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第 0320 話
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「ついてくるな」と輝明は美香に言い聞かせ、言い終わるとすぐに綿を連れて外へ出た。美香は訳もわからずその場に立ち止まった。彼女は、輝明が綿に危害を加えるはずがないと思った。きっと二人には話したいことがあるのだろう。美香はそっと窓に寄りかかり外を覗くと、輝明が綿を玄関の柱に押し付けているのが見えた。美香の目は輝き、思わず笑みがこぼれた。そして、ソファに戻り結果を静かに待つことにした。綿は眉をひそめ、警戒心を持って輝明を見つめ、その目には敵意が浮かんでいた。輝明の感情は揺れ動いていた。彼は頭を垂れ、片手を柱に置いて何か言おうとしていた。しかし、綿と対峙した瞬間、言葉が喉につかえてしまい、何を言うべきか分からなくなった。「綿、さっきの話をもう一度言うよ」輝明は唇をかみしめ、綿の目を真剣に見つめながら言った。「昨夜、俺は嬌のプロポーズを受けなかった」綿の表情は冷たく、彼女はすでに知っていた。何度も繰り返す意味があるのだろうか？「今から僕は嬌に会いに行くよ。聞こえたか？」と彼は綿に尋ねた。「 聞こえた」綿は相変わらず無関心で、特に冷静で無情な様子だった。「それだけ？」と彼は聞いた。綿は両手を広げ、「じゃあ、何を言ってほしいの？」と答えた。彼は今日、どうしてこんなに奇妙なんだ？「君は——」と言いかけたが、綿は突然姿勢を正し、彼に近づいた。彼女の香水の香りが輝明の鼻を刺激し、彼は無意識に喉を鳴らしてから目を上げた。「止めてほしいの？」綿は彼の黒い瞳を見つめ、誘惑するように笑みを浮かべた。「以前のように、プライドもなくあなたを引き留めろと？」輝明は詰まり、彼女を見つめるその目にはわずかな無力感が浮かんでいた。「輝明、私は人間よ、血の通った人間。私の心は石でできていないわ」綿は真剣に彼と向き合った。彼は一体何を根拠に、綿がずっと彼のそばで哀願し続けると思っていたのだろう？彼は一体何を根拠に、彼女がずっと彼を愛し続けると思っていたのだろう？「 私たちはもう終わったのよ」綿は彼にそう告げた。これ以上、彼に高慢な態度で接してもらいたくはなかった。彼女が彼を愛していないとき、この高慢な態度は彼女をさらに彼から遠ざけるだけだった。輝明は右手を握りしめ、明らかに怒りを感じていた。綿の無反応が彼を
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輝明はゆっくりと頭を向け、その目は一瞬赤くなった。綿が放った一撃は、特に強烈だった。綿と輝明の視線が交差したとき、彼女の目には冷たさと鋭い光しか残っていなかった。輝明は口元を少し動かしたが、写真で傷ついたばかりの頬が、さらに彼女の爪で新たな傷を負っていた。「輝明、恥を知りなさい。あなたはもうすぐ嬌の婚約者になるのよ、それなのにまだ私に触れようとするの？」と綿は震えるほどの怒りを覚えた。彼がこんなふうに二人の女性を手玉に取るのは、彼女たちの尊厳を踏みにじっているに違いない。彼女たちに対して、少しでも尊重を持ったことがあるのだろうか？「綿、私たちの結婚はまだ有効だ」輝明は危険な笑みを浮かべながら言った。綿は心の中が冷え込むのを感じた。「もしあなたが私を愛しているなら、嬌とは何の関係もないはずよ。もしあなたが嬌を愛しているなら、私が手を引いたときに再び絡んでくるべきじゃない！」綿は言葉を続け、そして笑った。「もちろん、あなたは私を愛していない。だからこそ、輝明、嬌のためにも、男らしく愛に対して誠実でいてちょうだい！」「そうでなければ、あなたのような男は地獄に落ちるわ！」綿は話すにつれ激しくなり、怒りがどんどん膨れ上がっていった。これらの言葉には、彼女が何年も受けた屈辱が込められている。輝明はその言葉に激怒し、唇をこすりながら息を吸い込んだ。「綿、本当に手強くなったな」彼は冷笑した。「輝明、私があなたと離婚を決めたときから、私たちは敵同士よ。だから、この態度を受け入れてくれるかしら？」綿は輝明を強く突き飛ばし、振り向かずに階段を降りていった。彼女は車に向かって歩きながらも、立ち止まり輝明を見て挑発的に言った。「輝明、クズ男は確かに地獄に落ちるわ。特に、あなたのようなクズ男は！」輝明は冷笑し、腕を組み、まったく気にしていない様子で、「クズ男だと？お前だって、愛してたじゃないか？」と無頓着に言った。「本当に気持ち悪いわ」綿は強く吐き捨てた。「昔あなたを愛していた自分も、気持ち悪い！」輝明はますます無頓着に、「綿、君が私を愛していた事実は、この人生で決して消えないよ」と挑発した。「どうぞ、私を気持ち悪がって」綿は冷たく笑い、すぐに車に乗り込んだ。彼を愛していたこと、それが心から消えることはない。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0323 話
夜。綿は一人で外に出て食事をしていた。深夜のレストランはとても静かで、二十階から見下ろすと、南城の夜景は賑やかだった。綿は小さなステーキの一切れを切り、口に運んだ。昼間、輝明との出来事を思い出すと、心は驚くほど静かだった。「いやぁ、秋年、私のことまだ知らないの？私は本当に一途なのよ。もし秋年が私のことを好きなら、私は……」女性の甘ったるい声が綿の耳に届いた。綿が顔を上げると、秋年が女性を抱き寄せて、親密そうに席に着こうとしていた。ふん。この大クズ男。輝明がクズだなんて、秋年だって大して変わらない。類は友を呼ぶとはこのこと。同じベッドで寝る人間が、そう簡単に違うものになるわけがない。「秋年、あの人は私より何が優れてるの？私のほうが岩段氏グループの広告塔にふさわしいんじゃない？」綿は頬杖をつきながら、ぼんやりしつつ、彼女の愚痴を聞いていた。どうやら広告塔の座をめぐって争っているようだ。彼女の口にする「あの人」って、玲奈のことだろう？ふん、玲奈と比べるなんて、彼女は玲奈の足元にも及ばない！玲奈は世界でも唯一無二のトップスターで、誰にも取って代われない存在だ！「失せろ」突然、秋年の低く沈んだ声が耳に入ってきた。綿は思わず目を輝かせた。その女性は呆然とした。「えっ……」「えっ、じゃない。俺はお前に失せろと言ってるんだ」秋年は突然怒り出した。女性は困惑した。「いきなり何怒ってるのよ？」「お前は玲奈とは比べ物にならない。玲奈と比べるなんて、身の程知らずだ」秋年は女性を頭から足までじっくりと見回し、皮肉を込めて言った。「俺が一緒に飯を食ったくらいで、調子に乗ってるんじゃないよ？」「早く失せろ」彼がそう言い終えると、彼女はようやく理解した。どうやら、彼女が玲奈を愚痴ったことが原因らしい。そんなにひどいことを言ったわけでもない。ただ、玲奈がどこが自分より優れているのか尋ねただけなのに。彼はそれだけで、こんなにも激怒するのか？全く面子を立てることなく、失せろとまで言われるなんて！ひどすぎる！金があれば何でも許されると思っているのか？女性は唇を噛みしめ、秋年を見つめ、思わず泣き出してしまった。「わかったわよ、失せればいいんでしょ！」秋年はため息をつき、イライラして頭を掻きむしると、近
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0324 話
綿は頭を上げ、秋年を見つめて笑った。秋年も笑い返し、「だから、お願いできるかな——」綿：「消えろ。」秋年：「……」本当に怖いな。「そんなに無情にならなくてもいいだろ？」と秋年は言った。綿は最後の一口の肉を食べ終え、ナイフとフォークをテーブルに置いた。そして、バッグを手にして外に出ようとすると、秋年もすぐに後を追ってきた。綿が会計をしようとすると、秋年はすぐに「俺の名前でつけといて」と言った。綿は眉を上げ、どうぞご自由にといった表情を見せた。彼女が階段を下りると、秋年もそれに続いた。「頼むよ、玲奈に僕との仲介をお願いできないか？なんか、玲奈に嫌われてる気がするんだ」「普段は玲奈とあまり交流がないんだけど、どこで彼女を怒らせたのかもわからないんだよ」エレベーターの中で、秋年は腕を組みながら、まるで自分が困惑しているように呟いた。綿は言い出せずにいた。彼が輝明と友人だからこそ、玲奈が彼を嫌っているということを。「秋年は有能だから、玲奈一人ぐらい落とせるでしょ？頑張って、きっとできるわ。」と綿は秋年の肩を軽く叩き、彼をエレベーターに残して、自分だけ先に出た。秋年は追いかけてきたが、綿はすでに車に乗り込んでいた。綿は笑いながら秋年を見つめ、「秋年、私はあなたに仲介しないわ。諦めなさい。」秋年は腹を立て、「綿、どうしてそんな冷たいんだ！」綿は何も言わず、秋年の無力な怒りに対して冷静で、怒りを感じることはなかった。家に向かう途中、綿は玲奈にこのことを話すと、玲奈は笑いが止まらなかった。「秋年が急に私とコラボしようと思ったなんて？」玲奈は不思議そうに言った。「玲奈は大スターで、美しくて、データも強力。誰だって君とコラボしたいんだよ。コラボしたくないってのはただの見栄張りだ！」と綿は鼻を鳴らしながら言った。玲奈は口をとがらせ、「そうかもね」綿は笑って、「玲奈、もう少し控えめにしてよ！君だってそんなに偉くないわよ」「はいはい」玲奈は髪をかき上げ、「明日はマネージャーと一緒に韓司礼に会うの。綿、これは君の顔を立ててのことだからね」「ありがとう、ありがとう」と綿は手を合わせた。玲奈は「しっかり運転してよ、私はこれから夜の撮影があるから！」と言い、通話を終えた。綿は秋年の悔しそうな顔を思い出し、笑いを
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0325 話
病院。綿が診療室に到着すると、桑原看護師があちこちで叫んでいた。「小栗先生、まだ来ていませんか？」「綿先生、小栗先生を見ませんでしたか？」桑原看護師は慌てた様子で、綿は状況が全く理解できずに戸惑った。「何かあったの？」「患者が急に症状を発症して、徐先生が原因を特定できない」桑原看護師は焦っていて、もう限界のようだった。綿は眉をひそめ、白衣を着ながら言った。「私が行くわ」「え？」桑原看護師は驚いた顔で綿を見た。「行くのよ」綿は桑原看護師の腕を引っ張り、現場に向かおうとした。桑原看護師は小栗先生を見つけられなかったので、仕方なく綿を連れていくことにした。病室に到着すると、入り口にはたくさんの患者の家族が集まっていた。綿は周囲を一瞥し、「皆、ここに集まって何をしているの？まず全員外に出てもらって」と冷静に指示を出した。須田先生は綿が来たのを見て、説明を始めた。「患者は手術を終えたばかりで、昨日のすべての指標も正常でした。でも、さっき急に心停止を起こしました」綿は軽くうなずき、症状の確認に取り掛かった。須田先生は一歩後ろに下がり、綿を見つめていたが、桑原看護師にも視線を向けた。「小栗先生は？」「まだ見つからないんですけど……とりあえず綿先生に診てもらいましょう」桑原看護師は小声で答えた。須田先生は口を開きかけたが、綿が診ても意味がないだろうと思っていた。その時、患者の家族が病室に戻ってきた。綿が患者のそばにいるのを見た家族は、すぐに言い寄ってきた。「この人は誰だ？小栗先生はどこだ？うちの患者は小栗先生が担当しているんだぞ！」「昨日は元気だったのに、なんで今日は急にこんなことになってしまったんだ！」「もしうちの患者に何かあったら、あなたたちが責任を取るんだぞ、わかってるのか？」そう言いながら、その人は綿を軽く突き飛ばした。綿は落ち着いて「ふん」と言っただけで、平静を保っていた。「桑原、彼を外に出して」綿は桑原看護師に指示を出した。患者の家族は驚いて、「俺を外に出せって？あんた誰だよ？どんな医者だ？最近、学位を買ったなんて話が出てる病院を信用できるわけないだろ？」「妻に触るな！小栗先生だけに任せるんだ！」と彼は綿を突き飛ばし、彼女が近づかないようにした。綿は目の前の男をじっと見つめ、その
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0326話
須田先生は眉をひそめ、どこか落ち着かない様子だった。しかし、綿に外へ押し出され、仕方なくその場を離れた。患者の家族は、須田先生が出てくるなり声を荒げた。「おい、あんたまで出てきたのか？あの医者は誰だよ？本当に大丈夫なのか？「もし妻に何かあったら、ただじゃ済まさないからな！」その怒鳴り声は綿の耳にもはっきりと届いた。そこへ、急ぎ足で小栗主任がやってきた。声が聞こえたため、慌てて状況を尋ねた。「どうしたの？」「小栗主任！待ってました！」患者の家族は小栗主任の腕を掴み、まるで命綱を見つけたかのように言った。「妻の容態が悪いんです！」「なんでみんな外にいるんだ？中には誰がいる？」小栗主任は病室に目を向け、中に人影が見えた。それから、須田先生と桑原看護士を見つめた。「えっと……桜井先生です」桑原看護士が小声で答えた。「なんですって？」小栗主任の眉がピクリと動いた。綿が一人で処置しているなんて、冗談じゃない。「患者の症状は？」小栗主任はマスクを装着し、病室のドアに手をかけた瞬間、中からドアが開いた。そこには綿が立っていた。「処置は終わりました」綿は淡々と答えた。小栗主任は一瞬、唖然とした。「終わった？」須田先生は信じられない様子で急いで中に入り、機器のデータを確認した。つい先ほどまで命の危機にあった患者のバイタルは、すべて正常に戻っていた。いったいどうやって？須田先生は驚き、綿に視線を戻した。彼女は両手をポケットに入れ、静かに周囲を見渡していた。心停止を起こした患者にアドレナリンを的確に投与し、自分の方法で見事に蘇生させたのだ。須田先生は言葉を失った。小栗主任ももう一度患者の状態を確認したが、どこにも問題はなかった。「お前……」患者の家族は綿を指差し、もう一度病室の中を見た。妻の顔色は回復し、無事に安定していた。小栗主任はふと笑みを浮かべた。「無事ならそれでいい」そう言いながら病室を出て、綿に向かって言った。「でも次からは勝手なことをしないように」この患者は自分の担当だ。もし何か問題があったら、誰が責任を取るのか分からない。綿は素直に頷いて、「すみません、小栗主任。焦っちゃって」と軽く笑って謝った。「でも、よくやったわ」小栗主任は満足げに微笑んだ。どうやら綿は、ただ者
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0327話
「桜井先生！」食事中の綿に、須田先生が声をかけ、向かいに座った。綿は微笑んで、「須田先生、どうかしたの？」と問いかけた。「今晩、仕事終わった後、何か予定ある？もしなければ、一緒に食事しない？」須田先生は優しく微笑みながら言った。綿は、ふと違和感を覚えた。須田先生は普段から親切だが、今日はやけに親しげすぎた。「須田先生、何か用事があるのよね？」彼女は疑念を抱いた。何か理由がなければ、こんなに急に食事に誘われることはなかった。須田先生は気まずそうに笑い、「実はちょっと話しにくいことがあってね」とつぶやいた。「いいよ、何でも言って」綿は軽く手を振り、促すように言った。「それでも、やっぱり今夜、食事しながら話したいの」須田先生はそう言って、少しホッとした表情を見せた。綿は一瞬考え込んだが、「分った。じゃあ、今夜向かいのレストランで会いましょう」と返事をした。須田先生は嬉しそうに笑い、立ち上がって去っていった。綿は彼女の後ろ姿を見ながら、何かを考え込んだが、それ以上は詮索しなかった。……その夜、綿は仕事を終えて、約束のレストランに向かった。須田先生は少し早めに仕事を切り上げて、すでに席を確保していた。彼女は手を振りながら綿を迎えた。今日は黒いワンピースを着ていて、普段の白衣姿とはまるで別人のようだった。だが、綿が驚いたのは、須田先生の隣に5、6歳くらいの男の子が座っていたことだった。これは…「桜井先生、こちらは息子の旭よ」須田先生はにっこり笑って紹介した。「放課後、迎えに行ったから一緒に連れてきちゃって」綿は頷き、旭に軽く目をやった。とても可愛らしいが、内気そうで、ほとんど話をしない様子だった。料理はすでにテーブルに運ばれていた。綿がちらりとメニューを確認すると、どれも高価な料理ばかりで、須田先生の給料では負担が大きいだろうと思った。「須田先生、話があるなら、直接言ってよ」綿は果汁を一口飲み、ストレートに言った。彼女は遠回しなやり取りが好きではないのだ。須田先生はしばらく綿を見つめた後、意を決して口を開いた。「桜井先生、科で副主任の選考が進んでるのは知ってるよね？」「もちろん知ってるよ」綿はすぐに頷いた。「それに、みんなも言ってるじゃないの、須田先生が次の副主任だって」須田先生
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ああ……ただ一つのポジションを得るために、こんなにお金をかけて彼女に食事を奢るなんて。本当に、この社会って。綿はふと気づいた。下層にいる人たちの生活が、こんなにも苦しいものだったなんて。「副主任のポジションを争うつもりはないわ。それに、まだ経験も足りていないから」綿がそう言うと、須田先生は安心した様子を見せた。「本当に争う気がないの？」須田先生は少し緊張した声で尋ねた。「本当にないわ」綿がそう答えると、須田先生はすぐに笑顔を見せた。「でも桜井先生、病院で働くって、昇進し続けることが目的じゃないの？」「私はまだいろんな道があるけど、あなたにはこの道しかないのよ」綿は淡々と語った。須田先生は三秒ほど黙った後、「うん、確かにそうね」と呟いた。「須田先生、頑張ってね。しっかり努力すれば、結果はついてくるわよ」綿は優しく微笑んだ。その言葉に、須田先生はとても嬉しそうで、すぐに息子の旭の手を引き、「旭、これで私たちの生活は安泰よ。綿お姉ちゃんにお礼を言いなさい」と言った。綿は、自分が競争から降りることで須田先生がこんなにも喜ぶとは思っていなかった。「でも、須田先生。ほかの人たちは？」綿は慎重に尋ねた。「他の人たち？私にはかなわないわ」須田先生は自信に満ちた声で言った。綿は何も言わず、ただ頷いて、彼女の息子を見つめた。本当に可愛らしく、綺麗な子だ。結婚当初、綿は輝明との間に子供を持ちたいと強く思っていた。彼との子供はきっと美しくて、賢いだろうと夢見ていた。けれど、残念なことに、輝明はこの数年間、彼女に一度も触れたことがなかった。だが、今となっては、彼が触れなかったことに感謝すらしていた。綿はトイレに行くふりをして、こっそり会計を済ませた。二万円以上の支払いだった。須田先生は、綿と息子のためにステーキを頼んだが、自分は一切注文しなかった。綿はため息をついた。その後、彼女は須田先生と少し話し、車で彼女と息子を家まで送った。車の中で、普段は無口な小さな男の子がついに話し始めた。「わあ、この車、かっこいい！「すごい、紫色だ！「お姉ちゃん、屋根開けられるの？「うわあ、お姉ちゃんって本当にすごい！」その瞳には憧れの色が浮かんでいた。綿は、「大きくなったら、あなたもこうい
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0846話
綿はすぐに理解した。「触れてはいけないもの」――だからこそ、あの暗い路地の奥からあのような叫び声が聞こえてきたのだろう。それは、「快楽の後の解放」のようなものだった。一方、陽菜はその意味が分からないようで、首をかしげながら尋ねた。「どういうこと？」綿は陽菜を一瞥し、静かに答えた。「幻城はとても乱れている。叔父さんは教えてくれなかったの？」陽菜は一瞬動揺した様子を見せた。確かに徹は「綿の出張に同行するのは良い学びになる」とだけ言って、それ以外の説明は何もなかった。「陽菜、あなたはこの出張に来るべきじゃなかったわ」綿がはっきりと告げると、陽菜は即座に不満を口にした。「どうして来ちゃダメなの？私が何か邪魔したっていうの？あんたって本当に支配欲が強いのよね！」陽菜の怒りはエスカレートし、口をとがらせて文句を浴びせた。綿はそんな彼女をじっと見つめたが、それ以上何も言わなかった。心の中でこぼれそうだった言葉――「ここは危険だから、あなたじゃ身を守れない」――を飲み込んだ。――陽菜が本当に危険な目に遭ったとしても、それは彼女が自分で招いた結果だ。――これだけ反発的な態度を取られたら、誰が彼女を心配するものか。そんな奴、心配する価値なんてまったくない！綿は静かに自分の指輪とブレスレットを外した。今日は特別に腕時計までつけてきたが、それも不必要だったようだ。彼女は腕時計を外して手の中でじっと見つめた。――この時計は18歳の誕生日に父がくれたものだ。その価値は6000万円以上。他の家庭が娘に贈るのは、バッグや香水、きれいなドレスといったものが多いだろう。だが、天河は違った。彼女に贈ったのは腕時計やスポーツカー、そして限界まで「カッコいい」ものだった。綿はその腕時計をバッグの中にしまった。陽菜はその様子をちらりと見て、呟いた。「そんなに怖がってるの？」綿は眉をひそめた。「地元の習慣を尊重して、余計なトラブルを避けるだけよ。私たちは仕事に来たの。遊びじゃない。あなたも身につけてるものを外しなさい」陽菜は頑なに拒否した。「今日のコーディネートに全部合わせてるんだから」「遊びに来たわけじゃないでしょ？誰があなたのコーディネートを気にするのよ？早く外して。そのネックレス、見るか
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綿は陽菜を意味ありげに一瞥した後、何も言わずに出口へ向かった。駅の外に出ると、手にプレートを持った若い男性が立っているのが目に入った。プレートには「LK研究所」と書かれている。綿は眉を上げ、その研究所がベテラン教授のものであることを確認すると、歩み寄った。若者も彼女に気づき、急いで手を振りながら笑顔を向けた。「こんにちは、私は桜井綿です」綿が自己紹介すると、彼はすぐに応じた。「お噂はかねがね伺っております！写真よりもさらにお美しいですね！」彼は照れくさそうに頭を掻いた。確かに綿は目を引く存在だった。――多くの人がいる駅の出口でも、ひときわ目立つのは彼女だった。服装は特に派手でもないのに、その独特の雰囲気が際立っていた。陽菜も美しいが、綿の隣に立つと、どこか見劣りしてしまう。まるで飾り物のようで、存在感が薄い。綿はその場の空気に何か違和感を覚えた。駅の外に出た瞬間、多くの人々が一斉に彼女をじろじろと見てきたのだ。ただ見るだけならまだしも、彼らの視線には好奇心や賞賛の色ではなく、どこか露骨で嫌らしいものが含まれていた。まるで何かを企んでいるかのような視線に、綿は不安を覚えた。若者が話しかけた。「桜井さん、お疲れ様でした。これからお昼を一緒にいかがですか？」綿は視線を戻し、微笑みながら答えた。「ご丁寧にどうも。迎えに来てくださってありがとうございます。実は、幻城に来るのは初めてで……正直、どっちが東でどっちが西かも分からなくて」若者はすぐに首を振った。「僕を山下と呼んでください」綿は軽く頷き、陽菜を指差して紹介した。「この子は私の助手の恩田陽菜です」陽菜は山下を上から下まで値踏みするように眺めた後、心の中で呟いた。――なんて地味な人なんだろう。黒い服をきっちりと着こなし、どこか老けて見えるその姿に、陽菜は興味を失ったようだった。山下はそんなことを気にする様子もなく、にこやかに手を差し出して挨拶した。「初めまして、恩田さん。幻城へようこそ」その場の空気が一瞬凍りついた。綿は陽菜をじっと見つめ、軽く咳払いして彼女に合図を送る。――握手しないの？何をボーッとしてるの？陽菜は綿の無言の圧力を感じ、不機嫌そうに手を差し出した。「どうも」形だけの握手
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0844話
陽菜はスマホのメッセージを見ただけで、徹が怒っていることを察した。徹は温厚なことで有名だが、今回の文章には明らかに怒りが滲み出ていた。彼が本気で怒っているのだと分かり、陽菜はそれ以上何も言わず、ただ「ごめんなさい」とだけ返信しておとなしく座り直した。一方、綿はグランクラスの静けさを楽しんでいた。彼女はスマホを取り出してツイッターを開いた。今日は「クインナイト」の開催日だ。ツイッターには今夜のイベントに出席する予定のスターたちのリストがすでに掲載されている。玲奈は海外にいるため、今回のイベントには参加していない。その中で恵那の名前はひときわ目立っていた。――クインナイトに加え、今日はクリスマス。特別な一日になるだろう。綿はバッグから紙とペンを取り出し、ふとジュエリーデザインのアイデアが浮かんできた。――彼女にとってクリスマスは一番好きなイベントだ。けれどここ数年、ちゃんとお祝いした記憶がない。玲奈が早朝にわざわざ電話をかけてきて「メリークリスマス」と言ってくれたのは、彼女が綿のことを本当に気にかけてくれている証拠だった。綿は顔を手のひらに乗せ、窓の外を流れる景色を眺めた。――クリスマスとジュエリーが融合したら、どんな化学反応が生まれるのだろうか？彼女はノートにペンを走らせ、思いつくままに線を引いていった。その時、スマホに新しいメッセージが届いた。恵那：「どう？きれいでしょ？」続いて恵那から、カメラマンが撮影した大量の写真が送られてきた。綿は目を細めた。写真の中で、「雪の涙」は数多くのクローズアップショットが撮られており、その美しさが際立っている。恵那は純白のドレスを身にまとい、小さな羽飾りを背につけていた。まるで天から舞い降りた雪の妖精のようで、ジュエリーとの組み合わせが絶妙だった。綿：「きれいだね」恵那：「当然でしょ！」綿：「どうやら今日は、誰もあなたの輝きを超えられないみたいね」恵那：「森川玲奈がいないから、私にチャンスが回ってきたのよ！」綿は思わず笑みを浮かべた。――玲奈は本当に恐ろしい存在だ。どんなイベントに出席しても、彼女がそこにいるだけで視線を集めてしまう。綿はスマホをしまい、再び窓の外を眺めた。この静かな朝を、彼女はとても心地よく感じて
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0843話
綿は顔を洗い、簡単にメイクを整えた。盛晴が用意してくれた朝食の香りが漂う中、彼女はバッグを手に階段を下りてきた。今日の綿は黒と白をベイスとしたセットアップに、上からコートを羽織っている。髪は上品にまとめ、淡いメイクに赤いリップが映える。どこか優雅で、まるで清らかな白い薔薇のようだ。しかし、その美しさには棘があり、誰も近寄ることを許さないような雰囲気を纏っている。昨夜、天河は酒を飲みすぎたせいで、まだ目を覚ましていなかった。それでも庭に飾られたクリスマスツリーはすでに見事に装飾され、煌めいている。綿はその様子を見て微笑んだ。――残念ながら、今日は出張だ。夜に帰ってきてから、このツリーを楽しもう。「ママ、今日出張に行ってくる。帰りは夜の12時くらいかな」綿はキッチンに向かって声をかけた。「わかったわ。気をつけて行ってらっしゃい。何かあったらすぐに電話して」盛晴が答えた。綿は小さく返事をして、パンをひとつ袋に入れると、そのまま家を出た。盛晴が玄関に出てきた時には、綿の車はすでに遠ざかっていった。……新幹線駅。綿は時計を確認し、ふと顔を上げると、遅れて陽菜がやってくるのが見えた。陽菜は派手な服装をしており、短いスカートに白いフェイクファーのショールを羽織っている。綿は無言で見つめた。――出張だというのに、まるでファッションショーにでも行くかのようだ。こんな格好で仕事ができるのか？「初めての出張？」綿は控えめに尋ねた。陽菜は顔を上げて答えた。「違うよ」「じゃあ、前回もこんな服装だったの？」陽菜はにっこり笑った。「どういう意味？今どき、他人の服装に口出しするつもり？私たち、同じ女性でしょ？さすがに、それはないんじゃない？」綿は呆れたように目を伏せた。「そう。余計なこと言ったわ」綿は微笑みながら答えた。――こう言われてしまっては、それ以上何も言えない。陽菜は軽く鼻を鳴らした。――そもそも、余計な口出しをする方が悪い。ちょうどその時、乗車券のチェックが始まった。綿は今回、必要最低限の荷物しか持っていない。メイク道具と柏花草関連の資料を詰めた少し大きめのバッグだけだ。首枕を持って行こうか迷ったが、結局かさばるのでやめた。本来なら、こういっ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0842話
綿は沈黙した。母が言葉にしなかった「その道」が何を指しているのか、彼女にはわかっていた――それは「死」だ。「まあ、それでいいんじゃない？外でまた悪事を働くよりマシでしょ。あんなに心が歪んだ子、少し苦しんで当然よ」盛晴は嬌について語るとき、綿以上に感情をあらわにしていた。――もし嬌がいなければ、娘の結婚生活がこんなにめちゃくちゃになることもなかったはず。これこそ、恩を仇で返されたということだ。綿は窓の外に目を向けた。煌めく街の夜景が、彼女の胸中の空虚さとは対照的だった。後部座席では、天河が半分眠りながら、彼女の名前を呟いていた。「綿ちゃん……」「綿ちゃん、パパの言うことを聞いて……」「やめろ、やめろ……」その声を聞きながら、盛晴は深いため息をついた。「お父さんがこの人生で一番心配しているのは、あなただよ。綿ちゃん、これ以上お父さんを悲しませることはやめなさい」綿は目を上げ、かつて父親と喧嘩をしたあの日々を思い出した。――父はこう言った。「お前がどうしても高杉輝明と一緒になりたいなら、この家には二度と帰ってくるな！」あの時、彼女は振り返ることもなく家を出た。三年間、一度も帰らなかった。その後、遠くから父の姿をそっと見守ることしかできなかった。綿は天河の肩に頭を寄せたまま目を閉じ、一粒の涙が頬を伝った。――自分がどれほど親不孝だったか、彼女にはわかっている。……あっという間にクリスマスが訪れた。朝、綿がまだ眠っていると、スマホの着信音で目を覚ました。ベッドで寝返りを打ち、スマホを手に取ると、画面には玲奈の名前が表示されていた。電話に出ると、玲奈の弾むような声が響いてきた。「メリークリスマス、ベイビー！！」綿は大きなあくびをしながら答えた。「そっちは今何時？」「夜の10時よ！こっちは大盛り上がり中！」綿は目を開け、軽くため息をついた。「私はまだ寝起きだよ。こっちは朝の6時」「知らないわよ！私は楽しむからね！綿ちゃん、メリークリスマス！ずっとあなたを愛してるわ！」そう言い残して、電話は切れた。綿は呆然としながら、スマホを見つめていた。ゆっくりと起き上がり、両手で頭を抱えた。その時、また新しいメッセージが届いた。送信者は徹だった。徹
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「まあ、幸いなことに、今のところ復縁するつもりはないけどね」綿は肩をすくめながらさらりと言った。恵那はグラスに口をつけ、微笑みを浮かべた。その表情は、まるで未来を予測しているかのようだった。「ここまで来るのに本当に大変だったんだよ。一度あの泥沼から抜け出したのに、またすぐに戻るなんてあり得ないでしょ」綿は食事をしながら、どこか気だるげな声で続けた。「分かってるよ。お姉ちゃんはすごく冷静だ。ただ、ときどきボケるだけ」恵那は笑いながら返した。「いいえ、私はただ、輝明に関してはよくボケるだけなの」綿は正直に認めた。かつて自分がいかに恋愛ボケだったかを。――だから、傷つけられたのも自業自得。でも、今は違う。――今の彼女にとって、自分自身と家族以上に大事なものなんてない。20歳の綿は、狂ったように輝明との結婚を望んだ。21歳の綿は、彼のために命さえ捧げる覚悟だった。けれど、もうすぐ25歳になる綿は、もうそんなことはしたくない。「次はどんなイベントに参加するの？」話題を変えたくて、綿は軽く尋ねた。「『クインナイト』よ」恵那が答えた。「さっき電話で、ずっと誰かにライバル視されてるって言ってたけど、どういうこと？助けが必要なら言って」綿は眉を上げ、少し真剣な口調になった。その言葉に、恵那は思わず笑い出した。綿の言い方が、まるで「姉ちゃんがその相手をやっつけてやろうか」とでも言っているように聞こえたからだ。「同じタイプの女優で、最近ネットドラマで大ヒットした人がいてさ。その勢いで私を押さえつけようとしてるの。正直、面倒くさい」恵那はため息をつきながら続けた。「でも、大丈夫。今は『雪の涙』があるからね。『クインナイト』の話題は、絶対に私が持っていく！」「それは楽しみだね。トレンドで恵那の名前を見るのが待ち遠しい」綿は軽く微笑んだ。「ありがとう、お姉ちゃん」恵那は頷き、感謝を伝えた。「いいのよ。家族だから」綿は恵那の肩を軽く叩いた。彼女は恵那を完全に自分の妹として接してきた。ただ、もっとこういう温かい瞬間が増えればいいのにと願っている。夕食後、時間はすでに夜10時を過ぎていた。天河は上機嫌で天揚と何杯か飲み交わした後、車に乗り込んだ。車が走り
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0840話
天揚もすぐに状況を理解したようだった。――やっぱり輝明が話を通したんだな。輝明の言葉は、まるで古代の皇帝のような絶対的な力を持っている。彼と友好関係を築きたい人間は山ほどいるだろう。「桜井グループはやっぱり権威があるよな。今日の入札に参加していた森川グループなんて、少し頼りない感じだった」天河は満足げに胸を張り、成功を自分たちの実力だと信じて疑っていなかった。天揚は微笑みながら黙っていた。誰もその場で真実を指摘する者はいなかった。「さあ、今日はいいこと尽くしだ！みんなで乾杯しよう！」天河が立ち上がり、楽しそうに提案した。綿も茶を手に立ち上がった。昨夜に飲みすぎたせいで、今日は酒を飲む気分ではなかった。「もうすぐ年末だし、無事に新年を迎えられるよう願おう！」天揚も軽く挨拶を述べた。全員が笑顔で杯を上げ、一口で飲み干した。その後も賑やかな雰囲気の中、食事が進んでいった。食事中、綿のスマホが何度も鳴った。メッセージの中に、輝明からのものが二通あった。輝明：「家にいると退屈だ」輝明：「綿」綿はその名前をじっと見つめ、少しの間動きを止めた。彼女の頭に、2年前のある記憶が蘇った。その日は輝明の誕生日だった。彼の誕生日を祝ってあげたかった。でも――彼は、嬌のもとへ行った。綿はそのとき、ただ二通のメッセージを彼に送っただけだった。「輝明」「誕生日おめでとう」しかし彼からの返信はなかった。彼女が電話をかけると、出たのは嬌だった。嬌が発した最初の言葉を、彼女は今でも鮮明に覚えている。「明くんの誕生日を祝ってるところだけど、綿、何か用？」その時の気持ちは、今思い出しても滑稽だと思う。――自分は彼の妻だった。なのに、妻が夫に電話するのに、他人の許可を得る必要があるなんて。綿は静かにスマホを閉じた。しかし、またもや画面が点灯し、輝明からのメッセージが表示された。輝明：「綿、俺は少しずつ君になっている」――綿、俺は少しずつ君になっている。彼女はそのメッセージを見つめ、返事をどうすればいいか分からなかった。「また彼から？」耳元で恵那の声が聞こえた。綿が顔を上げると、恵那が彼女のスマホ画面を覗き込んでいた。「うん」綿は軽く答えた。「ただ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0839話
綿はスマホを握りしめながら、再び輝明にメッセージを送った。綿「幻城、予定はまだ未定」輝明「幻城？一人で？」綿「多分、助手と一緒」輝明「幻城は危険だ」綿「もう子供じゃないから大丈夫」輝明「俺も一緒に行けるよ」そのメッセージを見て、綿は目を細めた。彼女は一口水を飲み、ゆっくりと返信した。綿「高杉社長には自分の仕事がないの？」輝明「綿、こういうチャンスは大事にしたいんだ」綿「無理。私は一人で行くから」輝明「俺は研究院の投資者だよ。不便なんてあり得ない。スケジュールが決まったら教えてくれ。一緒に行く」綿は言葉を詰まらせた。――やっぱり、研究院に投資した肩書を、こういう時に容赦なく使ってくるんだ。彼女はもう返信しなかった。その頃、父親と伯父が食事の準備が整ったと呼びに来た。ダイニングには、桜井家の全員が揃っていた。祖父は祖母の袖を直してあげ、箸を渡した。最近の祖母は調子が良く、祖父の顔にも笑みが戻っていた。恵那は今日、特に上機嫌だった。何と言っても「雪の涙」を手に入れたからだ。彼女のツイッターのコメント欄やDMはすでに大騒ぎとなっており、「雪の涙」のおかげで彼女の名前は一気にトレンドのトップに躍り出ていた。しかもツイート数もかなり多く、注目を集めていた。食事中、天揚は会社からのメッセージを受け取った。内容は恵那がトレンドに入ったというものだった。最初、彼はまた恵那がわがままを言ったか何かで問題を起こしたのだと思い、怒る準備をしていた。場合によっては会社の面倒を見て後始末をしなければならないと覚悟していたのだ。しかしトレンドを開いてみると、そこには意外にもポジティブな話題が載っていた。「どこから手に入れたんだ、この『雪の涙』？」天揚は驚きを隠せなかった。「お姉ちゃんがくれたの」恵那は食事をしながらさらりと答えた。天揚は驚きの目で綿を見た。――綿？綿は軽く頷いた。天揚は何か言いたそうに口を開いたが、考え直してそのまま閉じた。そして最終的に親指を立てた。すごい。――「バタフライ」の復帰作が発表されて以来、会社では誰もが「雪の涙」を手に入れようと躍起になっていた。――まさか綿が手に入れるとは。しかも。「お前、それを玲奈に渡さなかったのか？」天揚は感心
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0838話
綿はツイッターを見て、口を尖らせながらつぶやいた。「ディスるのはもう終わり？」「それとこれとは別！」恵那はそう言いながらも、礼儀正しく感謝の意を伝えた。「とにかく、ありがとう。ちゃんと大事に保管するよ。レッドカーペットが終わったら、ちゃんと返す」「返す必要はないよ。必要になったら展示用に貸してくれればいいだけ。普段は使って構わない」綿はソファに腰を下ろし、無造作に柿の種をつまみ始めた。恵那は目をぱちぱちさせた。「お姉ちゃん。これ、『バタフライ』の『雪の涙』だよ？なんでそんな軽い感じで言えるの？」「何か問題でも？」「こんな貴重なジュエリー、普段からつけるなんてあり得ないでしょ！壊したり、無くしたりしたらどうするのよ！？」恵那は持ち帰ったとしても、きっと大事にしまい込むつもりだった。綿はしばらく黙り込んだ後、軽く肩をすくめた。「好きにすれば」それだけ言うと、再び柿の種を手に取り、スマホに目を落とした。……キッチンでは、天揚と天河が何か話しながら笑い合っている。「そういえば、お祖母ちゃんはどこにいるの？」綿は立ち上がりながら尋ねた。「二階で休んでるよ。さっき体調が悪いって言ってたけど、食事の時には降りてくるって」恵那が答えた。綿は二階に上がり、祖母の様子を見に行くことにした。扉をノックしようとしたその時、中から祖父母の会話が聞こえてきた。山助「痛い時はちゃんと言わなきゃ。無理して我慢するな」千恵子「だから痛くないって言ってるでしょ！それに、子供たちの前では黙ってて。心配させたくないから」山助「はあ……お前は本当に、人生を全部捧げてきたな」千恵子「誰かが捧げなきゃいけないなら、それが私でいいじゃない」山助「お前、そんな状態でも他人のことばかり考えて……馬鹿だな」綿は黙って視線を落とした。中が静かになったのを確認し、ノックした。「どうぞ」祖父の山助が声をかけた。綿はドアを開け、明るい笑顔を浮かべて部屋に入った。「おばあちゃん、おじいちゃん」「綿ちゃんか」山助は微笑んで、手招きした。「さあ、座りなさい」「立たせときな！」千恵子が、綿が腰を下ろそうとしたところで声を上げた。綿は動きを止め、驚いたように尋ねた。「おばあちゃん、私何か悪いことした？」「よく言うわ
