Tetapi seperti yang telah mereka duga, pihak istana sama sekali tidak merestui pernikahan mereka. Salah seorang bibi kerabat Feng Lan menukas, “Kau bukan hanya  melangkahi kakakmu sendiri, tapi juga memilih seorang Darah Sesat sebagai suamimu. Demi Tuhan, masih banyak pria lain yang jauh lebih baik daripada dia!”     Menyusul komentar-komentar lain yang sejenis dan tak kalah panas, yang memaksa Feng Lan berseru keras, “Pokoknya inilah keputusanku! Tak seorangpun bisa mengubahnya!” Semua orang sampai terdiam karena seruannya yang begitu keras membahana.     Saat itulah, Tuan Li ikut angkat bicara, “Daripada meributkan masalah pernikahan, lebih baik sekarang kita membahas masalah lain yang lebih penting. Yakni mengenai takhta kekaisaran yang masih kosong.”     Kata-katanya segera mendapatkan perhatian penuh. Feng Lan dan Yu Shi yang mengetahui maksud Tuan Li yang sebenarnya membiarkannya  melanjutkan, “Kekaisa

     Keesokan paginya, Yu Shi, Feng Lan, Yong Quan, Ying Lan, Zhen Xi dan Xiu Lan berkumpul di Aula Istana. Mereka berdiri berdampingan, dengan tegang memandangi sekelilingnya. Di kiri kanan mereka telah berderet para kerabat istana dan pejabat teras. Yu Shi mengamati Zhen Xi. Ini adalah untuk pertama kalinya ia bertatap muka dengan remaja berusia awal belasan itu. Zhen Xi seorang remaja bertubuh tinggi kurus, berkulit putih susu serta berwajah pucat - rupa yang umum dimiliki cendekiawan yang menghabiskan waktunya di dalam rumah dan jarang terkena panas matahari. Pemuda ini kelihatannya pintar, dan juga licin, nilai Yu Shi dalam hati. Namun tetap masih Yong Quan yang harus aku jadikan pusat perhatian.     Zhen Xi sendiri kadang-kadang mencuri pandang mengamati Yu Shi, namun selalu buru-buru memalingkan wajah saat Yu Shi balik menatapnya. Yu Shi melengos melihat remaja belia yang tampak benci tetapi takut kepadanya itu, lantas ganti melihat ke ara

     Mereka tiba di Chong Zhou kurang lebih dua jam kemudian, dan kini tengah dengan serius mengamati keadaan sekelilingnya. Yu Shi tertegun melihat Chong Zhou yang tadinya merupakan kota yang biarpun kecil tapi cukup berkembang dan ramai, sekarang telah berubah. Bukan hanya sepi dari lalu lalang orang, tetapi juga berantakan, kacau semrawut. Angin musim dingin berhembus kering meniupkan debu jalan raya yang tebal dan kotor ke wajah mereka. Berkali-kali terbatuk dan bersin-bersin, mereka berdua mengambil sapu tangan dan langsung menangkupkannya menutupi wajah mereka.     “Sepi sekali tempat ini. Rasanya seperti kembali ke masa sebelum Khanate dikuasai Han.” Rong Xun bergumam dengan mulutnya yang tersumpal sapu tangan. “Benar-benar cocok menjadi sarang penyamun!”     Yu Shi menggaruk kulit tangannya yang tiba-tiba saja memerah dan gatal-gatal. Hembusan kencang angin kering musim dingin ditambah sorotan sinar matahari siang ha

     Ternyata cukup mudah memasuki Khanate, tidak sesuai dugaan Yu Shi sebelumnya kalau para penjaga perbatasan akan mengadakan pemeriksaan ketat. Mereka cukup mengatakan kalau mereka hendak mengantarkan barang pesanan ke Ulaankhovd, kota di perbatasan terluar Khanate, lalu para penjaga akan mengangguk sekenanya, dan mereka pun berhasil memasuki negeri Khanate.     Yu Shi memperhatikan sekelilingnya. Khanate saat ini ternyata masih sama megah dan majunya dengan Khanate saat masih dalam kekuasaan Han. Ternyata Khan Ganbold cukup pintar juga, tidak seperti Tukhestan yang karena emosi semata lantas menghancurkan peradaban yang mestinya bisa memberi mereka banyak keuntungan, batinnya satir.     “Ulaankhovd masih lebih maju daripada Chong Zhou... Bagaimana kita  tidak melulu kalah dalam melawan Khanate? Bahkan sudah bagus mereka tidak menguasai kita!” Rong Xun melengos pertanda sebal.      Yu Shi ikut m

Mulut Enkhjargal menganga lebar, begitu juga dengan Khan Ganbold. “Apa maksudmu, Han Yu Shi? Kami tidak menyekap putri manapun!”      “Jangan bohong!” Yu Shi mulai mengacungkan pedangnya. “Lepaskan dia, atau aku akan membuat perhitungan dengan kalian!”      “Wah wah... Siapa kiranya yang telah menyebarkan fitnah palsu itu kepadamu? Apa jangan-jangan mata-mata Kishov, yang memang tengah ingin menjatuhkan kita... Dengan cara mengadu domba kita dengan Liang?...” Alis Khan Ganbold berkeriut keheranan.      Enkhjargal menyambung. “Kukatakan sekali lagi kepadamu, kami tidak menyekap Putri Liang Feng Lan ataupun puteri Liang yang manapun juga! Jadi biar kau menghabisi kita sampai mati serta mengobrak-abrik istana ini kau tidak akan dapat menemukannya!”      “Jadi... kalian tidak menahannya?...” Suara Yu Shi kentara sekali sarat akan kekecewaan.      “Tentu saja tidak! Aku mala