Sebagai putri satu-satunya yang terlahir dari keluarga bangsawan terpandang, keluarga Charles, tentu saja nama Aquila kerap menjadi topik dalam perbincangan hangat baik dalam kalangan rakyat biasa maupun sesama bangsawan mengenai hal-hal yang berkaitan dengannya. Seperti, saat ini, acara pertemuan minum teh yang diselenggarakan oleh Nona Viscount pada wilayah Utara yang awalnya bertujuan untuk mempererat hubungan berubah menjadi sarana pergunjingan putri Charles tersebut."Apa kau sudah mendengar kabarnya? Aku dengan keluarga Charles mengundang Tuan Grand Duke Alucio untuk acara makan malam yang tertutup di kediamannya." Seorang bangsawan kelas bawah membuka topik baru pada acara minum teh yang ia selenggarakan."Sungguh? Bagaimana kau bisa tahu?" Sahut salah seorang tamu yang merasa dirinya sering ketinggalan banyak berita."Aku melihat langsung dengan kedua bola mataku ketika kereta kuda milik Tuan Alucio melaju ke arah wilayah Duke Charles.""Ah, aku juga sempat mendengar desas-de

*** Kaisar Lius, orang paling berpengaruh dalam Kekaisaran itu lagi-lagi mengembuskan napasnya yang terasa berat. Keningnya mengkerut. Membahas hal-hal tadi saja sudah menyita akal sehatnya. Belum lagi, masih ada hal yang tak kalah penting, tidak, justru hal ini lebih mengkhawatirkan."Bendera merah." Kaisar Lius bergumam."Apa?" Zero berkedip, menatap bingung ayahnya yang tiba-tiba berkata demikian.Di dalam Kekaisaran Timur, bendera merah sering dikaitkan dengan pertanda buruk bahwa akan terjadi sesuatu hal yang tidak diinginkan. Dalam hal ini, Kaisar Lius sedang merasakan hal itu."Kau harus tahu, aku memiliki firasat bahwa Grand Duke Alucio dan Nona Charles akan bekerja sama untuk mengkhianati kita."HUH?!?!Kalimat lanjutan yang keluar dari mulut ayahnya ini sungguh tak disangka-sangka. Zero hanya bisa terdiam seraya memasang ekspresi terkejutnya.Zero menggaruk tengkuknya, itu hal yang sama sekali tak pernah terpikirkan olehnya. "Sepertinya itu mustahil.""Entahlah. Tapi kita h

"NONA? NONA!" Suara pintu dibuka bersamaan dengan seruan Ahn membuyarkan lamunan Aquila, wanita itu menoleh, mengapa wajah Ahn terlihat panik seperti ini?"Nona, utusan dari kerajaan datang berkunjung dengan membawakan begitu banyak hadiah!" Ahn memberi kabar.Apa?Aquila segera bangkit dari tempatnya dan melangkah menuju aula besar.Benar saja. Aula dipenuhi oleh para pekerja yang bergerak dengan tumpukan kotak kado di tangannya.Aquila menatap sangsi, tak salah lagi, tentu saja ini perbuatan Zero.Apalagi yang pria itu rencanakan?***"Selamat siang, Nona Aquila. Kedatangan kami ke sini sebagai utusan Yang Mulia Putra Mahkota untuk memberikan anda beberapa hadiah spesial yang telah beliau persiapkan. Saya harap anda dapat menerima kemurahan hati beliau." Salah satu pria berambut klimis yang merupakan utusan kerajaan berbicara kepada Aquila yang masih terdiam."Hadiah? Untukku?" Aquila memerhatikan tumpukan kotak kado yang seakan menggunung itu. "Tapi ini terlalu banyak, apa ini tida

Matahari sudah tenggelam sejak tadi, tapi Zero masih berada di dalam ruang kerjanya. Zero merenggangkan tangannya, tubuhnya terasa pegal karena ia terlalu lama berada dalam posisi duduk. Pria itu merapikan tumpukan dokumen pada atas meja kerjanya, kemudian bangkit dan berjalan ringan menuju balkon.Udara malam yang segar berembus masuk menggantikan udara pengap akibat jendela yang ditutup. Embusan angin menerpa dirinya ketika ia bertopang pada besi penyangga di balkon.Tapi, ada satu hal yang menarik perhatiannya.Zero baru menyadari, ada seekor burung merpati yang terbang ke arahnya. Hal yang membuatnya fokus adalah secarik surat yang diikatkan pada kaki burung tersebut.Sebuah surat? Kira-kira siapa pengirimnya?Tak ingin terlalu lama bertanya-tanya, ia segera melepaskan ikatan pada surat itu."Kau payah."Apa?!Baru baris pertama pada surat yang Zero baca, pria itu sudah dibuat kesal. Siapa pengirimnya? Berani-beraninya ia mengejek Putra Mahkota seperti ini?!Kalau sampai Zero tah

"Salam hormat saya ucapkan kepada Yang Mulia cahaya kekaisaran, semoga keberkatan dewa selalu menyertai anda." Duke Charles membungkukkan punggungnya di hadapan Sang Kaisar yang tiba-tiba memanggilnya. "Ada perihal apa Yang Mulia memanggil saya ke istana?"Meskipun melontarkan pertanyaan, sebenarnya, Duke Charles sendiri memiliki dua opsi jawaban di kepalanya ; pertama, tujuan Yang Mulia Kaisar adalah untuk mengancamnya agar tetap menempatkan posisi putrinya berada di dekat Putra Mahkota, opsi kedua, Yang Mulia Kaisar hanya sekadar ingin bertanya kabar dan mempererat tali hubungan mereka sebagaimana yang ia katakan.Opsi yang kedua itu sangat amat mustahil untuk terjadi, jadi, mari kita singkirkan itu. Yang paling masuk akal untuk terjadi hanyalah pilihan pertama."Oh, ayolah, Andres, kau ini memang terlalu serius, ya. Memangnya harus ada alasan khusus untuk memanggilmu?" Kaisar Lius terkekeh, ia menyebut nama depan Duke Charles yang nyaris tidak pernah terdengar dari mulut orang lain