수뢰탄 하나가 입구에서 데굴데굴 굴러들어 왔다.“폭탄이다!”부사관은 공포에 질린 목소리로 외마디만 남긴 채 뒤로 물러나며 땅에 바짝 엎드렸다.쿵!폭발음이 울려 퍼지고 불꽃이 하늘을 찌르며 작전부 전체가 날아가 버렸다.순간 이곳은 초토화가 되어버리고 병사들은 피범벅이 되어 처참한 모습으로 죽었다.부사관도 팔다리가 끊어지고 온몸에 피가 낭자했다.그는 피 바닥에 힘없이 쓰러진 채 기관 단총을 들고 서서히 다가오는 낯선 얼굴을 보게 된다.“파, 파이터 킹……”부사관의 입에서 피가 끊임없이 흘러나오고 있다.그는 온몸을 부들부들 떨며 남자를 물끄러미 바라보았다.한지훈은 차가운 모습으로 그의 앞에 우뚝 서서 담배 한 대를 꺼내 불을 붙였다.여유롭게 담배 연기를 뿜어내며 천천히 몸을 숙여 앉아 담배를 부사관의 입에 넣었다.그러고 나서 그는 부사관의 머리에 총구를 겨누며 주저 없이 방아쇠를 당겼다.작전부는 그렇게 단 한 명도 빠짐없이 전멸되었다.한지훈은 이곳에 머물지 않고 빠르게 자리를 떠났다.그가 떠난 지 5분도 되지 않은 시간에 주위에 있던 병사들이 우르르 몰려들었다.그들도 작전부 전체가 아수라장이 되는 광경을 처음부터 끝까지 목격했다.다들 비할 데 없는 두려움을 견디며 모든 과정을 주시했다.그들은 파이터 킹이 진정 인간인지 아니면 귀신인지 판단도 제대로 되지 않았다.적지 않은 연합군은 두려움에 벌벌 떨며 물러서기 시작했다.이러다가 그들 또한 똑같은 죽임을 당할 것만 같았다.총이 무서워서 물러나가는 것이 아니라 적이 누군지도 모르는 상황에서 주위를 물들이고 있는 공포감이 두려운 것이다.바로 이때 용문산 위에 헬기 한 대가 공중에 선회하고 있다.그들 또한 용문산의 처참하기 그지없는 광경을 보게 되었다.헬기에는 군복을 안에 입고 겉에는 검은색 두루마기를 두른 중년 남자의 얼굴빛이 어둡기 짝이 없다.“다들 철수시켜. 이대로라면 그들도 쓸모없는 희생 품이 될 거야.”“총사령관님, 정말 이대로 그만두실 겁니까?”어깨에 별이 세 개나
순간 300명의 신룡전 고수들은 일제히 움직이기 시작했다.절벽 아래로 줄줄이 떨어져 검은색 그림자로 변하더니 밀림 속을 누비며 다녔다.그들은 마치 산에서 내려온 맹호처럼 파죽지세로 수백 명이 넘은 완전 무장한 병사를 죽였다.쿵쿵쿵!폭발음이 밀림 속에서 끊임없이 울려오고 있다.용문산 전체는 수백 개의 작은 전쟁터로 나뉘어졌다.선진적인 무기를 갖춘 병사들은 지금 천룡전 고수들의 눈에 개미처럼 보인인다.밀림 곳곳에서 처참한 비명이 울려 퍼지고 총소리 폭탄 소리 게다가 장갑차가 폭파되는 소리까지 끊이지 않고 있다.쓱!그림자는 밀림을 가로지르며 병사들의 목숨을 앗아가도 푸른 숲을 빨갛게 물들이고 있다.그는 칼끝에 묻은 피를 핥고 나서 몸을 돌려 다른 전쟁터로 쏜살같이 날아갔다.우르릉!우람하기 그지없는 한 장한은 정교한 방탄복을 입고 양손에 무게가 백 근에 가까운 기관총을 들고 나타났다.그는 탄약을 몸에 업고 수천 명에 달하는 병사들을 향해 미친 듯이 발사했다.“따따따따!”기관총은 쉴 새 없이 탄알을 분사하며 염라대왕의 가장 예리한 무기로 변해버렸다.총알이 닿는 곳마다 수백 명의 병사가 폭파하여 피 안개로 변해 버리곤 했다.밀림 깊숙한 곳에 위치해 있는 벼락 끝에 이기적인 몸매를 지닌 여인은 검은색 작전 옷을 입고 이어폰을 끼고 있다.몸에 딱 붙은 옷은 여인의 아리따움을 그대로 드러내고 깔끔하게 머리까지 묶으니, 절세미인이 따로 없다.여인은 지금 왼쪽 발을 큰 돌 위에 놓고 손에 저격총을 들고 있다.그리고 한쪽 눈을 감은 채 렌즈로 병사들을 가득 실은 장갑차를 주시하고 있다.제대로 조종하고 나서 여인은 씩 하고 차갑게 웃더니 방아쇠를 당겼다.펑!저격총에서 탄알이 쏘아 나가며 천 미터 밖에 있는 장갑차의 오일 탱크를 명중했다.우르릉!장갑차는 그대로 폭파해 버리고 검은 연기를 내뿜으며 병사들의 목숨을 앗아갔다.그들은 불바다에 힘없이 삼켜버린 채 처참하게 울부짖으며 몸에 불을 달고 닥치는 대로 날뛰고 있다.하지만 얼마 가지 못해
조금 전 용문산에서 일어난 전쟁으로 그들은 5만 명에 가까운 병력을 잃게 되었다.각자 자기 국가로 보고를 올릴 수밖에 없게 되었고 고위층의 토론을 거쳐 용국에게 상담을 제기하게 된 것이다.용국 측에 간절하게 부탁한 덕분에 살육을 비로소 멈출 수 있었다.아니면 10만 대군은 눈 깜짝할 사이에 전멸된다고 해도 결코 과언이 아니다.용국은 나서서 이번 위기를 막았지만, 오국에게 손실을 돌이킬 수 있는 여지를 주지 않았다.왜냐하면 변방 지역의 모든 일은 파이터 킹이 책임지고 있기 때문이다.그리고 파이터 킹의 뜻은 아주 분명한데, 그것은 바로 한 명도 빠짐없이 죽이는 것이다.10만 대군 중의 그 누구도 숨이 붙어있게 해서는 안 된다.그리하여 오국은 어쩔 수 없이 항복하게 되었고 지금과 같은 육방 회의가 개최된 것이다.그들은 앞으로 배상에 관해 의논을 진행하게 된다.하지만 지금까지 파이터 킹은 자리에 나타나지 않았고 그의 졸병마저도 모습을 보이지 않고 있다. 회의에 참석한 타국 인물들은 모두 자기 나라에서 위엄이 있고 존경을 받는다.누군가를 오랫동안 기다리며 이러한 모욕을 당해본 적이 없다는 것이다.싸움 소리는 점점 커지며 회의실 전체가 떠내려갈 지경이다.떠들썩한 가운데 총사령관인 테이와 차태현은 굳은 표정으로 묵묵히 기다리고 있다.쿵!갑자기 누군가가 회의실의 문을 거칠게 차버렸다.한지훈은 미처 피로 물든 옷을 갈아입지도 못하고 드디어 나타났다.뒤에 신룡전의 군신급 강자 4명도 함께 회의실로 걸어 들어왔다.한지훈이 나타나는 순간 떠내려 가든 회의실은 쥐 죽은 듯이 고요해졌다.그의 기세에 다들 억눌려 숨도 제대로 쉴 수 없었다.지금 한지훈의 몸에는 전의와 살의가 폭발하듯이 넘쳐흐르고 있다.특히 온몸에 물들어 버린 피를 바라보며 타국의 군관들은 등골이 오싹해졌다.‘이 사람이 바로 파이터 킹이야?’‘엄청 젊은 것 같은데?’“파이터 킹! 당시 도대체 뭐 하자는 겁니까? 당신이 우리 측 병사를 2만 명이나 죽였습니다! 저는 이대로 눈 감
회의실은 또다시 쥐 죽은 듯이 고요해졌다.사람들은 숨도 크게 쉴 수 없을 정도로 두려움에 벌벌 떨렸다.한지훈의 몸에서 풍겨 나오고 있는 살기가 너무 둔탁하고 무거웠기 때문이다.특히 몸에 물들어 있는 피는 조금 전에 처참한 전쟁을 겪었음을 시시각각 알려주고 있다.기선 제압하려고 했던 이들은 파이터 킹의 기운에 억눌려 감히 어찌할 도리가 없게 되었다.그 누구도 입을 열지 않자, 한지훈이 냉랭하게 입을 뗐다.“다들 할 말이 없으시면, 우리 측 요구를 제기하겠습니다.”“첫째, 즉시 변방 20리 밖으로 철군하시기 바랍니다. 1 미터라도 적을 시에는 30만 파용군을 거느리고 당신네 나라로 쳐들어갈 것입니다.”“쓰읍!”각국의 군관들은 표정이 굳어져 아무런 말도 하지 못하고 제일 앞쪽에 앉아 있는 테이와 차태현 총사령관을 바라보았다.두 사람은 지금 차갑기 그지없는 눈빛으로 한지훈을 물끄러미 쳐다보며 묵묵히 고개를 끄덕였다.“받아들이겠습니다.”한지훈은 씩 웃더니 이어서 요구를 제기했다.“둘째, 배상금으로 각국에서 500억씩 내주시기를 바랍니다. 주의할 점이 있는데, 달러로 지급합니다.”그러자 각국의 군관들은 동시에 발끈했다.“말도 안 됩니다! 500억 달러라니 절대 불가능합니다!”“우리는 담판하러 온 것이지, 이러려고 온 것이 아닙니다.”“배상금은 절대 줄 수 없습니다! 절대! 차라리 다시 전쟁을 발발하는 것이 좋겠습니다.”한지훈은 흥분해 마지 못한 군관을 상대로 덤덤하게 테이블 위에 던졌던 은총을 들어 허공에 대고 연속 세 발 쏘았다.총 소리와 함께 회의실도 다시 정숙해졌다.조용해지자, 한지훈은 덤덤하게 입을 열었다.“싫으시면 전쟁을 발발해도 된다는 뜻으로 간주하고 준비하겠습니다.”말을 마치고 추호의 망설임도 없이 자리에서 일어섰다.군관들은 그제야 황당해 마지못하며 갈팡질팡하기 시작했다.용국과의 전쟁이 발발 된다면 그들에게 이익이 되는 점은 단 하나도 없다.지금의 용국은 백 년 전에 나약했던 그 용국이 아니다. 이제는 국제적으
홍장미는 용이를 데리고 용팔을 포함한 7명의 군신 장군 앞으로 다가갔다.그들은 전쟁터 가장 앞쪽에 서서 서예 마을로 통하는 유일한 길을 바라보고 있다.“전군 출발!”홍장미는 더 이상 기다릴 수 없어 손을 흔들며 대군을 이끌고 쳐들어가려고 했다.그러나 바로 이때 거리의 끝에서 지프차 한 대가 석양을 등지고 서서히 나타나는 모습이 보였다.차 머리에는 용국의 깃발이 바람에 따라 휘날리고 있다.홍장미와 7명의 군신 장군은 저마다 흥분해 마지 못했다.한지훈이 지프차를 직접 운전하고 옆 좌석에는 용이가 타고 있다.두 사람은 그렇게 쉬지 않고 그들의 눈앞으로 달려왔다.“총사령관님!”“총사령관님, 괜찮으십니까?”“용이 형님 다치셨습니까? 어서 병원으로 모셔가!”사람들은 흥분하는 동시에 다급해하며 순간 이곳은 아수라장이 되어버렸다.한지훈은 차에서 벌떡 뛰어내려 북양구 장군들과 손을 맞대며 인사했다.다음날.파이터 킹이 홀로 오국 십만 대군과 맞서 싸워 9명의 군신급 강자를 죽였을 뿐만 아니라 용국에 이로운 계약까지 체결했다는 소식이 용국 전체를 들끓게 하였다.전국적인 의논과 환의를 불러일으키며 축제 분위기가 물씬거렸다.파이터 킹의 명성은 이로써 더욱 자자해지고 지위 또한 한층 높아졌다.물론 이 모든 것은 용각 원로의 뜻이기도 하다.동시에 서방 매체에서도 이에 대해 부단히 보도를 내어 열강들은 어안이 벙벙해졌다.용국의 파이터 킹은 그야말로 무적의 존재로 전 세계를 두려움에 떨게 했다.혼자의 힘으로 9명이나 되는 군신급 강자를 죽였을뿐더러 그는 사성 천급의 군신이기도 하다.파이터 킹의 이름만으로 주눅이 들게 하기에는 충분한 존재가 되었다.오전에 파이터 킹은 국왕의 초청으로 천자각으로 향해 한 시간 정도의 회담 시간을 가졌다.천자각을 나서서 그는 원래 용각 장로들을 뵈러 가려고 했지만, 강우연이 보고 싶어 그날 오후 비행기로 오군에 돌아왔다.비행기에서 내리고 나서야 한지훈은 자기가 오국 9명의 군신급 강자와 5만 대군을 죽였다는 소식이 오
얼마 지나지 않아 한지훈은 천래 식당에 도착했고 안으로 들어서자마자 오붓한 세 사람을 보게 되었다.양천엽은 무척이나 다정한 모습을 봤다. 고운이에게 음식을 집어주며 같이 놀아주기도 했다.강우연은 얼굴에 옅은 미소를 보이며 사랑이 듬뿍 담긴 두 눈으로 기뻐하는 고운이를 바라보고 있다.한지훈은 차가운 얼굴로 안으로 걸어 들어갔다.“고운아.”고개를 돌리자, 한지훈이 시선으로 들어온 고운이는 한걸음에 달려가 안겼다.“아빠, 왔어요.”한지훈은 몸을 숙이고 앉아 고운이를 들어 안았다.차가운 빛은 온데간데없이 사라지고 웃으며 고운이의 볼을 꼬집었다.“그래. 아빠 왔어.”고운이는 한지훈의 목을 꼭 껴안고 그의 얼굴에 뽀뽀했다.그러고 나서 기뻐하며 입을 열었다.“아빠, 천엽 삼촌이 저랑 엄마 데리고 맛있는 거 먹으러 왔어요. 엄청 맛있었어요.”한지훈은 덤덤하게 웃으며 강우연을 바라보았는데, 강우연은 다소 당황해하며 일어섰다.“지훈 씨, 돌아왔어요.”한지훈은 덤덤하게 고개를 끄덕이고 나서 양천엽을 바라보았는데, 두 눈에서 레이저가 쏘아 나올 것만 같았다.하지만 양천엽은 대범하기 그지없는 모습을 보였다.“지훈 씨도 함께해요. 언젠가 대접하고 싶었는데, 사적인 일로 오군을 떠났다고 들었어요. 근데, 딱 마침 오늘 돌아올 줄은 몰랐네요. 잘 됐어요. 같이 식사해요.”그러자 한지훈은 웃으며 자리에 털썩 앉아 웃으며 말했다.“양 사장님께서 통이 크시네요. 천래 식당에서 한 끼 먹으려면 값이 만만치 않잖아요.”“아니에요. 우연 씨를 못 본 지도 몇 년이나 되는데, 이 정도는 얼마든지 해줄 수 있죠. 저에게 가장 많은 것이 돈이거든요.”한지훈은 고개를 끄덕이며 말했다.“그래요? 그럼, 오늘 마음대로 주문해도 된다는 거죠?”양천엽은 자신 있게 손을 내밀었다.“얼마든지 주문하세요. 드시고 싶은 거 다 시켜도 좋아요. 오늘 제가 제대로 대접할게요.”“그럼, 저도 사양하지 않겠습니다.”말을 마치고 식당 직원을 불러온 한지훈은 가장 비싼 음식들을 모조리
양천엽은 손을 흔들며 “아니에요, 그저 식사 한 끼 일뿐이에요. 제가 어느 누구처럼 밥을 못 사드리는 것이 아니에요.”라고 말했다.이 말에는 겨냥하는 의미가 담겨있었다.하지만 한지훈은 개의치 않았다.강우연도 어색한 미소를 지으며 고개를 돌리고 눈을 부릅뜨고 아이스크림을 먹고 있는 한고운을 끌어안았다.“돌아가면 아주 혼내 줄 거야!”강우연은 낮은 목소리로 말했다.곧이어 몇 명은 떠날 준비를 하고 있었는데 식당 입구에는 갑자기 긴 링컨 승용차 한 대가 나타났다!앞뒤에는 군용 지프차가 세대가 있었다!차 안에서 완벽 무장을 한 병사들이 신속하게 뛰어내리더니 식당 주변을 포위했다!그리고 검은색 양복을 입은 경로원 몇 명이 링컨 승용차 앞에 서서 문을 열었고 차에서는 회색 슈트를 입은 중년 남자와 군복을 입은 중년 남자가 내려왔다!“하하, 림 도위소병, 여기가 바로 우리 식당이에요, 어서 안으로 들어오세요.”양복을 입은 중년 남자는 군복을 입은 한 남자를 아주 열정적으로 초대했다.따라서 7,8명의 병사들은 군복을 입은 도위 소병을 따라서 식당으로 들어갔다.이 장면은 자연스럽게 식당 손님들의 관심을 끌었다.가려고 했던 양천엽과 한지훈도 곁눈질했다.양천엽은 문을 열고 들어오는 두 사람을 보더니 눈을 크게 뜨고 “와! H시 오군 주군 본부의 림 도위소병 이잖아!”라고 소리를 쳤다.“우연 씨, 여기서 잠시만 기다려요. 제가 가서 인사를 드리고 올게요.”양천엽은 격동되여 한지훈과 강우연을 버리고 빠른 걸음으로 다가갔다!하지만 총을 들고 있는 두 병사는 양천엽을 향해 총대를 겨누며 차갑게 “접근하지 마세요! 그렇지 않으면 쏘겠어요!”라고 말했다.양천엽은 급해서 소리를 지르며 “저는 오 사장님을 알아요! 오 사장님, 오 아저씨, 저 양천엽이에요. 양천용의 아들이에요!”라고 말했다.회색 체크무늬 양복을 입은 중년 남자가 양천엽의 외침을 듣고 고개를 돌린 뒤 양천엽 보고 기쁜 표정으로 "천엽 조카! 언제 귀국했어?”라고 반겨주었다.양천엽은 얼른 앞에
한지훈은 미간을 찌푸리더니 “큰 인물이랑 우리 와이프가 무슨 상관입니까?”라고 물었다.그리고 그는 강우연의 손을 잡고 “우연아, 집에 가자.”라고 말했다.그러나 강우연은 망설였다.그는 손을 빼고 머뭇거리는 표정을 짓더니 진지하게 한지훈을 바라보며 “아니면 당신 먼저 고운이랑 돌아가세요.”라고 말했다.확실히 그녀는 지금 인맥이 필요했다.강씨 가문도 인맥이 필요하다.만약 H시의 오군 주군 본부의 림 도위소병과 인맥을 쌓는다면 강우연에게는 큰 힘이 될 것이다!한지훈은 그 자리에 멍하니 있었다.그는 강우연이 무엇을 하려는지 이해가 되지 않았다.“우연아, 너 진짜....”한지훈이 물었다.말이 채 끝나지도 않았는데 양천용은 한지훈을 밀치고 잘난 척하며 “한지훈, 넌 쓸모없는 사람이랑 같아! 어떤 사람은 네가 평생 접촉도 할 수 없는 존재야! 우연이가 만약 도위소병같은 큰 인물을 만나게 된다면 그녀에게는 더할 나위 없이 영광스러운 일일 것이야! 내가 경고하는데 제발 소란을 피우지 마! 천재일우의 기회를 낭비하지 않았는 것이 좋을 것이야!”라고 말했다.강우연은 고개를 살짝 끄덕였다.한지훈은 차가운 표정으로 “H시의 오군 주군 본부의 도위소병일뿐인데 그게 무슨 큰 인물이에요? 만약 제 와이프가 진짜 만나 뵙고 싶다면 제가 더 큰 인물을 찾아줄 수 있어요!”라고 말했다.그러자 양천용은 얼굴이 굳어지면서 “한지훈, 무슨 헛소리야? 나는 네가 귀화해서 돌아온 걸 알아. 하지만 네 같은 사람이 어떻게 큰 인물을 알 수 있겠어? 아마 네가 평생 접촉해 본 사람 중에서 가장 큰 사람이 오군의 전 한 군단장이지?”라고 물었다.“군단장이랑 도시위병은 천자만별의 차이야!”말이 끝나자 강우연도 조급해져 얼른 한지훈을 향해 눈짓을 하며 “지훈씨, 함부로 말하지 마요! 일단 먼저 한고운을 데리고 돌아가세요.”라고 말했다.하지만 한지훈은 덤덤하게 “우연아, 정말 H시의 림 도시위병을 만나 뵙고 싶다면 내가 지금 만나 뵙도록 해 줄게.”라고 말했다.“....”한마디의
이 둘과 비교하면, 기자인 그녀는 마치 한 줌 모래처럼 미미한 존재였다.임설의 얼굴에 두려움이 떠오르자, 유 씨 노인은 미소를 지으며 말했다.“설아, 사실 그리 걱정할 필요는 없다.”“지금의 용국은 이미 몇 년 전의 용국이 아니야. 너도 알겠지만, 내 뒤에는 오대 명산이 있단 말이지.”“우리 오대 명산이 널 지지하는데, 뭐가 두려운 것이냐? 설령 용국 조정이라도 감히 우리를 어찌하지 못할 것이다.”“그리고, 그날의 대화는 줄곧 내가 한 말이었으니 잡으려면 나를 잡는 거지, 널 잡을 일은 없다.”임설은 그 말을 듣고 다소 안심한 듯 보였으나, 여전히 난감한 표정으로 말했다.“그렇지만…… 유 씨 어르신, 그건 전부 어르신의 추측일 뿐이에요. 우리 손엔 아무 증거도 없잖아요!”“증거? 증거가 그렇게 중요해?”유 씨 노인은 냉소하며 자신만만하게 말했다.“무종 전체가 내 말에 동의한다면, 그게 바로 증거지!”비록 천릉자가 대량산에서 비참하게 죽임을 당했지만, 한지훈의 명예를 실추시키기만 한다면 국왕은 가장 중요한 의지를 잃게 된다.바로 이때, 국왕의 자리를 노린다면 누가 막을 수 있겠는가?……이때, 산성시.산중에 위치한 호화로운 별장에서, 검은색 양복을 입은 중년 남자가 마주 앉아 있는 젊은 여인에게 말했다.“선아, 며칠 전 장 도령께서 놀란 일이 있었단다.”“우리 천산 장씨 가문과는 대대로 교류가 깊었지. 어떤 의미에서든, 넌 가서 한 번은 그를 봐야 하지 않겠니?”“그리고 네 신분도 좀 자각해야 해. 진씨 가문의 큰 아가씨가 어찌 그리 속된 백성들처럼 옥기점 같은 데서 얼굴을 드러내는 것이냐!”이 중년 남자의 이름은 진천국, 산성 진씨 가문의 가주였다!진천국이라는 이름은 산성 전체에서 거의 군왕이나 다름없는 존재다.특히 영기가 되돌아온 이후, 진천국의 사문은 현재 산성 최대의 종문인 천앙종이었다!게다가 진씨 가문은 지금 천산 장씨 가문과 우호 관계를 다져가며, 혼인을 추진하려 하고 있다.만일 혼인이 성사된다면, 진씨 가문은
사실, 한지훈이 산에 들어서는 길목에서 이미 유 씨 노인의 말을 다 듣고 있었다.오대명산과 무종 사람들이 무슨 수작을 부리는지 어찌 한지훈이 모를 수 있을까!최근 이 시기 동안 천릉자의 기세가 드높다는 건, 곧 오대명산이 천릉자를 내세워 한지훈이 용국에 세운 공적을 지우려는 의도임을 뜻한다.게다가 이 기회에 국왕의 지위마저 위협하려는 것이었다.개인의 영예나 치욕 따위는 한지훈에게는 이미 중요하지 않았지만, 누구든 국왕의 권위를 흔드는 일만큼은 결코 용납할 수 없었다.오대명산의 계략을 깰 가장 좋은 방법은, 바로 천릉자의 기세가 가장 드높을 때 정면으로 한방 먹이는 것이었다!그리고, 천릉자가 살해당한 사건은 과연 큰 파장을 일으켰다!그 전에 오대명산은 이 일을 공개적으로 보도하게 하려고 수많은 언론 기자들을 초청했다.하지만 정작 결과는, 제 발등을 찍는 꼴이 되어버린 것이다! 현장에 와 있던 언론사 수가 너무 많았고, 모두가 생중계로 현장을 전국의 시청자들에게 전하고 있었기 때문이었다.게다가 수많은 인플루언서들까지 합류하며 정보를 봉쇄하는 것은 거의 불가능에 가까웠다!이 사건은 마치 다리가 달린 듯, 하룻밤 사이에 전국으로 퍼져나갔다!“흥! 정말 웃기는군. 그 따위가 어찌 한지훈과 견줄 수 있단 말인가? 한지훈보다 깨달음이 뛰어나다고? 타고난 자질이 낫다고? 결국 누가 죽였는지도 모른 채 죽어버렸잖아!”“흥, 내 보기엔 그냥 날뛰는 광대였을 뿐이지!”“날뛰는 광대? 그래도 광대는 멀쩡한 머리를 잃진 않겠지! 하하하…”온라인에서는 조롱이 난무했고, 항산의 사람들은 아예 모습을 드러낼 엄두도 내지 못했다.한순간에 오대명산의 기세는 급격히 꺾이고 말았다.그 뒤 한 달 동안, 모든 이들의 화제는 이 사건에 쏠렸다.오직 한지훈만이 조용히 천생서문에 기록된 내용을 따라 진지하게 약제를 조합하는 데 몰두하고 있었다.그에게는 강우연이 천신계 경지에 도달하는 것이 이런 화제들보다 훨씬 더 중요했다.게다가 천하 정세는 이미 크게 변하고 있었고,
그들은 누군가가 도중에 강탈할 거라는 걱정은 전혀 하지 않았고, 오히려 장령풍이 자소화의 유혹을 견디지 못하고는 약속대로 천릉자에게 져주지 않을 가봐 걱정됐다. “여러분, 드디어 가장 관건적인 순간이 다가왔습니다. 과연 누가 최후의 승자가 됐을지 함께 알아봅시다!”한 인터넷 BJ는 생방송을 켜고는 팬들을 향해 말했다. 그렇게 시간은 1분 1초가 흘렀고, 모두들 손꼽아 승패를 기다리고 있었다. 약 한 시간이 지나고 나서야, 산 길에서는 사람들이 끊임없이 걸어 나왔다. 다만, 천릉자와 장령풍 두 사람의 종적은 전혀 보이지 않았다. “설마 사고라도 난 건 아니겠죠? 장 사부님이랑 천릉자 사부님은 왜 여태까지도 나오지 않는 거죠?”임설은 눈살을 찌푸리며 물었다. 사실 또 다른 가능성이 있을 거라 생각했다. 두 사람이 너무 격렬하게 싸운 나머지 모두 중상을 입어 전혀 움직일 수도 없는 상황일 가능성도 있었다. “그렇지는 않을 거야. 필경 모두 동문 사람이기에 두 사람이 한판 붙게 된다 하더라도 반드시 어느 정도 여지를 남겨둘 거야!”유 씨 어르신은 확신에 가득 찬 말투로 말했다. 알다시피 이번 대결은 5대 명산이 함께 손을 잡고 벌인 판이다. 게다가 천산 장 씨 집안도 이 계획에 얽혀있었기에, 절대 어떠한 실수도 없을 거라 생각했다. 뿐만 아니라 그들의 주위에는 또 수많은 고수들이 지켜보고 있을 텐데, 의외의 사고란 발생할 수가 없었다. 그런데 유 씨 어르신의 말이 떨어지기도 바쁘게, 산길에서는 어두운 안색의 항산 제자 4명이 단대 하나를 들고는 눈물을 주르륵 흘리며 내려오고 있었다. 이내 카메라들은 일제히 그 단대에 초점을 뒀고, 모든 기자들은 순간 숨을 죽였다. 단대 위에는 머리 없는 시체 한 구가 누워 있었고 옆에는 웬 동그란 물건이 놓여 있었다. 자세히 들여다보고 나서야, 많은 사람들은 그것이 바로 천릉자의 머리라는 것을 알아차렸다. 다른 한편, 몇 명의 장 씨 집안 자제들 역시 단대 하나를 들고는 산에서 내려오고 있었다. 장령풍
그러나 한지훈은 장령풍을 투명 인간 취급한 체 눈 깜짝할 사이에 숲속으로 사라져 버렸다. 한지훈이 멀어질 때까지, 장령풍은 여전히 깊은 공포 속에 빠져 있었다. 사실 천릉자는 실력이 대단한 사람이었다. 방금 그와의 정면승부에서, 그는 천릉자의 털 하나 건드리지 못했다.두 사람의 실력은 그야말로 우열을 가리기 힘들었다.천릉자의 촘촘한 검망을 깨뜨려 그의 머리를 아작 낸다는 건 도무지 상상할 수가 없었다. 그가 생각하기에 자신은 최선을 다해봤자 기껏해야 천릉자에게 상처만 입힐 거라 확신했다. 천릉자를 죽이는 건 하늘의 별 따기보다도 더욱 어려웠다. 모두들 알다시피 검망 아래에서는, 수천 갈래의 검의 습격을 마주해야 했다. 그 검망을 피해 사람을 죽이는 건 말할 것도 없고, 그 검방을 피하는 것조차 매우 어려운 일이었다. 설사 2성 천신계 강자라 하더라도 밀집된 검망을 마주하게 되면, 사태를 제대로 파악하지도 못하게 되고 더욱이는 천릉자를 사지로 몰아넣을 수가 없었다. 그러나 한지훈은? 오직 나뭇잎 하나만으로, 마치 어린애 장난처럼 닥치는 대로 나뭇잎을 던져 천릉자의 머리를 아작 냈다. 지금 이 순간, 산 전체는 비할 데 없이 조용했다. 한지훈이 멀어질 때까지 장령풍은 줄곧 조용히 땅에 무릎을 꿇고 머리를 박고 있었다. 그는 심지어 감히 고개 한번 들어 앞을 제대로 보지도 못했다. 그렇게 30분이 흐르고 나서야 장령풍은 고개를 살짝 들었다. 한지훈의 자취가 더 이상 보이지 않자, 그는 비로소 이마의 식은땀을 닦아냈다. 그런데 바로 이때, 익숙한 목소리가 갑자기 들려왔다. “장령풍, 오늘 벌어진 일을 소문내면 장 씨 집안은 멸망하게 되는 줄 알아!”“네... 저는... 아무것도 못 본겁니다!”크게 놀란 장령풍은 벌벌 떨었다. 한지훈의 경고는 그에게 있어서 성지였다. 한지훈은 뱉은 말은 무조건 지키는 사람이라는 걸, 그는 누구보다도 잘 알고 있었다. 당시 유럽은 용경과는 80리 정도 멀리 떨어져 있었지만, 오직 용국을 위해 복수
게다가 사방에서 한지훈을 헐뜯고 있는 발언들에 대해, 장령풍은 누구보다도 잘 알고 있었다. 당시 한지훈에게 도움을 줄 수 있는 사람은 없었고, 몇몇 명산 모두가 그의 적이었다. 그렇기에 한지훈이 남의 도움을 받았다는 얘기 자체는 말도 안 되는 것이었다. 역외 강자조차도 흔들 수 없는 거물을, 누가 감히 건드리려 하겠는가? 그러나 옆에 있던 천릉자는, 장령풍의 표정 변화를 전혀 알아채지 못했다. 그는 한지훈의 정체가 뭐든, 자신이 쟁취해야 할 성과를 이대로 빼앗길 수는 없다고 생각했다. 이내 그는 장령풍과 상의도 하지 않고 바로 손을 들었다. 곧이어 그물처럼 촘촘한 검망이 한지훈의 정수리 위에 펼쳐졌다. 그는 단 한 방에 한지훈을 산산조각 내어, 모든 사람들이 보는 앞에서 자신을 건드리면 어떤 결말을 맞이하게 되는지 똑똑히 보여줄 작정이었다. 온 하늘을 덮은 검망에도, 한지훈은 거들떠보지도 않고 닥치는 대로 나뭇가지에서 잎사귀 하나를 따냈다. 그러고 나서는 천릉자가 서있는 쪽으로 잎사귀를 가볍게 던졌다, 곧장 자신을 향해 날아오는 잎사귀에, 제대로 화가 난 천릉자는 하마터면 피를 토할 뻔했다. 잎사귀로 사람을 다치게 하는 건, 무종 모든 종사들의 장기였다. 그러나 종사계의 실력은, 그저 전신계와 같을 뿐이었다. 그런데 일성 천신계 고수인 자신이 뜻밖에도 전신계 같은 땅강아지한테 무시당하게 될 줄이야? 생각할수록 더욱 화가 치밀어 오른 천릉자는 곧바로 또 하나의 검망을 휘두르며 사악한 웃음을 보였다. “네 이 녀석, 천신계 강자를 상대로 도전장을 내밀면 어떤 결말을 맞이하게 되는지 오늘 내가 제대로 보여주마!”“죽어!”지금 이 순간, 천릉자는 이미 한지훈을 죽은 사람으로 취급했다. 이변이 일어나지 않는 한, 눈 깜짝할 사이에 한지훈은 산산조각 나게 될 것이다. 예상치 못한 눈앞의 상황에 장령풍은 저도 모르게 눈살을 찌푸렸다. 그는 전에 이미 한지훈의 전력을 직접 목격했었다. 모든 전투에서, 한지훈은 오릉군 가시를 던졌었다.
천산 장 씨 집안과 항산 사이에는 서로 맺은 약속이 있었다. 오늘 이 자소화도 사실은 천릉자에게 주기로 내정되어 있었던 것이다. 자소화 자체는 결코 희귀하지는 않지만, 꽃이 피기 전의 자소화를 찾는 건 매우 나도 어려운 일이었다. 대다수는 사람들에게 발견되기 전에, 산속의 맹수들에 의해 먹히고는 만다. 사실 천신계 강자에게 있어, 자소화의 장점은 셀 수 없이도 많았다. 이 자소화를 손에 넣을 수 있는 사람이라면, 순조롭게 2성 현급 천신계까지 도달할 수 있게 된다. 그렇기에 이렇게 큰 유혹 앞에서, 장령풍은 장 씨 집안과 항산의 약속은 더 이상 중요하지 않았고 오로지 이 자소화를 손에 넣을 생각뿐이었다. 그의 단호한 태도에 천릉자는 눈살을 찌푸리며 말했다. “장령풍, 작은 것을 얻으려고 큰 것을 잃으려 하지는 마. 당시 한지훈의 그 사건도 장 씨 집안이 자초한 일이었어. 네가 자소화를 손에 넣는다면, 그동안 우리가 한 모든 노력은 수포로 돌아가게 될 거라고!”사실 전에 5대 명산, 항산 그리고 천산 장 씨 집안이 줄곧 천릉자를 치켜세운 이유는 그 배후에는 아주 큰 음모가 있었기 때문이었다. 그들은 이른바 불세출의 천재란 타이틀을 근본적으로 꾸며낸 것이다. 사실 천릉자는 이미 30년 전에 항산 문하에 들어선 상황이었다. 그리고 그동안 항산은 줄곧 그를 중점 육성 대상으로 간주해오고 있었다. 그렇게 4년 만에 단번에 천신 경계를 돌파하게 된 기적이 일어나게 된 것이다. 이 모든 이야기는 가짜였지만, 그 최종 목적은 천릉자를 이용하여 한지훈을 호되게 밟는 것이었다. 그리고 방금 유 씨 어르신의 발언과 언론을 통해 한지훈은 영원히 용국의 치욕이라는 이미지로 매장하려는 속셈이었다.그러려면 이 과정에서 천릉자의 후광을 더욱 밝게 비추어야 했다. 그의 후광으로 한지훈의 공적을 덮어 그를 폄하하고 말살하는 목적을 달성하려는 계획이었다. “장 씨 집안의 계략이 뭐가 대수야? 난 지금 오직 이 자소화만 갖고 싶을 뿐이야!”장령풍은 여전히 굳은 표정
만약 이 모든 게 사실이라면, 이 내용이 보도된다면 전 세계를 뒤흔들 만한 사건이 될 것이다.필경 현재 용국은 물론, 심지어 전 세계가 모두 한지훈이 단지 일성 준 천신계의 실력으로 10여 명의 역외 강자들을 참살했다고 믿고 있었다. 그리하여 전 세계는, 한지훈과 용국에게 굴복할 수밖에 없었다. 그런데 만약 그 배후에 호천 창세가 손을 쓴 거라면 용국은 과연 어떻게 될까? 한지훈은 또 어떻게 될까? 과연 누가 용국을 두려워하겠는가? 아마 그 누구도 한지훈을 대수롭게 여기지 않지 않을 것이다.“됐어, 한지훈 그 반역자에 대해서는 이쯤하자. 저 두 사람의 시합이나 지켜보자고!”유 씨 어르신은 의도적으로 반역자라는 세 글자를 강조하며, 한지훈의 못된 이미지를 제대로 박았다. 한편 그 시각, 한지훈도 어느새 산꼭대기에 도착했다. 장령풍과 천릉자 두 사람은 여전히 교전을 펼치고 있었다. 게다가 보아하니 장령풍의 상황은 딱히 좋아 보이지는 않았다. 새하얀 도포에 머리카락을 흩날리는 장령풍은, 어느새 피범벅이 되었고 분노 가득한 두 눈동자는 천릉자를 주시하고 있었다. 그러나 그에 반면 천릉자는 조금도 다치지 않고 여유롭게 한 손을 짊어진 채 당당한 모습을 보이고 있었다. “듣기로는 너희 장 씨 집안 삼절진은 이 세상에서 유일무이하다고 하던데, 오늘 보니 역시나 명실상부라 느껴지긴 하는구나. 하지만 다만 아쉬운 건, 넌 아직 제대로 불꽃이 튀지 않아 천절진의 위력은 크게 발휘하지 못하고 있어!”“앞으로 만약 10년만 더 지나게 된다면, 나중에 나의 천망 검진은 너를 더 이상 격파하기도 어렵게 될 거야. 하지만 어찌 됐든 그건 10년 후의 일이니, 오늘은 일단 이 자소화를 나한테 양보해!”이내 천릉자가 허리 굽혀 자소화를 따려는 순간, 숲속에서는 갑자기 우렁찬 고함 소리가 들려왔다. “오옥!”불곰보다도 몇 배나 더 큰 맹호 한 마리가 갑자기 숲에서 뛰어나오고 있었다. 순간 천릉자와 장령풍 모두 멍해졌다. 전에 5대 명산 고수들이 이미 산꼭대기를
유 씨 어르신의 말에, 임설은 끊임없이 고개를 끄덕였다. 영기가 돌아온 후, 모든 사람들의 몸에는 큰 변화가 생겼고 저항력도 강해졌을 뿐만 신체능력도 향상되었다.그러나 마찬가지로 맹수들도 더욱 강해졌다. 만약 임설이 맹호를 상대한다면, 그건 바로 먹잇감이 되는 것이었다.당시 한지훈의 일전도 마찬가지라는 뜻이었다. 십여 명의 역외 강자들을 상대하다니, 게다가 모두 한지훈보다 한두 단계 높은 경지의 고수들이라니. 비유하자면 당시의 한지훈은 마치 현재의 임설과도 같았고, 그 십여 명의 역외 강자들은 바로 맹호 같은 존재였다. 그렇기에 그들의 대결 결과는, 전혀 추측할 필요가 없이 다들 이미 확신하고 있었다. “그럼 당시 그 대결이 만약 오로지 한지훈의 소행이었다면, 이건 합리적인 일이라고 생각해?”유 씨 어르신은 뒷짐을 진 채 오만한 표정으로 물었다. 그러자 옆에서 지켜보던 사람들은 하나같이 어리둥절해졌다. 필경 유 씨 어르신은 화산 고수중 한 명이었기에, 그의 말은 신빙성이 아주 높았다. 게다가 진정한 무도 중인 만이 한지훈이 당시 직면한 것이 얼마나 큰 도전이었는지를 알 수 있었다. 다시 말해서, 보통 사람은 속일 수 있을지 몰라도 유 씨 어르신은 이런 속임수에 넘어갈 리가 없었다. 뿐만 아니라 무종이 점점 강해지게 되면서, 현재 더욱 많은 일반인들이 모든 경계의 차이가 얼마나 큰지 잘 알게 되었다. 천신경은 말할 것도 없고, 설령 전신계라 하더라도 작은 경계 사이의 차이는 하늘과 땅의 차이였다. 즉 천릉자는 비록 일성 준 천신의 최고 실력에 도달하긴 했지만, 그가 2성 천신계를 돌파하지 못한 이상, 2성 천신계 상대에게 있어 그는 마치 땅강아지와도 같은 존재였다. 두 사람이 동원할 수 있는 역량이 전혀 같은 수평선에 놓여있지 않는데, 어떻게 싸울 수 있겠는가? “어르신, 그 말씀은 전에 한지훈이 다른 사람의 힘을 이용하여 모든 사람들을 속여왔다는 뜻인가요?”임설이 다시 물었다. “그래. 중요한 포인트를 짚었네. 너희들 아직도
임설은 다시 한번 당부했다. “혹시 임설이니?”바로 이때, 임설의 뒤에서는 누군가의 목소리가 들려왔다. “유 씨 어르신?”고개를 돌린 임설은, 뒤에 선 노인을 보고는 순간 멍하니 있다가 이내 급히 열정적으로 그를 맞이했다. 그녀가 유 씨 어르신이라 부르는 이 사람은 바로, 세속에서 활동 중인 화산 강자이자 현재 무도 재판소의 부회장이기도 했다. 게다가 화산이라는 든든한 배경이 있었기에 유 씨 어르신은 세속에서도 소문이 자자했다. 매체인으로서 임설 역시 유 씨 어르신이 낯설지는 않았다. 게다가 전에 그녀는, 유 씨 어르신의 인맥을 통해 5대 명산의 3기 다큐 영화까지 제작했었다. “어르신, 어르신께서는 왜 여기 계신 거예요?”임설은 겉으로는 궁금해하는 척했지만, 사실 내심 전혀 의외라고 생각하지는 않았다. 이번 사건의 주인공은 다름 아닌 장령풍과 천릉자 두 사람이었기에, 같은 5대 명산인 화산에서 사람을 보내지 않을 리가 없다고 생각했다. “난 단지 길을 가던 중 한번 와서 본 것일 뿐이야. 그나저나 이 아이들은 이젠 모두 어른이 되었는데, 이들이야말로 용국의 미래 희망이지!”유 씨 어르신은 눈을 지그시 뜨고는 산 꼭대기 쪽을 유유히 바라보았다. 뭔가 좋은 생각이 떠오른 임설은 급히 보조 카메라 감독을 불러 휴대폰으로 촬영하라고 지시하였다. 이내 그녀는 빠른 걸음으로 앞으로 나아가 유 씨 어르신 가까이에 다가갔다. “어르신, 어르신의 경험으로 봤을 때 오늘 이 자소화, 과연 어느 집안이 가져갈 거라고 예상하시나요?”필경 유 씨 어르신의 신분 지위는 꽤나 높았기에, 아마 일부 내막에 대해 알고 있을 거라 생각했다. 게다가 5대 명산끼리의 호흡은 결코 보통 사람들이 상상할 수 있는 것이 아니었다. 장령풍과 천릉자가 맞붙기도 전에, 아마 암암리에 모든 준비를 마쳤을 가능성도 매우 높았다. “아이고, 그 질문은 좀 난처하네. 원칙부터 말하자면, 장 씨 집안 역사는 엄청 유구하지. 우리 용국의 많은 비진도 모두 장 씨 집안으로부터 전