다음 날 아침, 백지연은 몸이 자신의 것이 아닌 것처럼 피곤하고 온몸이 나른하다는 걸 발견했다.그녀는 눈을 뜨고 어젯밤의 광기 어린 광경을 떠올리며 자신도 모르게 이태호를 흘겨보았다.“오빠, 참 나빠요. 신의라면서요? 그런 약은 다른 방법이 없을 거라고 난 안 믿어요.”이태호는 씩 웃으며 대답했다.“헤헤, 넌 어차피 내 여자인데 내가 왜 다른 방법으로 풀어줘야 해? 게다가 나는 오히려 어젯밤의 너의 그 매력적이고 적극적인 모습이 너무 좋아!”그러자 백지연은 갑자기 부끄러워진 얼굴로 이태호를 흘겨보며 말했다.“뭐라는 거예요. 이 색마, 무슨 핑계가 그리 많아요.”“쿨럭, 지연아, 그 병 안에 든 것은 사실 꽤 괜찮은 거였어. 부작용이 크지 않은 것 같지만, 넌 매우 적극적이었어. 안에 아직 좀 남았으니 오늘 저녁에 다시 해볼까?”이태호는 나쁜 미소를 지으며 백지연에게 물었다.백지연은 그 말을 듣자 깜짝 놀라며 황급히 이태호에게서 떨어져 말했다.“아뇨, 어젯밤에 충분히 피곤했어요. 오늘 밤에 또 해보고 싶지 않아요. 그냥 가져가서 수민 언니에게 드려요. 좋은 거, 수민 언니도 좀 먹었으면 좋겠어요.”“하하, 그건 안돼. 수민이에게 맞아 죽을지도 몰라!”이태호는 그 말을 듣고 자기도 모르게 하하 웃었지만, 마음속으로는 오히려 기대를 좀 했다. 신수민처럼 보수적인 여자가 만약...“참, 어젯밤에 남은 사물 반지 몇 개를 아직 확인 안 했어. 빨리, 안에 또 다른 보물이 있는지 확인해봐.”잠이 덜 깨 있던 백지연은 확인하지 못한 사물 반지가 몇 개 더 있다는 생각에 정신이 번쩍 들어 자리에서 일어났다.이태호가 고개를 끄덕이며 말했다.“그래, 아직 몇 개를 안 봤어!”이태호가 백지연에게 귀띔했다.“참, 지연아, 어젯밤에 내가 여기 있어서 다행이야. 밖에서 나쁜 사람을 만났으면 큰일 났을 거야.”백지연은 자신도 모르게 억울한 듯 입을 삐죽 내밀었다.“그 도자기 병에 든 것이 단약이 아니라 이런 해로운 것인지 내가 어찌 알았겠어요? 이건
하지만 전체적으로 이태호는 이것에 만족했다.“참, 지연아, 너 어제 그 술 마시고 지금 기분이 어때? 체내의 힘이 강해진 것 같아?”이태호는 생각 끝에 백지연에게 호기심으로 물었다.그러자 백지연이 주먹을 움켜쥐고 대답했다.“네, 많이 강해진 것 같아요.”“그럼 힘껏 한 대 쳐봐!”그러자 이태호가 백지연을 향해 말했다.백지연은 그 말에 눈살을 찌푸렸다.“그, 그건 안 돼요. 제가 손을 쓸 수가 없어요. 전 오빠를 그렇게 사랑하는데 어떻게 때리란 말이에요...”이태호가 쓴웃음을 지으며 말했다.“내가 너보다 내공이 훨씬 높고, 몸의 타격에 맞서 싸울 능력이 있다는 것을 모르는 것도 아니잖아. 너의 그 내공으로 나에게 한 방 줘도 나를 다치게 할 수 없으니 그냥 때려. 종사 내공의 힘은 판단하기 쉽지 않아. 싸울 때만 더 잘 판단할 수 있어.”백지연은 주먹을 불끈 쥐더니 결국 얼굴을 찡그리며 말했다.“아이고, 짜증 나 죽겠네. 나, 난 오빠한테 손 쓸 수가 없어요.”“어서, 내가 볼게. 괜찮아, 정말 괜찮아, 넌 최선을 다해 때려!”이태호는 굳은 얼굴로 재촉했다.“알았어요!”백지연은 그제야 시큰둥하게 주먹을 불끈 쥐더니 온 힘을 다해 이태호의 복부를 후려쳤다.이태호는 고통스러운 표정을 짓지 않았을 뿐만 아니라, 백지연의 한 대를 맞은 후, 얼굴에 희색이 돌았다.“하하, 좋아, 좋아, 지금 네 힘은 이미 9급 종사의 힘과 같아. 잘 됐어, 저녁에 일품 저급 단약 한 알을 줄 테니 견딜 수 있을 거야. 저녁에 충격을 좀 주고 일단 1급 기사를 돌파하고 보자.”“앗싸, 나, 나 벌써 9급 종사예요?”백지연은 그 말을 듣고 감격하여 제자리에서 방방 뛰었다.“정말 잘됐어요. 내가 마침내 9급 종사가 되다니. 마침내 1급 기사의 내공을 돌파할 수 있게 됐어요. 앞으로 기사가 될 수 있다면 나도 진정한 수련자가 될 수 있을 거예요.”이태호는 백지연의 엉덩이를 툭툭 치며 말했다.“빨리 가서 씻어, 시간이 늦었다. 출발 준비를 해야 해야지,
임윤서는 쓴웃음을 지으며 그제야 뒤에 있는 노인에게 말했다.“집사님, 하인의 월급을 계산해 주시고 먼저 가라고 하세요. 다른 산업은 팔리는 대로 여러분의 과거 공로에 따라 최대한 빨리 나누세요.”임윤서는 눈시울을 붉히며 아버지의 죽음을 떠올리고 주먹을 불끈 쥐었다.“알겠습니다!”집사는 고개를 끄덕이고는 결국 물러갔다.“아빠, 아빠가 힘들게 만든 천우당이 이렇게 사라져요. 아빠, 내가 어떻게 해야 복수할 수 있을까요! 나 임윤서, 반드시 원수를 갚을 거예요!”임윤서는 하늘을 보며 주먹을 불끈 쥐었다.그 와중에 한 중년 남자가 사람들을 이끌고 들어왔다.임윤서는 그 사람을 보자 갑자기 차갑게 웃었다. 이 사람은 이 구용시의 성주였는데 임윤서의 아버지와 비슷한 나이였다.입이 뾰족하고 볼이 희끗희끗한 이 노인은 줄곧 임윤서에게 눈독을 들이고 있었는데 임윤서를 첩으로 삼으려 했다.하지만 그동안 임윤서가 원하지 않고 죽음으로 몰아붙이는 바람에 어쩔 수 없었다.“어이, 윤서, 어제 네 아버지가 살해당했다고 들었는데 이 일을 듣고 나도 매우 안타깝게 느꼈어!”문성준은 자신도 모르게 한숨을 쉬며 얼굴에 슬픈 표정을 지었다.임윤서는 상대방을 싸늘하게 쳐다보다가 담담한 표정으로 대꾸했다.“문성준 성주님, 무슨 일이십니까? 별일 없으면 그만 가보세요, 바빠서요.”문성준은 손을 흔들어 다른 사람들에게 먼저 나가서 자신을 기다리라고 했다.사람들이 모두 떠난 후에야 문성준은 씩 웃으며 말했다.“윤서야, 여기엔 이제 다른 사람도 없어. 우리 둘만 있으니 내가 진실을 말할게. 네가 나와 결혼해 준다면 네 아버지와 천우당 장로들의 원한을 내가 갚아 줄 수 있어!”그 말을 들은 임윤서는 자신도 모르게 미간을 찌푸리고 망설이는 듯했다.상대방의 이런 모습을 보고, 문성준은 속으로 기뻐하며 다가가서 임윤서의 허리를 한 끌어안고 말했다.“윤서야, 네 방으로 가자. 네가 나와 함께 한다면, 내가 반드시 너를 위해 복수할 거야.”임윤서는 상대방을 힐끗 보더니 곧 결심을
이 말을 들은 문성준은 얼굴을 찡그리며 잠시 생각하다가 고개를 끄덕였다.“그래도 좋아. 대신 넌 나랑 결혼하지 않아도 되지만 적어도 3년 동안 내 뒤에 있는 여자가 되어야 하고, 내 전화 한 통이면 반드시 와야 해, 어때?”여기까지 말하고 난 문성준은 잠시 뜸을 들이다가 말을 이었다.“너희의 강자를 그렇게 많이 죽일 수 있고 네 아버지도 다 죽였으니, 그건 상대가 8급 무왕 내공을 지닌 강자라는 것을 의미해. 우리가 너를 도와 해결해야 한다면, 그건 쉬운 일이 아니야. 그러니, 적어도 3년은 나랑 같이 있어야 해.”“성주님...”임윤서는 자신도 모르게 입술이 바르르 떨렸다. 그녀는 원래 아버지의 복수를 위해 자신의 결백을 희생하고 싶었지만, 상대방은 뜻밖에도 3년의 청춘을 원했다.늘 여색을 밝히는 문성준은 임윤서의 허리를 풀어주고, 몸을 돌려 잘난 척 한 모습을 보였다.“임윤서, 이 구용시 안에 복수를 도와줄 사람이 몇 명 없다는 것을 잘 알고 있을 것이다. 나 같은 성주가 아니라면 주주부의 사람밖에 없을 거야. 하지만 주주 어르신께서 너의 천우당을 위해 나설 수는 없을 것이다. 너는 지금 거의 다른 선택이 없다는 말이야. 한 가지 더, 난 구용시의 성주이니 당연히 여자가 부족하지 않다는 것을 잊지 말아라.”말을 마친 후, 문성준은 떠나려 했다.“만약 생각할 시간이 필요하다면 좀 더 생각해. 하지만 며칠 후에 너의 아버지를 죽인 사람이 도망간다면, 나는 네가 그를 찾는 것을 도울 수 있을지 확신할 수 없어. 어쨌거나 세상이 이렇게 넓으니, 사람 한 명을 찾는 것이 그렇게 쉬운 일이 아니야.”“그럴게요!”상대방이 그렇게 말하자 임윤서도 그가 지금 떠나서 그녀의 복수를 도와주지 않겠다고 할까 봐 황급히 승낙했다.임윤서를 등지고 있던 문성준은 순간 얼굴에 미소가 떠올랐다. 그는 자신이 이 여자를 얻을 수 있을 거라고는 생각지도 못했고, 상대방이 3년 동안 자기와 함께 있게 할 수 있을 거라고는 더더욱 생각지도 못했다.3년이라는 시간은 절대 짧
임윤서는 자리에 앉아 천천히 옷을 입은 다음 문성준에게 차갑게 말했다.“성주님께서 한 말을 기억해주세요. 저의 아버지 복수는 꼭 해주셔야 합니다. 저는 3일 안에 그자가 누구인지 알아내고 그의 시체를 볼 수 있기를 바라요. 우리 천우당의 많은 제자가 그 남자를 만난 적이 있어요. 그 남자는 젊은 남자고 옆에 미녀도 따라다니고 있어요. 그러니 아무나 찾아 나를 속일 생각은 하지 말아요.”문성준이 다가와 양손으로 임윤서의 허리를 껴안더니 얼굴에 웃음을 가득 머금고 임윤서의 입술에 뽀뽀한 후에야 대답했다.“걱정하지 마, 아가야. 내가 곧 사람을 보내 조사할게. 그 부근에 감시카메라가 많아. 내가 곧 그 자식과 그 자식의 여자를 찾아서 복수할 거야.”문성준은 생각 끝에 다시 말했다.“참, 내 사람들이 알아낸 바로는 그 남자가 네 아버지를 죽였다고 하던데, 그 옆에 있던 여자는 어떻게 처리할 생각이야? 같이 죽일 거야?”임윤서는 주먹을 불끈 쥔 뒤 말했다.“당신들이 그 남자를 생포할 수 있다면 나는 그의 손과 발의 힘줄을 끊고 매일 내 앞에 무릎을 꿇고 참회하게 할 거예요. 나는 너무 통쾌하게 죽게 하고 싶지 않아요. 그 여자에 대해서는 당신들이 하고 싶은 대로 해요!”“좋아, 그럼 그렇게 해. 좋은 소식 기다리고 있어. 그 여자가 상대의 여자라면 그냥 지나칠 수 없을 거야, 잡으면 죽여버려야지.”이때 이태호와 백지연 두 사람은 이미 도시의 중심에 있는 광장에 도착했다.이곳에는 많은 사람이 필요 없는 물건을 팔거나 교환하기 위해 노점을 차리고 있었다.이태호도 그날 천우당 몇 사람의 공법과 무기와 법기 등을 모두 꺼내 노점을 차렸다.옆에 영초와 교환하면 된다고 몇 글자를 썼는데, 연단하는 데 쓸 수 있는 영초를 우선시했다.이태호 앞에 많은 보물이 배열되니 자연히 많은 사람이 몰려왔다.얼마 지나지 않아 여러 가지 물건이 거래되었다.“헤헤, 장사가 잘되네!”옆에 쭈그리고 앉은 백지연도 웃는 얼굴이었다.“그런데 여러 사람에게 물어보았으나 계의당
그때 재벌 2세인 듯한 한 남자가 다가와 빈정거리는 얼굴로 웃으며 말했다. 그의 뒤에는 보검을 든 열 몇 명의 사람들이 따라오고 있었다.자색 치마를 입은 여자는 상대방을 보고 화가 났지만 입술을 깨물고 자리를 뜨려 했다.“하하, 이것 봐, 이런 걸 약자라고 하는 거야. 하하, 말대꾸도 못 하잖아.”그 남자는 다시 낄낄거리며 웃기 시작했다.그러자 백지연이 자색 치마를 입은 여자를 향해 말했다.“아가씨, 영초가 부족하면 계의당이라는 파벌에 대한 소식을 좀 알려줘요. 그러면 이 물건을 공짜로 줄게요.”백지연은 원래 큰 기대를 하지 않고 무심하게 물었는데 뜻밖에도 자색 치마를 입은 여자가 눈을 반짝이며 말했다.“정말요? 설마 나를 속이는 건 아니겠죠?”이태호는 백지연과 눈이 마주치는 순간 눈이 번쩍 뜨였다. 분명히 이 여자는 계의당의 소식을 알고 있을 것이다.“당연하죠. 아가씨, 계의당에 대해 좀 알아요?”이태호는 웃으며 상대방에게 물었다.그러자 그녀가 웃으며 대답했다.“당연히 알죠. 마침 저한테 제대로 물었어요. 전 계의당 호법이거든요.”“잘됐네요, 당신이 계의당 호법이라니!”백지연은 그 말을 듣고 흥분을 참지 못하고 폴짝 뛰었다.이태호도 기쁜 마음에 손을 뻗어 바로 그 무기를 끌어당겨 손에 들고 상대방에게 건넸다.“허허, 자랑스러워? 겨우 9급 기사의 내공을 지닌 계의당의 호법이잖아. 너희 계의당이 너무 쓰레기라는 것을 설명해. 그렇지 않으면 너의 이런 내공으로 어떻게 호법이 될 수 있겠어? 말하면서 창피해하지도 않고 오히려 자랑스러워해?”그 남자는 또 낄낄 웃으며 자색 치마를 입은 여자를 향해 다시 도발했다.“양무현, 너 너무 나대지 마!”자색 치마를 입은 여자는 화가 나서 주먹을 불끈 쥐고 입술을 깨물더니 상대방을 노려보았다.“이런, 인정하기 싫나 봐? 내 말이 틀렸어? 어때? 억울하면 나를 때려 봐! 하하!”양무현은 의기양양한 얼굴로 일부러 자색 치마를 입은 여자를 향해 도발하는 것 같았다.“상대하기 귀찮아!”뜻밖에도
“이 여자 말이 맞아, 너희들은 정말 매를 버는구나. 특히 네 얼굴은 매를 버는 얼굴이야. 그냥 보기만 해도 한 대 치고 싶어.”이태호도 한 걸음 앞으로 나와 양무현을 바라보며 천천히 입을 열었다.“이 자식, 네가 뭔데 감히 나한테 그렇게 말해? 내가 누군지 알아?”이태호가 감히 이렇게 말하는 것을 듣자 양무현은 순간 뺨을 몇 대 맞은 것처럼 느껴져 이태호를 노려보며 화를 냈다.“퉤!”이태호는 상대방이 감히 이렇게 기고만장할 줄 몰랐다. 그는 갑자기 상대방 앞에 나타나, 바로 무방비 상태인 그의 뺨을 때렸다.“짝!”아무렇게나 뺨을 한 대 때리는 듯했지만 양무현은 그대로 날아가 몇 미터 떨어진 곳에 떨어졌다.“욱!”그는 피를 한 모금 뱉었다. 그 속에 이빨 두 개가 더 있었다. 이태호의 따귀가 상대의 이빨 두 개를 떨어뜨렸다니.“개자식, 감히 나에게 도발하다니!”정신 차린 양무현은 이를 갈며 주먹을 움켜쥐고 이태호를 향해 펀치를 날렸다.“흥, 죽어!”이태호는 코웃음 치며 한 방 날렸다.“턱!”이어, 양무현은 줄 끊어진 연처럼 거꾸로 날아갔고, 팔이 부러졌다.“아! 내 손, 내 손!”양무현은 왼손으로 뼈가 몇 동강 난 자신의 오른팔을 만지며 고통에 울부짖었다.“양 호법!”뒤에 있는 그 몇 명은 하나같이 깜짝 놀랐다. 2급 무왕의 내공을 지닌 양무현은 그들 파벌의 호법이었는데 이렇게 쉽게 상대에게 패배할 줄은 몰랐다.“빌어먹을!”양무현은 이를 악물고 몇 사람을 향해 소리 질렀다.“빨리, 나를 다시 일으켜줘!”그 몇 사람은 마침내 반응하여 양무현을 부축해 재빨리 이곳을 떠났다.“망했어요, 두 사람 왜 저 사람을 건드린 거예요. 저 사람은 성진당의 호법이고, 그의 외삼촌은 성진당의 장로예요. 이것이 저 사람이 감히 이렇게 날뛰는 이유예요!”자색 치마를 입은 여인은 이태호와 백지연을 바라보며 자신도 모르게 얼굴을 찡그리며 말했다.이태호는 미소를 지으며 바닥에 있는 물건들을 모아 따로 사물 반지에 넣고 그녀에게 반지를 건넸다.
이태호가 자세를 바로 하고 말했다.“내 이름은 이태호이고, 여기는 백지연이에요. 우리는 계의당으로 가서 계의당에 가입하려고 해요. 계의당이 아주 좋은 파벌이라고 일찍부터 들었거든요...”이태호는 곧 계의당을 향해 아부를 떨었다. 아직 직접 자신의 신분을 밝히고 싶지 않았던 그는 먼저 이 계의당의 상황을 파악한 후에 말할 작정이었다.어쨌든 지난번 우의당에서의 일을 보면, 일단 신분을 드러내지 않는 것이 현명한 선택이라 생각했다.옆에 있던 백지연은 슬며시 웃으며 이 자식이 입에 침도 안 바르고 거짓말을 너무 잘한다고 생각했다.자색 치마를 입은 여자는 이태호의 사물 반지를 받을 엄두를 내지 못했고, 오히려 이상한 표정을 지으며 물었다.“당신의 내공을 보면 제가 선배님이라 불러도 되는데 굳이 우리 계의당에 가입할 필요는 없지 않아요?”그제야 그녀는 소개했다.“참, 두 분, 제 이름은 주영현입니다. 우리 먼저 여기를 떠납시다. 방금 성진당 사람들한테 미움을 샀으니 잠시 후에 그 자식의 외삼촌이 찾아올 거예요. 그렇게 되면 일이 번거롭게 돼요.”이태호는 고개를 끄덕이며 그녀를 따라 이곳을 떠났다.세 사람이 걸으면서 주영현이 말했다.“정말 우리 계의당에 가입하고 싶다면 이 아가씨만 가입해야지, 선배님은 가입하실 수 없습니다.”이 말을 들은 이태호는 갑자기 미간을 찌푸리고 놀라며 물었다.“왜 나는 가입하지 못하는 거죠? 지연이는 내공이 높지도 않은데 왜 가입할 수 있는 거죠?”주영현은 이태호를 이상하다는 표정으로 힐끗 보고 말했다.“죄송합니다, 선배님. 계의당에서 주로 여제자만 받아요.”“장로님은요? 남자가 없어요?”이태호가 눈살을 찌푸리며 다시 물었다.주영현은 웃으며 고개를 저었다.“남자는 없어요. 우리는 장로든 당주든 제자든 모두 여자예요.”이태호는 그제야 대답했다.“날 데려가기만 하면 이 반지의 수련 자원을 다 줄게요.”그 말을 들은 주영현은 순간 마음이 흔들렸다. 어쨌든 방금 그 무기나 공법, 그리고 무술을 직접 봤으니 말이다.
지금 이태호가 선연을 얻어 성지 장로의 눈에 들어갔고 머지않아 그는 온 창란 세계에 이름을 떨칠 것이다.아마 백 년 안에 신선으로 비승할 가능성도 있다....이태호는 요광섬으로 돌아온 후 신수민 등 아내들과 말하고 나서 폐관 수련하기 시작했다.이번에 그는 먼저 연단술을 진급시킨 다음 내공의 경지를 돌파하고 마지막으로 단탑에 가서 제9층에 있는 보물을 가져오기로 결정했다.그는 마음을 가다듬고 신식을 사물 반지로 방출한 후 손을 가볍게 흔들자 보물 내에 있던 수십 개의 영약이 순식간에 그의 앞에 나타났다.20여 가지의 7급 영약은 다양한 빛을 발산하였고 은은한 향기를 풍기고 있었다.가장 눈길을 끄는 것이 은월초, 만년주과, 옥수영액이었다.이 세 가지 8급 영약은 모두 8급 파성단을 정제하는 원재료이었다.이태호가 성왕 경지로 되려면 아직 멀었다.그는 이 세 가지 8급 영약들을 잘 보관한 후 20여 개의 7급 영약 중에서 7급 고급 단약 강진단(降塵丹)을 정제하는 원재료들을 골라냈다.강진단는 태을 영단과 비슷한 약효를 가졌고 모두 성자급 수사가 경지를 돌파할 때 사용한 영단이었다.많은 중급 연단사 7급이 연단술을 높이기 위해 강진단을 정제하였다.7급 영약들을 모으고 나서 그는 왼손을 가볍게 휘젓자 단전 내에 있는 연천로를 꺼냈다.쿵 하는 소리와 함께 연천로가 바닥 위에 나타나자 청련 이화가 순식간에 달려갔다.찌르륵.큰불이 단로를 감싸자 단로가 순식간에 달아올랐고 주변에 뜨거운 열기가 번졌다.단로가 거의 준비되자 이태호는 손을 뻗어서 만근이나 무거운 뚜껑을 향해 잡는 시늉을 하자 뚜껑이 허공에 떠 있었다.그러고 나서 신식으로 영약들을 조종해서 단로 안에 넣은 후 뚜껑을 닫았다.연천로 안의 영약은 영화에 의해 한순간에 순수한 영액으로 되었다. 이태호는 한눈도 팔지 않고 신중한 표정으로 연천로를 바라보았다.이렇게 두 시진이 지난 후 연천로 앞에 앉은 이태호는 두 손으로 결인을 하면서 큰소리를 질렀다.“응결하라!”곧이어 그는 단로를 향해
이태호가 연장생에게 나쁜 인상을 남길 줄 알았는데 뜻밖에도 연장생은 개의치 않았고 심지어 이태호가 태일종에 더 오래 있기를 바라는 것 같았다.이 광경에 선우정혁은 어안이 벙벙해졌고 동시에 마음속으로 안도의 한숨을 내쉬었다.그는 다급히 어색하게 웃으면서 말했다.“허허. 대장로님께서 원하신다면 태일종에 좀 더 오래 계셔서 못난 봉주, 장로들에게 가르침을 주시면 감사하겠습니다.”이에 연장생은 고개를 끄덕이면서 웃었다.“알았네. 자네의 속셈을 내가 모를 줄 아느냐? 태일종은 어쨌든 우리 태일성지의 세력이니까. 만 년 전에 제9맥의 곽운정 사형이 성지를 떠나 천남에 와서 태일종을 세운 후로, 우리 두 곳은 그동안 자주 연락을 해왔지. 내가 모처럼 천남에 왔으니 당연히 문하 제자들에게 조언을 해줘야지.”이 말을 들은 선우정혁은 기쁨을 주체할 수 없었다.태일종은 태일성지의 부속 세력이지만 천남은 외진 곳에 있어서 성지의 고수들이 오는 경우가 매우 드물었다.만 년 전에 종문을 세울 때도 조사(祖師)가 있는 제9맥의 사람들이 많이 왔다.그 후로 종문 내의 천교 제자들은 성지에 가서 수련할 자격이 있으나 자질이 특별히 출중한 제자 외에 기타 사람들은 성왕 경지로 돌파하면 다시 천남으로 돌아와서 신임 종주나 장로로 되었다.천남은 중주에 비하면 산간벽지라 할 수 있고 영기의 농도도 매우 옅기에 성지는 천남을 개발하는 데 그다지 열정적이지 않았다.그럼에도 불구하고 태일성지의 역대 종주들은 태일종을 독립시킬 생각은 없었다.적어도 지금의 상황에서 성지는 그들을 지키고 있었다.신소문처럼 독립된 종문으로 된다면 성왕이 죽어도 복수해 줄 사람이 없었다.이태호는 이런 복잡한 상황을 몰랐고 연장생이 허락한 것을 보고 마음이 놓였다.그는 5급 성자 경지로 돌파한 후 중주로 갈 생각이었다.지금 그는 머지않아 곧 돌파할 수 있다는 느낌이 들었다. 이번 기회를 놓치면 다음 기회가 언제 올지 모른다.그는 연장생을 향해 포권을 취하면서 감사의 마음을 전했다.“양해해 주셔서 감
이태호에 대해 많이 알수록 연장생은 이태호가 더욱 마음에 들었다.천부적 자질은 말할 것도 없고 선연까지 얻었으니 중도에 죽지 않는 한 앞으로 꼭 수백 년 전의 산수(散修)처럼 신선으로 될 것이다.이태호는 그 산수처럼 불과 백 년 만에 비승해서 신선으로 되어 창란 세계에 아름다운 전설을 남길 것이다.그리고 연장생을 더욱 기쁘게 한 것은 이태호가 연단사의 신분을 가지고 있기 때문이었다.비록 아직 7급 연단사에 불과하지만 이태호가 단도에서 뛰어난 천부적 자질을 가지고 있음을 충분히 증명하였다. 최고의 연단사는 한 종문을 만년 이상 번영시킬 수 있다.예전에 태일종의 제8대 종주는 그냥 태일성지에서 학업을 마치고 돌아온 진전 제자였으나, 8급 연단사의 실력으로 태일종으로 하여금 천남에서 자리를 잡게 하였다.8급 연단사가 이런 힘이 있는데 9급 연단사로 성장해서 성황급 수사가 사용할 수 있는 단약을 정제할 수 있다면 어느 대세력에 있든 모두 귀빈으로 모실 것이다.게다가 이태호는 검도에도 조예가 깊었다.연장생은 제7봉의 봉주 맹동석을 통해 이태호가 각성한 검도의 의지는 경금 검기를 훨씬 능가해서 검도 대종사로 자라날 가능성이 있다는 것을 알게 되었다.남다른 천부적 재능을 하나라도 가질 수 있는 자는 백만 명 중에 한 명이 나올까 말까 하였다.태일성지에서 이런 자는 진전 제자로 될 수 있고 성왕 경지의 장로를 스승으로 택하기에 충분한 자격을 가졌다. 단도, 검도에서 특별한 천부적 재능을 갖고 있다면 성지의 8대 장로도 서슴없이 서로 친전제자로 삼겠다고 다툴 것이다.이태호처럼 여러 가지 천부적 자질을 가진 천교는 성지 종문에 들어가면 폐관 수련 중인 태상 장로도 깜짝 놀랄 것이다.“대장로님, 저는 며칠 더 있다가 가고 싶습니다.”이태호는 가슴을 펴고 차분하게 말했다.“저는 5급 성자 경지로 돌파한 후에 중주로 갈 생각입니다.”진선 정혈을 얻은 후 이태호는 대도를 조금 깨달았고 5급 성자 경지의 장벽을 느낄 수 있었으며 수시로 돌파할 것 같았다.이
다음 날 아침. 금싸라기 같은 황금빛 햇살이 구름을 뚫고 인간 세상에 쏟아졌다.오색찬란한 아침노을은 신선한 공기를 지니고 새로운 날이 다가왔음을 예고하였다.요광섬에서 이태호는 상쾌한 표정으로 기지개를 켜고 방에서 나왔다.어제 요광섬으로 돌아온 후 그는 한 달 넘게 안 본 아내들과 오랜만에 아름답고 황홀한 밤을 보냈다.그가 정원의 우물가로 가서 물을 받고 세수한 후 잠시 휴식을 취하려고 할 때 허리에 찬 전음 옥패가 진동하기 시작했다.신식으로 살펴보니 종주 선우정혁이 종문 대전에 오라는 소식을 보내온 것이었다.이를 본 이태호는 신식으로 아직 방 안에서 깊이 잠들고 있는 신수민 등 네 여인들을 훑어본 후 고개를 흔들면서 곧장 하늘로 솟아오르고 대전을 향해 날아갔다.눈 깜짝할 사이에 그는 대전의 문 앞에 도착했다.대전 안으로 들어가니 선우정혁과 연장생은 상석의 의자에 앉아 있는 것을 보았다. 두 사람은 다정하고 흐뭇한 표정으로 그를 바라보고 있었다.선우정혁은 아마 대장로 연장생 때문에 자신을 부른 것으로 추측했다.중주 태일성지의 대장로인 연장생이 먼 길을 마다하지 않고 그를 보호하기 위해 직접 천남 지역까지 왔다고 하면 아무도 믿지 않을 것이다.예전에 태일종에서 중주로 간 천교들도 있었으나 이태호처럼 성지의 중시를 받은 자가 없었다.이태호가 예측하건대 선우정혁은 자신이 연장생을 따라 중주의 태일성지로 가길 원한 것 같았다.의자에 앉아서 연장생과 담소를 나누던 선우정혁도 대전으로 들어오는 이태호를 보고 먼저 말을 건넸다.“태호야, 왔구나. 어서 연 장로님께 인사드려.”이태호는 급히 앞으로 다가가서 연장생을 향해 깍듯이 인사를 하였다.“대장로님을 뵙습니다.”연장생은 손을 가볍게 흔들자 가벼운 바람을 일으키면서 절을 하려는 이태호를 일으켰다.그는 웃음을 머금고 말했다.“됐어. 남도 없는데 큰절할 필요가 없지. 너에게 할 말이 있어서 부른 거야. 성지에서 자네가 타고난 천부적 자질을 가졌고 또 선연을 얻은 것을 알고 널 안전하게 성지로 데
맹동석이 자신의 추측을 확인하기도 전에 기타 봉주들도 잇달아 대전 입구에 도착했다윤하영, 진남구 등 8명의 봉주들이 대전 안으로 들어갈 때 맹동석과 비슷한 반응을 보였다.그들은 가장 먼저 상석에 앉은 연장생을 주목했다.몇몇 봉주들의 다양한 표정을 보자 연장생의 옆에 앉은 선우정혁은 그들이 연장생의 정체에 대해 추측하고 있다는 것을 바로 알아챘다.그는 웃으면서 소개하였다.“성지에서 오신 대장로님께 인사를 드리라고 자네들을 부른 거네.”맹동석은 깜짝 놀라서 소리쳤다.“성지에서 오셨다고요?”태일종의 성지라면 중주의 태일성지였다.봉주인 그들이 꿈에서도 들어가고 싶은 곳이었다.선우정혁은 맹동석을 아랑곳하지 않고 계속 말을 이어갔다.“성지에서 오신 대장로님은 우리 태일종에서 며칠 머물다가 곧 이태호를 호송해서 중주 성지로 가실 거야. 수행과 관련된 궁금증이 있다면 대장로께 여쭤봐도 되네.”맹동석 등이 연장생의 신분을 듣고 받은 충격에서 벗어나기도 전에 선우정혁이 이어서 한 말을 들었다.이번에 맹동석뿐만 아니라 기타 여덟 명의 봉주도 모두 놀라서 숨을 들이켰다.이태호를 중주성지로 호송하기 위해 왔다고?이태호는 천부적 재능이 출중해서 종문 겨루기 대회에서 우승했지만 중주성지의 대장로까지 직접 나서서 호도자로 되어 이태호를 호송할 필요가 있을까?예전에 태일종의 겨루기 대회에서 1위를 한 자는 모두 자신이 영패를 가지고 중주로 갔다.다들 어리둥절하고 있을 때 맹동석은 바로 성공 전장을 떠올렸다.그는 뭔가를 깨달은 듯한 표정으로 물었다.“설마 태호가...”상석에 앉아 있는 연장생은 반응이 빠른 맹동석을 의아한 표정으로 쳐다보았다.9급 성자급 수사가 이렇게 빨리 사실의 본질을 알아봤다는 것에 다소 놀라워했다.하지만 그도 사실을 숨길 필요가 없다고 생각했다.이태호가 선연을 얻은 사실은 이미 온 창란 세계의 대세력에 알려졌고 머지않아 곧 천남으로 전해질 것이다.그리고 성공 전장에 같이 갔다 온 고준서 등 목격자도 있지 않은가.더구나 태일종은
남두식과 이태호가 담소를 나누던 중, 대장로가 다가와서 이태호를 유심히 살펴보았다.잠시 후, 대장로는 입을 크게 벌리고 놀라운 표정으로 물었다.“태호야, 이번에 성공 전장에서 내공이 또 오른 것 같구나.”그의 기억에 이태호가 떠날 때 지금처럼 이렇게 큰 압박감을 주지 않았던 것 같았다.그러나 한 달 만에 이태호는 환골탈태한 듯한 느낌을 주었다.이태호는 피식 웃으면서 답했다.“운이 좋아서 거기서 돌파했어요.”사람들은 그의 말을 듣고 한순간에 조용해졌다.‘운이 좋아서?’이태호가 떠날 때 방금 3급 성자 경지로 돌파했다. 그러나 방금 그의 말에 따르면 성공 전장에서 4급 성자 경지로 돌파했다는 뜻이었다.성자 경지에 이르면 내공을 높이기가 어렵다고 하지 않았는가?그러나 대장로 등은 이미 이태호의 괴물과 같은 천부적 자질에 익숙해졌다.이태호의 경지가 또 높아졌다는 사실을 들은 후 대장로는 씁쓸한 웃음을 지었다.“자네와 은재는 모두 괴물이야. 네가 천청종에 있을 때 하루가 멀다 하고 돌파했는데 지금 은재도 너와 똑같아.”대장로의 부러워하면서도 못마땅한 표정에 이태호는 어이가 없어서 말없이 웃기만 하였다.남두식은 대장로의 말을 끊고 웃으면서 말했다.“됐소. 오늘 태호가 무사히 돌아왔으니 축하 잔치라도 준비해야 하지 않소?”사실 이태호가 없는 동안 남두식은 걱정돼서 오랫동안 안절부절못했다.그는 성공 전장이 너무 위험해서 예로부터 성지의 성자들도 적지 않게 죽었다고 들었다.딸인 남유하와 신수민 등 여인들이 마음에 병이 생길 정도로 매일 이태호를 걱정하고 그리워하는 모습을 보고 그의 마음도 아팠다.이제 이태호가 무사히 돌아왔고 딸도 매일 슬퍼하지 않아도 되니 그는 어찌 기쁘지 않겠는가?아니나 다를까, 다른 사람들은 이태호를 위해 축하 잔치를 준비하자는 말을 듣고 모두 흔쾌히 동의하였고 서둘러 식재료를 준비하러 갔다....이와 동시에. 제7봉의 대전 내에서 제7봉의 봉주 맹동석은 한창 종문의 사무를 처리하고 있었다.한 달 전에 종주 선
두 여인의 맑은 목소리가 이구동성으로 이태호의 귓가에 울려 퍼졌다.그는 하늘에 나타난 남유하와 백정연을 바라보았다.오늘 남유하는 흰 비단옷을 입었고 긴 머리카락을 드리웠다. 그녀의 얼굴을 자세히 들여다보면, 피부는 옥처럼 희고 마치 새벽의 이슬을 머금은 복숭아꽃처럼 맑고 투명하며 콧대는 높고 입술은 유달리 부드러워 보였다. 참으로 그림속에서 걸어 나온 선녀처럼 아름다웠다.옆에 있는 백정연은 주홍색 긴 치마를 입었고 온몸에서 활기와 생동감으로 넘쳤다.그녀의 긴 머리카락은 매끄럽고 반짝였으며 검은 폭포처럼 허리까지 내려왔고 바람에 휘날리면서 부용꽃처럼 고귀한 아름다움을 뽐내고 있었다.두 여인은 빠르게 이태호의 곁에 달려왔고 기쁨에 겨운 눈물을 가득 흘렸다.이태호는 손으로 두 여인의 붉은 눈시울을 닦아주면서 다정하게 웃어주었다.“왜 울어? 내가 돌아왔잖아.”그는 여인들을 데리고 정원에 온 후, 그녀들이 많이 변한 것을 발견했다.변화가 가장 큰 것은 신수민과 남유하였다.그가 떠날 때 신수민은 불과 5급 존황 경지였는데 지금은 7급 존황 경지로 돌파했고 백지연과 백정연 자매도 4급 존황 경지에서 6급 경지로 돌파했다.이런 실력은 중주 성지에서 아무것도 아니겠지만 태일종에서 상위권에 속하였다.그는 웃음을 머금고 말했다.“내가 없는 동안에 모두 열심히 수련했군.”눈물을 훔친 남유하는 입을 삐죽 내밀고 고개를 끄덕였다.“당연하죠.”“참, 은재는?”이태호는 이제야 딸 신은재가 없는 것을 발견하고 물었다.“은재는 며칠 전에 폐관 수련하기 시작했어.”딸 얘기를 하자 신수민의 얼굴에 어머니로서의 자애로운 표정을 지었고 부드러운 목소리로 말했다.“은재의 천부적 자질은 당신보다 좋아요. 이번에 5급 존황 경지에 도전하려고요.”신은재가 한 달 만에 5급 존황 경지에 도전하기 시작했다는 소식에 이태호도 다소 놀랐다.그는 너무 빨리 돌파하면 기반이 불안정할 수 있다고 말해주려던 찰나, 멀리서 웃음소리가 들려왔다.“하하, 태호야, 돌아왔구나.”“돌
요광섬의 고풍스러운 정원에서 긴 두루마기를 걸쳐 입고 황금빛 구름이 수놓은 흰색 장화를 신은 신수민은 지루한 표정으로 의자에 앉아서 정원의 경치를 바라보고 있었다.그녀의 옆에는 하얀 수선화 무늬의 치마를 입은 백지연이 앉아 있는데 주전자를 들고 영기가 넘친 따뜻한 차 두 잔을 따랐다.그녀는 한 잔을 신수민의 앞에 두고 나서 손바닥으로 턱을 괴면서 말을 건넸다.“언니, 태호 오빠가 떠난 지 한 달 넘었는데 언니의 넋까지 나간 것 같아요.”백지연의 농담에 신수민은 눈을 흘기면서 퉁명스럽게 답했다.“태호가 걱정돼서 그래. 한 달이나 지났는데 태호가 어떻게 됐는지 모르겠어.”그녀는 성공 전장이 지극히 위험하고 창란 세계의 모든 천교가 모였으며 7급 성자 경지의 성자와 신자들도 수두룩하다는 소문을 들었다.이태호는 떠나기 전에 3급 성자 경지에 불과했기에 신수민은 걱정하지 않을 수 없었다.백지연도 신수민의 말을 듣고 눈에 그리움과 걱정스러운 기색을 드러냈다.그녀는 고개를 흔들고 마음속에 올라오는 초조함을 억누른 후 가슴을 두드리면서 자신만만하게 말했다.“걱정하지 마세요. 태호 오빠는 강하니까 분명히 무사히 돌아올 거예요.”그녀의 말이 떨어지기 무섭게 요광섬 전체를 뒤흔드는 우렁찬 목소리가 울려 퍼졌다.“내가 돌아왔다!”두 여인은 이 목소리를 들은 순간, 몸이 움찔했다.그녀들은 곧바로 의자에서 벌떡 일어났고 활짝 웃으면서 요광섬의 입구를 쳐보았다.신수민은 하늘로 솟아오르면서 중얼거렸다.“내가 잘못 들은 게 아니지?”한편으로 백지연은 입을 가리고 믿기지 않은 표정을 지었다.“태호 오빠, 진짜 맞죠?”이태호는 요광섬의 진법을 해제한 후 바로 신수민과 백지연의 앞에 도착했다. 두 여인이 기쁨에 겨워 눈물을 흘리는 모습을 보자 미소를 지었다.“이제 한 달 지났는데 남편도 몰라보는 건가?”이태호의 목소리가 다시 두 여인의 귓가에 울리자 그녀들은 드디어 이태호가 정말 무사히 돌아온 것을 확신하게 되었다.그토록 그리워하던 사람이 눈앞에 나타나자
옆에 있던 연장생은 이를 보고 가볍게 손을 흔들자 공포스러운 성황의 힘으로 하늘을 뒤덮은 핏빛 먹구름을 순식간에 깨끗하게 몰아냈다.그러고 나서 그는 턱수염을 쓰다듬으면서 이태호를 유심히 훑어보기 시작했다.“내공을 완성한 4급 성자 경지라... 내공이 좀 부족하군. 그런데 전성민이 네가 성공 전장에서 4급 경지의 내공으로 용족의 천교 오현을 죽였다고 하는데 사실이냐?”연장생의 질문에 이태호는 공손히 고개를 끄덕였다.“네, 장로님.”“하하, 좋아!”연장생의 얼굴에 기쁜 기색을 드러냈고 대견스러운 눈빛으로 이태호를 바라보았다.그러고 나서 웃음을 머금고 옆에 있는 선우정혁에게 말했다.“먼저 자네 태일종으로 돌아가자.”선우정혁은 즉시 고개를 끄덕였다.연장생이 등장하고 육무겸과 풍석천 두 사람이 죽을 때까지 잠깐의 시간만 흘렀다.선우정혁의 분노가 가라앉기도 전에 두 성왕이 그의 눈앞에서 목숨을 잃었다.성황급 대능력자인 연장생의 요구에 그는 당연히 소홀히 대할 수 없었다.다른 건 몰라도 그가 태일성지에서 수련할 때 연장생은 이미 창란 세계에서 명성이 자자한 성황급 수사였다.지금 그가 태일종의 종주로 된 지 수백 년이 지났으니 연장생의 실력은 더욱 가늠하기 어려울 것이다.“바로 가시죠.”선우정혁은 말하고 나서 바로 허공을 찢고 연장생을 데리고 태일종을 향해 날아갔다.이들이 떠난 후 수십 리 밖의 공간에서 나온 맹호식과 송현아는 잔뜩 겁에 질린 표정으로 연장생 등이 멀어져가는 뒷모습을 바라보았다.청허파의 문주 맹호식은 육무겸과 풍석천의 숨결이 빠르게 사라진 것을 느끼면서 저도 모르게 한숨을 내쉬었다.“천남의 판도가 크게 바뀔 것이오.”옆에 있는 묘음문 문주 송현아의 아름다운 얼굴에 아직 두려움이 가시지 않았다.그녀는 깊은숨을 들이면서 말했다.“육무겸과 풍석천를 단번에 죽였다니. 이게 바로 성황급 강자의 무서운 실력인가요?”연장생의 닭을 잡듯이 두 성왕을 죽인 모습을 보자 송현아는 죽음의 문턱에 갔다 온 것처럼 등에서 식은땀이 났다.아