순간 백지연은 온몸에 전류가 흐르는 것 같아 몸을 살며시 떨며 눈을 감았다.다음 날 아침, 이태호는 이소아와 이호호, 김다홍 등 여섯 명의 미녀 경호원을 불렀다.“너희 여섯 명은 이미 1급 무황의 내공에 관한 수련을 마쳤고 매우 안정되었으니 3품 저급 단약을 한 알씩 주겠다. 이 단약을 복용하면 너희들의 내공은 더욱 향상될 것이다.”이태호는 손을 흔들어 단약 6알을 꺼내더니 그녀들에게 건넸다.그러자 이소아는 미소를 지으며 대답했다.“주인님, 감사합니다. 헤헤, 주인님의 경호원이 될 기회를 잡은 것이 제 인생에서 가장 현명한 선택이었습니다.”이소아도 웃으며 한마디 보탰다.“그러게요, 우리 몇 명은 아마 전 세계에서 가장 운이 좋은 경호원일 거예요. 다른 경호원이 어떻게 이런 대우를 누릴 수 있겠어요?”김다홍도 입을 열었다.“예전에 전신께서 친히 우리를 경호원으로 데려오셨으니 주인님이 얼마나 무서운 존재일까 생각했었어요. 하지만 이제는 주인님이 얼마나 쉽지 않은지 알게 되었어요.”“그러게요, 언젠가 제가 무황의 내공을 지닌 강자가 될 줄은 꿈에도 생각지 못했어요. 지금 이 정도 내공을 지니고 있다는 것만으로도 만족해요.”이호호도 웃으며 그녀들을 바라보다가 진지하게 말했다.“내가 없을 때 너희들이 수민이의 가족을 돌봐줘. 일이 없을 때는 번갈아 집에 돌아가 쉬다 와도 돼. 지금은 다른 경호원들의 내공도 매우 높아졌고 드래곤 신전의 다른 사람들도 신씨 가족을 돌봐줄 거야. 그리고 신씨 가족은 용성연합국에 있으니 안전해.”“주인님, 오늘 왜 갑자기 그런 말씀을 하시는 거예요?”이호호는 감동하며 이태호에게 말했다.이태호는 그제야 솔직히 말했다.“신씨 가족이 안전해진 것 같기도 하고 너희들도 아직 젊으니 더 돌아다닐 수 있다는 생각이 들어서 그래. 너희가 신씨 집안에 계속 있을 필요가 없어. 만약 너희들이 좋아하는 사람을 만나게 된다면 결혼하고 아이를 낳아도 돼. 다만 신씨 가문에 무슨 일이 생겨서 너희들의 도움이 필요할 때 꼭 도와줬으면 해.
연희는 웃으며 고개를 끄덕였다.“제가 보낸 사람이 그쪽에서 기다리고 있으니 주인님이 시간이 될 때 같이 갈게요.”이태호는 잠시 생각하더니 대답했다.“내공이 어느 정도인지 모르니 빨리 갈수록 좋을 것 같아. 내일 아침에 출발하자, 이따가 저녁에 지연이 그녀들에게 말해볼게. 거리가 멀지 않겠지?”연희가 대답했다.“거리가 멀지는 않아요. 주인님의 비검을 타고 가면 이틀도 안 걸려 도착할 것 같아요.”“좋아, 그럼 내일 아침에 다시 찾아와. 나랑 같이 가서 그들을 찾아보자.”이태호는 잠시 생각해 본 후 한마디 뱉었다.“네, 그럼 전 이만 가보겠습니다.”연희는 고개를 끄덕이더니 곧 혼자 떠났다.저녁이 되자 이태호는 백지연과 신수민에게 집에서 수련하라고 당부하고 나서 연희와 함께 신의당의 사람을 데리러 갔다.지난 20여 일 동안 백지연과 신수민도 헛되이 보내지 않았다. 두 사람의 내공이 크게 향상되었는데 백지연은 이미 일급 무황의 내공에 이르렀고, 신수민은 이급 무황의 내공에 도달했다.물론 그들 외에 연희 등도 이태호가 전에 준 단약을 복용한 후 내공이 많이 높아졌다.이태호도 요즘 한가할 때 4품 저급 단약을 써서 수련했는데, 비록 효과는 그리 좋지는 않지만 3품 고급 단약보다는 훨씬 나았다. 단약 두 알을 복용한 후에 실력이 눈에 띄게 늘었다. 3급 존자의 내공에서 4급 존자의 내공으로 업그레이드한 그 전투력은 단숨에 두 배도 넘게 치솟았다.이튿날 아침 연희는 벌써 문 앞에 와서 기다리고 있었다.이태호가 나와 연희를 향해 고개를 끄덕이자 두 사람은 곧 날아올랐다.이태호는 비검을 꺼내 조금 더 크게 만들었고, 그제야 두 사람은 뛰어올라 연희가 가리키는 방향으로 향했다.“이쪽이 바로 곤륜산으로 향하는 방향인데 그리로 가면 됩니다. 그들이 있는 위치는 곤륜산 바로 앞의 그 두 큰 산 사이이고 부근에는 작은 마을만 있어요. 그래서 우리는 한참을 수소문해서야 겨우 신의당의 소식을 알게 되었어요.”연희는 비검 앞에 서서 이태호를 향해 말했다.이태
“두 분, 저희 밍글호텔에 오신 것을 환영합니다.”잠시 후 두 사람은 시내에 도착했고 호텔 로비에 모습을 비췄다.이태호는 웃으며 대답했다.“여기서 제일 좋은 방 두 개 주세요.”“잘생긴 분, 죄송하지만 여기서 제일 좋은 방은 하나밖에 없어요.”프런트 데스크는 어색하게 웃으며 말했다.이태호도 어색한 표정을 짓더니 물었다.“그럼, 다른 방은요? 조금 안 좋아도 괜찮아요, 저희는 방 하나씩 만 있으면 돼요.”“네! 지금 바로 처리해 드리겠습니다.”여자 프런트가 웃으며 말했다.이태호의 뒤에 서 있던 연희는 마음속으로 실망을 금치 못했다. 자신이 이렇게 아름답고, 기회가 눈앞에 있는데 이태호는 어쩔 수 없이 하룻밤을 같이 묵자는 생각이 없었다.이태호가 그녀에게 명분을 주고 싶지 않다고 해도, 단둘이 하룻밤을 묵을 수 있다면 그녀는 좋았다. 하지만 이태호는 너무 정직해서 다른 마음이 없는 것 같았다.“자, 여기 카드키!”곧 이태호는 방 카드 한 장을 연희에게 건네주며 말했다.“가자, 우리 외식하자.”연희는 웃으며 고개를 끄덕이고 나서 카드키를 받아 들고 함께 걸어 나갔다.얼마 지나지 않아 두 사람은 조금 번화해 보이는 광장에 도착했다.“두 사람뿐이니 굳이 호텔에 갈 필요 없이 아무 데나 괜찮은 레스토랑 찾아서 먹으면 되겠어요.”연희는 잠시 생각해 본 후 이태호를 향해 말했다.이태호는 고개를 끄덕였다.“그래, 네가 정하고 난 돈만 내면 돼.”“우리 두 사람 다 그 정도 돈은 부족하지 않으니 누가 내도 다 똑같지 않겠어요?”연희는 레스토랑을 정하기도 전에 이태호가 미리 돈을 내겠다고 하니 자기도 모르게 쓴웃음을 지었다.그러자 이태호가 진지하게 대답했다.“그건 안 돼, 사람이 많으면 상관없지만 지금은 우리 둘뿐이야. 다른 사람들이 본다면 내가 여자에게 빌붙어 사는 줄 알 거야.”이태호는 농담을 하고 나서 나서 자신도 웃음을 터뜨렸다.그러나 연희도 뜻밖에 정색하며 대답했다.“그래요? 제가 그럴 수 있다면 정말 좋을 텐데. 그렇다면
“여기에서 영수육을 팔다니, 참 의외야. 그렇다면 이 성안에 수련자들이 꽤 있을 것 같아. 계산도 영석으로 하네.”이태호는 메뉴를 보면서 말했다.그러자 여종업원이 빙긋 웃으며 말했다.“손님, 보아하니 외지에서 오셨군요. 우리 쪽은 좀 외진 곳이긴 하지만 앞 숲에서 비교적 가깝습니다. 숲에는 영초와 영수가 많이 있을 뿐만 아니라 무왕의 내공에 필적하는 영수도 있어요. 그래서 이 성에는 수련자들도 적지 않죠. 뭐랄까, 적어도 일반 무사 정도는 되고요 일반인은 몇 몇 안 됩니다.”여종업원은 이 말을 하면서 얼굴에 자랑스러운 표정을 지었다.이태호는 이를 듣고 고개를 끄덕였다.“어쩐지, 그럼 이 비싼 영수 고기 몇 개를 다 가져와 봐요. 좋은 와인 두 병도 주시고요.”연희는 이태호를 복잡한 눈빛으로 흘겨보고 한마디 했다.“두 병으로 어떻게 돼요? 모처럼 오늘 이렇게 기쁜 날인데 일단 네 병만 먼저 주세요. 오늘 저녁은 저도 제대로 마시고 싶어요.”“허허, 그럼 네 병 먼저 주세요!”이태호는 곧 어색하게 기침을 두어 번 하고 그 여종업원을 향해 말했다.“참, 랍스터도 주세요, 저는 랍스터를 좋아해요.”연희는 메뉴에 있는 랍스터를 가리키며 말했다.“알았어요.”종업원은 속으로 기뻐하며 대답했다. 두 사람이 음식을 많이 먹지 못하리라 생각하고 이 테이블에서 그녀가 받을 수 있는 인센티브가 얼마 안 될 거라 예상했었다.하지만 이 두 사람은 뜻밖에도 부자였다. 오자마자 비싼 음식과 술을 주문했고, 특히 와인은 네 병이나 주문했다.곧 여종업원은 기쁜 마음으로 자리를 떴다.이윽고 진수성찬이 한 상 차려졌다.“자, 우리 건배합시다. 지난 며칠 동안 정말 주인님에게 감사했습니다. 주인님이 아니었다면 제 내공이 이렇게 빨리 돌파하지 못했을 것이고, 우리 파벌 사람들도 이렇게 빨리 발전하지 못했을 것입니다. 그러니 주인님께 감사를 드립니다.”연희는 술을 가득 따라 이태호를 향해 잔을 들고 한마디 했다.이태호도 자신의 술잔을 들어 상대방과 가볍게 부딪쳤다.
앞에 있던 깡마른 남자가 연희의 말에 빙그레 웃으며 다가왔다.“내가 몇 가지 음식을 더 주문할 테니 우리 함께 술을 마시며 즐겁게 지내는 게 어때요?”잠시 뜸을 들이던 그는 또 한마디 보충했다.“걱정하지 마세요, 미녀께서 체면을 세워주신다면 제가 살게요.”연희는 어이가 없어서 한동안 아무 말도 할 수 없었다. 이태호와 단둘이 지낼 기회가 어렵게 생겼다. 이곳의 인테리어도 매우 분위기 있고 음악도 아주 좋았다.하지만 이렇게 좋은 분위기가 이런 녀석에 의해 깨질 줄은 몰랐다.“죄송합니다, 저는 다른 사람과 합석하는 것을 좋아하지 않습니다. 특히 당신 같은 낯선 사람과는 말이죠.”그러자 아까 까까머리가 한걸음 나서 말했다.“더러운 년, 이분이 누군지 알아? 이분은 범승훈 도련님이야. 이런 분이 함께 앉아서 술을 마셔준다는데 넌 영광으로 생각해야지 그렇게 뻔뻔하게 굴지 마.”상대방은 흉악한 표정을 짓고 얼굴을 붉혔다. 연희가 허락하지 않자 이렇게 겁을 주려고 하는 것이 분명했다.연희는 차갑게 웃으며 말했다.“눈치가 있으면 지금 당장 꺼져. 내 기분을 상하게 하지 말고. 네가 어느 집 도련님이든 상관없어. 나 연희는 만만한 사람이 아니거든.”“허허, 미녀분, 의외로 성깔이 대단하시군요.”그 말을 들은 범승훈은 조금도 화를 내지 않고 오히려 차갑게 웃으며 말했다.“하지만 어떻게 하지? 나는 이렇게 불같은 성격의 사람을 좋아하는데.”“들었어? 능력이 있으면 우리 도련님을 따라 한 번 나가봐. 하하, 아니면, 우리가 널 묶어서 나가게 해줄까?”까까머리는 껄껄 웃으며 대수롭지 않다는 듯이 말했다.이태호는 못 들은 듯 앉아있었다. 그의 눈에는 이 사람들이 모두 광대들로 보였다.그들이 지금 감히 연희에게 이렇게 말하는 것은 죽음을 자초하는 행동이다.“잠깐 나가서 몸 좀 풀고 올게요.”연희가 일어나 이태호에게 말했다.이태호는 미소를 지은 채 대답했다.“기다릴게.”“미녀님, 보세요, 이 자식은 겁쟁이예요. 미녀님이 괴롭힘을 당하는 것을 보고
“악, 너, 네가 감히...”범승훈은 정말 그런 생각을 접을 수밖에 없었다. 그곳이 아예 부서졌고 그는 고통스럽게 울부짖으며 그대로 주저앉았다.그는 앞에 있는 여인이 그가 범씨 가문의 도련님이라는 것을 알게 된 후에도 감히 손을 쓸 줄은 생각지도 못했고, 게다가 이렇게 힘차게 손을 쓸 줄은 더 생각지 못했다.“뭘 멍하니 있어? 죽여버려. 젠장, 화나 죽겠어, 죽여버려!”범승훈은 고통을 참으며 부하들을 향해 소리쳤다.“이년아, 너 정말 죽고 싶구나!”그중 한 놈이 주먹을 쥐자 위에서 영기가 솟구쳤다. 그는 뜻밖에도 일급 무왕의 내공을 지니고 있었다.다른 놈 중에는 9급 기사가 있고, 또 3급 무왕의 내공을 지닌 노인도 있었다.이런 내공은 그들의 성안에서 이미 최고의 강자라고 할 수 있었다.“쓸모없는 놈들!”이들의 내공을 본 연희는 마치 광대를 보는 듯 싸늘한 미소를 지었다.그녀는 말을 마친 후 바로 뛰쳐나갔고, 1분도 안 되어 그 사람들은 모두 참수되었다.“아니야, 그럴 리가 없어!”부하의 시체를 바라보며 범승훈은 눈을 휘둥그레 떴다. 도대체 얼마나 대단한 존재를 건드린 걸까? 3급 무왕마저도 1초 만에 상대방의 손에 죽임을 당했다.연희는 상대하기 귀찮아졌다. 어차피 폐인이 돼버린 그는 살아도 괴로울 수밖에 없을 것이다.그녀는 곧 들어가 이태호지의 앞에 앉았다.“오래 기다리게 해서 죄송해요.”이태호는 빙긋이 웃으며 대답했다.“괜찮아, 1, 2분 정도 걸렸어. 화장실에 다녀온 셈 치지 뭐.”그런 재치 있는 말을 들은 연희는 이태호를 향해 웃음을 터뜨렸다.“그럼, 계속 마셔요!”연희는 웃으며 자신에게 와인 반 잔을 따르더니 이태호와 다시 한번 부딪친 후 단숨에 비웠다.이태호는 연희가 오늘 밤에 술을 매우 많이 마실 줄은 몰랐다. 와인 한 잔을 따라 단숨에 마셔버렸고 그렇게 가져온 술은 의외로 빨리 거덜 났다.연희의 얼굴은 어느새 빨갛게 달아올랐다. 그녀는 옆에 있던 웨이터를 향해 손가락을 튕기며 소리를 냈다.여종업원이 황급
이때 연희의 얼굴도 눈에 띄게 붉어졌고, 이태호를 바라보는 눈빛도 눈에 띄게 섹시함과 매혹감이 더해졌다.“연당주, 시간이 늦었고 우리도 거의 다 먹었으니 돌아가야 하지 않겠어?”이태호는 미소를 지으며 터뜨리며 연희를 향해 말했다.“네, 그래도 더 마시고 싶은데 몇 잔 더 같이 마셔줘요.”연희는 어리광을 부리며 입을 삐죽 내밀었다.이태호는 무슨 말을 해야 할지 몰라 웨이터에게 와인 두 병을 더 달라고 했다.이 광경을 훔쳐보는 옆 테이블의 그 남자들은 속으로 얼마나 부러운지 몰랐다.“와, 이 자식 정말 운이 좋구나. 이런 미녀와 술자리를 가졌으니 이번 생은 헛되이 보내지 않았어.”“허허, 술자리만 가질 리가 있겠어? 여자가 술에 취했으니 적당한 기회를 잡아 호텔로 데리고 가 상대방이 취한 틈을 타서 뭔가를 한다면 그보다 좋은 일이 어디 있겠어? 그리고 보아하니 두 사람 사이가 매우 좋은 것 같은데 무슨 일이 생겨도 다음날 저 미녀가 탓하지 않을 거야.”“그렇겠지? 이 여자는 너무 강해. 조금 전에 범씨 가문의 강자들을 다 죽였잖아. 범승훈은 전화해서 사람을 불러 데려가게 했고 범씨 가문 사람들은 감히 찾아와 복수하지 못했어. 이 여자는 내일 아침 깨어나서 지난 밤의 일을 추궁하면 아마 죽을 거야. 이런 여자를 감히 데려갈 수 있겠어?”남자들 몇 명이 웅성거렸다. 목소리가 작았지만 내공이 높은 이태호의 귀에는 분명히 들렸다.이태호는 속으로 어이가 없었다. 그가 만약 딴마음을 품었다면 이런 수단을 쓸 필요가 있을까?두 사람은 나머지 두 병을 각자 한 병씩 마셨고 이태호는 일어나 연희를 향해 말했다.“연당주, 더 마시면 안 돼, 더 마시면 취해.”연희는 어린 소녀처럼 일어나 몸을 뒤틀며 입을 열었다.“네, 저 오늘 기분이 좋아요. 그래서 술을 더 마시고 싶어요. 모처럼 주인님과 술을 마실 기회가 생겼으니 좀 더 마시고 싶어요...”말을 마친 연희는 몸을 가누지 못할 정도로 취해 있었다.이태호는 연희를 부축하더니 손바닥을 뒤집어 상품 영석
연희는 곧장 걸어가서 방문을 열어 주었다.“주인님, 일어나셨어요?”연희는 이태호를 본 후 마음이 조금 허탈해졌다. 이태호는 너무 점잖은 사람이다. 어젯밤에 그렇게 섹시하게 입고 술에 취한 상태였는데 이태호는 그녀를 방으로 돌려보내고 아무것도 하지 않았다.“그래, 아래층에서 기다릴게, 시간이 늦었으니 출발하자.”이태호는 머리가 헝클어진 연희를 바라보며 웃었다.연희는 이태호가 한마디를 던지고 떠나려 하자 빨간 입술을 지그시 깨물었다.“잠깐만요, 주인님, 제가 어젯밤에 술에 취했는데 주인님이 저를 업고 돌아오셨어요?”이태호는 쓴웃음을 지으며 돌아섰다.“내가 아니면 또 누가 있겠어?”연희는 어색한 표정으로 이태호를 향해 말했다.“그럼 제가 술 취해서 주인님한테 말실수라도 했어요? 오늘 일어나니 도무지 기억이 안 나요.”이태호는 미소를 지은 채 대답했다.“아무 말도 안 했어, 먼저 내려가서 기다릴게.”이태호는 말을 마친 후에야 돌아섰다.연희는 방문을 닫고 숨을 크게 내쉬었다.“다행히 어젯밤에 술 취해서 아무 말이나 하지 않았네. 그렇지 않았더라면 얼마나 난처했을까.”연희가 세수를 마치고 내려오자 두 사람은 곧 비검을 타고 성을 떠나 곤륜산 쪽으로 향했다.아니나 다를까 연희의 예상대로 낮 1시쯤 두 개의 큰 산 앞에 도착했다.“바로 저 골짜기 안이에요.”연희는 이태호를 바라보며 앞을 가리켰다.“당주님, 저희는 여기 있습니다.”그때 신의당을 찾던 두 남자가 날아와 연희를 향해 소리쳤다.연희는 웃으며 대답했다.“수고 많았다.”그중 한 남자가 웃으며 말했다.“그들에게 사정을 설명했지만 드래곤 링을 봐야겠다고 해서 어쩔 수 없이 주인님을 모신 거예요.”이태호는 손을 흔들며 단약 두 알을 꺼내 두 사람에게 건넸다.“이건 너희 둘에게 주는 상이야, 이번엔 너희들의 공이 크다.”“헤헤, 주인님 감사합니다.”두 사람은 웃으며 단약을 건네받았다.“가요, 저 골짜기에 들어서면 집들이 보일 거예요.”연희가 웃으며 말했다.이태호는 고개
이태호에 대해 많이 알수록 연장생은 이태호가 더욱 마음에 들었다.천부적 자질은 말할 것도 없고 선연까지 얻었으니 중도에 죽지 않는 한 앞으로 꼭 수백 년 전의 산수(散修)처럼 신선으로 될 것이다.이태호는 그 산수처럼 불과 백 년 만에 비승해서 신선으로 되어 창란 세계에 아름다운 전설을 남길 것이다.그리고 연장생을 더욱 기쁘게 한 것은 이태호가 연단사의 신분을 가지고 있기 때문이었다.비록 아직 7급 연단사에 불과하지만 이태호가 단도에서 뛰어난 천부적 자질을 가지고 있음을 충분히 증명하였다. 최고의 연단사는 한 종문을 만년 이상 번영시킬 수 있다.예전에 태일종의 제8대 종주는 그냥 태일성지에서 학업을 마치고 돌아온 진전 제자였으나, 8급 연단사의 실력으로 태일종으로 하여금 천남에서 자리를 잡게 하였다.8급 연단사가 이런 힘이 있는데 9급 연단사로 성장해서 성황급 수사가 사용할 수 있는 단약을 정제할 수 있다면 어느 대세력에 있든 모두 귀빈으로 모실 것이다.게다가 이태호는 검도에도 조예가 깊었다.연장생은 제7봉의 봉주 맹동석을 통해 이태호가 각성한 검도의 의지는 경금 검기를 훨씬 능가해서 검도 대종사로 자라날 가능성이 있다는 것을 알게 되었다.남다른 천부적 재능을 하나라도 가질 수 있는 자는 백만 명 중에 한 명이 나올까 말까 하였다.태일성지에서 이런 자는 진전 제자로 될 수 있고 성왕 경지의 장로를 스승으로 택하기에 충분한 자격을 가졌다. 단도, 검도에서 특별한 천부적 재능을 갖고 있다면 성지의 8대 장로도 서슴없이 서로 친전제자로 삼겠다고 다툴 것이다.이태호처럼 여러 가지 천부적 자질을 가진 천교는 성지 종문에 들어가면 폐관 수련 중인 태상 장로도 깜짝 놀랄 것이다.“대장로님, 저는 며칠 더 있다가 가고 싶습니다.”이태호는 가슴을 펴고 차분하게 말했다.“저는 5급 성자 경지로 돌파한 후에 중주로 갈 생각입니다.”진선 정혈을 얻은 후 이태호는 대도를 조금 깨달았고 5급 성자 경지의 장벽을 느낄 수 있었으며 수시로 돌파할 것 같았다.이
다음 날 아침. 금싸라기 같은 황금빛 햇살이 구름을 뚫고 인간 세상에 쏟아졌다.오색찬란한 아침노을은 신선한 공기를 지니고 새로운 날이 다가왔음을 예고하였다.요광섬에서 이태호는 상쾌한 표정으로 기지개를 켜고 방에서 나왔다.어제 요광섬으로 돌아온 후 그는 한 달 넘게 안 본 아내들과 오랜만에 아름답고 황홀한 밤을 보냈다.그가 정원의 우물가로 가서 물을 받고 세수한 후 잠시 휴식을 취하려고 할 때 허리에 찬 전음 옥패가 진동하기 시작했다.신식으로 살펴보니 종주 선우정혁이 종문 대전에 오라는 소식을 보내온 것이었다.이를 본 이태호는 신식으로 아직 방 안에서 깊이 잠들고 있는 신수민 등 네 여인들을 훑어본 후 고개를 흔들면서 곧장 하늘로 솟아오르고 대전을 향해 날아갔다.눈 깜짝할 사이에 그는 대전의 문 앞에 도착했다.대전 안으로 들어가니 선우정혁과 연장생은 상석의 의자에 앉아 있는 것을 보았다. 두 사람은 다정하고 흐뭇한 표정으로 그를 바라보고 있었다.선우정혁은 아마 대장로 연장생 때문에 자신을 부른 것으로 추측했다.중주 태일성지의 대장로인 연장생이 먼 길을 마다하지 않고 그를 보호하기 위해 직접 천남 지역까지 왔다고 하면 아무도 믿지 않을 것이다.예전에 태일종에서 중주로 간 천교들도 있었으나 이태호처럼 성지의 중시를 받은 자가 없었다.이태호가 예측하건대 선우정혁은 자신이 연장생을 따라 중주의 태일성지로 가길 원한 것 같았다.의자에 앉아서 연장생과 담소를 나누던 선우정혁도 대전으로 들어오는 이태호를 보고 먼저 말을 건넸다.“태호야, 왔구나. 어서 연 장로님께 인사드려.”이태호는 급히 앞으로 다가가서 연장생을 향해 깍듯이 인사를 하였다.“대장로님을 뵙습니다.”연장생은 손을 가볍게 흔들자 가벼운 바람을 일으키면서 절을 하려는 이태호를 일으켰다.그는 웃음을 머금고 말했다.“됐어. 남도 없는데 큰절할 필요가 없지. 너에게 할 말이 있어서 부른 거야. 성지에서 자네가 타고난 천부적 자질을 가졌고 또 선연을 얻은 것을 알고 널 안전하게 성지로 데
맹동석이 자신의 추측을 확인하기도 전에 기타 봉주들도 잇달아 대전 입구에 도착했다윤하영, 진남구 등 8명의 봉주들이 대전 안으로 들어갈 때 맹동석과 비슷한 반응을 보였다.그들은 가장 먼저 상석에 앉은 연장생을 주목했다.몇몇 봉주들의 다양한 표정을 보자 연장생의 옆에 앉은 선우정혁은 그들이 연장생의 정체에 대해 추측하고 있다는 것을 바로 알아챘다.그는 웃으면서 소개하였다.“성지에서 오신 대장로님께 인사를 드리라고 자네들을 부른 거네.”맹동석은 깜짝 놀라서 소리쳤다.“성지에서 오셨다고요?”태일종의 성지라면 중주의 태일성지였다.봉주인 그들이 꿈에서도 들어가고 싶은 곳이었다.선우정혁은 맹동석을 아랑곳하지 않고 계속 말을 이어갔다.“성지에서 오신 대장로님은 우리 태일종에서 며칠 머물다가 곧 이태호를 호송해서 중주 성지로 가실 거야. 수행과 관련된 궁금증이 있다면 대장로께 여쭤봐도 되네.”맹동석 등이 연장생의 신분을 듣고 받은 충격에서 벗어나기도 전에 선우정혁이 이어서 한 말을 들었다.이번에 맹동석뿐만 아니라 기타 여덟 명의 봉주도 모두 놀라서 숨을 들이켰다.이태호를 중주성지로 호송하기 위해 왔다고?이태호는 천부적 재능이 출중해서 종문 겨루기 대회에서 우승했지만 중주성지의 대장로까지 직접 나서서 호도자로 되어 이태호를 호송할 필요가 있을까?예전에 태일종의 겨루기 대회에서 1위를 한 자는 모두 자신이 영패를 가지고 중주로 갔다.다들 어리둥절하고 있을 때 맹동석은 바로 성공 전장을 떠올렸다.그는 뭔가를 깨달은 듯한 표정으로 물었다.“설마 태호가...”상석에 앉아 있는 연장생은 반응이 빠른 맹동석을 의아한 표정으로 쳐다보았다.9급 성자급 수사가 이렇게 빨리 사실의 본질을 알아봤다는 것에 다소 놀라워했다.하지만 그도 사실을 숨길 필요가 없다고 생각했다.이태호가 선연을 얻은 사실은 이미 온 창란 세계의 대세력에 알려졌고 머지않아 곧 천남으로 전해질 것이다.그리고 성공 전장에 같이 갔다 온 고준서 등 목격자도 있지 않은가.더구나 태일종은
남두식과 이태호가 담소를 나누던 중, 대장로가 다가와서 이태호를 유심히 살펴보았다.잠시 후, 대장로는 입을 크게 벌리고 놀라운 표정으로 물었다.“태호야, 이번에 성공 전장에서 내공이 또 오른 것 같구나.”그의 기억에 이태호가 떠날 때 지금처럼 이렇게 큰 압박감을 주지 않았던 것 같았다.그러나 한 달 만에 이태호는 환골탈태한 듯한 느낌을 주었다.이태호는 피식 웃으면서 답했다.“운이 좋아서 거기서 돌파했어요.”사람들은 그의 말을 듣고 한순간에 조용해졌다.‘운이 좋아서?’이태호가 떠날 때 방금 3급 성자 경지로 돌파했다. 그러나 방금 그의 말에 따르면 성공 전장에서 4급 성자 경지로 돌파했다는 뜻이었다.성자 경지에 이르면 내공을 높이기가 어렵다고 하지 않았는가?그러나 대장로 등은 이미 이태호의 괴물과 같은 천부적 자질에 익숙해졌다.이태호의 경지가 또 높아졌다는 사실을 들은 후 대장로는 씁쓸한 웃음을 지었다.“자네와 은재는 모두 괴물이야. 네가 천청종에 있을 때 하루가 멀다 하고 돌파했는데 지금 은재도 너와 똑같아.”대장로의 부러워하면서도 못마땅한 표정에 이태호는 어이가 없어서 말없이 웃기만 하였다.남두식은 대장로의 말을 끊고 웃으면서 말했다.“됐소. 오늘 태호가 무사히 돌아왔으니 축하 잔치라도 준비해야 하지 않소?”사실 이태호가 없는 동안 남두식은 걱정돼서 오랫동안 안절부절못했다.그는 성공 전장이 너무 위험해서 예로부터 성지의 성자들도 적지 않게 죽었다고 들었다.딸인 남유하와 신수민 등 여인들이 마음에 병이 생길 정도로 매일 이태호를 걱정하고 그리워하는 모습을 보고 그의 마음도 아팠다.이제 이태호가 무사히 돌아왔고 딸도 매일 슬퍼하지 않아도 되니 그는 어찌 기쁘지 않겠는가?아니나 다를까, 다른 사람들은 이태호를 위해 축하 잔치를 준비하자는 말을 듣고 모두 흔쾌히 동의하였고 서둘러 식재료를 준비하러 갔다....이와 동시에. 제7봉의 대전 내에서 제7봉의 봉주 맹동석은 한창 종문의 사무를 처리하고 있었다.한 달 전에 종주 선
두 여인의 맑은 목소리가 이구동성으로 이태호의 귓가에 울려 퍼졌다.그는 하늘에 나타난 남유하와 백정연을 바라보았다.오늘 남유하는 흰 비단옷을 입었고 긴 머리카락을 드리웠다. 그녀의 얼굴을 자세히 들여다보면, 피부는 옥처럼 희고 마치 새벽의 이슬을 머금은 복숭아꽃처럼 맑고 투명하며 콧대는 높고 입술은 유달리 부드러워 보였다. 참으로 그림속에서 걸어 나온 선녀처럼 아름다웠다.옆에 있는 백정연은 주홍색 긴 치마를 입었고 온몸에서 활기와 생동감으로 넘쳤다.그녀의 긴 머리카락은 매끄럽고 반짝였으며 검은 폭포처럼 허리까지 내려왔고 바람에 휘날리면서 부용꽃처럼 고귀한 아름다움을 뽐내고 있었다.두 여인은 빠르게 이태호의 곁에 달려왔고 기쁨에 겨운 눈물을 가득 흘렸다.이태호는 손으로 두 여인의 붉은 눈시울을 닦아주면서 다정하게 웃어주었다.“왜 울어? 내가 돌아왔잖아.”그는 여인들을 데리고 정원에 온 후, 그녀들이 많이 변한 것을 발견했다.변화가 가장 큰 것은 신수민과 남유하였다.그가 떠날 때 신수민은 불과 5급 존황 경지였는데 지금은 7급 존황 경지로 돌파했고 백지연과 백정연 자매도 4급 존황 경지에서 6급 경지로 돌파했다.이런 실력은 중주 성지에서 아무것도 아니겠지만 태일종에서 상위권에 속하였다.그는 웃음을 머금고 말했다.“내가 없는 동안에 모두 열심히 수련했군.”눈물을 훔친 남유하는 입을 삐죽 내밀고 고개를 끄덕였다.“당연하죠.”“참, 은재는?”이태호는 이제야 딸 신은재가 없는 것을 발견하고 물었다.“은재는 며칠 전에 폐관 수련하기 시작했어.”딸 얘기를 하자 신수민의 얼굴에 어머니로서의 자애로운 표정을 지었고 부드러운 목소리로 말했다.“은재의 천부적 자질은 당신보다 좋아요. 이번에 5급 존황 경지에 도전하려고요.”신은재가 한 달 만에 5급 존황 경지에 도전하기 시작했다는 소식에 이태호도 다소 놀랐다.그는 너무 빨리 돌파하면 기반이 불안정할 수 있다고 말해주려던 찰나, 멀리서 웃음소리가 들려왔다.“하하, 태호야, 돌아왔구나.”“돌
요광섬의 고풍스러운 정원에서 긴 두루마기를 걸쳐 입고 황금빛 구름이 수놓은 흰색 장화를 신은 신수민은 지루한 표정으로 의자에 앉아서 정원의 경치를 바라보고 있었다.그녀의 옆에는 하얀 수선화 무늬의 치마를 입은 백지연이 앉아 있는데 주전자를 들고 영기가 넘친 따뜻한 차 두 잔을 따랐다.그녀는 한 잔을 신수민의 앞에 두고 나서 손바닥으로 턱을 괴면서 말을 건넸다.“언니, 태호 오빠가 떠난 지 한 달 넘었는데 언니의 넋까지 나간 것 같아요.”백지연의 농담에 신수민은 눈을 흘기면서 퉁명스럽게 답했다.“태호가 걱정돼서 그래. 한 달이나 지났는데 태호가 어떻게 됐는지 모르겠어.”그녀는 성공 전장이 지극히 위험하고 창란 세계의 모든 천교가 모였으며 7급 성자 경지의 성자와 신자들도 수두룩하다는 소문을 들었다.이태호는 떠나기 전에 3급 성자 경지에 불과했기에 신수민은 걱정하지 않을 수 없었다.백지연도 신수민의 말을 듣고 눈에 그리움과 걱정스러운 기색을 드러냈다.그녀는 고개를 흔들고 마음속에 올라오는 초조함을 억누른 후 가슴을 두드리면서 자신만만하게 말했다.“걱정하지 마세요. 태호 오빠는 강하니까 분명히 무사히 돌아올 거예요.”그녀의 말이 떨어지기 무섭게 요광섬 전체를 뒤흔드는 우렁찬 목소리가 울려 퍼졌다.“내가 돌아왔다!”두 여인은 이 목소리를 들은 순간, 몸이 움찔했다.그녀들은 곧바로 의자에서 벌떡 일어났고 활짝 웃으면서 요광섬의 입구를 쳐보았다.신수민은 하늘로 솟아오르면서 중얼거렸다.“내가 잘못 들은 게 아니지?”한편으로 백지연은 입을 가리고 믿기지 않은 표정을 지었다.“태호 오빠, 진짜 맞죠?”이태호는 요광섬의 진법을 해제한 후 바로 신수민과 백지연의 앞에 도착했다. 두 여인이 기쁨에 겨워 눈물을 흘리는 모습을 보자 미소를 지었다.“이제 한 달 지났는데 남편도 몰라보는 건가?”이태호의 목소리가 다시 두 여인의 귓가에 울리자 그녀들은 드디어 이태호가 정말 무사히 돌아온 것을 확신하게 되었다.그토록 그리워하던 사람이 눈앞에 나타나자
옆에 있던 연장생은 이를 보고 가볍게 손을 흔들자 공포스러운 성황의 힘으로 하늘을 뒤덮은 핏빛 먹구름을 순식간에 깨끗하게 몰아냈다.그러고 나서 그는 턱수염을 쓰다듬으면서 이태호를 유심히 훑어보기 시작했다.“내공을 완성한 4급 성자 경지라... 내공이 좀 부족하군. 그런데 전성민이 네가 성공 전장에서 4급 경지의 내공으로 용족의 천교 오현을 죽였다고 하는데 사실이냐?”연장생의 질문에 이태호는 공손히 고개를 끄덕였다.“네, 장로님.”“하하, 좋아!”연장생의 얼굴에 기쁜 기색을 드러냈고 대견스러운 눈빛으로 이태호를 바라보았다.그러고 나서 웃음을 머금고 옆에 있는 선우정혁에게 말했다.“먼저 자네 태일종으로 돌아가자.”선우정혁은 즉시 고개를 끄덕였다.연장생이 등장하고 육무겸과 풍석천 두 사람이 죽을 때까지 잠깐의 시간만 흘렀다.선우정혁의 분노가 가라앉기도 전에 두 성왕이 그의 눈앞에서 목숨을 잃었다.성황급 대능력자인 연장생의 요구에 그는 당연히 소홀히 대할 수 없었다.다른 건 몰라도 그가 태일성지에서 수련할 때 연장생은 이미 창란 세계에서 명성이 자자한 성황급 수사였다.지금 그가 태일종의 종주로 된 지 수백 년이 지났으니 연장생의 실력은 더욱 가늠하기 어려울 것이다.“바로 가시죠.”선우정혁은 말하고 나서 바로 허공을 찢고 연장생을 데리고 태일종을 향해 날아갔다.이들이 떠난 후 수십 리 밖의 공간에서 나온 맹호식과 송현아는 잔뜩 겁에 질린 표정으로 연장생 등이 멀어져가는 뒷모습을 바라보았다.청허파의 문주 맹호식은 육무겸과 풍석천의 숨결이 빠르게 사라진 것을 느끼면서 저도 모르게 한숨을 내쉬었다.“천남의 판도가 크게 바뀔 것이오.”옆에 있는 묘음문 문주 송현아의 아름다운 얼굴에 아직 두려움이 가시지 않았다.그녀는 깊은숨을 들이면서 말했다.“육무겸과 풍석천를 단번에 죽였다니. 이게 바로 성황급 강자의 무서운 실력인가요?”연장생의 닭을 잡듯이 두 성왕을 죽인 모습을 보자 송현아는 죽음의 문턱에 갔다 온 것처럼 등에서 식은땀이 났다.아
두 성왕은 지극히 빠른 속도로 공간을 찢고 도망쳤다.허공에 서 있는 연장생은 그들의 뒷모습을 담담히 쳐다보고는 시선을 거두었다.그는 경멸스러운 눈빛으로 멀지 않은 곳에 있는 육무겸을 노려보면서 냉랭하게 말했다.“네놈이 자결하면 온전한 시체는 남겨두마.”성지의 제자에 손을 대는 것은 죽을 죄였다. 특히 이태호는 선연을 얻은 후 태일성지 장로들의 눈에 들어왔고 그의 신분도 높아졌으며 차세대 성자로 키울 작정이었다.그러나 당당한 성지의 제자가 하마터면 육무겸의 손에 죽을 뻔했으니 연장생이 어찌 분노하지 않을 수 있겠는가?육무겸은 그의 말을 듣고 온몸의 털이 곤두섰고 주저하지 않고 바로 허공을 찢고 도망치려고 하였다.이에 연장생은 조롱 섞인 야유를 날렸다. “도망칠 수 있을 것 같냐?”성왕급 수사는 그에게 있어서 장난감에 불과했다.연장생이 미간을 찌푸리자, 몸에서 내뿜은 성스러운 빛은 순식간에 주변 만 리에 이른 구역을 뒤덮었다.이 구역 내의 공간은 바로 봉쇄되었고 공간의 장벽도 더욱 견고해졌다.원래 허공을 찢고 도망치려던 육무겸은 공간이 봉쇄된 것을 보자 얼굴에 당황하기 그지없는 기색을 드러냈다.안하무인으로 살아온 육무겸은 비로소 얼음 구멍에 빠진 듯한 공포에 휩싸였다. 그는 곧바로 무릎을 꿇고 애걸했다.“연 장로님, 소인이 이성을 잃고 미련에 사로잡혀서 실수를 저질렀습니다. 제발 살려주십시오!”연장생은 피식 웃으면서 조롱으로 가득 찬 시선으로 바라보았다.방금 도도했던 모습이 온데간데없이 사라졌다.그는 허공 통로의 입구에 있는 이태호의 앞에 다가가서 말했다.“젊은이, 이 자는 네가 알아서 처리해라.”그는 한손으로 공간이 봉쇄되어 움직일 수 없는 육무겸을 붙잡고 손끝에서 성스러운 빛을 내뿜으면서 육무겸의 육신을 꿰뚫고 그의 내공을 모두 폐해버렸다.그러고 나서 보이지 않은 공간의 힘으로 초주검이 된 육무겸을 이태호의 앞에 내던졌다.내공이 모두 폐하고 중상을 입은 육무겸은 사색이 되어 죽어가는 개처럼 바닥에 엎드렸다.그는 발악하면
선우정혁은 나타난 사람을 보자 기쁨을 주체하지 못하고 크게 웃으며 말하였다.“연 장로님, 드디어 오셨군요.”선우정혁은 예전에 태일성지의 제자로서 당연히 태일성지의 장로인 연장생을 알고 있었다.그는 이태호가 종문으로 돌아간 후 중주 성지에서 장로를 보낼 것이라고 생각했다.그래서 방금 이태호를 맞이할 때 의식적으로 육무겸과 풍석천을 경계하지 않아 미처 준비할 시간이 없었다.비록 그는 천남의 최강자로서 7급 성왕 경지의 내공을 가졌으나 단시간 내에 두 성왕급 수사의 협공을 격파할 수 없었다.특히 두 사람의 목표는 그가 아니었고 육무겸이 자신을 견제하고 동안 풍석천이 이태호를 공격하는 성동격서의 전략을 사용하였다.선우정혁이 무척 당황했고 이태호가 죽임을 당할 찰나에 연장생이 도착했다.허공 틈새에서 나온 연장생을 보자 그는 비로소 한숨을 돌릴 수 있었고 마음이 놓였다.연장생은 선우정혁을 향해 고개를 끄덕인 후 바로 이태호를 바라보았다.이태호가 성왕급 수사와의 대결에서 몇 초식을 버티는 모습을 보자, 그는 흐뭇한 표정을 지었다.곧이어, 그는 시선을 이태호의 앞에 있는 풍석천에게 돌렸고 손을 들고 허공을 향해 오므리자 순식간에 보이지 않은 힘이 병아리를 잡듯이 풍석천을 자기 앞으로 끌어왔다.“성왕 주제에 겁도 없이 감히 우리 성지의 제자를 해치다니. 네놈들에게 한 수를 가르쳐 주겠다.”그의 말이 떨어지기 무섭게 한 손가락을 뻗어 풍석천을 향해 까닥였다.다음 순간, 천남 지역의 수만 리나 되는 하늘이 어두워지면서 짙은 먹장구름이 밀려왔으며 천둥 번개가 질주했다.연장생의 손가락에서 눈부신 빛줄기를 뿜어냈고 벌레를 밟아 죽인 것처럼 풍석천의 육신을 바로 피안개로 만들어버렸다.강력한 성왕의 신혼은 눈 깜짝할 사이에 도자기처럼 부서졌고 자고자대했던 풍석천은 이렇게 생을 마감했다.허공 통로의 입구에 선 이태호는 풍석천이 갑자기 죽자 그를 엄습해 온 성왕의 위압도 순식간에 사라졌음을 느꼈다.그는 입을 크게 벌리고 연신 신선한 공기를 들이마신 후 허공에