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제1364화
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용왕 귀환 제1365화
“뭐라고요?”독고살은 얼떨떨한 얼굴로 멍하니 섰다. 이전까진 육지 신선이라는 말이 딱히 와닿지 않았지만, 이번 임무를 준비하면서 관련 정보를 찾아보며 그 경지가 얼마나 무시무시하고 상상 밖의 경지인지 처음으로 실감하게 되었다.‘설마... 도련님이 그렇게 젊은 나이에 그 경지까지 돌파한 건가?’아니면 상대를 교란하기 위한 거짓 정보일지도 모른다.“쓸데없는 생각 마. 난 진짜로 돌파했어.”예천우는 담담하게 말했다.“네. 알겠습니다!”독고살은 순식간에 자세를 바로 하며 고개를 끄덕였다. 모든 걸 털어놓은 이후였기에 마음이 훨씬 홀가분했다. 이참에 임무까지 무사히 수행할 수 있으니 이보다 좋을 수 없었다.“이제가 봐.”“예, 도련님!”독고살은 곧장 자리를 떴고 잠시 뒤 비밀리에 연결된 연락망을 통해 상대에게 문자를 보냈다. 메시지엔 이렇게 적혀 있었다.[특별한 힘을 얻어 육지 신선 경지에 들어섰습니다.]옛 용왕은 그 메시지를 받는 순간 얼굴이 굳어졌고 가슴 속 깊은 곳에서 묵직한 충격이 파도처럼 밀려왔다.“정말로? 확실하냐? 그는 어떤 힘으로 돌파했단 말인가?”상대의 정체가 궁금한 옛 용왕은 곧바로 질문을 던졌다.독고살은 침착하게 그러나 미리 준비한 대로 대답했다.“정확한 건 저도 잘 모릅니다. 다만 돌파 직후 강대한 기운이 폭발했고 제가 궁금해서 무심코 물었더니 어떤 옥패의 힘 덕분이라고 했습니다.”“역시 옥패였네.”옛 용왕은 눈빛이 번뜩이며 가벼운 흥분을 감추지 못했다.‘그 녀석... 정말로 그 비밀을 풀어낸 건가?’마침 그도 곧 용도에 가서 예씨 가문을 돕는 명분으로 접근할 참이었다. 지금이야말로 기회였다. 가만히 속여서 빼앗을 수 있다면 가장 좋고 그게 안 되면 강제로라도 손에 넣을 생각이었다.한편, 예천우는 독고살과의 대화를 마친 뒤 곧장 양박군을 찾아갔다.도착하자 그가 수련 중이라는 걸 감지한 예천우는 곧바로 수련장으로 들어섰고 이내 그 존재감을 느낀 양박군이 먼저 모습을 드러냈다.“도련님, 오셨군요!”“응.”예
용왕 귀환 제1366화
그때 예천우가 조용히 입을 열었다.“정신을 비우고 마음을 열어. 내가 영혼의 힘으로 직접 네게 수련법을 전해줄 거야.”“알겠습니다.”양박군은 주저 없이 그대로 자세를 잡았다.사실 이런 행위는 매우 위험했다.자신의 의식을 완전히 개방해 타인의 영혼력을 받아들이는 건 곧 생명과 정신을 상대에게 맡기는 것과 다름없었다.상대가 조금이라도 악의를 품는다면 영혼이 찢겨나가거나 그대로 정신이 붕괴해 죽거나 멍청이가 되어버릴 수도 있었다.그래서 극도로 신뢰하는 사이가 아니고선 함부로 이런 일을 하지 않았다.실제로 정우찬조차 처음엔 잠깐 망설였을 정도였다.하지만 예천우가 해치려 했다면 굳이 이런 번거로운 방법을 택할 이유가 없다는 걸 금방 깨달았다.그러자 예천우는 빠르게 수련법을 전해줬다.이번에 양박군에게 전한 건 정우찬이 배운 것과 같은 영혼 수련법이었다.이 수련법은 매우 강력하고 특히 영혼 수련 경험이 전무한 자들에게 빠르게 실력을 끌어올릴 수 있는 효과적인 방식이었다.그뿐만 아니라 예천우의 특수한 전수 방식 덕에 양박군은 놀라울 정도로 빠르게 법문을 이해했고 금세 익숙해졌다.더 놀라운 건 그의 영혼력이 절대 약하지 않았다는 사실이다.예천우는 속으로 감탄했다.‘역시 청룡결은 보통 수련법이 아니야. 이런 재능을 이끌어낼 수 있다니.’ 이 정도라면 돌파 성공 확률이 꽤 높다고 판단한 그는 곧바로 다음 명령을 내렸다.“좋아. 이제 약을 마셔.”양박군은 예를 다해 병을 열었고 안에 담긴 청색의 액체를 단숨에 들이켰다.순간, 강렬한 통증이 몸을 휘감았다.하지만 진짜 고통은 육체가 아니라 영혼 쪽에서 몰아쳤다.머릿속을 찢는 듯한 격통이 밀려들었고 그는 이를 악물고 버텨냈다.수련 중 손등에 핏물이 맺힐 정도로 주먹을 꽉 쥐었다.그는 이미 청룡결을 수련하면서 많은 고통을 경험해 봤지만 지금처럼 영혼을 뜯어내는 고통은 처음이었다.예천우는 조용히 양박군을 지켜보다가 눈썹을 살짝 찌푸렸다.‘이 고통은 절천 때보다 더 심한데... 단순히 재능의
용왕 귀환 제1367화
예천우는 옆에서 꼼짝도 하지 않은 채 묵묵히 양박군의 상태를 주시하고 있었다. 조금 전 독고살이 떠난 뒤 그가 양박군에게 수련법을 직접 전수하고 약까지 먹인 것이었다. 혹시라도 조금이라도 이상 반응이 생기면 바로 개입할 수 있도록 전신의 신경이 곤두서 있었다.그에겐 지금 이 순간 양박군이 무사히 돌파하는 것보다 중요한 일은 없었다.기회는 언제든 다시 올 수 있지만 사람의 목숨은 단 하나니까.다행히도 이번에도 큰 탈은 없었다.물론 고통은 상상을 초월했지만 다행히 생명이 위협받는 상황은 오지 않았다.무려 반 시간 가까이 이어진 고통의 수련이 끝났을 무렵 양박군의 몸은 피범벅이 되어 있었고 손은 피로 흥건히 젖어 있었다. 그는 지금 막 전신의 살과 뼈를 새로 깎아 만든 듯한 모습이었다.하지만 예천우의 표정은 그리 밝지 않았다.“돌파는... 못 했네.”양박군은 분명 죽을힘을 다했지만 끝내 육지신선의 경지에는 오르지 못했다. 그는 여전히 종사 경지의 극한에 머물러 있었고 예천우는 잠시 고민에 빠졌다. ‘체질의 문제인가, 아니면 양박군의 자질이 오히려 너무 탁월해서 역으로 힘이 더 많이 필요한 건가...’하지만 그 실패는 완전한 실패가 아니었다.양박군의 영혼은 훨씬 더 단단하고 정교해졌으며 신체 또한 눈에 띄게 강화되었다. 특히 정신력은 예전과는 비교도 안 될 정도로 단련되었다.양박군은 조심스레 눈을 떴고 예천우가 곧장 물었다. “어때? 몸 상태는?”“좋습니다. 너무 좋습니다. 지금껏 이런 느낌은 처음이에요. 정신이 마치 하나로 응축된 것처럼... 투명하고 강해진 느낌입니다.”양박군은 아직도 흥분을 감추지 못한 채 말하면서 그대로 무릎을 꿇었다. “하지만... 돌파하지 못했습니다. 공자님께서 이토록 큰 기회를 주셨는데 감히 경지를 넘지 못한 무능을 용서해 주십시오.”예천우는 고개를 저었다.“무능이 아냐. 너는 지금 충분히 괴물 수준이야. 네 체질이 워낙 강하고 뛰어나서 오히려 더 큰 힘이 필요할 뿐이야. 네가 돌파했을
용왕 귀환 제1368화
물론 이번에도 고통이 아예 사라진 건 아니었다. 하지만 양박군은 이전과는 달리 훨씬 더 침착한 상태로 버텨냈고 예천우 역시 그런 그의 변화를 옆에서 조용히 지켜보고 있었다.예전 같았으면 이미 얼굴이 일그러지고 괴로움에 몸부림쳤을 상황인데 지금은 오히려 잔잔한 표정으로 힘을 견디고 있었고 그의 영혼과 육체는 점점 더 강인하게 깎여가고 있었다.‘이 녀석, 역시 청룡결을 수련한 괴물이라더니... 버티는 힘이 보통이 아니군.’예천우는 그가 점점 완성되어 가는 모습에 만족스럽게 고개를 끄덕였다.시간은 그렇게 천천히 흘렀고 어느덧 반 시간이 지나려던 순간 양박군의 눈이 번쩍 뜨였다.‘쾅!’마치 뇌를 꿰뚫는 폭발음처럼 그의 정신 속 어딘가가 열려버렸다.영혼력이 순식간에 사방으로 뻗어나가며 주변의 공기, 소리, 진동 하나까지 모두 감지할 수 있을 정도로 민감하게 반응했다. 그는 지금 자신이 새로운 차원에 도달했다는 걸 직감적으로 느꼈다.몸 역시 자연스럽게 재조정되며 원래도 완벽에 가까웠던 육체가 한층 더 극강의 강인함을 지니게 되었다.그 모습을 바라보던 예천우의 눈가에는 미소가 번졌다.‘성공했네.’그리고 단순한 성공이 아니라 지금의 양박군은 단언컨대 정우찬보다도 훨씬 더 강했다.수십 명의 정우찬이 동시에 달려든다 해도 그를 상대할 수 있을지 의문이 들 정도였다.예천우는 조용히 수련실에서 물러나며 문을 닫았다.그러나 그는 완전히 자리를 떠나지 않았다.혹시 모를 변수에 대비해 이 자리를 지키며 감시를 이어갔다.그러던 찰나 뒤에서 누군가 조심스레 다가왔다.바로 당만수였다.당만수는 걸어오며 묘한 표정으로 예천우를 바라보았다.그는 조금 전 아주 짧은 순간 자신을 스쳐 지나간 정체불명의 강대한 정신력을 감지했기 때문이었다.그 감각은 마치 누군가가 자신의 속을 전부 들여다보는 것 같았고 한순간 식은땀이 등줄기를 타고 흘러내렸다.처음엔 예천우의 힘이라 생각했지만 곧 생각을 바로잡았다.그건 분명히 양박군의 기운이었다. 그 익숙한 결의와 파동은
용왕 귀환 제1369화
다행히도 그 무시무시한 위압은 오래가지 않아 곧 사라졌고 당만수는 겨우 숨을 고르며 수련실 쪽으로 시선을 돌릴 수 있었다.그의 시야에 들어온 양박군은 여전히 날카로운 전사의 기운을 머금고 있었지만 지금은 그 눈빛이 한층 더 맑고 예리해졌고 얇은 수련복 아래로 뿜어져 나오는 기세는 전과 비교도 되지 않을 만큼 강력하고 위압적이었다.그저 그 자리에 서 있기만 해도 사람을 압도하는 기운이 들었다.손을 들어 움직이기만 해도 감히 대적할 수 없을 것 같은 압박감이 뿜어져 나왔다.양박군은 아직도 청룡결과 영혼 수련법을 동시 운용하며 수련을 마무리하고 있었고 충분한 시간 동안 경지를 완전히 다잡은 뒤 천천히 자리에서 일어났다.‘도련님이 기다리실지도 모르니...’그는 천천히 숨을 고르며 두 손을 움켜쥐었다.그 순간 말도 안 되는 기세가 온몸에서 뿜어져 나왔고 주변의 공기가 울렁일 정도로 격하게 요동쳤다.그는 바로 그 기세를 다시 순식간에 거둬들이고는 문을 열고 밖으로 나섰다.그런데 문밖엔 예상치 못한 인물이 기다리고 있었다.당만수였다.그는 눈을 반짝이며 양박군을 뚫어지게 바라보고 있었다. 그 시선이 너무 강렬해서 오히려 양박군이 깜짝 놀랄 정도였다.“저... 만수 형님?”양박군이 먼저 입을 열었다.요즘은 서로 편하게 지내며 그를 만수 형님이라 부르고 있었고 당만수 역시 그 호칭을 매우 마음에 들어 했다.그런 말 한마디에 관계가 더 가까워지는 느낌이 들었기 때문이다.“응. 너 지금... 그 힘은 설마...”당만수는 결국 참지 못하고 조심스레 물었다.양박군은 살짝 웃으며 숨기지 않고 대답했다.“맞습니다. 방금 돌파했습니다. 육지신선의 경지 말입니다.”“정말... 돌파한 거야!”당만수는 눈을 부릅뜨고 말을 잇지 못했다.이미 예상하였지만 막상 직접 확인하고 나니 머리로 이해하는 것과는 차원이 다른 충격이었다.양박군은 고개를 끄덕였다.내심 그 역시 지금 이 힘이 믿기지 않을 만큼 벅차고 황홀했다.세상의 모든 힘이 손안에 들어온 듯한 기분이
용왕 귀환 제1370화
“응.”양영은 고개를 끄덕이더니 문득 어깨를 움츠리며 말했다. “근데... 어떤 엄청 무서운 할머니가 날 제자로 삼고 싶대.”그 말을 들은 양박군은 이마를 살짝 찌푸렸다. ‘도련님께서 직접 영이한테 절세 무공을 전수하셨는데 설사 다른 제자가 되더라도 도련님의 허락 없이 결정해선 안 되는 일인데.’“너... 설마 수락하진 않았겠지?”양영은 고개를 절레절레 저었다. “당연히 안 했지. 너무 무서워서 싫어. 눈빛도 무섭고... 그냥 느낌이 별로야.”“그럼 됐어.”양박군은 고개를 끄덕이며 단호하게 말했다.“상대가 누군지 몰라도 도련님과는 비교조차 할 수 없어. 도련님께서 이미 너한테 절세의 무공을 전수하셨잖아. 그 이상 스승은 필요 없어.”“응. 나도 그렇게 생각해.”양영은 고개를 끄덕이며 진지하게 말했다.비록 공자님과 직접 접한 시간은 적지만 그녀의 마음속엔 언제나 예천우가 최고의 존재였다.그가 아니었다면 자신들과 오빠의 인생은 아마 벌써 끝났을지 모른다.그때였다.“허튼소리 작작 해.”차가운 목소리가 공간을 가르며 들려왔다. 곧이어 주름진 얼굴에 지팡이를 짚은 한 노파가 그림자처럼 등장했다. 등은 굽었고 얼굴은 세월의 흔적으로 가득했지만 그 안에 깃든 위압감은 오히려 섬뜩할 만큼 강렬했다.그 모습에 양영은 깜짝 놀라 얼굴이 하얗게 질렸다.“오빠... 바로 저 할머니야!”양박군은 눈썹을 찌푸리며 경계심을 높였다.눈앞의 노파는 단순한 고수가 아니었다. 그녀 역시 육지 신선의 경지에 도달한 고수였다.자신이 돌파하지 못했더라면 감당조차 힘들었을 상대였다.‘이 세상에 육지 신선의 경지가 그렇게 흔한 존재도 아닐 텐데 또 나타나다니...’“이놈, 내가 저 여자를 제자로 삼겠다는 건 저 여자에겐 더없는 행운이야.” 노파가 날카로운 눈빛으로 말했다.“네가 저 여자의 오빠라는 점을 봐서 오늘은 그냥 넘어가겠다만 다시 내 앞에서 그런 망언을 하면 용서하지 않겠어.”양박군은 코웃음을 치듯 말했다. “스스로 대단하다고 착
용왕 귀환 제1371화
원현주가 급히 땅에 내려서며 외쳤다.“노조님, 이분은 저희와 친분이 있는 양 종주님이에요. 예 도련님의 도움도 여러 번 받은 분입니다. 그분이 아니었으면 저희는 진작에 위험했을 거예요.”그 말을 들은 원은희는 표정이 조금 누그러지더니 냉담하게 말했다.“그래? 그럼 이번만큼은 봐주지. 그 빚은 이걸로 대신자.”하지만 이어지는 말은 여전히 강압적이었다.“다만, 이 계집애는 반드시 나와 함께 가야 하지. 걱정하지 마. 내가 널 데려가는 건 하느님의 은혜야.”“됐어요. 제 동생은 할머니를 싫어한다고요.”양박군이 단호하게 잘라 말했다.그 말을 들은 원현주와 원성희는 속이 타들어 가는 듯 초조해졌다. ‘아니, 이 양 종주님는 왜 자꾸 예 도련님처럼 말을 그렇게 직설적으로 해... 좀 빙 돌려서 말할 수는 없나?’그들은 화간종의 노조가 한 번 화가 나면 어떤 일이라도 벌어질 수 있다는 것을 너무 잘 알고 있었다.역시나, 원은희는 분노를 감추지 않았다.“이놈... 죽고 싶어서 안달이 났구나?”“죽고 싶어? 웃기고 있네.”양박군은 비웃듯 코웃음을 치며 맞받아쳤다.그의 말투와 표정엔 오만함조차 묻어 있었고 예천우의 품격을 닮으려는 그 특유의 아우라가 느껴졌다.그 기세에 원소미조차도 살짝 놀라 눈을 빛냈다.그 순간, 원은희의 분노가 폭발했고 몸에서 무시무시한 압력이 한순간에 터져 나왔다.“노조님, 잠깐만요!”원현주와 원성희 자매는 놀라 뛰어들어 그녀 앞을 막아섰다.그들은 예천우의 진짜 실력을 알고 있었다.절정 노조 같은 육지 신선의 경지조차도 그에게는 상대가 되지 않았다. 노조님이 육지 신선 경지에 도달하셨다 해도 아마 막 돌파한 상태일 것이고 절정 노조보다도 약할 수 있다. 그런 상태에서 예 도련님을 건드린다면... 그건 정말 죽음이다.게다가 그녀들은 진심으로 예천우와 가까워지고 싶었다.세상에 수많은 절세 고수와 남자들을 만나봤지만 그 누구도 그녀들의 마음을 흔들진 못했다.단 한 사람, 예천우를 제외하고는 말이다.그와 함께라
용왕 귀환 제1372화
원현주는 아직 종사 경지조차 넘지 못한 상태였다.그런 그녀가 갑작스럽게 몰아친 거대한 힘 앞에서 아무런 저항도 하지 못한 채 그대로 몸이 휘말려 날아가 버렸다.그리고 가슴이 턱 막히며 고통이 밀려왔다.분명 봐준 게 아니었고 단순히 밀쳐낸 게 아니라 진짜 공격이었다.그 장면을 본 독고살은 속으로 큰 충격을 받았다.‘이 정도의 위압과 힘이라니... 그런데 양박군은 이렇게도 태연하다니... 심지어 말까지 저렇게 당당하게 한다고?’그의 눈엔 양박군의 실력이 이미 사람의 경지를 넘어선 듯 보였다.하지만... 아무리 그래도 저런 괴물 같은 존재를 상대하는 건 무리 아닌가?독고살은 지체 없이 예천우에게 긴급 메시지를 보냈다.이런 상대는 아마도 도련님만이 상대할 수 있을 것이다. 예천우가 말하길 자신도 이제 육지 신선의 경지에 들어섰다고 하지 않았던가.반면 당만수는 상대적으로 침착했다.그의 생각에 비록 양박군이 상대를 이기지는 못하더라도 최소한 목숨 하나는 지켜낼 수 있을 거라 확신했기 때문이다.양영 역시 얼굴이 새하얘졌다.그녀는 이 노파가 단순히 무서운 외모를 넘어 정말로 무서운 사람이란 걸 처음 실감하고 있었다.그녀는 불안한 눈빛으로 오빠를 바라보았다.“걱정하지 마. 오빠가 저 할망구를 제대로 혼내줄 테니까.”양박군은 담담하게 말한 뒤 마침내 고개를 돌려 원은희를 바라보며 비웃듯 냉소를 흘렸다.“제 사람도 제대로 못 챙기고 함부로 때리고... 그따위가 무슨 화간종의 노조랍니까?”“입 다물어라. 우리 화간종 일은 네놈 같은 애송이가 참견할 처지가 아니다.”원은희는 지팡이를 짚은 손을 살짝 들었다.“잘 들어라. 오늘은 네놈 목숨은 하늘이 와도 못 살려. 내가 말했어.”차가운 웃음을 띠며 몸을 솟구친 그녀는 마치 그림자처럼 순식간에 양박군 코앞까지 날아들었다.그 손에 응축된 엄청난 기세의 사악한 에너지가 몰려들었고 그것은 곧 거대한 산맥이 무너져 내리는 듯한 압력으로 양박군을 향해 쏟아졌다.주변에 있던 사람들조차 본능적으로 위협을
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용왕 귀환 제1418화
원래는 분명히 말하려고 마음을 먹었었지만 예천우는 막상 입이 떨어지지 않았다. 아무리 생각해도 이재동의 행동은 분명 호감 가는 구석이라고는 없었다. 오히려 불쾌하기까지 했고 일부는 분노를 자아낼 정도였다.하지만 예천우는 이제동도 아주 나쁘거나 악의적인 건 아니라는 걸 알았고 단지 그도 이익에 따라 움직이고 위험을 피하고 싶어 했을 뿐이다.무엇보다도 이신향은 아버지를 꽤 존경하고 있다는 걸 예천우는 알고 있었다. 그만큼 이재동도 딸을 진심으로 아끼고 있었다.그래서 지금 이 자리에서 바로 헤어지자고 말해버리면 이신향이 분명 상처받을 거라는 걸 그는 잘 알았다.‘그래. 그냥 나중에 신향 씨가 직접 아버지에게 말하도록 하는 게 더 좋을 거야.’ 그렇게 하면 서로 감정 상할 일도 없고 훨씬 부드럽게 넘어갈 수 있을 것이다.어차피 예천우는 또다시 가짜 남자 친구 역할을 하며 불려 다닐 여유 따윈 없었다.조신우 건이 깔끔하게 마무리된 뒤 모두가 홀가분한 기분으로 식사를 이어갔다. 식탁 위에 차려진 음식들은 하나같이 훌륭했다. 보기만 해도 고급스럽고 향이 진하게 풍겨왔다.그리고 그건 당연했다.오늘 올라온 요리들은 하나같이 고가의 재료로 만든 귀한 음식들이었고 식당에서도 상위 몇 퍼센트만을 위한 최고급 요리였다.이재동 가족에게 이런 자리는 처음이었고 이런 걸 먹어본 적이 없으니 입에 넣는 순간부터 반응이 달랐다. 그야말로 행복한 표정들이었다.그중에서도 이신향은 가장 들떠 있었고 기분도 최고였다.특히나 부모님이 오랜만에 웃으며 술잔을 기울이는 모습은 보기만 해도 흐뭇했다.그녀는 아버지와 그리고 예천우와 연거푸 술잔을 주고받았다.그런데 놀랍게도 이재동의 주량은 꽤 대단했다.마오타이를 한 병 비운 뒤엔 더는 예천우의 귀한 술을 손대지 않았다.그 대신 이런 좋은 술은 아껴야 한다며 종업원에게 일반 백주를 가져오라고 시켰다.하지만 예천우가 그런 걸 올리게 둘 리가 없었다.결국 종업원은 또 다른 비싼 술인 페이톈 마오타이를 내왔다.그렇게 술잔
용왕 귀환 제1417화
“아!”도민현은 예천우의 말에 깜짝 놀라 얼굴에 놀라움이 그대로 드러났다.“용왕님, 그게...”하지만 그는 곧 표정을 가다듬고 급히 고개를 숙이며 말했다.“네. 알겠습니다. 바로 사람을 시켜 움직이겠습니다!”그는 서둘러 자리에서 일어나 밖으로 나갔다.아무리 상상해도 그는 믿기 어려웠다.‘용문을 이끄는 용왕님에게 또 다른... 그것도 이렇게 무서운 신분이 있었다니…’예천우가 용문 용왕이라는 사실은 이미 알고 있었다.하지만 예천우가 바로 용도 예씨 가문의 도련님이라니... 이건 그도 처음 듣는 이야기였다.‘용도 예씨 가문이라면... 수십 년 역사에 빛나는 용도에서 손꼽히는 네 개의 최고 명문 중 하나...’그 존재감을 떠올리는 것만으로도 등줄기에 땀이 맺혔다.도민현이 자리를 뜨자 남아 있던 이재동과 그의 가족들 또한 속으로 깊은 충격을 받았다.‘예씨 가문의 도련님이라고? 또 뭐야... 그건 또 얼마나 무서운 신분이야?’예씨 가문이 정확히 어떤 가문인지는 몰라도 분위기만 봐도 대단한 집안이라는 건 확실했다.특히 방 안에 있던 사람들이 하나같이 조심스러운 태도로 응대하던 걸 보면 그 위엄은 말할 필요도 없었다.하지만 이재동은 감히 따져 묻지 못하고 조심스레 말을 꺼냈다.“저... 천우야. 아까는 정말 미안했어. 내가 눈이 어두워서 네 진짜 실력을 알아보지 못했어. 괜한 말을 했고 또 멍청한 짓까지 해서 널 곤란하게 했구나... 그... 사과의 뜻으로 내가 술 석 잔 자진해서 마시겠으니 부디 용서해다오.”이재동은 급히 잔을 들고 술을 따르며 말했다.특히 아까 딸을 절대 예천우에게 줄 수는 없다면서 오직 조신우만이 이신향의 가장 적합한 혼처라는 말을 했던 게 떠올랐다.만약 예천우가 그것을 마음에 담아두기라도 했다면 이신향의... 인생을 망치는 것과 다름이 없었다.그 생각이 드는 순간 이재동은 등골이 오싹해졌다.그가 잘못 판단하지 않았더라면 오늘이 바로 그 인생의 갈림길이었을지도 모른다.그는 절실했다.‘이건 우리 가족 운명을 바꿀
용왕 귀환 제1416화
사실 이 모든 소문은 애초에 예웅남이 일부러 퍼뜨린 것이었다.예관희는 이미 예천우의 뜻에 따라 모든 사실을 예웅남에게 전했고 그중에는 예천우가 자신의 용왕 신분을 외부에 드러내지 말라고 했다는 말까지 포함되어 있었다.심지어 그가 종사급 고수라는 사실조차도 비밀로 해달라고 당부했다.이유는 단 하나였다.예씨 가문 사람들의 진심과 충성을 시험해 보기 위해서였다.예웅남은 그 말을 듣고 오히려 기회를 역이용하기로 마음먹었다.그는 그 정보를 슬쩍 흘리면서 예관희를 헐뜯고 예천우의 이미지를 흔들어 놓으려 했다.그렇게 분위기를 만든 뒤 예관희가 병사한 것으로 꾸며 자연스럽게 자신이 가주 자리에 오를 명분을 만들고자 했다.그 후에야 예천우를 제거한다면 더 이상 자신을 위협할 존재는 사라질 것이다.4대 가문 중 하나인 남궁 가문에게 자리를 넘긴다 한들 상관없었다. 어차피 지금의 예씨 가문이라면 예웅남은 그 자리를 지킬 능력도 없었다.이러한 소문 덕분에 전태민 역시 예씨 가문의 큰 도련님이 돌아와 가주를 이어받을 것이라는 얘기를 들을 수 있었다. 다만 그가 여기서 진짜로 그 예씨 가문 큰 도련님을 마주치게 되리라고는 상상도 하지 못했다.그 모든 진위는 아직 알 수 없었지만 전해 듣기로 큰 도련님은 예정환과 똑 닮았다고 했다.전태민은 다시 예천우를 바라보며 조심스럽게 물었다.“실례가 안 된다면 여쭤보겠습니다. 혹시... 예씨 가문의 큰 도련님이신가요?”그 말이 떨어지자 주변 사람들 모두 눈을 크게 떴다.“예씨 가문의... 도련님?”이재동을 비롯한 일행은 뭔가 헷갈린다는 듯 당황한 표정이었고 심지어 이신향조차도 눈을 깜박이며 당황했다.‘천우 씨는 용왕이라며? 그런데 갑자기 예씨 가문의 도련님이라는 거지?’곁에서 듣고 있던 도민현은 잠시 찡그린 뒤 고개를 저으며 정색했다.“전 시장님, 착각하신 겁니다. 이분은 예씨 가문의 도련님이 아니라 용왕님이십니다.”“뭐라고요?”전태민을 포함한 일행의 표정이 순간 일그러졌다.그들은 당황한 나머지 자리에서 일어
용왕 귀환 제1415화
이재동과 다른 사람들은 완전히 충격에 마비된 상태였고 심지어 이신향조차도 속으로 깊이 흔들렸다.그녀는 예천우가 대단하다는 걸 이미 알고 있었다.하지만 이렇게까지 이 정도로 사람들을 압도할 수 있을 줄은 몰랐다.지금 방 안에 모인 사람들은 누가 봐도 하나같이 고위직 인사들이었다.그중에서도 앞장선 인물은 동성시의 중심 권력층에 있는 인물인데 그런 사람이 예천우의 부하에게조차 고개를 숙이고 있는 모습이었다.그들이 그렇게 조심스럽고 공손한 태도를 보이자 도민현 역시 더는 강하게 나가지 않았다.그는 곧장 이유를 알아차렸다.‘이 사람들이 이렇게까지 나한테 공손하게 대하는 이유는 분명 용왕님의 체면 때문이겠지.’그래서 도민현은 바로 자세를 낮추며 말했다.“말씀 잘하셨습니다. 오해가 풀렸으니 방금 일은 여기서 그만하도록 하죠. 솔직히 말하자면 저도 좀 흥분해서 예의가 없었습니다. 이 자리에서 정중히 사과드립니다.”“아... 아닙니다. 저희가 오히려 경솔했습니다.”전태민과 그 일행은 급히 고개를 숙이며 답했고 그러면서도 속으로는 안도의 숨을 내쉬고 있었다.‘그래, 이렇게 나와야지. 그래야 협력이든 뭐든 제대로 되지.’“그러면 우리 사업 이야기 말인데요...”전태민이 빠르게 화제를 돌리며 묻자 도민현은 고개를 끄덕이며 대답했다.“물론 계속 진행할 겁니다. 다만 지금은 조씨 가문을 정리하는 일이 급하니 조금 여유를 주세요. 며칠 뒤에 다시 보죠.”“그건 당연하죠. 아무래도 강흥시에서 오신 거라 좀 거리감이 있긴 하지만 그래도 같은 남강 지역이지 않습니까. 도 대표님 같은 정의로운 기업가께 우리가 도움 드리는 건 당연한 일입니다. 필요하신 게 있다면 언제든 말씀 주세요. 우리가 할 수 있는 선에서 최대한 도와드리겠습니다.”전태민은 부드러운 미소로 덧붙였다.“좋습니다. 연락드리겠습니다. 여기까지 와주셔서 감사합니다. 전 시장님.”도민현은 그 속뜻을 누구보다 잘 알고 있었지만 굳이 더 말은 하지 않았다.그들의 대화를 들으며 조혁진은 점점 더 절망에
용왕 귀환 제1414화
도민현은 전화를 끊고 곧바로 몸을 낮추며 조심스럽게 물었다.“용왕님, 그럼... 조신우는 제가 직접 처리하겠습니다.”예천우는 가볍게 고개를 끄덕였다.“그래. 조씨 가문 전체도 네가 알아서 처리해. 받아야 할 벌은 반드시 받아야 해. 그리고 조씨 가문이 보유한 자산 중 쓸 수 있는 건 모두 꺼내서 필요한 이들에게 기부해. 물론 억울한 사람은 건드릴 필요 없어. 죄 없는 자에게까지 책임을 묻진 말아야지.”예천우는 담담하게 말을 이어갔다.“하지만 죄가 있는 자라면... 절대로 봐주는 일은 없어야 해.”“용왕님의 말씀... 명심하겠습니다.”도민현은 고개를 끄덕이며 말했다.그 말을 듣는 순간 조신우는 아주 잠깐 희망의 빛을 본 듯했지만 곧바로 그 빛은 산산이 부서졌다.‘안 돼... 우리 집안은 죄 없는 쪽이 아니잖아. 아버지도 그렇고 나도 그렇고 밑에 있던 놈들도 하나같이...’조신우는 얼굴이 점점 새하얗게 질려갔고 그 모습을 지켜보던 이재동 가족의 마음도 서늘하게 얼어붙었다.‘천우... 아니, 용왕님의 말 한마디가 조씨 가문의 운명이 정해졌네.’바로 그때, 문이 하고 열리며 몇 명의 인물이 들어섰다.강흥시의 시장 전태민과 그 일행이었다. 그들은 마침내 도민현과 예천우가 있는 자리를 찾아낸 것이다.문이 열리자마자 그들은 방 안을 둘러봤고 가장 먼저 눈에 들어온 인물은 도민현이었다.그러나 정작 벽 구석에 구겨져 있는 조신우는 눈에 띄지 않았다.이재동과 가족들은 갑작스러운 등장에 놀라며 주변을 살폈고 그중에서도 눈에 띈 이는 조신우의 둘째 삼촌인 조혁진이었다.그는 맨 뒤에 있었고 손발이 묶인 건 아니었지만 무언가에 억제된 사람처럼 행동하고 있었다.조혁진은 들어오자마자 조신우를 찾으려 두리번거렸다.사실 그도 처음엔 어떤 이유로 자신이 붙잡힌 건지 알지 못했다.하지만 도민현이 이 자리에 있다는 이야기를 듣고 난 후 머릿속에 하나의 가능성이 떠올랐다.‘설마... 신우가? 용왕님의 지인을 건드리기라도 한 건가?’그는 그런 상상까지만 했을 뿐
용왕 귀환 제1413화
이신향 역시 가슴을 쓸어내렸다. 물론 그녀는 처음부터 예천우를 믿고 있었지만 이렇게 모든 상황이 완전히 정리되고 나서야 진짜로 안심할 수 있었다.‘역시... 천우 씨는 너무 멋있어.’예천우는 정말 강하고 누구도 범접할 수 없을 만큼 당당하고도 냉철했다.‘단지 안타까운 건... 천우 씨는 나의 진정한 남자 친구가 아니야... 진짜 내 남자였으면... 나 아마 매일 웃음꽃이 피겠지.’그녀는 슬며시 아버지를 쳐다봤다.‘아빠, 이제 좀 알겠지? 천우 씨가 얼마나 대단한 사람인지.’하지만 이내 그녀는 마음을 다잡았다. ‘그래도 아까 말했던 거 생각하면 나중에 천우 씨한테 제대로 사과는 해야겠어.’그때 도민현은 조태영의 간절한 호소를 듣고 예천우를 바라보았다.예천우가 가볍게 고개를 끄덕이자 도민현은 바닥에 떨어진 조신우의 휴대폰을 주워 들고 차갑게 말했다.“무슨 일입니까. 말씀하시죠.”“네, 네... 도 대표님, 제가... 제가 신우가 무슨 잘못을 했는지 정확히는 모르겠지만... 그저 부탁드립니다. 우리 협력 관계를 생각해서라도 제발 용왕님께 잘 말씀 좀 들려주십시오. 제가 어떤 대가든 치르겠습니다. 우리 신우만 살 수 있다면... 제 전부 재산이라도 내놓겠습니다.”조태영의 목소리는 절박했다. 조신우는 그의 유일한 아들이자 조씨 가문의 후계자였다. 지금 그가 위기에 처해 있고 잘못 건드린 사람은 단순히 도민현이 아니라... 도민현조차 고개를 숙이는 존재였다.‘이대로라면 우리 집안은 끝장이야. 어떻게든 기회를 만들어야 해.’하지만 도민현은 단호하게 고개를 저었다.“조 대표님, 상대가 만약 저였다면... 한번쯤 기회를 줬을 수도 있습니다. 하지만 조신우가 건드린 건 용왕님이십니다.”그 말은 곧 조신우에겐 사형선고나 다름없었다.“용왕님의 권위는 결코 범할 수 없습니다.”“제발... 도 대표님, 한 번만... 용왕님께 말씀드릴 기회를 주십시오. 조씨 가문 전 재산을 바치겠습니다. 신우만 살 수 있다면 다 드리겠습니다!”조태영은 절박하게 매달렸
용왕 귀환 제1412화
그런데도 조태영은 한참을 멍하니 있다가 간신히 정신을 차렸다.그리고 방 안에서 들려오는 목소리를 인지한 순간 그는 깜짝 놀라 외쳤다.“도 대표님, 도민현 대표님, 저는 조태영입니다! 잠깐만요. 전화 좀 받아주세요.”스피커폰이 켜져 있었기 때문에 그의 말은 방 안에 있는 모든 사람에게 그대로 들렸다.조신우는 그 말을 듣자 그대로 얼어붙었다.‘지금... 지금 방금 아버지가 뭐라고 부른 거야? 도 대표님?’조태영은 도민현의 목소리를 확실히 기억하고 있었다.‘설마... 설마 저 사람이...’기억의 조각이 퍼즐처럼 맞춰지자 조신우는 갑자기 소름이 끼쳤다.예전에 TV에서 본 적 있는 바로 그 인물 강흥시를 뒤에서 조율하는 진짜 실력자... 그가 바로 도민현이었다.‘방금 날 걷어찬 바로 사람이 도 대표님이었어. 말도 안 돼. 내가 도 대표님한테...’듣는 말에 의하면 도민현도 엄청나게 흉악무도한 사람이라고 했고 지금 용왕도 저런 태도로 조시우를 혼내고 있었다.그러자 조신우의 얼굴이 점점 더 창백해졌고 두 볼은 이미 부어올랐으며 정신은 반쯤 나가 있었다.한편, 이 광경을 지켜보던 이재동 가족 시 말을 잃었다.조금 전까지만 해도 잘난 체하며 거들먹거리던 조신우가 지금은 바닥에 엎드려 울면서 빌고 있었다. 그는 고개를 숙이고 입술은 터지고 얼굴은 퉁퉁 부은 채 온몸으로 공포에 질려 있었다.그 모습은 과거의 오만한 모습과는 전혀 딴판이었다.그런데 더 충격적인 건 따로 있었다.단지 용왕이라는 말에 조신우는 오줌을 싸고 그의 아버지 조태영은 다급한 목소리로 도민현에게 빌듯이 전화를 걸고 있다니... 이제동은 예천우가 어쩌면 아주 무서운 배경인 사람일 수도 있다는 생각이 들었다.‘게다가 조신우의 아버지는 아주 다급한 어조였고 심지어 살려달라고 애원하는 목소리로 도 대표님을 불렀어. 잠깐만, 도 대표님이라고?’이재동과 그의 가족들은 지금 엄청난 충격에 휩싸였다.그들은 도민현이라는 사람을 직접 본 적은 없었지만 그의 이름만큼은 익히 알고 있었다. 강흥시
용왕 귀환 제1411화
“뭐... 뭐라고요?”조신우는 얼굴이 순식간에 새하얘졌고 그는 지금 아버지의 말을 믿을 수 없었다. ‘우리 집안이... 멸문을 당할 위기라고? 도대체 누구한테?’그리고 그 순간 한 단어가 머릿속에 스쳤다.‘용왕님?’조금 전 도민현이 예천우를 그렇게 불렀던 것 같았다.‘설마... 설마 진짜 저 사람이? 아니야... 말도 안 돼. 절대 그럴 리가 없어.’조신우는 그 사실을 도무지 받아들일 수 없었기에 떨리는 목소리로 물었다.“아버지, 그... 용왕님이라는 사람이 누군데요? 정체가 뭐예요?”수화기 너머에서 조태영은 한숨을 깊게 내쉰 뒤 차분히 말했다.“용왕님은... 아주 오래전부터 전설처럼 떠도는 존재야. 나도 용왕님을 직접 본 적은 없어. 하지만 확실한 건 용왕님은 용문이라는 조직의 주인이자 어마어마한 권력을 쥐고 있는 인물이라는 거야. 지금 도민현조차 용왕님의 명령을 받들고 있잖아. 게다가... 들리는 말로는 용왕이 된 지도 얼마 안 됐고 나이도 굉장히 어리다고 하더군...”조태영의 말이 이어질수록 조신우의 얼굴은 점점 더 하얘졌다.‘젊고 강하고... 도민현도 복종하는 인물이라고...’그리고 조신우는 방금 도민현이 예천우를 향해 말했던 호칭이 머릿속에서 맴돌았다. ‘용왕님... 그러면... 그렇다면... 설마?’조신우는 몸을 덜덜 떨며 예천우를 바라봤고 마침내 떨리는 목소리로 물었다.“아... 아버지, 설마... 제가 건드린 사람이 그... 그 용왕이라는 분...은 아니겠죠?”수화기 너머로 조태영은 날이 서도록 몰아쳤다.“지금 네 말투가 심상치 않네. 신우야, 제발 네가... 용왕님한테 무슨 잘못을 한 건 아니겠지?”조신우는 그 말에 더 이상 숨길 수 없었다.“그게... 제가... 아마도 그런 것 같아요...”조신우는 너무 놀란 나머지 얼굴이 하얗게 질렸고 두려움이 가득한 표정을 지었다.“도대체 무슨 일이야!”조태영은 화가 나기도 했고 두렵기도 했다.조신우는 아무 말도 하지 못한 채 그저 두려움에 떨며 예천우를 올려
용왕 귀환 제1410화
예천우는 별일 아니라는 듯 담담하게 말했고 그는 자기편에게는 언제나 후한 사람이었다.도민현은 잠시 멍하니 있다가 곧 얼굴에 놀라움이 번졌고 감탄을 숨기지 못하며 흥분한 목소리로 말했다.“45년산이라니요! 그건 와인계의 전설입니다. 지금은 돈이 있어도 구하기 어려운 수준이고 예전에 경매에서 6억 넘게 낙찰된 적도 있었습니다.”그 대화를 듣던 조신우는 완전히 얼이 빠졌고 평소 와인을 즐기던 그였기에 그 이름을 모를 리 없었다.하지만 지금 그 전설 같은 와인이 예천우 손에서 툭 튀어나온다니.... 그는 믿기지 않는다는 표정이었다.게다가 아까 예천우가 꺼낸 술들과 그 분위기까지 생각해보면...‘이 자식은 정말 돈 많은 놈일지도 몰라. 아마 아버지 정도는 나서야 수습이 될지도 모르겠어...’이재동과 그의 가족들도 완전히 넋이 나간 표정이었다.수천만 원을 훌쩍 넘는 와인을 아무렇지 않게 꺼내는 남자... 그게 바로 예천우였다.그건 단순히 돈이 많다는 차원이 아니었다. 그 위치에 있으니 그런 걸 선물 받는 것이고 당연히 그런 사람들과 어울릴 수 있는 인물이라는 뜻이었다.보통 상황이었다면 그런 말을 아무도 믿지 않았을 것이다.하지만 지금은... 보는 눈앞에서 직접 술이 줄줄이 쏟아져 나오는데 누가 부정할 수 있을까.‘혹시 이 예천우란 사람은... 정말 대단한 인물이 아닐까?’ 이재동은 조심스레 딸을 바라봤다.그런데 이신향은 전혀 놀라는 기색도 없었고 그게 당연하다는 듯한 얼굴이었다.그걸 본 순간 이재동의 가슴이 덜컥 내려앉았다.‘내가... 내가 어쩌면 정말 큰 실수를 한 건지도 모르겠군. 아까까지 예천우를 얼마나 무시하고 얼마나 면박을 줬던가. 이대로는 안 돼. 어떻게든 관계를 바로잡아야 해. 꼭!’그런데 그 순간 조신우의 휴대폰이 울렸고 갑작스러운 벨 소리에 방 안의 모든 시선이 그에게 쏠렸다. 예천우도 시선을 돌려 바라보자 조신우는 얼굴이 하얗게 질렸다.“자, 자동으로 울린 거예요... 제가 건 게 아니라... 진짜라고요...”그는
