社長令嬢、インターン生活は波乱の幕開け！

私の苗字が母の「桐生」を名乗っているせいで、みんなが勘違いするのも無理はないけど、白石がこの実習生たちの中で唯一「白石」を名乗る人だったのも大きい。 今では当然のようにみんなの注目の的になっていた。 彼女が満面の笑みを浮かべているのを横目で見ながら、私は急いでその嘘を暴こうなんて考えなかった。 そうこうしているうちに、部長が入ってきて、賑やかだった雰囲気も徐々に落ち着いていった。 でも、何の理由かはわからないけど、部長が白石に向ける態度だけは明らかに他の人とは違っていた。 さらに驚いたことに、彼女を実習生グループのリーダーに指名して、会社の様々な指示を私たちに伝える役目を任せるというではないか。 私はこの一方的なやり方に納得がいかなかった。 だから思い切って口を開いた。 「やっぱり公平にしたほうがいいと思います。みんなで投票して決めるべきじゃないでしょうか」 「会社にそんな時間はない。それに白石君の履歴書が君たちの中で一番優秀だったんだ。当然彼女がリーダーにふさわしい」 部長のその言葉に、私は笑いそうになった。 だって昨夜、父がはっきり言っていたのだ。 「今回の実習生の中で、美琴の履歴書が一番輝いている。父さんは美琴がきっと成功すると信じているぞ」 だから、部長が平気で嘘をついているのを聞いても、その場で反論することはしなかった。ちょうど、白石の「偽お嬢様」の正体をすぐには暴かなかったのと同じだ。 嘘というのは、破綻した瞬間にこそ一番おもしろいものだ。 だから私は本気で知りたい。白石がどれだけ「優秀」なのかってね。 でも彼女の実力を知る前に、まず私が面倒ごとの的にされてしまった。 私のデスクには、半分の身長ほどもある書類が山のように積み上げられていた。そして、白石は得意げに私に命令する。 「これ、全部時間順にデータ化して、明日の朝までに私のメールに送っといて」 さらに帰り際、彼女は振り返ってこう付け加えた。 「あと、私にコーヒーも入れてきてね」 その命令口調に、私は思わず呆然としてしまった。 「自分でやれば？」 だって、私の父親ですら私が入れたコーヒーを飲む権利なんてないのに。 「ついでにできることじゃない。同僚なんだからそんなにケチケチするなよ？」 同僚の藤沢梨花（

部長室を出て自分のデスクに向かって歩いていると、遠くから見てもわかるくらい、私の席の周りには人が集まっていた。 その中心にいた藤沢が、私の姿を見つけるなり声を張り上げた。 「いやぁ、ほんとに厚顔無恥な人っているもんだよねぇ！表向きは偉そうに清廉潔白ぶってるくせに、裏では人に言えないようなことをしてるんだから！」 どうやら私の悪口を大声で叫んでいるらしい。 「まあまあ、藤沢さん、そこまで言わなくてもいいじゃない？同じ同僚なんだし。きっと、桐生さんもただ好奇心からちょっと見ただけかもしれないし……」 白石はわざとらしい困ったような顔をして、藤沢の手をそっと引きながら、私に向かって涙ぐみそうな顔を見せてきた。 「なにそれ。泥棒したくせに言い返す権利なんてないでしょ？笑わせるわ！」 ――また何をやらかしてるんだ？ 私は眉をひそめ、周囲の野次馬を掻き分けながら前に進んだ。 藤沢はさらに声を張り上げる。 「桐生！あんた、白石さんのカ○ティエの腕時計を盗んだんだってね？よくもまあ平気な顔でここに座ってられるわね！」 ――カ○ティエ？私の家のクローゼットには並ぶほどあるけど、どれも興味が湧かなくて放置してるくらいなのに、今さら盗む必要なんてないでしょ。 「どの目で私が盗んだって言ってんの？証拠もないのにでたらめ言わないでくれる？」 「じゃあ、引き出しを開けてみせなさいよ！」 そう言ってくる藤沢に続いて、白石が前に出てくる。 「桐生さん、もし本当にその時計が気に入ったんだったら、私が新しいのを買ってプレゼントするよ。でも、あれはお母さんが私にくれた大切な形見なの。だから本当に返してほしいの……」 ――これ、完全に私を泥棒扱いしてるわけね。 二人が息の合ったやり取りをしているのを見て、私は確信した。 ――この時計、どうせ引き出しの中にあるんだろうな。 そうでなければ、藤沢がここまで自信満々にみんなを集めて証人に仕立てるわけがない。 それに、会社のデスクの引き出しには全員鍵がかかってる。でも白石が部長とグルなら、予備の鍵を入手するのなんて簡単だろう。 私が少し黙っていると、藤沢が勝ち誇ったように言い放つ。 「どうしたの？心当たりがあるから言い返せないんでしょ？泥棒！」 頭上にある監視カメラをちらり

翌日、会社に出勤すると、さらに驚くような出来事が起こった。 「聞いた？桐生ってパパ活してる愛人らしいよ！」 「昨日、残業してた人たちはみんな見たんだから。オッサンが高級車で迎えに来てたんだって！二人でニヤニヤ話してたらしいし、ホント恥知らずだよね！」 トイレの個室を勢いよく開け放し、冷たい視線で噂話をしていた二人を睨みつける。 まさか本人に聞かれているとは思っていなかったのか、彼女たちはバツが悪そうに俯き、慌ててその場を後にした。 オフィスに戻ると、藤沢がわざわざ私の前に立ちはだかり、軽蔑に満ちた表情でこう言い放つ。 「若いうちにやることなんて他にいくらでもあるのに、なんでわざわざ家庭を壊すようなことをするの？そんなの家族に知られたらどうするつもり？」 私は不機嫌そうに睨み返しながら言い返す。 「証拠もないくせに、いい加減なこと言わないでくれる？」 「証拠ならあるわよ。昨日みんな見てたじゃない、アンタの愛人が車で迎えに来たのを。 たかがベン○レーくらいで何よ。いつか白石さんの家の車庫を見せてあげたいわ。あそこには本物の高級車が揃ってるんだから！」 ……いや、私がそんな自慢話をした覚えなんて一度もない。ただ、父が私のことを気遣って、夜遅くまで残業していた私を心配し、運転手の佐藤さんを迎えに寄こしただけなのに。 それが同僚たちの目には、私が恥知らずな女に見えたらしい。 そのとき、白石が私のそばに寄ってきて、わざと親しげな様子で腕を組んできた。 「誤解かもしれませんよ。昨日のおじさん、もしかして桐生さんのご家族だったのではありませんか？」 「何言ってるの？あの貧乏くさい服装でどこが金持ちに見えるの？白石さんってほんと優しいよね。そんな子をかばおうとするなんて」 藤沢は冷たく笑いながらそう返す。 正直、今すぐ彼女の顔にパンチをお見舞いしてやりたい気分だった。 デマを流しても罪にならないからって、やりたい放題ってわけ？ この茶番は結局、朝会の開始でなんとか終わった。 でも、それ以降、明らかに周囲の同僚たちの態度が変わったのを感じた。 中には、白石に媚びて実習期間を乗り切ろうとする者もいれば、単純に噂話を真に受けて、私を軽蔑する者もいた。 私は別に気にしていない。真実なんて、いずれは明らかに

「桐生さん、こうしましょうよ。何といってもこの企画案には桐生さんの努力も詰まっているわけですから、後で私が部長に相談して、桐生さんの名前も載せてもらえるようにします。どうですか？」 私は冷たい笑みを浮かべる。 「それ、もともと私のものなんだけど？」 「まあまあ、これも会社の上層部の決定なんですから。何しろ、私の立場も分かるでしょう……」 またその「立場」か。こんなこと、もし父に聞かれたら、彼女に拳をお見舞いしたくて堪らなくなるに違いない。 私は彼女の虚勢たっぷりな笑顔を見つめながら、真っ直ぐに言い放つ。 「それで？あんたはどうしたいわけ？」 白石がこんなに親切なわけがない。本当に私の名前を載せるつもりだなんて、信じるほうがおかしい。 案の定、彼女は次の瞬間、こう続けた。 「この企画案、まだ最終的に仕上げる必要がありますよね？だから、桐生さんが完成させてくれませんか？私はその最終チェックをするので。そうすれば、協力して仕上げたことになりますよね？」 結局、全部私にやらせるつもりじゃない！ 白石のその浅はかな計算が、遠く離れたところからでも透けて見える。 断るつもりで口を開こうとしたけど、彼女がわざとらしく「可哀想な顔」を作るのを見て、私は言葉を飲み込み、わざと調子を合わせた。 「いいよ、分かった。 それじゃ、絶対に約束してくださいね！ちゃんと最後に私の名前も入れるって！」 白石が口元の笑みを隠しきれないまま満足げに去っていくのを見送りながら、私は心の中でほくそ笑む。 あいつはきっと、私が権力に媚びている姿にだまされたんだろうな。

さっきまで自信満々だった私の顔色が、瞬時に変わった。 「インターン期間を無事に通過した皆さん、おめでとうございます。これで晴れて我が社の一員ですね。もちろん、通過しなかった人も落ち込まないでください。それはただ、当社の理念に合わなかったというだけのことですから」 名前が呼ばれなかったのは、私一人だけ。 その瞬間、周囲の視線が一斉に私に向けられた。 その目には哀れみもあれば、嘲笑も含まれている。 彼らの中では、私が入社初日から社長令嬢の白石を敵に回したのは周知の事実だった。 だから、例え私がここに残ったとしても、待っているのは不遇な未来だけだとみんなが思っているのだ。 でも、私はそんなの納得できない。 その場で立ち上がり、声を上げた。 「理由は？どうして私だけが実習期間を通過できないんですか？」 他の同僚たちは遅刻や早退を何度も繰り返していた。それに比べて、私は一度も欠勤せず、プロジェクトの完成度も誰よりも高かったはずだ。 完璧ではなかったかもしれないけど、それでも他の人よりははるかにマシだった。 「これは会社上層部による総合的な判断です。私が一言で説明できることではありません」 また上層部のせいにするつもりか。本当にそんな判断をした上層部がいるのか、それともただの言い訳に過ぎないのか。 私は真実を知りたかった。 「前にも言いましたよね？皆さん、実習期間が終わる前に企画書を提出するように、と。桐生さん、あなたの企画書はどこですか？」 部長が私を鋭く睨みつけ、不満げな声を上げた。 「実習期間中から私の言うことを聞けないような人間に、ここに残る資格なんてないですよ！」 私の企画書がどこにあるかなんて、部長も白石も分かりきっているはずだ。 私は視線を白石に向けるが、彼女は目をそらし、私と視線を合わせようともしなかった。 やっぱり。 白石は私が提出した企画書の最終版を、自分の名前だけを載せて提出したに違いない。 すべてを自分のものにしたのだ。 私は冷たい笑みを浮かべる。 「こんな卑怯な手段を使って、会社の上層部が黙っているとでも思ってるんですか？」 「桐生さん、いったいどういう言い方をされるんですか？明らかに、実習中の仕事を終わらせていないのはあなた自身ですよ。それで、今さら会