Chapitre XXIAu cœur de la nuitNous chevauchions en silence depuis le matin, nos sens en éveil et la garde de nos épées à portée de main. Le crépuscule avait succédé à l’aube sitôt franchie l’orée de la forêt enténébrée où les éclats du soleil mouraient en halos blafards d’un bleu presque noir. Les limbes des feuilles-miroirs, autrefois fiers et étincelants comme autant d’étoiles rayonnantes en plein jour, se paraient ici d’une peau rachitique et fripée de vieillard, tachetée d’innombrables auréoles ocre laissées par l’Asiwitil, la maladie cause de leur déclin. Privés de ces réflecteurs indispensables à leur survie, les grands arbres mouraient feuille après feuille, ne laissant que des troncs en guise de sépulcres. Des arbrisseaux vivotant veillaient leurs dépouilles sans se soucier du drap de mousse et de lichen qui les enveloppaient lentement. Une odeur de pourriture accompagnait l’ensemble du tableau. Les miasmes ambiants infil

Chapitre XXIIIUn vestige d’humanitéLe reptile volant fondit sur Tilysëd, gueule béante et ailes repliées avec la farouche volonté de gober le menu fretin aux délicieux effluves de peur. Isolé du groupe avec pour seuls compagnons Nortenam et Imolien, qui venaient de perdre mystérieusement connaissance, le chevalier se planta entre les corps assoupis, une lame poisseuse en garde haute contre l’attaque venue du ciel. L’âcre bouquet des tripes fumantes de deux démons éventrés par ses soins attirait leurs congénères affamés que le jeune homme se voyait forcé d’éconduire, arme au poing. Les skwirids s’étaient dispersés, le laissant seul avec sa lame pour protéger les corps inertes de ses frères d’arme, fussent-ils déjà morts.— Jivude arrêtera les Enténébrés ! psalmodiait-il à mi-voix.Hélas, les prières ne forgent pas toujours des sorts efficaces. Le nombre de guerriers tombés au champ

Chapitre XXVL’offre du démon—  Dépêchons-nous. Nëjose ne doit pas être très loin, il nous conduira au Mangeur d’Âme. Je me précipitai vers Tobiane pour l’aider à couvrir le corps de Nisfyl dans une cape afin de le charger sur le dos de son renard. Nous protégerions le corps de Nisfyl jusqu’au retour de son esprit, cette résolution durcie dans l’instant tel un acier trempé guidait chacun de mes gestes tendus par l’urgence. Tandis que je me démenais avec Tobiane et Vänesine, je réalisai peu à peu que ni Imolien ni Nortenam ne participaient à l’effort commun.— Qu’attendez-vous ?— Ne vous laissez pas prendre au piège, dame Luwise, déclara Imolien. Le Mangeur d’Âme a tué Nisfyl. Vos efforts pour le sauver sont voués à vous condamner, à finir prisonnière du démon.— Quand bien même Nisfyl aurait une chance d’être sauvé, ajou

Chapitre XXVIILe choix de la déesseNous arrivâmes en vue du nœud originel de la Sixième Branche trois jours après avoir quitté Imolien et Nortenam. Au loin, perdus dans la pénombre, se dessinaient les contours du Tronc de la Ramure Orientale, structure massive et boursoufflée tel un tubercule tortueux plissé sous le poids des années, d’où partaient les douze Branches de l’Est ainsi qu’une multitude de rameaux immatures. En ce lieu où l’on approchait du pied originel de l’Arbre-Mère, le Tronc n’était pas vertical comme celui d’un chêne fièrement dressé, il dessinait un tracé noueux qui s’élevait parfois haut vers le ciel avant de plonger pour trouver appui au sol. Il s’éparpillait dans une direction puis une autre pour finalement couvrir à lui seul un quart de notre monde. Le reste était accaparé par ses consœurs, les Ramures Occidentale, Méridionale et Septentrionale.Nous nous serions volontiers extasiés