“왕야께서 제 어머니의 유품을 되찾아 주는 것입니다.”그 말에 부진환의 안색이 달라졌다. 그는 미간을 찡그리며 그녀를 바라봤다.“날 이용해 낙월영에게 접근해서 유물을 가져다 달라는 말이냐?”부진환은 낙청연이 감히 대놓고 자신을 이용하겠다고 할 줄은 몰랐기에 깜짝 놀랐다.그러나 생각지도 않고 내뱉은 말에서 낙청연은 다른 뜻을 깨닫고는 미간을 구겼다. 그녀는 의심스러운 얼굴로 부진환을 빤히 바라보면서 느긋하게 입을 열었다.“그것을 믿고 계셨습니까? 낙월영이 제 어머니의 유품을 가져갔다는 것을요!”그녀의 아버지도 믿지 않았는데 부진환이 믿다니, 불가사의한 일이었다.부진환은 표정을 굳히더니 싸늘하게 시선을 돌리며 대꾸했다.“네가 계속 낙월영이 네 모친의 유물을 가져갔다고 하지 않았느냐? 나더러 네 모친의 유물을 가져다 달라고 하니 당연히 월영이에게서 되찾아 달라는 뜻 아니겠느냐?”부진환의 설명은 일리가 있었고 낙청연은 이상한 낌새를 눈치채지 못했다.“그러니 왕야께서는 가져다주실 생각이십니까? 저는 제가 왕야께 도움이 될 수 있다고 확신합니다. 왕야께서 제 어머니의 유품을 가져다주신다면 저 또한 왕야를 위해서 많은 일들을 할 수 있습니다.”낙청연은 자신 있는 어조로 말했다.그녀는 할 줄 아는 게 많았고 섭정왕부에서 영웅이 될 수 없을지 몰라도 반드시 크게 도움이 될 것이라 그녀는 확신했다.낙월영과 낙해평을 상대하려면 지금으로서는 부진환의 세력에 기댈 수밖에 없었다. 그녀는 살아야 했고, 어머니의 신분을 알아야 했으며, 낙월영과 낙해평이 대가를 치르도록 해야 했다.부진환은 잠시 침묵했다. 아래로 드리워진 그의 눈빛에서는 그 어떤 것도 보아낼 수 없었고 그가 무슨 생각을 하고 있는지 짐작도 가지 않았다.그러나 바로 그때 부진환이 차가운 목소리로 말했다.“우선 취살대진부터 해결하거라.”그것은 그녀의 제의를 승낙하겠다는 뜻이었다.낙청연은 만족스러운 얼굴로 입꼬리를 끌어올리며 웃어 보였다.“영명하시옵니다, 왕야.”낙청연은 들뜬 기분으로 몸을

계집종들은 잠시 주춤거렸다. 왕비가 왕야까지 들먹이면서 맹 관사가 왕야에게 불경했다고 꼬투리를 잡았다. 게다가 그들은 왕비의 손속이 매우 잔인하다고 알고 있었다. 그녀에게 맞아서 다쳤던 등 어멈이 여태껏 돌아오지 않고 있으니 아마도 결과가 참혹했으리라 생각했다.그들은 왕비의 눈 밖에 날 수가 없었기에 모두 맹 관사를 붙잡았고 맹 관사는 깜짝 놀라서 말했다.“이 망할 것들이, 내가 관사인데 너희가 감히 날 건드린다는 말이냐?”계집종들은 두려움에 떨고 있었다.“저희는 명을 받드는 것뿐입니다. 저희를 탓하지 마세요.”그들은 곧바로 맹 관사를 단단히 붙잡았다.낙청연은 나무판자를 들고 서서히 그녀에게 다가갔고 싸늘한 눈빛에는 냉기가 감돌고 있었다.“감히 날 때리려 하다니, 오늘 쫓겨날 준비를 하거라!”맹 관사는 벗어나지 못하자 눈을 부릅뜨면서 낙청연을 노려봤다. 그녀는 낙월영 대신 혼인을 치른 낙청연을 업신여겼다. 얼굴도 추하고 품행도 단정치 못하니 왕야가 그녀를 마음에 들어 할 리가 없다고 생각했다.짝—낙청연은 나무판자를 들고 자비 없이 맹 관사의 입술을 내리쳤다.맹 관사의 입술에 붉은색 흔적이 길게 남았다. 그녀는 순간 고통을 참지 못하고 눈물을 흘렸고 씩씩거리면서 욕을 했다.“천한 것!”짝, 짝—낙청연은 냉담한 얼굴로 하찮다는 듯이 맹 관사를 내려다보고 있었다. 그녀의 표정은 평온하기 그지없었지만 뺨을 내리치는 손은 힘이 조금도 줄어들지 않았다.맹 관사는 빨개진 눈을 부라리면서 낙청연을 죽일 듯이 노려봤다.“두고 보자!”짝, 짝, 짝—맹 관사의 입술에 또 세 개의 흔적이 더해졌다. 그녀의 입술은 이미 빨갛게 부어올라 있었고 입술이 터져 피가 흘러나오고 있었다. 얼마나 아픈지 얼굴이 눈물범벅이 되어 있었다.낙청연은 싸늘한 눈빛으로 그녀를 쳐다보면서 손목을 돌리며 준비운동을 하더니 다시 나무판자를 잡고 맹 관사의 입술을 사정없이 내리쳤다.짝, 짝, 짝, 짝—이번에 그녀는 온몸의 힘을 사용했고 마지막 한 대를 때리고 나니 맹 관사는

방금 그녀는 맹 관사의 미간에서 사기(死氣)를 보았다.세게 때리긴 했지만 진짜로 죽일 생각은 없었다. 하지만 맹 관사의 미간에는 사기(死气)가 보였다. 무엇 때문에 죽게 되는지는 알 수가 없었다.등 어멈은 왕비의 심각한 눈빛이 낯설지 않았다. 보아하니 맹 관사는 정말 곧 죽게 될 모양이다. 왕비가 보는 것은 항상 정확했기 때문이다.정신을 차리고 낙청연은 지초를 힐끔 보더니 말했다: ”어서 돌아가 상처에 약을 바르자꾸나.”지초는 고개를 끄덕이었다.세 사람은 정원으로 돌아왔다. 등 어멈은 물을 가져와 피를 닦아주고 낙청연은 외상 약을 간단하게 그녀에게 발라주었다. 이 약은 예전에 소소가 가져준 것인데 아직 남아있었다.“왕비, 맹 관사는 맹금우의 죽음 때문입니까? 오늘 돌아와서 밖에 있는 사람들과 몇 마디 나누었습니다.” 그녀는 요 며칠 집에 갔었기에 관저의 상황을 잘 알지 못했다. 하여 걱정스러운 마음에 알아봤는데 맹금우가 죽었고 맹 관사도 돌아왔다는 것을 알았다.낙청연은 고개를 끄덕이었다. 그녀는 지초에게 약을 발라주면서 물었다: ”너희 집 상황은 어찌되었느냐? 해결되었느냐?’그녀는 등 어멈을 훑어보았다. 등 어멈의 액운은 쓸어내듯이 없어졌고 얼굴에 혈색이 도는 걸 봐서 좋은 일이 있는 모양이었다.등 어멈은 싱글벙글 웃더니 말했다: ”왕비가 저에게 준 방법 덕분입니다. 저는 왕비 말씀대로 집에 제사상을 모셨습니다. 그리고 제 어머니는 왕비가 처방한 약을 드시더니 당일 바로 좋아졌습니다! 다음날 어머니의 외가에서 먼 친척이 오시더니 예전에 어머니가 목숨을 구해 주셨다면서 큰돈을 갖다주었습니다.””아주 먼 친척 관계입니다. 제 어머니는 사람을 구해줬던 사실을 까맣게 잊고 있었지만, 그들은 아주 뚜렷하게 기억하고 있었습니다. 지금은 장사하여 부자가 돼서 특별히 감사하러 왔답니다.”“친척을 접대하느라 집에 며칠 더 머물렀습니다.”“지금 어머니는 완쾌돼서 활기가 넘치고 밭에 나가 김도 맬 수 있을 정도입니다.”등 어멈의 얼굴에는 웃음기가 멈추지 않

그녀는 차갑고 날카로운 목소리로 비난했다. 부진환은 저도 모르게 주먹을 꽉 쥐었다. 심오하고 고요하던 그의 눈에는 잔잔한 파도가 일었다.부진환은 자신의 느낌을 뭐라고 표현할 수가 없었다. 분명 잘못한 사람은 그녀인데 왜 이토록 떳떳한가? 또 왜 하는 말마다 이유가 충분하단 말인가!마치 잘못은 그가 한 것 처럼!아마도 이것이 바로 이 여인의 완강함인 것 같다! 하긴 대신 혼인한 것도 떳떳하지 않았던가?여기까지 생각하니 그의 마음은 다시 분노의 불길이 타올랐다.“억지 부리지 마라! 본왕은 너와 협력한다고 했으나 그렇다고 이것이 네가 방종할 수 있는 이유는 아니다!”“다시 또 말썽을 피우면 그때는 사정없이 너를 섭정왕부에서 내쫓을 것이다!”낙청연이 시집온 뒤로 항상 조용하던 섭정왕부는 사건들이 줄줄이 터졌다. 그녀가 다시 말썽을 피우면 그는 절대로 그녀를 내버려 두지 않을 것이다!부진환의 말을 듣고 그녀의 가슴은 바늘에 찔린 것처럼 아팠다. 몸의 통증으로 그녀는 땀에 흠뻑 젖었고 이미 말할 힘조차 없었다. 그저 죽도록 이를 악물고 좀처럼 약한 소리를 내지 않으려고 억척스럽게 버텼다.부진환은 그녀의 억척스러움을 느꼈다. 무슨 영문인지 그녀가 승상부에서 가법을 당할 때의 모습이 떠올랐다. 순간 마음은 복잡해졌다.그는 아예 소매를 털고 방으로 들어가서 방문을 닫아 버렸다.하지만 밖에서 나는 곤장 소리에 마음이 어지러워 안절부절못하고 있었다. 알 수 없는 초조함이었다.매질을하는 소리는 마침내 멈췄다. 이제야 그의 마음은 조금 평온해졌다.“왕야, 20대 끝났습니다!” 문밖에서 시위가 보고했다.“모셔다드려라.” 부진환의 어투는 차갑고 날카로웠다.낙청연은 들것에 누워서 실려 갔다. 그녀는 긴 걸상에 기절하여 의식을 잃고 있었다.밖에서 기다리고 있던 등 어멈은 실려오는 낙청연을 보더니 깜짝 놀랐다: ”왕비!”그녀는 초조한 마음으로 뒤를 따라서 정원으로 돌아갔다.낙청연을 침대에 눕혀 놓고 시위는 나갔다. 지초는 마음이 너무 아팠다.그녀는 슬피 울면

이어서 밖에서 시끄러운 소리가 들려왔다.낙청연은 매우 궁금했다. “어서 가보거라, 무슨 일인지?”그녀는 몸을 움직일 수 없었기에 지초와 등 어멈에게 분부하는 수밖에 없었다.두 사람은 신속하게 정원 밖으로 달려갔다. 그때 시위들이 사람을 붙잡고 있는 것을 보았다.낙청연은 내내 밖에서 나는 움직임 소리를 듣고 있었지만 도무지 무슨 일이 일어났는지 알 수가 없었다. 그녀는 기다리고 또 기다렸다. 드디어 조용해지자 등 어멈과 지초가 돌아왔다.두 사람 얼굴의 웃음기는 감춰지지 않았다.“무슨 일인 거냐?”등 어멈이 다가와서 앉더니 말했다: “주방에 그 몇 명 노파들이 잡혔습니다! 제가 특별히 가서 알아봤는데 침대에서 요양하고 있던 맹 관사도 잡혔다고 합니다! 노파들은 쉽게 항복하지 않았고 소란을 피웠다고 합니다.”“하지만 얼마 소란을 피우지도 못하고 시위에게 잡혔답니다. 소유가 시위를 데리고 와서 잡아간 모양입니다. 보아하니 왕야의 노여움을 사신 게 분명합니다.”지초도 매우 기뻐하며 말했다: “왕야는 왕비를 위하여 그들을 혼내주는 겁니다! 왕야는 정말 좋습니다!”하지만 낙청연은 어이없다는 듯이 말했다: “이 계집애, 참으로 교훈을 기억하지 못하는구나, 그가 나를 어떻게 때렸는지 한번 보거라. 절대 나 때문은 아닐 거다.”하지만 지초는 여전히 말했다: “왕야는 아주 귀한 약을 보내오셨고 풍성한 음식도 가져왔습니다! 왕야는 왕비를 오해하신 줄 아시고 특별히 보내오신 겁니다. 만약 왕야가 정말로 왕비를 돌보지 않는다면 이렇게 많은 일을 하시지 않았을 겁니다.”지초는 왕야와 왕비는 사이가 좋아지길 바랐다. 또한 왕비가 다시는 왕야를 화나게 하지 않길 바랐다. 안 그러면 앞으로 날들을 어떻게 보내야 할지 걱정이었다.하지만 낙청연은 진담으로 여기지 않았다. 그녀는 맹 관사 미간의 사기를 생각하더니 심오한 눈빛으로 천천히 말했다: “맹 관사는 무조건 또 다른 일로 왕야의 노여움을 사신 게 분명하다.”등 어멈은 듣는 즉시 말했다: “제가 가서 알아보겠습니다.