句、はっきりと言った。「与謝野、奈々は俺のために流産したことを知っているか？」私の心臓は一瞬止まった。この男はここまで卑劣になったのか。まさか、あの生まれてこなかった小さな命を使って私を苦しめようとしているのか。真一は全力で裕也の胸に蹴りを入れた。裕也は痛みで地面を転げ回り、まるで水に落ちた犬のようだった。真一はさらに彼を殴ろうとしたが、私は彼を止めた。裕也は得意げに笑みを浮かべたが、その笑いは次の瞬間に凍りついた。私は彼をじっくり見つめ、力強く平手打ちを食らわせた。鋭いネイルが彼の顔に深い傷をつけた。私は冷たい声で、一言一句、はっきりと言った。「裕也、この一発はあなたに返すものよ。本当に気持ち悪い」「私はあの子とは縁がなかったけれど、彼が母親のために最後にしてくれたことは、あなたがどんな男かを私に見せてくれたことだ。だから、私はあの子を守る」裕也の目には恐怖が浮かび、彼の顔は青ざめていた。その様子を見て、私は心の中で大きな満足感を感じた。あなたのような男でも、他人から嫌われることで苦しむことがあるんだね。私は微笑みを浮かべながら言った。「あなたの宿敵が突然、あんなに多くの株を手に入れたことを不思議に思っているでしょう？それは私が彼に売ったのよ。それらの株は、離婚の時にあなたが私に渡したものよ」裕也の希望が少しずつ崩れ落ち、彼は信じられないというように呟いた。「ありえない……奈々、お前が俺にそんなことをするはずがないだろう？」ありえないって？私はあなたを憎むだけでは足りないほどだ。あなたは私の子供を奪い、私の人生を無駄にした。私は笑いながら言った。「あんたのことを死ぬほど憎んでいるわ」「さっさと出て行け。私の家の前で死ぬんじゃないわよ」家に入った瞬間、顔に湿ったものを感じた。涙が頬を伝って静かに流れていた。心の中には、なんとなく安堵感があった。子供の死は、私の心にずっと刺さった棘だった。でも今、わかった。もし彼が無事に生まれてきたとしても、きっと幸せにはなれなかっただろう。父親の愛がなかったからだ。赤ちゃん、来世では幸せな家庭に生
高嶺の花は色褪せない 第7話
ガラスのコップが床に落ちて割れた。萌香は泣き声で言った。「奈々のことばかり言って、私こそがあなたの彼女だってことを忘れたの？毎日、私にこの女に似た女の子と遊ぶのを見せるなんて……」本当にクズ同士で争っているようなものだ。彼らが押し合っている間に、萌香はガラスの破片の上に倒れた。彼女の下から鮮血が流れ出した。彼女の顔色がますます青白くなり、お腹を押さえながら恐怖に怯えて泣き叫んだ。「赤ちゃんが！私の子供が！」だが裕也は私を見つめて、さらに慌てふためいた。「奈々、誤解しないで……」目の前がぼんやりしていた。萌香の今の姿を見て、私は数年前の自分を思い出した。突然訪れた命を前にして、私は喜びに満ちていた。しかし、その命は脆く儚かった。その時、裕也はどこで何をしていたのだろう？誰か他の女に言い訳をしていたのか？それとも遊び呆けていたのだろうか？突然、私は萌香が哀れに思えた。今でも彼女はこの男の本性に気づかず、血のつながった子供を失い、体を傷つけてしまった。真一は突然私の冷たい手を握り、私の目を覆うと、冷静に「119」に電話をかけた。我に返った萌香は、心が引き裂かれるような叫び声を上げた。「赤ちゃんが！ゆんさん、私たちの子供がいなくなった！」裕也は適当に言い放った。「いい加減にしろよ。お前はまるで狂人みたいだ！奈々が流産した時は、こんなに大騒ぎしなかったぞ。お前は本当に彼女には全く及ばない！」彼らこそお似合いだと思う。一方は冷酷で、もう一方は盲目だ。萌香は長い間落ち込んでいた。裕也は彼女に絡まれなくなると、今度は私に付きまとうようになった。毎朝早くに家の下で待ち、夕方にはバラの花を持って会社の外で待っている。なんともありきたりな、女の子を追いかける手法だ。とても迷惑だった。私は仕方なく、毎日真一と一緒に通勤するしかなかった。でも、これも解決策ではない。あの犬を避けたら、隣には狼がいる。私は裕也を遠ざける方法を考えるしかなかった。翌日、裕也は私の家の下に現れなかった。その後、彼はずっと現れなかった。私の生活は再び平穏に戻った。ただ、真一はいつも「借りを返す」と称して私と一緒に食事をする。でも、決してお金を払わせない。そんなある
高嶺の花は色褪せない 第6話
永遠に手に入らないものを好きになる。裕也は焦って再び手を伸ばしたが、私の後ろから伸びてきた手が私たちを引き離した。「高橋社長、男女の間には礼儀がありますから、私の彼女に近づかないでください」真一は私に非常に近づき、所有欲が見えるような態度で私を腕の中に抱き寄せた。裕也は傷ついた表情を浮かべ、期待を込めて私を見つめていた。かつて私は彼のこの様子に弱かった。でも、それは昔の話。彼を愛していた時の話で、今の私は彼を愛していない。私は動かず、黙って真一の行動を許した。彼を利用して裕也を追い払う必要があるからだ。真一は得意げで挑発的な笑みを浮かべた。裕也は悔しそうに拳を握りしめ、萌香を置き去りにして背を向けて歩き去った。やはり、このような男は、相手を愛している時には何でも与える。もう愛していないとなれば、目を向けることさえしない。でも私は萌香に同情はしない。不倫相手に何を同情することがあるというのだ？私は視線を戻し、感謝の意を込めて言った。「あなたに借りができた」真一は眉を上げて言った。「じゃあ、家まで送るよ」私が疑わしげな目を向けると、彼は説明した。「俺はあなたの新しい隣人だ」まあ、無料の運転手が増えたと思えばいいか。忙しい日々はいつもとても穏やかだ。あっという間に一ヶ月以上が過ぎた。その日、昼休みが終わる頃、萌香が会社の入口で私を呼び止めた。私たちは一緒にカフェに座った。私はコーヒーを、萌香はミルクを注文した。彼女は少しやつれた様子だが、顔には幸せそうな笑みが浮かんでいる。なんとも矛盾した光景だ。彼女はお腹を撫でながら、幸せそうに笑って言った。「長野さん、私、妊娠したよ」どうりで今日はハイヒールを履いていないし、カフェでもミルクしか注文しないわけだ。彼女のお腹はまだ目立っていないので、妊娠の月数は浅いようだ。私は無関心にコーヒーをかき混ぜながら、無表情で聞いた。「それで？」萌香の表情が突然、悪意に満ちたものに変わった。「あなたは当初海外に行くことを選んだのに、なぜ今になって私たちの幸せな生活を邪魔しに戻ってきたの？」「全部あなたのせいよ！あなたが戻らなければ、ゆんさんの心は再び動揺することはなかったのに！」彼女は、かつての私よ
高嶺の花は色褪せない 第5話
他の面接官たちは笑みを浮かべながら頷き、私の意見に大いに賛同していた。「自分の作品のコンセプトや雰囲気さえも調和していない、この作品は本当にあなた自身が作り上げたものなのですか？」「もし私の記憶が正しければ、あなたは3年前にも盗作を疑われていましたよね？」全員が冷たい視線で彼女に向けた。この業界では、誰もがオリジナル作品の重要性を理解しており、盗作は最も嫌われる行為なのだ。萌香は顔を真っ赤にし、緊張で指が手のひらをぎゅっと掴みながら、大声で言った。「長野さん、私たちが対立しているからといって、証拠もないのに私を疑い、中傷するなんて！」「このデザインは完全に私自身が作成したものです」どうやら3年前に私が「原稿を全部燃やした」と言ったのを真に受けて、彼女は私の作品をそのままコピーしたのだろう。私が証拠を出せないと確信しているのだ。だが、あの時言ったのは紙の原稿のことで、実はスキャンしたデータもある。本当に愚かすぎる。たとえ私が彼女を中傷していたとしても、ここにいる誰が私の立場に匹敵するというのだ？他の面接者たちもそれに気づき、彼女から少しでも距離を取ろうと椅子を静かに移動させた。萌香は体を震わせ、涙目になり、今にも泣きそうな様子だった。だが、私は裕也ではないので、彼女を哀れむつもりなどない。私はその場でスキャンデータを取り出し、それが3年前の作品であることを示した。「愚か者め、私の原稿を盗むとは。スキャンデータがあることを知らないのですか？」瞬間、場内は静まり返った。全員の敵意を感じながら、萌香の顔から血の気が引き、目には信じられないという表情が浮かんでいた。私は軽蔑の笑みを浮かべた。これでやっと、この恨みは晴らせた。萌香は狂ったように叫び出した。「あんたは捨てられたのに、なぜ戻ってきたの？この地位につけたのは、どうせ何かの男の力を借りたからでしょう！」一人の面接官が厳しい口調で叱責した。「白石さん、無責任な発言は控えてください！長野さんは私たちが高額の待遇で招いたコンサルタントです！」もう一人の面接官が萌香の履歴書をめくりながらつぶやいた。「この人の履歴書はこんなにひどいのに、どうして面接に進めたんだ？」隣の人がこっそり耳打ちした。「それは高橋社長が手配した
