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제1625화
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구주, 왕의 귀환 제1626화
문제가 생겼다는 말 한마디에 식사를 하던 윤구주가 멈칫했다.그뿐만 아니라 그 자리에 있던 모두가 박창용, 염수천, 박천후 세 장수를 바라보았다.“서울에 무슨 문제가 생겼다는 거야?”윤구주는 젓가락을 내려놓고 차분한 어조로 물었다.박창용은 주변을 둘러보았다. 이곳에서는 얘기하기가 적절치 않다는 뜻이었다.“여기서 얘기해도 괜찮아.”윤구주가 명령을 내렸다.“저하, 조금 전 서울 황성에서의 비밀 명령을 받았습니다. 그들이 말하기 국주님께서 폐황령을 내리셨고 이미 폐관에 돌입한 상태라고 합니다.”박창용이 말했다.폐황령?그 세 글자에 윤구주는 미간을 찌푸렸다.화진의 구주왕으로서 윤구주는 폐황령이 얼마나 중요한 것인지 당연히 알고 있었다.폐황령을 내렸다는 것은 국주가 당분간은 천하를 관리하지 않는다는 걸 의미했다.“게다가 조금 전 육도진 우상이 비밀리에 전한 소식에 따르면 종문의 사람들이 서울에 하나둘씩 모여들고 있다고 합니다. 저하를 상대하려는 것 같습니다.”박창용이 다시 말했다.종문이라는 두 글자에 연규비와 백경재는 안색이 어두워졌다.무인으로서 그들은 종문의 저력과 무시무시함을 알고 있었다.조금 전 박창용은 종문이 세상에 모습을 드러낸 이유가 윤구주를 상대하기 위해서라고 했다.다들 긴장한 표정을 짓고 있을 때 오직 윤구주만이 평온한 얼굴로 테이블 위 잔을 들어 단번에 순을 삼키며 말했다.“종문이 드디어 모습을 드러냈군.”“구주야, 혹시 무슨 일이 생긴 거야?”소채은은 화진의 무도에 대해 잘 알지 못했다. 박창용 등 사람들의 얘기를 들은 그녀는 서둘러 걱정스러운 얼굴로 윤구주를 바라보았다.윤구주는 웃으며 말했다.“걱정하지 마. 큰일 아니야. 내가 잘 처리할게.”말을 마친 뒤 그는 고개를 돌려 소청하 부부에게 얘기했다.“아버님, 어머님. 일단 식사하세요. 저는 나가서 얘기 나눌게요.”말을 마친 뒤 윤구주는 박창용, 염수천, 박천후를 데리고 몸을 돌려 거실에서 나갔다.정자 쪽에서 박창용은 윤구주를 향해 상황을 보고했다.“저하
구주, 왕의 귀환 제1627화
현문과 자운각에서 아군을 공격했다는 말에 공수이는 곧바로 화가 난 목소리로 말했다.“젠장, 갑시다. 그놈들을 죽여버리자고요!”“지금?”정태웅은 살기등등한 공수이의 모습을 보고 어이가 없다는 듯 말했다.“당연하죠. 생각해 봐요. 우리 둘은 몰래 서울을 빠져나갔어요. 만약 구주 형님께서 그 사실을 알게 된다면 틀림없이 우리 둘을 혼낼 거예요. 그러니까 지금 우리가 속죄할 수 있는 가장 효과적인 방법은 공을 세우는 거예요. 그리고 공을 세우는 방법은 바로 빌어먹을 종문의 놈들을 죽이는 거죠.”공수이는 자신이 굉장히 현명하다고 느꼈다.정태우는 공수이의 말에 일리가 있다고 생각했다.두 사람에게는 죄가 있었다.공수이가 멋대로 서울을 벗어나지 않았다면 민규현과 용민 등 사람들은 아마 다치지 않았을 것이다.공수이는 곤륜 출신이니 말이다.두 사람 때문에 아군은 종문의 공격을 받고 다치게 되었다. 만약 윤구주가 이 사실을 알게 된다면 두 사람을 절대 가만두지 않을 것이다.정태웅은 고민 끝에 대답했다.“일리 있는 말이야. 우리 둘이 그 빌어먹을 종문 놈들을 죽여야 해.”“헤헤, 그러면 더 기다릴 필요가 없죠. 지금 바로 가자고요!”공수이는 말을 마친 뒤 바로 떠나려고 했다.“잠깐!”“왜 그래요?”공수이는 정태웅이 자신을 불러세우자 의아한 얼굴로 고개를 돌렸다.“뭐가 그렇게 급해? 우리는 아직 현문과 자운각 놈들이 어디 있는지도 몰라. 그런데 어디로 간다는 거야?”정태웅이 투덜대며 말했다.‘엥?’“태웅이 형, 모르는 거예요?”공수이가 물었다.“내가 그걸 어떻게 알아?”정태웅이 거친 말투로 말했다.공수이는 순간 말문이 막혔다.사람이 어디 있는지도 모르는데 어떻게 그들을 죽인단 말인가?“그러면 어떡하죠?”공수이가 물었다.정태웅은 잠깐 생각한 뒤 말했다.“당황하지 마. 내가 물어볼게.”말을 마친 뒤 정태웅은 고개를 돌려 옆에 있던 암부 구성원들에게 말했다.“너희 중에 현문과 자운각 사람들이 어디 있는지 단서를 알고 있는 사람은 없
구주, 왕의 귀환 제1628화
폐황령이 내려지자 각 문벌과 세가의 무인들은 마치 고삐 풀린 망아지처럼 자유로워졌다.지금까지 수만 명의 무인들이 전국에서 서울로 모여들었다고 한다.그 무인들은 문벌, 세가 출신을 제외하고 다른 무인들도 있었다.이 순간, 서울의 서쪽 외곽의 한 커다란 저택 안에 수많은 무인들이 모여 있었다.그 무인들은 실력 수준이 모두 달랐다.그들은 한곳에 모여 뭔가 중요한 일을 의논하고 있는 듯했다.바로 이때 갑자기 우렁찬 목소리가 저택 안쪽에서 들려왔다.“류성균 님께서 도착하셨습니다.”그 목소리와 함께 화려한 옷을 입은 중년 남성이 사람들 틈 사이에서 걸어 나왔다.류씨 성을 가진 그 남자는 신급 경지에 준하는 실력인 듯했고 그의 곁에는 대가 경지의 노인 여럿이 있었다.그는 이 저택의 주인인 류성균이었다.전해지는 데 따르면 류씨 일가도 문벌에 속한다고 한다.그러나 서울 같은 곳에서 류씨 일가 같은 작은 문벌은 언급할 가치조차 없었다.류성균이 모습을 드러낸 뒤 많은 무인들이 예를 갖추면서 그에게 인사를 건넸다.“류성균 씨, 안녕하세요.”류성균은 미소 띤 얼굴로 무인들과 인사를 나누었다.“저희 류씨 일가로 오신 걸 환영합니다. 오늘 저희 무인들이 한자리에 모은 이유는 문벌을 진흥하기 위해서요. 여러분들도 최근 서울에서 벌어진 일에 대해 알고 계시죠?”류성균이 말했다.“다 알고 있습니다. 누군가 우리 문벌을 없애려고 했다는 것도 알고 있죠. 절대 용서할 수 없습니다!”큰 칼을 든 무인이 화가 난 목소리로 말했다.“금도문에서 온 이분의 말씀이 맞습니다. 우리 화진 무도는 종문, 세가, 문벌, 3대 서열로 이루어졌으면 그 역사가 아주 깁니다. 우리 화진의 근본이라고 할 수 있죠. 그런데 누군가 우리 문벌을 없애려고 했고 문벌의 많은 선배님들을 죽였습니다. 우리는 모두 문벌 출신이기 때문에 절대 가만히 있을 수 없어요!”류성균이 쩌렁쩌렁한 목소리로 말했다.“저희는 류성균 씨의 말에 따르겠습니다.”“맞아요. 류성균 씨는 문벌 출신이죠. 류성균 씨가
구주, 왕의 귀환 제1629화
조경석이 모습을 드러내자 모든 무인들이 무릎을 꿇었다.조경석은 경멸 어린 표정으로 무인들을 힐끗 훑어본 뒤 입을 열었다.“오늘 제가 이곳에 온 건 천하 무인들에게 말을 전하기 위해서입니다. 앞으로 여러분들은 함께 손을 잡고 한 사람을 상대할 겁니다. 그 사람은 문벌을 해치고 세가를 없애려고 했으며 우리 3대 무도 서열을 안중에 두지 않는 자입니다. 그렇기 때문에 우리 3대 서열은 반드시 그를 죽여야 합니다.”조경석이 그렇게 얘기하자 그에게 잘 보이고 싶었던 무인들은 곧바로 말했다.“선배님께서 명령을 내리신다면 저희는 그 사람을 반드시 죽이기 위해 최선을 다하겠습니다.”“선배님, 어떤 정신 나간 놈이 감히 우리 무도 3대 서열에 불경을 저지른 겁니까?”사람들 중에서 누군가 물었다.전국 각지에서 찾아온 무인들은 최근 벌어진 일들에 대해 잘 알지 못했다.그들은 그저 재미를 위해서 온 것이었다.자운각의 조경석이 그들의 질문에 대답했다.“그는 한때 우리 화진의 구주왕이었습니다.”‘뭐라고?’“구주왕이요?”구주왕이라는 말에 그 자리에 있던 무인들은 몸을 흠칫 떨었다.“구주왕은 이미 돌아가시지 않았습니까?”“그 사람이 어떻게 살아있는 거죠?”사람들 중에서 누군가 의문을 드러냈다.“아뇨. 그는 죽지 않았어요. 그가 문벌을 해치고 세가를 없애려고 했으며 우리 3대 무도 서열을 적으로 돌리려고 했습니다.”조경석이 다시금 말했다.그 말을 들을 무인들은 전부 충격을 받았다.“세상에, 구주왕이 살아있다니 정말 놀랍네요. 그런데 그는 우리 화진의 호국 군신이지 않습니까? 그런데 왜 무도 3대 서열을 존경하지 않고 심지어 우리를 처단하려고 하는 거죠?”“그러게요!”누군가 다시금 의문을 드러냈다.“구주왕은 비록 우리나라를 위해 공을 세웠으나 아주 교만한 자입니다. 그는 천하에 자기만 있으면 된다고 생각하는 자입니다. 우리 무도 3대 서열의 천 년 가까이 되는 역사는 안중에도 없죠. 그리고 그는 공공연히 서울에서 문벌과 세가를 공격했습니다. 우리 무도
구주, 왕의 귀환 제1630화
그들은 각각 공수이와 정태웅이었다.두 사람이 나타나자 정태웅은 우선 눈을 가늘게 뜨면서 입을 열었다.“수이 동생, 수이 동생은 출가한 사람이니 욕을 하면 안 돼.”희고 깨끗하게 생긴 공수이가 말했다.“태웅이 형님 말씀이 맞습니다.”말을 마친 뒤 공수이는 합장하면서 미소 띤 얼굴로 그 자리에 있던 사람들에게 말했다.“아미타불, 조금 전에는 제 언행이 부적절했던 것 같습니다. 그래서 여러분께 사과하도록 하겠습니다.”스님이 갑자기 그렇게 얘기하자 그곳에 있던 무인들 모두 당황했다.갑자기 한밤중에 두 남자가 나타날 줄은 아무도 예상치 못했다.“당신들은 누구지? 왜 멋대로 이곳에 온 거야?”류성균은 호통을 치면서 공수이와 정태웅을 바라보며 말했다.“제 이름은 알 필요 없습니다. 어차피 얘기해도 당신들은 모를 테니까요. 대신 제가 오늘 여기에 온 이유를 얘기하겠습니다. 아까 누가 제 형님을 죽이겠다고 했죠?”공수이의 말에 사람들은 모두 분노했다.그 자리에 있던 사람들은 모두 무인이었고 공수이는 모습을 드러내자마자 그들을 욕했다. 그러니 어떻게 참을 수 있겠는가?”“대머리, 감히 이곳에서 난동을 부려?”가장 먼저 입을 연 것은 어깨에 큰 칼을 올려놓고 있던 남자였다.그 남자는 그렇게 얘기하면서 기세등등하게 앞으로 한 걸음 걸어 나갔다.“방금 절 뭐라고 불렀어요?”“하하! 대머리라고 했다. 왜?”남자가 그렇게 얘기하자 공수이의 얼굴이 순식간에 일그러졌다.공수이는 곧 움직였다. 너무 빨라서 잔영조차 보이지 않을 정도였다.공수이가 움직였고 이내 비명이 들려왔다. 다들 눈이 휘둥그레진 채 조금 전 공수이를 대머리라고 놀렸던 건장한 남성을 바라보았다. 그의 가슴팍에 구멍이 하나 생겼다.그 구멍은 공수이가 주먹을 날려 남긴 상처였다.공수이가 주먹으로 자신의 가슴을 꿰뚫자 건장한 남자는 비명을 질렀다.“미친놈이 감히 날 대머리라고 부르다니.”공수이는 남자의 가슴에 상처를 내더니 곧이어 남자의 머리를 향해 주먹을 휘둘렀다.곧이어 그는 한주먹
구주, 왕의 귀환 제1631화
죽이겠다는 말에 그 자리에 있던 무인들 모두 넋이 나갔다.갑자기 튀어나온 스님이 이렇게 용맹할 줄은 아무도 예상치 못했다.다들 아무 말도 하지 않자 정태웅이 입을 열었다.“수이 동생, 이 멍청한 놈들과는 대화를 나눌 필요가 없어. 그냥 다 죽이면 돼.”“네? 그러면 그냥 다 죽이면 되는 건가요?”공수이가 고개를 돌리며 물었다.정태웅은 팔짱을 끼면서 말했다.“당연하지. 이 빌어먹을 놈들은 감히 우리 저하를 공격하려고 했어. 죽어 마땅한 놈들이지. 그러니까 그냥 바로 죽이면 돼.”공수이는 그 말을 듣고 웃으면서 고개를 끄덕였다.“네. 그러면 태웅이 형님 말대로 할게요!”말을 마친 뒤 공수이는 고개를 돌려 웃음기 가득한 얼굴로 무인들을 쭉 보았다.“태웅이 형님이 오늘 다 죽이라고 했으니 이제 모두 죽도록 해요!”공수이의 거만한 모습에 아무리 성격이 좋은 무인들도 참을 수가 없었다.게다가 그들은 적어도 수백 명이었다.“이 스님이, 죽고 싶은가 봐!”“다들 같이 달려들어서 저 대머리를 죽입시다!”한 대가 경지의 중년 무인이 고함을 질렀고 곧이어 모든 무인들이 무기를 빼 들고 공수이를 공격하려고 했다.많은 사람들이 자신을 향해 달려들려고 하자 공수이는 히죽 웃으며 말했다.“아미타불, 다들 운이 좋지 않으시네요.”그는 말을 마치자마자 한줄기 금빛이 되었다.공수이의 공격은 아주 심플하고 강력했다.그는 오직 두 주먹만 썼다.그의 두 주먹은 검이나 칼보다도 더 무시무시했다.그가 주먹을 한 번 휘두르면 그 무게가 몇백 킬로그램 정도는 되었다.주먹을 휘두를 때마다 주변 공기가 찢기는 듯한 소리가 들렸다.그런 무시무시한 주먹이 무인들의 몸에 닿는 것은 마치 폭탄으로 개미를 터뜨려 죽이는 것처럼 오히려 힘을 낭비하는 셈이다.“끄아아악!”주먹을 한 번 휘두를 때마다 십여 명의 무인들이 반항조차 하지 못하고 순식간에 고깃덩이가 되었다.무사 경지도, 대가 경지도 그의 주먹 한 방에 목숨을 잃었다.살육은 계속되었다.오십여 명의 무인들이 눈
구주, 왕의 귀환 제1632화
엄청난 힘이 모여 무시무시한 강기로 이루어진 벽을 만들면서 공수이의 일격을 막아내려고 했다.그러나 곤륜 출신의 공수이를 막기엔 역부족이었다.강기로 이루어진 벽은 나타나자마자 공수이의 주먹을 막고 부서졌다.“끄아아악!”네 사람의 비명이 잇달아 들어왔다. 류성균의 곁에서 그를 지키던 대가 경지의 노인 네 명은 공수이의 공격을 받고 몸의 모든 구멍에서 피를 흘리며 즉사했다.대가 경지의 강자 네 명이 전부 죽자 류성균은 깜짝 놀라 소리를 질렀다. 곧이어 그는 청동검을 빼 들었다.검을 쥔 류성균은 곧바로 공수이를 공격했다.쏟아지는 빗줄기 같은 공격들이었다.그러나 공수이는 전혀 피하지 않았다. 그의 몸에서 갑자기 거북이 등껍질 같은 형태의 금빛 보호막이 생겼다.보호막이 생기자 공수이는 히죽 웃으며 말했다.“자, 어디 한번 해 봐요. 날 찌를 수 있겠어요?”류성균은 신급 경지였다.자극을 받은 그는 이를 악물고 청동검을 휘둘렀다.댕강!청동검은 공수이의 거북이 등껍질에 닿는 순간 댕강 소리와 함께 부러졌다.‘어?’“내 검이...”류성균이 충격에 빠져 있을 때 공수이는 그의 얼굴을 향해 주먹을 휘둘렀다.공수이의 주먹에 담긴 힘의 위력을 느낀 류성균은 겁을 먹고 급히 뒤로 물러나면서 크게 외쳤다.“조경석 선배님, 구해주십시오!”자운각 출신의 조경석은 류성균이 죽기 직전에 몸을 움직여서 공수이를 공격했다.쿵!검은색을 띤 손바닥이 절정의 힘을 품은 채로 공수이를 습격했다.“쯧쯧, 절정 수준이네요. 하지만 안타깝게도 절정은 제게 아무것도 아니에요.”공수이는 조경석의 검은색 손바닥은 쳐다보지도 않고 주먹을 휘둘렀다.주먹이 닿기도 전에 주먹에 담긴 힘이 먼저 느껴졌다.막강한 권의는 하늘을 찢을 듯했다.주먹이 휘둘러지는 순간, 조경석의 얼굴이 심하게 일그러졌다. 그의 공격이 파괴되었을 뿐만 아니라 공수이의 주먹은 그의 모든 장기를 망가뜨릴 듯했다.“풉!”조경석은 피를 토하면서 멀리 날아가더니 바닥에 세게 부딪쳐서 큰 구덩이를 만들었다.절
구주, 왕의 귀환 제1633화
공수이는 정태웅의 말을 듣고 깨달았다.“그렇군요! 하지만 걱정하지 말아요. 여기 살아있는 사람이 한 명 있잖아요.”공수이는 그렇게 말하면서 웃는 얼굴로 겁에 질려 바닥에 주저앉은 류성균을 가리켰다.류성균은 겁을 먹고 바닥에 털썩 주저앉은 상태였다.조금 전 절정 강자인 조경석마저 공수이의 주먹 한 방에 죽었는데 신급 강자인 그 역시 당연히 단숨에 죽을 것이다.“죽이지 말아줘. 제발 날 죽이지 말아줘!”류성균은 죽음을 앞두게 되자 서둘러 바닥에 무릎을 꿇고 공수이와 정태웅을 향해 고개를 조아리며 사정했다.“죽고 싶지 않아? 좋아! 그러면 내가 질문할 테니 당신은 대답해. 당신의 대답이 만족스럽지 않다면 가만두지 않을 줄 알아!”정태웅은 웃음기 가득한 얼굴로 말했다.“좋아. 내가 아는 것이라면 전부 말할게.”류성균은 떨리는 목소리로 말했다.“얘기해. 누가 무인들을 소집해서 우리 저하를 상대하려고 한 거야?”정태웅이 물었다.“자운각이야!” 류성균이 대답했다.“조금 전 죽은 그 자식이야?”정태웅은 계속해 물었다.“그래.”그 말을 들은 정태웅은 주먹을 꽉 쥐면서 욕을 했다.“젠장, 종문이 모습을 드러내더니 같잖은 문벌과 세가까지 감히 우리 저하를 상대하려고 해?”정태웅은 잠깐 고민한 뒤 계속해 물었다.“너희 말고 또 누가 우리 저하를 상대하려고 하지?”“아주 많아! 내가 아는 바에 의하면 적어도 만 명은 될 거야. 그리고 지금 전국 각지의 문벌, 세가 사람들이 서울로 오고 있어.”류성균은 솔직히 말했다.폐황령이 내려진 뒤 서울은 완전히 개방되었다.3대 무도 서열은 윤구주를 상대하기 위해 전국의 모든 무인들을 서울로 초대했다.윤구주에게 따져 묻겠다는 일념으로 말이다.그 말을 들은 정태웅은 미간을 한껏 찡그렸다.“제기랄, 다들 미친 거야? 감히 우리 저하를 상대하려고 해?”공수이는 옆에 서서 경멸에 찬 표정으로 말했다.“태웅이 형님, 걱정할 게 뭐가 있습니까? 찾아오는 놈들은 전부 죽이면 되지 않습니까?”정태웅은 대답하지
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구주, 왕의 귀환 제2028화
하지만 한 계단씩 갈수록 더욱 어려워지는 난관들도 이 평범한 사람에게는 전혀 위협이 되지 않았다.만약 윤구주와 맞서야 하는 적의 입장이었다면 지금 이렇게 차분히 계단을 오르는 윤구주는 마치 깊은 심연 그 자체였을 것이다.그의 강력함은 도무지 가늠할 수 없었고 오히려 그가 올라올수록 위에 있는 사람들은 엄청난 압박감에 휩싸였다.검종의 검객들이 잠시 정신을 놓은 사이 윤구주는 이미 사백 계단까지 올라와 있었다.하지만 사백 계단쯤으로는 아무도 만족하지 않았다. 그는 화진의 또 다른 황자 구주왕의 후계자였으니까.윤구주가 오백 계단을 밟는 순간 모든 이들은 숨을 죽이고 그를 응시했다.눈길을 떼지 못한 채 그의 오름을 지켜보았다.오백일…… 오백이십! 오백오십! 오백구십구!“마침내 구구관에 도달했다.”“칠구는 수겁이요 구구는 극히 넘기기 어려운데.”진정한 고수들은 눈을 크게 뜨며 말했다.과연 윤구주가 이 한 걸음을 쉽게 넘을 수 있을지 모두가 궁금해했다.윤구주는 잠시 걸음을 멈추고 산 아래를 바라보았다.그가 본 것은 단순한 산이 아니라 마치 화진의 온 세상 같았다.한눈에 화진의 대지와 산천이 모두 담겼다.눈앞에 펼쳐진 화진의 아름다운 대지는 숨 막히는 광경이었다.하지만 동시에 이 끝없는 강산 곳곳에 묻혀 있는 수많은 해골도 함께 보였고 그의 마음은 순식간에 비장함과 슬픔으로 가득 찼다.윤구주의 내면을 감지한 서요산 검종 종주의 법신이 곧바로 그의 곁에 나타났다.“구주야 화진의 산천을 잘 살펴봐! 천하의 용맥은 모두 화진에서 비롯되었고 이 한 획 한 획은 백성의 척추와 같다! 눈에 비치는 물의 맑고 흐림은 중요하지 않아. 지나치게 눈 부신 빛은 우리의 정신을 혼미하게 만들고 너무 어두운 밤은 희망을 앗아가기 마련이지. 하지만 어떤 변화가 있더라도 화진의 이 산천은 영원히 굳건히 서 있을 거야. 왜냐하면 푸른 산마다 묻혀 있는 충신의 뼈와 넋들이 이 나라를 지켜주고 있으니까.”서요산 검종 종주는 윤구주의 어깨를 가볍게 두드리며 말했다.그 온
구주, 왕의 귀환 제2027화
진인들은 말했다. 임정설이 만약 집념을 내려놓는다면 육백 계단까지도 오를 수 있을 거라고.장인 대진인이 한숨을 내쉬며 말했다.“하지만 그가 진정으로 집념을 놓는다면 더 이상 화진의 국주가 아니지. 바로 이런 끈질긴 의지가 있기에 그분이 화진 백성을 다스릴 수 있는 것이다.”다른 진인들도 고개를 끄덕였다. 운명이란 그런 법이다. 아마도 집념을 놓았다면 임정설은 오백 계단조차 오르지 못했을지도 모른다.이때 임정설은 아직 남아 있는 절반의 계단을 바라보며 씁쓸히 미소 지었다. “어쩌면 여기서 멈춰야겠구나.”임정설은 다시 뒤를 돌아 윤구주를 바라보았다. 그가 자기 자식이자 동료처럼 여기는 윤구주가 과연 몇 계단을 오를지 궁금했다.깊은 생각에 잠긴 임정설이 곧바로 말을 꺼냈다.“구주야 이제 네가 올라서 봐! 화진의 구주왕다운 실력을 보여줘! 적어도 나보다는 못하면 안 되지 않겠냐?”아래에 서 있던 윤구주는 고개를 살짝 저었다. 원래 그는 별 관심이 없었지만 국주의 바람이라면 흔쾌히 도전할 마음이었다.“명 받들겠습니다!” 윤구주는 말을 마치자마자 곧바로 계단을 밟아 한 계단 한 계단 올라가기 시작했다.구주왕이 등천로에 도전했다는 소식에 서요산 검종 전체가 술렁였다.검객은 물론이고 잡일을 돕는 제자들까지 모두 금정에 모여들어 그의 모습을 보고자 했다.심지어 하늘 위 어둑한 구름 사이에서도 한 쌍의 법안이 열렸다. 바로 서요산 검종 종주의 법신 환영이었다.임정설이 먼저 정상에 올랐고 장인 대진인을 포함한 일곱 진인과 서요산의 모든 제자들은 화진의 황자를 향해 몸을 숙여 예를 갖추었다.“모두 일어나시오. 그대들이 없었다면 화진은 이미 혼란 속에 빠졌을 것이오. 진정 국가와 화진을 위해 헌신한 것은 바로 그대들입니다.” 임정설은 화진의 모든 백성을 대표할 순 없지만 왕실을 대표하여 임 씨 일족의 지도자로서 서요산 검종의 노고에 진심으로 감사의 뜻을 표했다．“국주께서 과찬입니다. 우리는 그저 각자의 방식대로 묵묵히 힘썼을 뿐입니다. 화진의 백
구주, 왕의 귀환 제2026화
일곱 진인들은 별다른 반응을 보이지 않았다.그들은 국주가 이미 등황의 경지에 이르렀으니 사백 계단은 쉽게 오를 것으로 예상했다. 과연 그들의 예상대로 임정설은 멈추지 않고 계속 오르며 오백 계단을 가볍게 밟아 올랐다. “오백 계단을 밟으면 등황의 경지에 오를 수 있습니다. 우리 일곱 진인 중에서도 오직 장인 대진인께서만 과거에 오백 계단에 오르셨고, 현재 서요산에 살아계신 유일한 오백 계단 수련자이십니다. ” 한 진인이 감탄하며 말했다.이 말을 듣자 옆에 있던 백호가 눈을 반짝이며 말했다.“선임 도사님 그러면 그 도사님도 황자란 말씀입니까? ”“하하! 우리 서요산에서는 외부의 그런 칭호를 쓰지 않아요. 우리 사이에서는 그를 반신이라고 부릅니다.” 진인들이 웃으며 말했다.청해가 옆에서 덧붙였다. “서요산 검종에서 말하는 반선이 황자를 뜻하는 거야. 근데 그 서요산 반선 진짜 어마어마하게 강한 인물이거든. 예전에 곤륜 구역에서 귀한 영약 찾으러 들어왔다가 우리 빙신전 전주랑 빙황 두 명이 같이 상대했는데도 둘 다 거의 죽을 뻔했어. 결국 아사 신전한테까지 도움 요청해서 겨우 빠져나올 수 있었지.”“뭐라고?”백호는 놀라서 두 눈을 휘둥그레 떴다. 진짜 그렇게 강한지 의문이 들었다.일곱 진인 중 가장 나이 많은 그 진인은 백호의 단순한 반응에 웃음을 터트렸다. 사실 그가 바로 그 반선이었다. 다만 백호가 워낙 세상 물정에 둔감하여 자신을 알아보지 못하고 그저 놀라기만 하고 있었다.그사이 임정설은 이미 오백오십 계단까지 올라갔다. 하지만 이 단계에 이르자 임정설도 거의 극한에 도달했다.“역시 직접 올라와 봐야 이 압력을 제대로 실감하는구나! 오백사십 계단까진 무리 없었는데 오백오십 계단에서 도저히 버틸 수가 없구나.”지금 임정설을 압박하는 것은 단순한 술도의 압력만이 아니었다.과거의 온갖 기억들이 마장이 되어 그의 앞을 가로막았다. 일곱 진인은 모두 임정설의 기운이 혼란스러워진 것을 느꼈다.“장인 사형, 국주님께서 심마에 걸리셨군
구주, 왕의 귀환 제2025화
청해의 눈길이 자주색 도포를 입은 진인에게로 향했다.서요산검종에서 종주를 제외한 나머지 일곱 명의 진인이 가장 높은 수련을 가지고 있으며 평소 종문 내의 모든 일은 이들 일곱 명이 책임지고 있다.기세는 마치 대강의 파도가 넘실대듯 깊고 끝이 보이지 않는 산과 숲처럼 무한히 이어져 있었다. 그의 수련은 깊이가 가늠할 수 없을 정도였다.“서요산 7대 진인의 수련이 극 신급 절정이라고 들었는데 지금 보니 그 말이 너무 가볍게 들리네요. 귀하의 수련은 적어도 극 신급 절정 후반에 다다랐군요.”청해는 세 명의 진인에게 경의를 표하며 몸을 굽혔다.“서요산의 전통은 천 년을 자랑하며 그 깊이는 변함없이 흔들리지 않았습니다. 반면 곤륜 구역은 스스로 신을 자처한 이후로 계속해서 내분을 일으켰습니다. 수련을 통해 세상을 떠난 후 도를 깨닫는다는 말처럼 곤륜 구역은 천하의 영기와 천물을 흡수했지만 제 생각에는 도를 얻지 못한 곳입니다. 지금 당신이 화진에게 올바른 수를 두는 것은 맞습니다. 앞으로 열심히 노력하면 극 신급 절정 후반도 절대 어렵지 않을 것입니다.”한 진인이 답례하며 말했다.그때 몇몇 사람들은 서요산 검객들의 함성에 이끌려 사방을 살폈다. 백호가 사백 계단을 올라갔다는 소식이었다.“대단한데요. 서요산이 전성기였을 때도 사백 계단을 오른 이는 드물었어요. 우리 몇몇 진인들도 입문 시에 사백 계단을 넘은 적은 없었죠.”몇몇 진인들이 칭찬했다.이는 백호가 미래에 매우 큰 가능성을 지녔음을 의미했고 적어도 극 진경 후반에 이를 수 있을 것이다. 극 진경 후반은 곤륜 구역에서 신전의 전주가 될 수 있는 실력이다.지금 사백 계단에 오른 백호는 거의 한계에 다다랐다. 완전히 의지로 버티며 강력한 정신력으로 계속해서 오르고 있었다.그러나 아무리 강한 운명을 지녔다 해도 천지의 이치를 막을 수는 없다.사백오십 계단에 도달했을 때 백호는 결국 의식을 잃고 쓰러졌다.의식을 잃은 것은 시험이 끝났다는 신호였고 백호는 곧 깨어났다.“겨우 사백오십 계단이라니
구주, 왕의 귀환 제2024화
서요산 검객들이 모두 그 무인의 정체를 궁금해하자 진인도 더 이상 뜸 들이지 않고 말했다.“저분은 구주왕 휘하의 화진 군신이자 국방부 대장 백호 장군이시다.”검객들은 모두 입이 벌어진 채 놀라움을 감추지 못했다.군신의 명성은 당연히 익히 들어 알고 있었다. 나라를 지키고 백성을 보호하는 영웅이었으니까.“정말 구주왕 휘하의 군신이라니!”“역시 저런 굳센 의지가 그냥 나온 게 아니었어! 수많은 전장을 누빈 명장다운 모습이다!” 서요산 검객들은 백호에게 칭찬을 아끼지 않았다.현재 백호는 이미 삼백이십 계단을 돌파한 상태였다. 백호가 혼자 주목을 독차지하는 걸 본 청해도 더 이상 가만히 있지 않고 계단에 발을 내디뎠다.처음 백 계단은 청해도 육신의 힘으로 버텼다. 하지만 백 계단을 넘자 육체만으로는 견디기 어려워졌다. 그는 술법으로 대응하려 했지만 평소 쓰던 빙신전의 신술이 계단 위 술법에는 통하지 않았다.“역시 화진의 서요산 검종은 보통이 아니구나. 이 등천로에선 일반 술법이 먹히지 않으니 천지 영기에 대한 깨달음으로 맞설 수밖에 없겠어.” 청해는 몸을 감싸고 있던 현빙을 거두고 오로지 자신의 속성 영기로만 버티며 계단을 오르기 시작했다.막상 올라 보니 이 등천로가 얼마나 어려운지 제대로 실감했다. 이백 계단쯤 오르자 벌써 이마에 땀이 송골송골 맺혔다. 계단마다 한계를 시험하는 느낌이었다. 올려다보니 백호는 여전히 계단 위로 나아가고 있었다. 청해도 질 수 없다는 마음으로 이를 악물고 버텼다.서요산 검객들도 청해의 수준을 알아보고 속삭였다. “저 이역인은 정말 대단한 내력의 소유자다! 기운이 이미 진인 급에 가까워! 극 신급 절정의 수련자임이 분명해!”이에 대해 진인은 신비롭게 꾸미지 않고 솔직히 말했다. “저자는 곤륜 구역 빙신전의 부 전주 청해다. 경지가 매우 높지. 지금 빙신전은 우리 화진에 귀속되었고 청해 역시 구주왕 휘하의 부하가 되었다. 얼마 전 서울 방어전에서 청현과 목숨까지 걸고 사투를 벌인 끝에 죽을 고비를 넘겼으
구주, 왕의 귀환 제2023화
백호는 아직도 계단을 오르고 있었다.어느덧 이백오십 계단까지 올라왔다. 이 단계부터는 실체화된 술법이 몸을 압박하기 시작했다. 계단 하나를 오를 때마다 바람, 불 번개와 같은 속성의 영기가 점점 강해졌다. 여기서부터는 육신 횡련의 수련자는 강력한 체질로 버티고 술도 재능이 뛰어난 수련자는 천지 영기를 다루는 능력으로 버텨야 했다. 한마디로 각자의 능력에 따라 갈리는 구간이었다. 어느 한 분야라도 특출나지 않으면 실패할 수밖에 없었다.백호는 술도에는 재능이 없었기 때문에 오로지 강인한 육체 하나로 견디고 있었다.웅!성수의 피가 진동하며 백호의 몸을 지탱했다. 각종 속성의 영기가 몰아쳤지만 백호는 성수혈의 힘을 빌려 억지로 앞으로 나아갔다.수련자에게 있어서 성수의 혈맥이나 법보 등은 모두 신체 외적인 재능으로 간주하지만 그렇다고 이것들이 꼼수나 편법이 되는 것은 아니었다. 천 가지 변화와 만 가지 신통력이 있어도 결국 만법은 한 가지로 귀결된다. 법기든 혈맥이든 이를 감당하는 것은 결국 본인의 몫이다. 천지 영기를 이용한 술법도 결국은 그 힘을 감당할 수 있어야 사용할 수 있는 것이며 감당하지 못하면 반드시 반작용을 맞게 된다. 따라서 수련의 길에는 애초에 편법이란 존재하지 않았다.성수 혈맥 같은 천지의 보물은 보통 사람이 함부로 다룰 수 있는 것이 아니었다.윤구주의 도움을 받았다 하더라도 결국 이를 감당하는 건 백호 자신이었다. 성수 혈맥의 힘을 온전히 감당하며 백호는 결국 삼백 계단까지 올라섰다.계단의 꼭대기 근처에는 이미 서요산 검종의 검객들이 여럿 서 있었다. 서요산 검종은 근대에 들어 삼백 계단을 넘는 인재가 드물었다. 최근 백 년 동안 삼백 계단을 넘은 사람이 고작 열 명 남짓이었고 그중 대부분이 삼백여 계단에서 멈췄다. 그런데 지금 백호는 삼백이십 계단까지 올라선 것이다. 이 정도면 서요산 검종 전체가 떠들썩해질 만한 성과였다.이런 제자가 나타난다면 종문 전체가 주목하지 않을 수 없었다.그래서 서요산의 진인들까
구주, 왕의 귀환 제2022화
“한 사람의 품성을 제대로 살피지도 않고 마구잡이로 그렇게 많은 수련자를 키워낸다면 결국 천하의 마인을 직접 만들어 내는 꼴이 아니겠어?”청현이 바로 그 실패한 예다. 서요산 검종 종주가 청현의 천재성을 아까워한 나머지 그의 인성을 무시하고 양성한 끝에 결국 역도를 만들어 낸 것이다.“그럼 저하 서요산에 입문한 무술 무인들은 평균적으로 몇 계단까지 오르는지 아십니까?” 백호가 호기심에 물었다. 윤구주는 잠시 생각한 뒤 입을 열었다.“무술 무인의 정확한 데이터는 모르지만 검종 종주와 잡담할 때 들어보니 검종 제자들의 수준이 갈수록 떨어져서 천 년 전만 해도 평균 삼백 계단 정도였는데 요즘엔 백 계단도 못 오른다고 하더구나. 가끔 삼백 계단을 오르는 자라도 나오면 검종 전체가 몇 년은 떠들썩할 정도라고 했어.”“구백구십구 계단까지 있는 시험인데 천 년 전 전성기에도 겨우 삼백 계단이요?” 백호는 입술을 삐죽이며 서요산 검종의 수준이 별거 아니라고 생각했다. “어때 한 번 도전해 볼 생각이야?” 윤구주는 흥미롭게 백호를 바라보았다. 백호는 당장이라도 도전하고 싶은 마음에 윤구주의 허락을 구한 뒤 바로 계단을 오르기 시작했다. 한 계단 두 계단... 오십 계단까지는 아무 어려움도 없었다. 백호는 오십 계단에 서서 사람들을 향해 서요산 검종이 별것 아니라며 놀려댔다. 하지만 육십 계단쯤 올랐을 때 처음으로 압력을 느꼈다. 마치 몸 위에 작은 차 한 대가 올라탄 듯한 느낌이었다. 물론 백호에게는 아무 문제도 되지 않는 수준이었다. 그는 계속해서 발걸음을 옮겼다. 백 계단에 도달하자 압력이 갑자기 커졌다. 등에 작은 승용차 대신 소형 트럭이 올라탄 듯한 느낌이었지만 아직 백호의 한계에도 가지 못했다.“근래 사람들의 평균이 백 계단도 못 넘는 이유가 이제야 이해가 되네요. 예전의 무인 횡련은 황제도 오를 수 있었지만 요즘 무인 횡련은 죽어라 노력해도 소형 트럭 하나 못 버티는 수준이니 말입니다.”백호는 농담을 던지며 계속해서 계단을 올라
구주, 왕의 귀환 제2021화
전에 임정설은 구오 지존의 경지에 도달하지 못했지만 나라를 위해 힘쓰며 수모를 견뎌내고 살아남으려 했다.하지만 이제 황제가 된 그는 죽음을 생각하게 되었다.그 탓에 이번 관문 앞에서 그는 망설였다.살아 있는 자만이 통과할 수 있는 관문이었다.죽음을 마음에 품은 자는 절대로 넘어설 수 없는 관문이었다.그 자리에 있던 사람 중 청해만이 그 이유를 이해하지 못했다. 그는 생각했다.‘황제가 되면 곤륜 구역에서 최고 경지에 도달하는 건데. 기뻐해도 모자랄 판에 왜 죽음을 택하려는 거지?’“저하, 국주는 아직도 풀리지 않은 듯합니다. 저하도 사랑하던 이에게 배신당했어도 결국 극복해 나갔잖습니까.”백호도 이해하지 못했다.그는 여전히 국주보다는 왕이 더 낫다고 여겼다.“네가 뭘 안다고 그런 말을 함부로 내뱉느냐.” 윤구주가 단호하게 말했다.백호는 머리를 긁적이며 답했다. 그는 어리숙하고 말솜씨도 없기에 생각나는 대로 말했을 뿐이다.“내가 문아름에게 배신당한 건 억울한 일이지만 나는 그녀에게 잘못한 게 없다. 오히려 그녀가 날 배신한 거다. 하지만 국주는 그 반대였지. 그가 그녀를 저버린 거야. 정이 깊으면 오래가지 못하고 지혜가 지나치면 오히려 상처를 입는다. 이 세상에서 가장 쓰라린 후회는 가진 뒤 잃는 것이 아니라 사랑하는 사람과 생사를 달리하게 되는 것이다.” 윤구주가 한숨을 쉬며 말했다. 만약 소채은에게 무슨 일이 생긴다면 자신도 제정신이 아닐 거라고 느꼈다.“그럼 복수하면 되지 않나요?” 백호가 어리둥절하게 물었다.이때 청해가 눈치를 채고는 손을 내저으며 말했다.“상대가 너무 강해서 못 이기는 거지. 황제에 오르기 전까진 제대로 맞붙을 힘도 안 돼. 오르고 나서도 이길 수 있을지 장담 못 하고.”윤구주는 고개를 끄덕였다. 딱 그 말이 맞았다.“그럼 우리가 국주님 대신 복수해 드리면 되잖아요? 국주님은 제 왕이기도 하지만 제 윗사람이기도 하잖아요.”백호가 고개를 갸웃했다.“하하! 만약 세상 사람들이 다 너처럼 솔직하다면 이런
구주, 왕의 귀환 제2020화
인간이 나쁜 짓을 거듭해 양심을 잃으면 부끄러움도 사라진다. 예전 같으면 아무렇지 않았을 테지만, 지금은 윤구주를 따라 명예심이 생기면서 죄책감도 느끼게 된 청해에게 이 원한의 전법은 고통스럽기만 했다. 물론 곤륜역 한 신전의 부전주로서 정신이 붕괴할 정도는 아니었다.네 사람은 이 원한의 전법도 가볍게 넘어섰다.이때 전법에 관심을 가졌던 임정설이 무언가를 눈치챘다.“구주야, 서요산의 전법은 우연히 들어온 자를 쫓아내는 동시에 수련자의 의지를 시험하는 것이었어. 서요산은 의지력이 확고한 자들만 끌어들인다는 것을 미리 들어 알고 있다. 이게 바로 서요산이 제자를 선발하는 방식인가 보구나.”“그렇습니다. 매년 화진 무도계 사람들이 서요산에 찾아오지만 성공한 자는 극히 드뭅니다. 실패자들 중 십중팔구는 산기슭에서 죽음을 맞이하죠. 어떤 문턱은 넘지 않는 것이 복이 될 때가 있습니다. 모르는 것이 약이죠. 현실을 알고도 바꾸지 못하는 것이 가장 괴로운 법이니까요. 이 관문을 넘는다고 해도 그 무게를 견디지 못하면 그들을 기다리는 것은 죽음뿐입니다.”윤구주의 말이 끝나자 세 번째 전법이 나타났다.첫 번째와 두 번째 전법은 이곳에 들어온 이들을 돌려보내려고 만든 것이지만 세 번째 전법은 달랐다. 이 전법은 살기로 가득 찬 죽음의 전법이었다.평범한 사람들은 여기까지 도달하지 못한다. 이곳까지 온 자들도 앞길의 위험을 보고 함부로 들어가려 하지 않을 것이다. 눈 앞에 펼쳐진 죽음의 길을 보고도 들어가는 자는 스스로 죽음을 원하는 자라서 그런 자들에게 죽음을 내리는 것은 오히려 덕을 쌓는 일이었다.하지만 무도로 도를 깨우치려는 수련자라면 이 관문을 넘기 위해 반드시 목숨을 걸어야 한다. 버텨내야만 수도의 길에 들 수 있고 실패하면 그 후과를 받아들여야 한다.전법 안은 살기로 가득했다. 생기와 영기가 세상을 이롭게 하지 못할지라도 살기와 죽음의 기운은 목숨을 앗아갈 것이 분명했다.진법 내부에는 수많은 시체가 널브러져 있었다. 무도계에 이름을 날렸던 강자들의 유해
