MASAYANG natapos ang birthday celebration ni Gianni. Nakauwi na rin ang mga bisita at niligpit na rin ng mga staff sa catering service ang mga gamit nila. It’s almost 7pm pero nakatulog na si Gianni sa sala dahil sa pagod. Lumapit si Mari at umupo sa bandang paanan ni Gianni. Napangiti siya rito dahil nasaksihan niyang nag-enjoy si Gianni sa birthday nito. Gusto niyang gisingin si Gianni para dumiretso na ito sa kuwarto nila ngunit hindi pumayag si Clarence. “No. Ako na ang magdadala sa kuwarto niya,” boluntaryo niyang sabi. “S-Sure ka?” nahihiyang sabi ni Mari dahil mabigat si Gianni kung bubuhatin ito. “Of course! Kaya ng muscle ko ‘to,” pabirong sabi ni Clarence kaya natawa si Mari. Magsasalita sana si Mari ngunit dahan-dahan nang binuhat ni Clarence si Gianni. Mike offered na sya na lang ang magbuhat pero hindi siya nito pinayagan. Dumiretso si Clarence sa kuwartong itinuro ni Mari. Pagdating niya sa loob ay maingat niyang nilagay sa kama si Gianni. He was smiling while

MALUNGKOT na lumapit si Manager Patricia kay Mari habang hawak ang job offer termination saka binigay ito kay Mari. “Kailangan mo raw pirmahan, Mari,” walang emosyong sabi ni Patricia. Tinanggap naman ito ni Mari. Nanlaki ang mata ni Mari sa nabasa niya, totoo ngang pinahinto na siya ni Clarence sa paglilinis ng opisina nito. Ngumuso si Patricia saka siya nagsalita, “Nakakalungkot naman, pati ako hindi natuloy ‘yong offer.” Napataas ng kilay si Mari. May kung anong guilt siyang naramdaman sa puso dahil hindi niya sinasadya ‘yon. Gusto lang naman niya na makawala kay Clarence lalo pa’t nalaman na nito ang katotohanan. “Pasensya ka na, Ma’am Patricia. Hindi na kasi kaya ng oras ko isabay ang trabaho ko bilang concierge. At saka mas masaya ako rito. Alam mo na, minsan moody si sir. Nakakatakot,” wika ni Mari kaya tumango na lang si Patricia. “Kung sabagay, kahit ako ma-pi-pressure rin.” Agad na pinirmahan ni Mari ang termination letter at binigay ito kay Patricia. Pagkatanggap n

KUNOT-NOONG nilapitan ni Mari ang lola Epiphania niya. Hindi niya inakalang pupuntahan siya ng dalawa. “La, anong ginagawa niyo rito?” tanong ni Mari sa lola. “Nagpupumilit kasi itong si Gianni na makita ka. Pumunta kasi kami do’n sa cardbank para bayaran ang utang ko. E, malapit lang kasi rito kaya dumaan na kami ni Gianni.” May kung anong binigay si Epiphania sa apo, isang balot ng kakanin na binili niya sa daan. “O ito sapin sapin,” aniya nang iunat ang braso. Bumuntong hininga na lang si Mari saka tinanggap ito. “Nag-abala pa po kayo,” wika ni Mari nang tanggapin ito. Binaling ni Mari ang tingin niya kay Gianni, napansin niyang tuwang-tuwa na makita muli ang Tito Gabby nito. “Ba’t ngayon ka lang po bumalik, Tito? Sobrang na-miss talaga kita!” ani Gianni saka ngumuso ito kunwaring nagtatampo. Marahang natawa si Gabby saka niya kinarga ang bata kasabay ng pagtindig niya mula sa pagkakaupo sa couch. “Marami lang akong ginawa sa States kaya ngayon lang ako nakauwi. Gra

PAUWI na sana si Mari nang bigla siyang tinawag nina Lina at Olivia. “Saglit lang, Mari! Uuwi ka na?” gulat na tanong ni Lina. Kumunot lang ang noo ni Mari. Napatingin tuloy siya sa kanyang cell phone saka tiningnan ang dalawa. “E alas singko na ng hapon, tapos na shift natin. Bakit? Hindi ba kayo uuwi?” Tumikhim si Lina nang lapitan si Mari. “Nakalimutan mo bang may dinner tayo kay. . .” Mas lalong nilapit ni Lina ang sarili niya sa kaibigan. “. . .Sir Clarence?” Napalayo bigla si Mari. Wala siyang maalala na may dinner sila kay Clarence. “Anooo? S-Seryoso ba kayo? O baka naman gawa-gawa niyo lang? Wala akong maalala na sinabi niya ‘yon!” naguguluhang sabi ni Mari. Lumapit si Olivia sa dalawa at inakbayan ang mga ito. “Lumabas na tayo at baka marinig pa tayo ng mga kasama natin,” pabulong niyang sabi. “Saglit lang! Hindi ko maintindihan, bakit may dinner tayo kay S—” Biglang tinakpan ni Olivia ang bibig ni Mari. “Ano ka ba! Bawal nga sabihin ‘yon kasi nga exclusive

NAGSALUBONG ang mga kilay ni Kate nang makita niya si Clarence na sinusundan si Mari. Muling namuo sa puso niya ang galit dito dahil napapansin niyang nagkakamabutihan na ang dalawa. Inis na tumindig si Kate. “That bitch!” giit niyang sabi saka napakuyom ng kamay. Huminga siya nang malalim at nilapitan ang ina niyang si Silvana. “Mom, we need to talk,” aniya nang hawakan ang kamay nito saka hinila palayo sa mga bisita at kamag-anak. “What’s wrong, hija?” nababahalang tanong ng ina. Huminto sila sa likod ng chapel saka humarap si Kate kay Silvana. “Gusto ko nang magpakasal kay Clarence. Hindi ko na kayang maghintay, Mom!” Bahagyang napadilat ng mata si Silvana sa gulat. She didn’t expect that Kate would say this. Ngumiti siya rito saka nagsalita, “Why are you being hasty, my dear daughter?”“Ilang beses ko nang nakikita sina Clarence at Mari na magkasama, Mom. Hindi ko matiis na malayo si Clarence. Baka mamaya niyan ay maagaw pa ni Mari ang dapat sa akin!” desperadang salaysay