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第0152話
관련 챕터
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0153話
翌日。綿は診療記録を見ながら、イヤホンから聞こえる玲奈の声に耳を傾けていた。「来月のクルーズパーティーのこと知ってる？」「うん」綿はうつむきながら答えた。彼女は白衣をまとい、内側にはピンクのシャツを着ていて、とても似合っていた。「去年、主催者の一人と一緒にそのクルーズパーティーに参加したんだけど、本当に汚かった」玲奈はあくびをしながら続けた。綿は微笑んだ。金持ちの世界が清潔であるはずがない。外向けには単なる社交の機会に過ぎないが。「あるブランドのオーナーが今年も私に一緒に参加してほしいと言ってきていて、受けるかどうか迷ってるの」玲奈はため息をついた。「私も行くつもりよ」綿は言った。玲奈は驚いた様子だった。「ええ、聞き間違えたんじゃない？」綿は輝明と結婚して以来、こうしたイベントには一切参加していなかった。今や離婚が現実味を帯び、彼女の心も解放されてきたのかもしれない。綿は眉をひそめ、気だるそうに言った。「私も誰かと少し刺激を楽しむのはどうかしら？」玲奈は一瞬黙り込み、三秒ほどの沈黙の後に問いかけた。「本気なの？」綿の唇にはほのかな微笑みが浮かび、彼女は意味深に答えた。「婚内浮気の感覚をちょっと楽しんでみたいの」玲奈：「賭けてもいいわ、あなたにはできない。」彼女はとても断言する。綿は絶対にそんなことをしない。彼女は輝明のために貞操を守るだろう。綿はため息をついた。「じゃあ、クルーズパーティーに一緒に行こう。私がやるかどうか見てて」玲奈は一瞬息をのんだ。綿の口調に、本気の響きを感じたからだ。「綿ちゃん、あなた……」玲奈は言いかけて言葉を止めた。ちょうどその時、誰かが「玲奈先生、撮影が始まります」と声をかけたのだ。玲奈は話の続きを言わずに忙しさの中に戻っていった。綿は電話を切り、笑みを浮かべた。彼女は突然、クルーズパーティーを少し楽しみにしていることに気づいた。もしかしたら、何か新しいことが起こるかもしれないと感じたからだ。デインン―綿のスマートフォンが再び鳴った。 天河：「今晩の食事、忘れないでね」 綿：「わかったよ、パパ。うるさいなぁ」彼女は電話を切り、すぐに仕事に取りかかった。夜の勤務が終わると、綿は急いで仕事場を出た。最近、綿が仕事の後すぐに帰ることが多く、
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0154話
綿は最初、彼に「病気なのか？なんでこんなに電話をかけてくるんだ？」と罵りたかった。 しかし、話を聞いているうちにトーンを抑えた。「振込には時間がかかるのよ、高杉さん。手続きがあるのはご存知でしょう？」「今夜中に振り込め」輝明は不機嫌そうに命じた。綿：「……」彼は夢でも見ているのか？夜中にどこでお金を振り込むんだ？銀行だって閉まっている。「メトロポリスで待っている。すぐに来い」その命令口調に、綿の心臓が一瞬跳ねた。久しぶりに彼のそんな言葉を聞いた。昔を思い出すと、綿はどうしても心が痛む。以前は輝明が言うと、どんなに遠くても、どんなに困難でも、すぐに駆けつけた。彼に必要とされることが、彼女にとっての誇りだった。輝明の前で、いつも自分の価値を低く見積もっていた。しかし、その結果、彼女は尊重されることなく、この結婚をここまで追い詰めてしまった。綿は目を伏せ、静かに言った。「今夜は用事があるので行けない。明朝にはお金を振り込むわ」そう言って、綿はすぐに電話を切った。もう以前の自分ではない。何度も転んで学んだ今、彼女は大人になった。輝明に対する感情が残っていても、自分を犠牲にして彼に振り向いてもらおうとは思わない。輝明は電話を切られて、顔が青ざめた。綿が彼の電話を切るとは。部屋に入ろうとした綿に、また輝明から電話がかかってきたが、彼女は出なかった。 綿は輝明にメッセージを送った。「明朝にお金を振り込むわ」たかが60億、振り込んでやればいいだけのこと。横浜の財閥であり、若くして身価が千億を超える男が、なんで彼女のこの少しのお金にこだわるんだ。やはり嬌に対してはどんなことでもできるし、気前も良いのに、自分に対しては一銭も惜しんでいる。メッセージを送った後、綿はその番号をブロックしようとした。ブロックする直前に、輝明から返信のメッセージが届いた。輝明：君が司礼と食事をしているから、会いに来られないんだろう？綿は眉をひそめ、意味がわからなかった。彼は何を言っているんだ？彼女がいつ司礼と食事をしたというのか？綿は即座にその番号をブロックし、個室に入った。輝明との完全な連絡が途絶えた。目の前のレストランを見つめながら、綿が司礼を好きだと言った一言一言を思い出し、彼は落ち着かなかった。輝明
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0155話
「輝明？なんでここにいるの？」ドアを開けたのは、天河だった。綿が司礼と一緒にいると思っていたのに、なぜ天河もここにいるのか？ まさか、彼らは既に家族に紹介し合う段階にまで進んでいるのか？天河は輝明を上から下までじっくりと見つめた。そして、振り返って綿に尋ねた。「彼を呼んだのか？」「彼女が呼んだのではない。俺が自分で来たんだ」そう言うと、輝明は天河を避けて個室の中へと進んで行った。天河は意外だった。輝明は少し無礼だと感じた。輝明は綿を好きではないが、これまで毎回彼と盛晴に会うときは、礼儀を守っていた。今日の失態はあまりにも明らかだった。 輝明が個室に入ると、中には綿と盛晴の二人だけだった。二人は輝明を見て、目に疑問の色を浮かべ、立ち上がった。綿はさらに眉をひそめ、目には困惑の色が満ちていた。輝明の表情には複雑さが浮かんでいた。綿は何かを思い出したように、突然一言尋ねた。「あなた、浮気を疑って来たの？」盛晴と天河は顔を見合わせ、二人が何を話しているのか理解できないという表情を見せた。 輝明は当然、自分の来た理由を認めたくはなかった。ただ、司礼の姿が見えなかったのは彼を驚かせた。彼は見間違えたのだろうか？輝明は冷静に天河と盛晴に目を向け、礼儀正しく言った。「お父さん、お母さん、ちょうど下で仕事の話をしていたんですが、あなた方が上にいると聞いて、挨拶に来ました」綿：「……」挨拶？盛晴は明らかに驚いていた。天河は当然信じなかった。挨拶だけなら、先ほどのように目的意識を持って飛び込んできたりはしないはずだ。個室の中は一瞬静まり返り、盛晴はゆっくりと口を開いた。温かみのある声で言った。「あなたと綿ちゃんはもうすぐ離婚するのだから、私たちをお父さん、お母さん、と呼ぶのはやめてください。若くしてこれほどの成功を収めた高杉さん、私たち桜井家とは釣り合わないわ」盛晴は綿に目を向けた。綿はただ頭を下げて何も言わず、盛晴の言葉を黙認していた。以前も盛晴は「高望みできない」と言ったことがあったが、綿はそのたびに反駁していた。今では、彼女も同じ意見を持つようになった。反駁しても無駄であり、母の言葉が正しいことを何度も証明するだけだった。輝明と彼女は本来別の道を歩む者であり、たまたま一時的に同じ道を
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0156話
輝明の焦点は、ずっと楚天揚に向けられていた。だから、ここ数日間綿が接触していたのは司礼ではなく、桜井天揚だったのか？セントラルホテルで彼女を「ハニー」と呼んでいた親密な人物が、実は天揚だったとは？一般には、桜井山助には二人の息子がいることが知られている。長男の天河は聡明で鋭敏、ビジネスで大成功を収めている。一方、次男の天揚は性格が荒っぽく、制御が難しいと評されていた。しかし成人後、自らのエンターテイメントビジネス帝国を築き上げ、多くのトップスターや一二線の有名俳優・女優を抱えるようになった。天揚は、老齢の父親が得た息子として特に甘やかされて育ち、その性格も非常に活発で派手だ。綿とはまるで同世代の友人のように親しく接している。天揚はしばしば綿をエンターテイメント業界に引き込みたがるが、綿はいつもそれを拒み、輝明と共に平穏な生活を守りたいと考えていた。綿が輝明と離婚するというニュースを聞いた時、天揚は最初は信じられなかった。綿は顧妄琛を離れられないと思っていたからだ。しかし、先ほど輝明と話している綿の態度を見て、天揚はようやく信じるしかなかった。彼の大切な綿が本気で手を放そうとしている……輝明を愛さなくなったのか……そう考えた天揚は、輝明のために椅子を引き、笑顔で「せっかくだから、一緒に座って食事していけよ」と言った。天揚が輝明を引き留めようとするのを見て、綿も特に何も言えなかった。ただ、彼女は輝明が残るとは思っていなかった。なぜなら、輝明は天揚を好まないと明言していたからだ。彼は天揚が彼の地位を狙って近づいていると考えていた。しかし、今回は本当に席に着いた。こうして何人かが椅子に座ると、この場面は少し劇的なものになった。綿は水を飲み、なんとも言えないおかしさを感じていた。綿は愛してやまなかった時期に、彼をやまのさちうみのさちのご馳走で引き留めようとしても無理だったのに、今は彼を追い払おうとしているのに、彼はどうしても残ると言う。天河はため息をつき、天揚を一瞥した。「本当に余計なことばかりするな……」前半の食事会は比較的静かだった。天揚が時折、話題を見つけて輝明と会話を交わしたが、それが終わるとまた沈黙が続いた。この食事会は決して温かい雰囲気とは言えなかった。天揚は数杯の酒を飲み、顔色が赤くなってきた
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0157話
「ところで、最近空港の近くの土地を争っているという話を聞いたが、本当か？」天揚は突然酒を一口飲みながら輝明に尋ねた。輝明は軽く頷いた。「はい、その通りです」「何をするつもりだ？」天揚は少し興味を持っていた。輝明は声を低くして、断然と答えた。「荘園を建てるつもりです」綿はすぐに輝明を見上げ、杏のような目が一瞬暗くなった。彼女は視線を下げて、一口水を飲んだ。やはり、噂は本当だった。輝明が大金を投じているのは、確かに嬌のために荘園を建てるためだったのだ。綿はもう一度心の中で呟いた。輝明、彼は本当に嬌を愛している。この世界で、輝明が愛するのは二人だけだ。それは彼自身と嬌。「どうして空港の近くに荘園を建てようと思ったの？」天揚は少し驚いた。輝明は綿の方をちらりと見た。綿は彼の言葉をためらう様子を見て、彼が自分を傷つけたくないことを理解した。彼女もまた、輝明が嬌のために荘園を建てると言うのを聞きたくなかった。「叔父さん、もういいよ」綿は手の中の杯を置き、時間を見て言った。「輝明、ちょっと外に出て」そう言うと、綿は立ち上がって外に出た。輝明は綿の背中を見つめ、天河たちに軽く挨拶をしてから、彼女を追いかけた。外に出ると、綿はすぐに彼の腕を掴んだ。綿は彼を引っ張って無人の区域へ向かった。 輝明は綿にしっかりと握られた手を見つめ、そして綿の頑固な背中を見つめた。心の中には安堵感と落ち着きが広がっていた。彼女が自分をこうして引っ張るのは久しぶりだった。綿は一瞬、振り返って輝明を見つめ、その杏のような目には複雑さと苛立ちが浮かんでいた。 彼女は輝明を角に押しやり、腕を組んで彼を睨んだ。「どういうつもり？」 輝明は目を細めて、先ほどの優しさが名残惜しく、今の苛立ちが彼を目覚めさせた。「何を怒っているんだ？」彼の声は特に低く、暗い響きがあった。 綿は一瞬戸惑った。何？「今日はただお叔父さんと食事をしていただけか？」輝明は眉をひそめ、疑問を抱いたまま尋ねた。 綿は顔を上げて腕を組み、「それがどうしたの？」 「最近、セントセントラルホテルで会っているのは、全部お叔父さんなのか？」彼はさらに問い詰めた。綿は彼の態度に困惑しながらも、次第に苛立ちを覚えた。輝明はこれまで自分のことにほとんど関心を示さなかったのに、最近はなぜか急に興味を持ち始めたよう
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0158話
綿の睫毛が軽く震え、その眉眼には言い表せない感情が滲んでいた。輝明はただ彼女を見つめ、声を低くして言った。「そんな腹いせの言葉を言うなよ、信じると思うか？」「信じるかどうかは自由よ、これが私の本音だもの」綿はため息をつき、声を落とした。「私のお叔父さんは誰とでもすぐに打ち解ける人だから、もし彼があなたに何か頼んできても気にしないで。ただ、私たちの関係についてはちゃんと伝えるから」輝明は眉をひそめ、綿が無表情でこれらの言葉を話すのを聞いて心が騒ぎ立った。彼女は本当に冗談を言っているわけではない。綿は本当に変わってしまった。今回は、本当に彼のものではなくなった。彼が言ったように、「もう煩わせないでくれ」と。そして今、彼女はまさに彼の望みどおりになった。綿は時間を確認し、再び輝明を見た。「もう遅いわ、早く帰りましょう」「綿……」輝明は彼女を呼び、声は特に軽かった。綿は彼を見上げ、優しく言った。「私があなたと嬌のことに干渉しないように、あなたも私の生活に干渉しないでください」綿は唇を引き結び、睫毛が微かに震えた。彼女は真剣な表情で言った。「輝明、お互いの生活から完全に消えましょう」これまでのことは、ただの夢だったと思おう。私はようやく目が覚める夢だった。私は頑張った、後悔はしていない。でも輝明…… 綿は輝明の眉眼を睨み、長年愛してきたその顔をじっと見つめた。私を失って、後悔するの？一瞬でも、私を大切にすべきだと思ったことがある？绵が背を向けようとした瞬間、輝明は彼女の腕を掴み、引き戻した。彼は彼女を壁際に押しやり、綿は一歩後退し、後ろの壁にしっかりと体を押し付けた。次の瞬間、彼が近づいてきた。彼の冷たい気配が綿の鼻先に漂ってきた。綿が目を上げると、彼が彼女に近づいてきて、彼の目に「惜しむような」感情がゆっくりと広がっているのを見た。それは彼が今夜酒を飲んだためかもしれない。彼女は見間違いか？輝明も一瞬、彼女に好意を抱いたのだろうか？綿はその思いを恐れ、再び失望するのを恐れた。彼女はもう恋愛の悩みに巻き込まれたくなかった。彼女は自分の人生の主役になりたいと思った。愛の苦悩に囚われることなく、広大な世界を冒険し、まだ見ぬ人々に出会い、多くのことを経験するのだ。今はまだ誰かを愛する心
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0159話
「綿、何度もそんな言葉で自分を欺いていると思わないか？」輝明は綿の腕を握りしめ、目は次第に鋭くなっていった。彼はまだ信じたくなかった。かつて自分の後ろをついてきて、目には自分だけが映っていたあの女性が、今では他の人を好きになったとは。自尊心が働いているのか、それとも酒の影響か、彼の心拍は速くなり、静かになれなかった。それに比べて、綿は非常に落ち着いていた。彼女は笑顔を見せ、優しく呼びかけた。「輝明、あなたは一体何がしたいの？」輝明の手の力が強まっていく。綿は笑顔を浮かべながら彼に尋ねた。「私を離したくて仕方がないんじゃないの？」輝明の喉が上下に動き、彼の目はさらに深まった。 そうだ、それが彼の望んでいたことじゃないか？でも、綿が本当に自分に対して無関心になった時、なぜ彼はこんなにも不安でイライラするのだろう？「それとも、私が以前のようにあなたにまとわりつくのが怖いの？」綿は彼の目を見据え、心が痛んだ。輝明の目には深い戸惑いがあり、綿を見つめながら答えを出せないでいた。 彼の沈黙は耳をつんざくようで、綿は彼が本当に自分にまとわりつかれるのを恐れていることを理解した。綿は輝明を意味ありげに一瞥し、彼の手を離しながら淡々と言った。「お金は明日の朝に振り込むわ」彼女はもう輝明にまとわりつかない、彼は安心していい。 そう言うと、彼女は振り返らず、しっかりとした背中を見せた。 綿が個室に戻ると、家族はすでに食事を終えていた。綿は天揚をホテルまで送る途中、二人はしばらく沈黙していた。綿の車の運転は荒く、天揚は彼女の状態が良くないことを察した。車がホテルの前に停まると、天揚は安全ベルトを外しながら彼女に尋ねた。「本当に離婚するのか？」綿はうなずいた。「この結婚生活で、女性は男性に対して尽くせば尽くすほど、その男性は彼女を大切にしなくなる。人はそれぞれ独立した存在であり、他人を愛する時はまず自分を愛さなければならない。そうでないと、男性はお前を大切にしないどころか、君の全ての努力を当たり前と感じるだけだ」輝明が彼女に執着しているように見えるが、実際にはただ「追求される存在」を失ったことによる心理的な落差に過ぎない。綿はため息をつき、目を伏せて天揚に言った。「お叔父さん、この結婚、私は本当に全力を尽
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0160話
綿の腰は非常に細く、歩くたびに軽く揺れ、目を引く存在だった。「おや、これは綿お嬢様じゃないか？」「綿の美貌は、一流女優にも負けないね！」「天揚、こんなに長い間待って、結局綿を芸能界に引き込むことができるのか？」みんなが笑顔で天揚と綿をからかうように話しかけてきた。天揚は彼らを一瞥し、綿の手を取って前に進み、言った。「紹介は必要ないだろう？」皆が笑いながら言った。「誰もが綿お嬢様を知っているさ！」綿はにっこり笑って、温かく挨拶した。「みなさん、お会いできて光栄です。突然の訪問でご迷惑をおかけしてすみません」「迷惑だなんてとんでもない！どうぞお座りください！」その中の一人がテーブルを指し示し、綿に席を勧めた。綿は頷き、天揚と一緒に席に着いた。今夜の話題は、ある時代劇の準備についてだった。天揚は自分の会社の女優に主役の役を獲得するつもりだった。今夜の集まりには業界で有名で影響力のある人々が集まっていたが、ほとんどが五十歳以上の年配者だった。男性が多く、数少ない女性も非常に温和で、親しみやすい印象だった。彼らが話している間、綿は口を挟まず、ただ静かに聞いていた。この業界の内幕がどれほど深いかをちょっと探ってみたかったのだ。すると、誰かが彼女の隣に座り、彼女に一杯の酒を差し出した。「綿さん、一緒に飲みませんか？」綿が目を上げると、そこには五十代の中年紳士が座っていた。見たところ、かなり紳士的な人物に見えた。綿は首を振り、「すみません、私は車で来たので、お酒は控えています」天揚がその声を聞いて振り向いた。彼はその男性に向かって笑いかけ、「橋本社長、酒を飲みたいなら私と一緒に飲みましょう！我が家の綿ちゃんの代わりに私が飲むよ！」と言って、差し出された杯を受け取り、一気に飲み干した。その男性、橋本社長の顔には静かな笑みが浮かび、その後、軽く口を開いた。「誰が君と飲みたいんだ？」彼は女性と飲む方が楽しいに決まっている。近くにいた女性が笑いながら言った。「そうよ、天揚、あなたと飲むのに何の楽しみがあるの？あなたの綿ちゃんと飲ませてよ！」「せっかく来たんだから、楽しもうよ！少し飲んで、リラックスして！」その女性は少し強引に酒を勧めようとしていた。天揚と綿は目を合わせた。彼は綿をこの食事会に呼んだこ
최신 챕터
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0850話
「もし本当に強奪されたら、どうすればいいんですか？」綿は興味津々に尋ねた。男なら抵抗できるかもしれないが、陽菜のようなお嬢様なら一人でも危ないのに、複数相手ならなおさら無理だ。「本当に強奪に遭った場合、一番いい方法は素直に渡すことです。命の方が大事ですからね」和也はそう答えた。「彼らも誰にでも強奪するわけじゃない。まず観察して、この人が本当に金持ちなのかどうかを見極めるんですよ」「なんて怖いの……」綿は首を振り、信じられない様子だった。なんて無秩序な場所なんだろう。どうりで徹が陽菜を同行させたわけだ。一人では確かに心細い。とはいえ、陽菜もそれほど頼りにならないし、こんな状況ならむしろ屈強な男を連れてくるべきだったと綿は思った。綿が食事を続けていると、突然外から女の悲鳴が聞こえた。その声は耳障りで恐怖に満ちている。この声は……「いやあああ！助けて！」その悲鳴を聞いた瞬間、綿はすぐに分かった。陽菜だ！綿は立ち上がり、個室の扉を開けようとした。しかし和也が彼女の手を掴み、首を振った。「今出て行っても彼女を助けられません。彼らが欲しいのは物だけで、危害は加えませんよ」綿は動揺した。どういう意味だろう？陽菜が危険な目に遭っていると分かっていて、何もせずにここで待てというの？陽菜が少々苦手だとしても、何もしないわけにはいかない。「ダメです。陽菜は私が連れてきた人です。彼女を連れて来た以上、ちゃんと連れて帰らないと」もし陽菜に何かあったら、徹にどう説明したらいいか分からない。「桜井さん、相手は複数いますよ」和也は慎重に警告した。綿は和也が本気で彼らを恐れているのを見て取った。「あなたたちは姿を見せないでください。私は何とかしますから、警察を呼んでください」綿は和也に頼んだ。和也は少し躊躇したが、頷いた。しかし、この辺りでは警察に通報しても役に立たない可能性が高い。ここは無法地帯で、毎日何人もの人間が強奪に遭っており、全てを取り締まるのは不可能なのだ。それでも、綿は扉を押し開けた。「桜井さん、どうか気をつけてください！」宗一郎は心配そうに声を掛けたが、助けることはできなかった。彼がこの幻城で身を立てていられるのは、低姿勢を保っているからだった。階段の下で陽菜は男に引きずられていた。「
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0849話
「この辺りの人って、いつもこんなに乱暴なんですか？」綿は不思議そうに尋ねた。和也は頷き、答えた。「これでもまだマシな方です。中には平気で唾を吐いてくる奴もいますよ」唾を吐くなんて、確かに竜頭のポーズよりもはるかに不快だ。それが自分の汚さや病気を気にせずに行われるというのだから、想像しただけでうんざりする。綿は唇を噛んだ。「ここ、どうしてこんなに荒れているんですか？誰か取り締まらないのですか？」「取り締まってはいますよ。ただ、追いつかないんです。流れ者が多すぎて。街も大きいし、人も多い。全員を一人ずつチェックするなんて無理です」綿は顔を手に支えながら考え込んだ。一部の都市はこういう性質を持っているのだろう。これが幻城に人が溢れている理由なのかもしれない。ただ、綿は信じていた。この街がいつか必ず整えられ、秩序を取り戻す日が来ると。車はやがて比較的高級なレストランの前で停まった。このエリアは静かで、不審者もいないようだった。車を降りると、宗一郎は再びSH2Nや柏花草について自分の考えを熱心に語り始めた。綿は静かに耳を傾け、時折頷いていた。レストランのスタッフが一行を案内し、席に着いたところで、綿のスマホが鳴った。輝明「どこにいる？誰と一緒だ？無事なのか？」綿「うん」彼女は短い返信を送り、スマホを閉じた。和也が尋ねた。「こちらのご当時料理をいくつか注文しておきましたが、お嫌いなものはありませんか？」言いながら、和也はメニューを綿に差し出した。「桜井さん、他に何か追加したいものがあれば、どうぞ」「結構です。ありがとうございます」綿は首を振り、陽菜の方を見た。陽菜はテーブルを拭いていた。ここは高級店ではあるが、環境はやはり雲城ほど整ってはいない。それが不満なのか、陽菜の表情には嫌悪感が浮かんでいた。おそらく幻城への出張など、もう二度と来るつもりはないだろう。和也は陽菜にウェットティッシュを差し出した。「どうぞ」「ありがとう」陽菜はお礼を言ったが、その手首には、いつの間にかまたキラキラと光るアクセサリーが戻っていた。綿が目線を向けると、陽菜は眉をひそめた。「何よ？もう夜なのに、誰が懐中電灯を持って照らしてまで盗むって言うの？」綿は何も言わなかった。「それでは柏花草の件、教授にお任せします。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0848話
雲城に足を踏み入れるような人物であれば、この爺さんも間違いなく一流の人だろう。その後も会話が弾み、気がつけば時刻は既に夕方。昼食を取るのも忘れて話し込んでしまった。6時を過ぎた頃、和也がようやく口を挟んだ。「そろそろ夕食に行きませんか？場所はもう予約してあります」綿は時計を見て、驚きと共に宗一郎に微笑みかけた。「教授、私ったらつい夢中になりすぎて、食事の時間をすっかり忘れてしまいました」「話が弾んでいたようだね」宗一郎は私的な場面では寡黙だが、的確な一言を返した。「行きましょう。今日は僕たちがご馳走します。幻城へようこそ！」和也は笑顔で綿たちを招いた。その表情は温かく、どこか優しげだった。綿は彼を少しじっと見つめた。――快活でハンサムな青年だ。外に出て和也たちと一緒に車に乗り込む前、綿のスマホ電話が鳴った。輝明「どこにいる？今日はクリスマスだ。昼間は一切邪魔しなかったけど、夜は一緒に過ごせないか？」綿は眉を上げ、メッセージを打った。綿「出張中」輝明「出張？なぜ一言教えてくれなかった？」綿「アシスタントと一緒。徹さんはあなたの友達だから、もう聞いてると思ってたのに？」綿は心の中でつぶやいた。――私の行動を知りたければ、いくらでも手を回せるくせに……何を今さら。輝明「何時に帰る？もう遅い時間だ」綿「順調なら夜8時の新幹線で戻る予定」輝明「順調じゃない可能性もある？」綿「わからないわ」話が弾んでいることに加え、せっかくの機会なので、あと2日ほど滞在してもっと議論を深めたいと綿は考えていた。だが、今日がクリスマスであり、父が自分のために飾り付けたツリーのことを思うと、心が揺れる。輝明「迎えに行くよ」そのメッセージを見た綿は即座に警戒し、慌てて返した。綿「来なくていい！」――何で彼に迎えに来てもらう必要があるの？自分で新幹線で帰ればいいじゃない。綿「仕事で来てるの。邪魔しないで」輝明「君が心配なんだ」綿「あなたがいなかった3年間も、私はちゃんとやってたわ。あなたの心配なんて必要ない」輝明「それは過去の話。今は違う」綿「何も変わらないわ」輝明「俺に3か月の猶予をくれたじゃないか」綿「猶予を与えたからって、あなたの望むままに付き合わなきゃ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0847話
目の前に広がるのは、これ以上ありふれたものはない、普通の店構えだった。外壁には「LK研究所」と書かれた小さな看板が掛けられているが、ぱっと見ただけでは、まるで路上の軽食店のようだった。山下はまたも気まずそうに笑いながら言った。「お恥ずかしい話ですが、僕たちの研究所は予算が少ないんです。でも技術だけは確かですので、どうかご安心を！」「では、どうぞこちらへ」彼は綿たちを中へ案内した。綿は無言のまま、周囲を見渡した。――このベテラン教授が信頼できる人だと知っているからこそついてきたものの。もし彼のことを知らなかったら、こんな場所、絶対に罠だと疑ったに違いない。「腎臓を売られるんじゃないか」とさえ思うほどだった。陽菜もおそらく、さっき目撃した事故の光景が頭に焼き付いているのだろう。妙におどおどしていて、綿のすぐそばから離れようとせず、以前のような口数の多さもすっかり影を潜めていた。綿にとっては、ようやく訪れた静けさだった。二人は山下の後について店の中に入った。外見はみすぼらしいが、内装は意外にも新しさがあり、ここ数年で改装されたようだった。綿はちらりと室内を見渡し、山下の後についてさらに奥へ進んだ。応接間を通り抜けると、そこは研究所の核心部である研究室だった。外観がボロボロなのは、わざと目立たないようにしているのかもしれない。派手に飾ってしまったら、盗みに入られるリスクが高まるからだ。そんなことを考えていたその時、後ろから年配の男性の声が聞こえた。「お待ちしていましたよ」綿と陽菜は声のする方を振り向いた。そこに立っていたのは、70代と思しき白髪の紳士。彼は白い着物を身にまとっていて、威厳が感じられる。山下は彼を見てすぐさま駆け寄った。黒服の山下と白服の紳士――二人の対比はとても目を引いた。しかし、綿はすぐに妙なことに気づいた。この二人、顔つきがあまりにも似ているではないか。それだけでなく、二人の姓も同じ「山下」だった。紳士は名乗りながら言った。「山下宗一郎です」綿は再び山下に目を向けた。すると、老紳士は山下を指差して続けた。「こちらは私の孫、山下和也です」綿は思わず息を飲んだ。――なるほど、親族だったのか……「この研究所にはお二人しかいないんですか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0846話
綿はすぐに理解した。「触れてはいけないもの」――だからこそ、あの暗い路地の奥からあのような叫び声が聞こえてきたのだろう。それは、「快楽の後の解放」のようなものだった。一方、陽菜はその意味が分からないようで、首をかしげながら尋ねた。「どういうこと？」綿は陽菜を一瞥し、静かに答えた。「幻城はとても乱れている。叔父さんは教えてくれなかったの？」陽菜は一瞬動揺した様子を見せた。確かに徹は「綿の出張に同行するのは良い学びになる」とだけ言って、それ以外の説明は何もなかった。「陽菜、あなたはこの出張に来るべきじゃなかったわ」綿がはっきりと告げると、陽菜は即座に不満を口にした。「どうして来ちゃダメなの？私が何か邪魔したっていうの？あんたって本当に支配欲が強いのよね！」陽菜の怒りはエスカレートし、口をとがらせて文句を浴びせた。綿はそんな彼女をじっと見つめたが、それ以上何も言わなかった。心の中でこぼれそうだった言葉――「ここは危険だから、あなたじゃ身を守れない」――を飲み込んだ。――陽菜が本当に危険な目に遭ったとしても、それは彼女が自分で招いた結果だ。――これだけ反発的な態度を取られたら、誰が彼女を心配するものか。そんな奴、心配する価値なんてまったくない！綿は静かに自分の指輪とブレスレットを外した。今日は特別に腕時計までつけてきたが、それも不必要だったようだ。彼女は腕時計を外して手の中でじっと見つめた。――この時計は18歳の誕生日に父がくれたものだ。その価値は6000万円以上。他の家庭が娘に贈るのは、バッグや香水、きれいなドレスといったものが多いだろう。だが、天河は違った。彼女に贈ったのは腕時計やスポーツカー、そして限界まで「カッコいい」ものだった。綿はその腕時計をバッグの中にしまった。陽菜はその様子をちらりと見て、呟いた。「そんなに怖がってるの？」綿は眉をひそめた。「地元の習慣を尊重して、余計なトラブルを避けるだけよ。私たちは仕事に来たの。遊びじゃない。あなたも身につけてるものを外しなさい」陽菜は頑なに拒否した。「今日のコーディネートに全部合わせてるんだから」「遊びに来たわけじゃないでしょ？誰があなたのコーディネートを気にするのよ？早く外して。そのネックレス、見るか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0845話
綿は陽菜を意味ありげに一瞥した後、何も言わずに出口へ向かった。駅の外に出ると、手にプレートを持った若い男性が立っているのが目に入った。プレートには「LK研究所」と書かれている。綿は眉を上げ、その研究所がベテラン教授のものであることを確認すると、歩み寄った。若者も彼女に気づき、急いで手を振りながら笑顔を向けた。「こんにちは、私は桜井綿です」綿が自己紹介すると、彼はすぐに応じた。「お噂はかねがね伺っております！写真よりもさらにお美しいですね！」彼は照れくさそうに頭を掻いた。確かに綿は目を引く存在だった。――多くの人がいる駅の出口でも、ひときわ目立つのは彼女だった。服装は特に派手でもないのに、その独特の雰囲気が際立っていた。陽菜も美しいが、綿の隣に立つと、どこか見劣りしてしまう。まるで飾り物のようで、存在感が薄い。綿はその場の空気に何か違和感を覚えた。駅の外に出た瞬間、多くの人々が一斉に彼女をじろじろと見てきたのだ。ただ見るだけならまだしも、彼らの視線には好奇心や賞賛の色ではなく、どこか露骨で嫌らしいものが含まれていた。まるで何かを企んでいるかのような視線に、綿は不安を覚えた。若者が話しかけた。「桜井さん、お疲れ様でした。これからお昼を一緒にいかがですか？」綿は視線を戻し、微笑みながら答えた。「ご丁寧にどうも。迎えに来てくださってありがとうございます。実は、幻城に来るのは初めてで……正直、どっちが東でどっちが西かも分からなくて」若者はすぐに首を振った。「僕を山下と呼んでください」綿は軽く頷き、陽菜を指差して紹介した。「この子は私の助手の恩田陽菜です」陽菜は山下を上から下まで値踏みするように眺めた後、心の中で呟いた。――なんて地味な人なんだろう。黒い服をきっちりと着こなし、どこか老けて見えるその姿に、陽菜は興味を失ったようだった。山下はそんなことを気にする様子もなく、にこやかに手を差し出して挨拶した。「初めまして、恩田さん。幻城へようこそ」その場の空気が一瞬凍りついた。綿は陽菜をじっと見つめ、軽く咳払いして彼女に合図を送る。――握手しないの？何をボーッとしてるの？陽菜は綿の無言の圧力を感じ、不機嫌そうに手を差し出した。「どうも」形だけの握手
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0844話
陽菜はスマホのメッセージを見ただけで、徹が怒っていることを察した。徹は温厚なことで有名だが、今回の文章には明らかに怒りが滲み出ていた。彼が本気で怒っているのだと分かり、陽菜はそれ以上何も言わず、ただ「ごめんなさい」とだけ返信しておとなしく座り直した。一方、綿はグランクラスの静けさを楽しんでいた。彼女はスマホを取り出してツイッターを開いた。今日は「クインナイト」の開催日だ。ツイッターには今夜のイベントに出席する予定のスターたちのリストがすでに掲載されている。玲奈は海外にいるため、今回のイベントには参加していない。その中で恵那の名前はひときわ目立っていた。――クインナイトに加え、今日はクリスマス。特別な一日になるだろう。綿はバッグから紙とペンを取り出し、ふとジュエリーデザインのアイデアが浮かんできた。――彼女にとってクリスマスは一番好きなイベントだ。けれどここ数年、ちゃんとお祝いした記憶がない。玲奈が早朝にわざわざ電話をかけてきて「メリークリスマス」と言ってくれたのは、彼女が綿のことを本当に気にかけてくれている証拠だった。綿は顔を手のひらに乗せ、窓の外を流れる景色を眺めた。――クリスマスとジュエリーが融合したら、どんな化学反応が生まれるのだろうか？彼女はノートにペンを走らせ、思いつくままに線を引いていった。その時、スマホに新しいメッセージが届いた。恵那：「どう？きれいでしょ？」続いて恵那から、カメラマンが撮影した大量の写真が送られてきた。綿は目を細めた。写真の中で、「雪の涙」は数多くのクローズアップショットが撮られており、その美しさが際立っている。恵那は純白のドレスを身にまとい、小さな羽飾りを背につけていた。まるで天から舞い降りた雪の妖精のようで、ジュエリーとの組み合わせが絶妙だった。綿：「きれいだね」恵那：「当然でしょ！」綿：「どうやら今日は、誰もあなたの輝きを超えられないみたいね」恵那：「森川玲奈がいないから、私にチャンスが回ってきたのよ！」綿は思わず笑みを浮かべた。――玲奈は本当に恐ろしい存在だ。どんなイベントに出席しても、彼女がそこにいるだけで視線を集めてしまう。綿はスマホをしまい、再び窓の外を眺めた。この静かな朝を、彼女はとても心地よく感じて
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0843話
綿は顔を洗い、簡単にメイクを整えた。盛晴が用意してくれた朝食の香りが漂う中、彼女はバッグを手に階段を下りてきた。今日の綿は黒と白をベイスとしたセットアップに、上からコートを羽織っている。髪は上品にまとめ、淡いメイクに赤いリップが映える。どこか優雅で、まるで清らかな白い薔薇のようだ。しかし、その美しさには棘があり、誰も近寄ることを許さないような雰囲気を纏っている。昨夜、天河は酒を飲みすぎたせいで、まだ目を覚ましていなかった。それでも庭に飾られたクリスマスツリーはすでに見事に装飾され、煌めいている。綿はその様子を見て微笑んだ。――残念ながら、今日は出張だ。夜に帰ってきてから、このツリーを楽しもう。「ママ、今日出張に行ってくる。帰りは夜の12時くらいかな」綿はキッチンに向かって声をかけた。「わかったわ。気をつけて行ってらっしゃい。何かあったらすぐに電話して」盛晴が答えた。綿は小さく返事をして、パンをひとつ袋に入れると、そのまま家を出た。盛晴が玄関に出てきた時には、綿の車はすでに遠ざかっていった。……新幹線駅。綿は時計を確認し、ふと顔を上げると、遅れて陽菜がやってくるのが見えた。陽菜は派手な服装をしており、短いスカートに白いフェイクファーのショールを羽織っている。綿は無言で見つめた。――出張だというのに、まるでファッションショーにでも行くかのようだ。こんな格好で仕事ができるのか？「初めての出張？」綿は控えめに尋ねた。陽菜は顔を上げて答えた。「違うよ」「じゃあ、前回もこんな服装だったの？」陽菜はにっこり笑った。「どういう意味？今どき、他人の服装に口出しするつもり？私たち、同じ女性でしょ？さすがに、それはないんじゃない？」綿は呆れたように目を伏せた。「そう。余計なこと言ったわ」綿は微笑みながら答えた。――こう言われてしまっては、それ以上何も言えない。陽菜は軽く鼻を鳴らした。――そもそも、余計な口出しをする方が悪い。ちょうどその時、乗車券のチェックが始まった。綿は今回、必要最低限の荷物しか持っていない。メイク道具と柏花草関連の資料を詰めた少し大きめのバッグだけだ。首枕を持って行こうか迷ったが、結局かさばるのでやめた。本来なら、こういっ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0842話
綿は沈黙した。母が言葉にしなかった「その道」が何を指しているのか、彼女にはわかっていた――それは「死」だ。「まあ、それでいいんじゃない？外でまた悪事を働くよりマシでしょ。あんなに心が歪んだ子、少し苦しんで当然よ」盛晴は嬌について語るとき、綿以上に感情をあらわにしていた。――もし嬌がいなければ、娘の結婚生活がこんなにめちゃくちゃになることもなかったはず。これこそ、恩を仇で返されたということだ。綿は窓の外に目を向けた。煌めく街の夜景が、彼女の胸中の空虚さとは対照的だった。後部座席では、天河が半分眠りながら、彼女の名前を呟いていた。「綿ちゃん……」「綿ちゃん、パパの言うことを聞いて……」「やめろ、やめろ……」その声を聞きながら、盛晴は深いため息をついた。「お父さんがこの人生で一番心配しているのは、あなただよ。綿ちゃん、これ以上お父さんを悲しませることはやめなさい」綿は目を上げ、かつて父親と喧嘩をしたあの日々を思い出した。――父はこう言った。「お前がどうしても高杉輝明と一緒になりたいなら、この家には二度と帰ってくるな！」あの時、彼女は振り返ることもなく家を出た。三年間、一度も帰らなかった。その後、遠くから父の姿をそっと見守ることしかできなかった。綿は天河の肩に頭を寄せたまま目を閉じ、一粒の涙が頬を伝った。――自分がどれほど親不孝だったか、彼女にはわかっている。……あっという間にクリスマスが訪れた。朝、綿がまだ眠っていると、スマホの着信音で目を覚ました。ベッドで寝返りを打ち、スマホを手に取ると、画面には玲奈の名前が表示されていた。電話に出ると、玲奈の弾むような声が響いてきた。「メリークリスマス、ベイビー！！」綿は大きなあくびをしながら答えた。「そっちは今何時？」「夜の10時よ！こっちは大盛り上がり中！」綿は目を開け、軽くため息をついた。「私はまだ寝起きだよ。こっちは朝の6時」「知らないわよ！私は楽しむからね！綿ちゃん、メリークリスマス！ずっとあなたを愛してるわ！」そう言い残して、電話は切れた。綿は呆然としながら、スマホを見つめていた。ゆっくりと起き上がり、両手で頭を抱えた。その時、また新しいメッセージが届いた。送信者は徹だった。徹
