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제1505화
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너 없이도 눈부신 나날들 제1530화
책임교수 자리는 뭔가 대단한 자리가 아니었다.연구팀의 업무 절차는 모두가 익숙했다.책임교수가 평소 어떤 일을 하는지도 다들 눈으로 봐 왔기 때문이었다.밥은 안 지어도 굴뚝에 연기 나는 건 다 보아왔다는 말처럼.“좋습니다, 그러면 이렇게 정하죠.”주광빈이 손뼉을 치듯 말했다.“그리고... 하 교수님, 수고스럽지만 이번 투표 결과는 아직 병석에 계신 이 교수님께 직접 전해 주시겠습니까?”“예?”하여순의 얼굴에 순식간에 물음표가 그려졌다.병에서 갓 회복된 그의 얼굴은 원래도 마른 편이었는데, 지금은 광대뼈가 도드라지고 입술까지 창백해, 금방이라도 바람에 휘청 쓰러질 것처럼 보였다.사실 전해산은 애초에 하여순의 표만은 방으로 직접 들고 가게 할 생각이었다.하지만 하여순은 굳이 병든 몸을 이끌고 투표장에 나왔다.그리고 맨 먼저 용지를 작성해 투표함에 넣었다.그때의 하여순은 뭔가 간절히 기대하는 눈빛이었다.결과가 발표되는 순간, 정은은 그 곁에서 모든 걸 똑똑히 보았다.하여순이 분명히 안도의 숨을 내쉬는 것을.‘이상하다. 이 교수님이 책임교수 자리에서 밀려났는데, 하 교수님은 왜 안도하지?’‘늪지 사건 전까지만 해도 분명히 이 교수님 눈치만 보던 분인데...’‘내가 집을 나서기 전에, 내 도구 가방에서 시료 채취 통을 슬쩍 챙겨 간 것도 하 교수님이었잖아.’‘그런데 지금은 오히려 이 교수님의 몰락을 바란다는 건가?’정은은 속으로 혀를 찼다.‘역시 세상엔 영원한 친구란 없어. 존재하는 건... 영원한 이해관계뿐.’‘학계도 예외는 아니지.’하여순이 어이없다는 듯 물었다.“왜 꼭 제가 가야 합니까?”주광빈은 태연하게 대답했다.“그야 두 분이 가까우시잖습니까. 하 교수님이 전하는 게 제일 적절하지요.”하여순은 입술을 굳게 다물었다....방 안.하여순이 문을 열었을 때, 이조화는 창가에 서 있었다.습기가 가득한 방, 희미한 불빛, 공기 속에 짙게 배어 있는 소독약 냄새가 뒤섞여, 뭐라 말할 수 없는 이상한 기운이 코끝을 찔렀
너 없이도 눈부신 나날들 제1529화
이조화는 그 일에 대해 끝내 입을 열지 않았다.아직 병중이라, 완전히 회복하기 전까지는 이런 ‘사소한 문제’에 신경 쓸 겨를이 없다는 태도였다.겉으로는 누구도 뭐라 말하지 않았지만, 속마음은 달랐다.만약 정은이 사전에 경고하지 않았더라면, 모두가 늪에 빠진 것은 어쩔 수 없는 사고였을 것이다. 불운이라 여기고 넘길 수도 있었을 터였다.하지만 문제는 정은이 미리 알렸다는 데 있었다. 그것도 여러 번.그런데도 이조화가 대수롭지 않게 여겨 정은의 경고를 무시한 결과, 연구팀 전체가 위기에 빠지게 되었다.여기에는 ‘경고를 무시한 책임’, 그리고 ‘팀원의 의견을 짓밟은 잘못’이 분명히 있었다.겉으로 드러나는 책임이 전부가 아니었다.사람들의 눈빛 속에는, 굳이 말로 하지 않아도 알 수 있는 원망이 숨어 있었다.정은이 ‘앞에 늪이 있다’, ‘가지 말자’라고 했을 때 단호하게 막았다면, 지금의 고생은 없었을지도 모른다.하지만 이조화는 오히려 앞장서 걸었고, 모두를 그 길로 끌고 갔다.결과는 뻔했다. 진짜 늪에 빠진 것이다.누군가는 기겁했고, 누군가는 병에 걸렸다.한마디로, 아찔한 죽음의 문턱까지 다녀온 셈이었다.전해산, 주광빈, 만춘미, 그리고 연구센터에 남아 식사 준비를 하느라 간신히 위험을 피했던 두 명의 교수까지.직접 늪에 빠지진 않았어도, 다른 팀원들의 병시중과 대혼란 속에서 진이 다 빠졌다.이 모든 고생이 이조화와 무관하다고 누가 말할 수 있을까?이른바 지식인이라는 이들은 겉으로는 차분했다.앞에서는 큰소리로 따지거나 다투지도 않았다.사건이 터진 뒤 지금까지, 누구도 공개적으로 이조화를 비난하지는 않았다.하지만 속마음은 그렇지 않았다.모두가 이미 알고 있었다.이조화의 자만심, 그리고 정은을 향한 사사로운 감정이 어떤 결과를 불러왔는지.그 모든 게 겹쳐, 이조화는 연구팀 안에서 서서히 신뢰를 잃어 가고 있었다.이조화를 책임교수 자리에서 끌어내리는 데 필요한 건, 거창한 사건이 아니었다.단 하나의 작은 계기만 있으면 충분했다.
너 없이도 눈부신 나날들 제1528화
이 정도의 큰 움직임으로 연구센터 안 사람들 중 놀라지 않은 사람이 없었다.처음에는 창문으로 고개만 내밀던 이들이, 곧 병든 몸을 이끌고 하나둘 방에서 나와 웅성거렸다.한 교수가 주광빈의 팔을 붙잡았다.“주 교수님, 이게 다 무슨 일입니까? 이렇게 많은 짐은 어디서 난 겁니까? 도대체 뭐가 이렇게 많아요?”땀범벅이 된 주광빈은 들고 있던 물을 단숨에 반병이나 들이켰다.숨을 고른 그는 짧게 대답했다.“별거 다 있습니다. 먹을 것도 있고, 마실 것도 있고... 무엇보다 여러분 살릴 약이 있습니다.”“약... 약품입니까?!”순간, 공기마저 고여 버린 듯 조용해졌다.이곳이 현재 어떤 상황인지 다들 어렴풋이 알고 있었다.진통제는 날마다 줄어들어 끝내 사라졌고, 약통은 텅 비어 갔다.드레싱 교체 주기는 하루에서 이틀, 이틀에서 사흘로 늘어나더니, 이제는 아예 남은 거즈가 하나도 없어 상처를 덮을 수도 없었다.하여순이 방 침대에 여전히 누워 고열로 의식을 잃은 채 앓고 있는 것도 모두가 아는 사실이었다.만춘미가 일부러 주사를 놓지 않는 게 아니었다.애초에 해열제와 주삿바늘이 없었다.사람들의 마음에 조용한 안도감이 흘렀다.‘그래도 우린 약이 있을 때 앓았으니... 그만큼 고생은 덜했지.’만약 하여순처럼 지금 아팠더라면, 상상만으로도 아찔했다.“이거... 정말 약품 맞습니까?!”누군가가 다시 물었다.주광빈은 목소리를 높였다.“그럼 뭐겠습니까? 내가 거짓말이라도 하겠소?”“하지만 우리 배는 고장 났잖습니까. 이런 게 어떻게 섬으로 들어올 수 있죠?”“다 정은 학생 인맥 덕분입니다. 정은 학생이 아니었으면 우리 전부 굶어 죽고 말랐을 겁니다. 다들 정은이 덕을 본 거예요.”말은 거칠었지만, 누구도 반박할 수 없는 사실이었다.주광빈은 둘러선 사람들을 차례로 훑어보았다.“이조화 교수님은 어디 계십니까? 이 물품들 아직 대금 결제도 안 됐습니다. 이 교수님께서 당장 연결해서 정은에게 송금하시도록 하세요.”정적이 흘렀다.“그게... 이조
너 없이도 눈부신 나날들 제1527화
바닷가.도균성이 선두에 서서 바다를 바라보고 있었다.젊은 선원 하나가 다가와 물었다.“형, 소정은 씨는 도대체 약을 이렇게 많이 가져다 뭐에 쓰려는 걸까요?”도균성이 흘끗 그를 보며 낮게 말했다.“우린 그냥 실어 나르기만 하면 된다. 쓸데없는 건 묻지 마라.”“헤헤, 그냥 궁금해서요. 그런데... 심현빈 대표님은 소정은 씨한테 그렇게 신경을 쓰는 거, 정말 둘이 남매 맞아요?”도균성의 눈빛이 잠시 흔들렸다.일주일 전, 정은의 전화를 받은 뒤 그는 곰곰이 고민하다 결국 현빈에게 연락해 상황을 알렸다.첫째, 배는 현빈 소유였다.둘째, 자신은 현빈이 고용한 사람이었다.이 사실만으로도 알리지 않을 수 없었다.예상대로 현빈은 아무것도 모르고 있었다.도균성은 정은의 전화를 받자마자 눈치를 챘다.만약 정은이 먼저 현빈에게 전화를 걸었다면, 이 일을 자신이 아닌 현빈이 직접 맡았을 테니까.그런데 정은은 현빈을 건너뛰고 곧장 자신에게 연락했다.‘심현빈 대표 쪽이 훨씬 적극적인 건 사실이지.’‘하지만 정은 씨는... 오히려 폐 끼치고 싶지 않은 거구나.’도균성이 잠시 젊은 선원을 노려보았다.선원은 얼른 목을 움츠리더니 입술에 지퍼를 채우는 시늉을 해 보였다.“도착했습니다! 소정은 씨예요!”선원의 외침에 도균성은 고개를 돌렸다.다음 순간, 그는 주저하지 않고 배에서 뛰어내려 물살을 가르며 정은에게 걸어갔다.이건 단순한 맞이함이 아니라 정은에 대한 예우였다.배 위에서는 곧 사다리가 내려졌다.정은과 전해산, 주광빈, 만춘미 네 사람이 차례로 올라섰다.전해산은 발을 옮기며 사방을 둘러보았다.그리고 눈에 놀라움이 점점 커졌다.배의 규모며 자재며, 연구팀이 쓰던 배와는 비교도 되지 않았다.훨씬 견고하고, 훨씬 안전해 보였다.‘세상에, 갑판에 바비큐대까지 있네?’해풍을 맞으며 술잔을 기울이고, 갓 구운 고기를 뜯는 상상을 하자 절로 감탄이 흘러나왔다.‘이런 배를 타고 다닌다면... 연구가 아니라 여행이지, 여행.’주광빈도 전해산과
너 없이도 눈부신 나날들 제1526화
늪지 사고 이후, 모두가 충격과 부상 탓에 연구는 일시 중단되었다.연구센터에 머물며 회복하는 수밖에 없었다.정은은 딱히 놀라지 않았다.몇몇 교수들의 부상이 심상치 않았기 때문이다.전날 밤, 만춘미 교수가 새벽 두 시가 되어서야 교수들의 상처 치료를 다 마무리했다.앞으로도 경과 관찰, 약 교체 같은 일은 계속 이어져야 했다.죽을 뻔한 고비를 넘긴 교수들은 마치 겁에 질린 사람들처럼 맥이 빠졌다.무엇을 해도 의욕이 나지 않았다.이튿날 밤, 장원주와 우철한 두 원로 교수까지 잇따라 고열에 시달렸다.상황은 몹시 위중했다.만춘미가 무거운 목소리로 말했다.“이 섬은 본래 독성이 강한 균주로 가득한 곳입니다. 평소 별일 없었던 건 방호 조치가 철저했고, 오랜 생활로 이곳에 몸이 조금씩 적응하며 항체가 생겨서였죠.”“그런데 늪지 사건으로 다들 몸과 마음이 심하게 지쳐 면역력이 떨어진 겁니다. 그래서 장 교수님, 우 교수님처럼 쓰러지는 경우가 생긴 거예요.”“지금은 간신히 열을 잡아놨습니다만... 만약 추가로 아픈 사람이 생기면 저 혼자선 감당이 안 됩니다.”전해산이 다급히 물었다.“그럼 우리가 도울 수 있는 일은 없습니까?”만춘미가 한숨을 내쉬었다.“스스로 몸 관리 잘하는 게 제일 큰 도움이에요. 감기에 걸리거나 열이라도 나면, 저는 정말 더 이상 버티기 어려울 겁니다.”그녀는 차마 말하지 않았지만, 교차 감염의 위험도 분명히 존재했다.위험 소지를 괜히 입 밖으로 꺼내 불안만 증폭시키는 것은 더 곤란했다.주광빈이 조심스레 물었다.“약품은 충분합니까?”만춘미는 고개를 저었다.“모자랍니다. 그게 가장 큰 문제예요. 해열제, 항생제는 이미 빠듯하고, 기본적인 소모품인 거즈나 면봉도 얼마 남지 않았습니다.”“원래라면 다음 보급 때까지 버틸 수 있는 양이었는데, 이번 사고는 너무 갑작스러워서 준비가 전혀 없었죠. 당장은 아껴 쓰면 버틸 수 있겠지만, 근본적인 해결은 멜버른에 나가서 보충해야 합니다.”주광빈의 표정이 어두워졌다.“하지만 다
너 없이도 눈부신 나날들 제1525화
그때, 이조화의 몸은 상반신까지 늪에 가라앉고 있었다.공포가 극에 달해서였는지, 아니면 다른 이유 때문인지, 정은이 던진 덩굴이 이조화에게 닿았을 때, 그녀는 한동안 얼어서 아무 반응도 하지 못했다. 온몸이 굳어 버린 나무토막처럼 그 자리에 서 있을 뿐이었다.정은은 다시 덩굴을 던지며 소리쳤다.“죽기 싫으시면 이거 잡으세요!”이조화의 눈동자가 겨우 움직였다. 그러나 이조화가 잡지 못한 덩굴은 하여순이 손으로 움켜쥐었다.“정... 정은! 나부터 끌어줘! 내가 더 깊이 빠졌어. 나를 먼저 끌어올려야 해!”이조화가 번개처럼 고개를 돌려 하여순을 노려보았다.순간 하여순의 얼굴에 죄책감이 스쳤지만, 그건 잠깐일 뿐이었다. 곧 그녀는 억울함을 가장한 당당한 목소리를 내뱉었다.“원래 그렇잖아요! 제가 교수님보다 더 깊이 빠졌는데, 먼저 올라오는 게 뭐가 문제입니까? 책임교수라고 무조건 양보받아야 합니까?”“하 교수님!”이조화는 이를 갈며 목소리를 낮게 깔았다.하여순은 한 치 물러서지 않았다.“사실 아니에요? 애초에 교수님이 앞장서자고만 안 했어도 우리가 늪에 빠질 일은 없었을 겁니다.”“정은이가 경고했는데 왜 무시했습니까? 그깟 책임교수 자존심 세우려고 팀원들 목숨까지 걸어야 했냐고요!”“팀의 안전을 지켜야 할 책임은 교수님께 있었어요. 그런데 정은 학생과 겨루듯 고집을 부리다 이런 꼴이 난 거잖아요!”이조화는 몸이 부들부들 떨렸다. 반박할 말조차 입에서 나오지 않았다.하여순의 말은 모두 사실이었다.그렇다. 만약 자신이 고집을 꺾고 정은의 말을 들었다면, 지금 이런 상황은 일어나지 않았을 것이다.만약 정은과 전해산이 나타나지 않았다면, 모두 여기서 목숨을 잃었을지도 몰랐다.그 생각이 스치자 이조화의 뒷덜미가 서늘해졌다. 온몸이 차갑게 식었고, 두 뺨에서 핏기가 순식간에 사라졌다.정은은 곧 하여순을 먼저 끌어 올렸다. 이어 이조화도 차례대로 늪에서 건져냈다.사람들은 저마다 다른 정도로 충격을 받았고, 오늘 더는 일을 이어갈 수 없었다
