CHAPTER TWELVE:HINDI na rin umimik si Jake nang tumahimik si Natasha. Nakuntento na siya sa panonood sa paunti-unting pagkain nito sa isang hiwa ng kalamay sa latik."Ano'ng paborito mong ulam?" Walang abug-abog ang pagtatanong ni Natasha."Sinigang. Kahit na ano, basta't maraming gulay at tama lang sa asim at alat.""Pareho kayo ng Papa ko," wika ni Natasha. Bahagya na namang umaliwalas ang ekspresyon. "Kahit na ano rin 'yon pero ang pinakagusto niya ay sinigang na tiyan ng bangus.""Ako naman ay espesyal na sa akin ang sinigang na buntot ng baboy. Marunong ka bang magluto ng sinigang, Natasha?""Marunong din. Tinuruan ako ni Mama.""Mahilig ka siguro magluto?"Tumango si Natasha. "Isa sa mga libangan ko ang pagluluto.""Anu-ano ang iba pa?""Paghahalaman, pag-aayos ng bahay, pananahi. Pulos pambahay lang. Hindi naman kasi ako mahilig lumabas sa amin kapag walang pasok.""Ano'ng trabaho mo?""Ako a

CHAPTER FOURTEEN: DAGLING pumutok ang bula ng mahikang ibinalibol ni Jake sa kanya.Itinulak niya ito at bumangon upang tumakbo patungo sa banyo. Ini-lock ang pinto.Sumalubong sa kanya ang repleksiyon sa salamin. Ang kanyang buhok ay nawala na sa pagkakatali. Ang kanyang mga pisngi ay pulam-pula. Pati na ang kanyang mga labi.At ang kanyang mga mata ay tila ba sa mailap na hayop.Hindi na niya makilala ang sarili.Pumikit siya. Huminga nang malalim. Ilang ulit hanggang sa unti-unting magbalik sa normal.Binuksan niya ang tubig sa lababo at naghilamos. Mainit ang mukha niya.Pati ang buong katawan.Tumapat siya sa pinong bugso ng tubig. Dali-daling sinabon ang buhok at ang katawan. Paano’y parang mga haplos ni Jake ang daloy ng maligamgam na tubig.Ni hindi siya naginhawahan. Parang inaapuyan pa rin ang pakiramdam niya.‘I’m on fire…’ Um

CHAPTER SIXTEEN: “I love you.”Hindi nila alam kung sino ang unang nagtapat ng pag-ibig. Marahil ay sabay sila sa pagsambit sa matatamis na kataga.Inulit ni Natasha. Walang pag-aalinlangan.“Mahal kita, Jake.”“Oh, Natasha! Mahal na mahal din kita!”Nang yakapin siya ng lalaki, yumapos din siya nang mahigpit. Nasa gayong ayos lang sila nang maraming sandali.Kaipala’y kapwa nabasa ng luha ang kanilang mga mata…“Nagpunta ako ngayon dahil natanggap ko na ang sagot—hindi ako kasal kay Celia.”“Peke rin ang kasal ninyo?”“Ikinasal kami sa huwes. Baka hindi lang nairehistro o baka ginawa ng mga magulang niya ang lahat para mapawalang-bisa ang kasal namin.”“K-kumusta si Celia…?”Matagal bago nakasagot si Jake. “Hindi naging maganda ang kapalaran niya, Natasha.” Isinalay

CHAPTER TWO:Inilapag ni Lorelei ang dalang basket na puno ng mga puting rosas sa ibabaw ng lamesang mahaba ng kusina."Nana Desta, nandito na po ako," wika niya sa malakas na boses, habang palinga-linga sa maluwang na palibot. "Nana? Nasaan kayo?" ulit niya.Lalabas na sana siya sa pinto na patungo sa kabahayan nang maulinigan ang tinig ng matandang yaya mula sa laundry room."Nandito ako, Lei," anang pagaw na boses. "Bakit?" tanong nito nang makalabas na."Pupunta na po ako sa planta, Nana. Magpapaalam lang po ako.""Tamang-tama, naihanda ko na ang baon mo. Heto'ng basket.""Ang Nana talaga. Inunahan n'yo na naman po pala ako." Hinagkan niya sa pisngi ang matandang malakas pa kahit na edad sitenta y singko na. "Huwag naman kayong masyadong magpapagod dito. Baka sumpungin na naman kayo ng rayuma kapag nababad kayo nang husto sa tubig.""Oo, sabi. Tapos na nga ako sa ginagawa ko. Kinusot ko lang ang kaunting basahan para hindi

CHAPTER FOUR: "AALIS ako, Dionisio," pahayag niya sa butler, matapos ibagsak ang receiver nang padaskol. Sinuklay ng mga daliri niya ang maikli at medyo kulot na buhok. "Pupunta ka sa Ifugao Province, senyorito?" Tumango siya. "Pupuntahan ko na lang siya." "Ano'ng sasakyan ang ipapahanda ko, senyorito?" "Ang helikopter." Yumukod ang butler upang sundin ang ibig niya. "Ipa-impake mo na rin ang mga dadalhin ko," pahabol niya. "Masusunod, senyorito." Napatitig si Ysrael sa telepono nang mapag-isa na siya. Ilang araw siyang nagmatigas. O natotorpe na siya? pambubuska ng isang sarili niya. "I'm too conceited," pag-amin niya. "That's the problem with me!" Pabagsak siyang naupo. Hindi pa niya naranasang magpakahirap para makuha ang isang babae. Ang mga panliligaw niya ay pulos pahapyaw lang. Pakunwari. Para lang maisalba ang feminine ego. Ayaw din naman niya ng babaeng easy-to-get. Maingat siyang pumili