Lahat ng Kabanata ng 佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします: Kabanata 201 - Kabanata 210

優子は、今回本当に死んでしまうだろうと本気で思っていた。化学療法後、体は最初こそ弱かったが、胃の調子は確かに良くなっていた。海島での生活は心が穏やかで、体調も回復しているように感じていたし、ここしばらくは血を吐くこともなかった。今日、刺激されたのかもしれないが、これまでの出血量とは比べ物にならないほどだった。彼女はその鮮やかな赤に目を奪われながら、悔しさを抱えて意識を失った。再び目を開けたとき、消毒液の匂いが鼻につき、壁が雪のように白かった。胃の痛みは少し和らぎ、それほど痛くはなかった。「優姉さん、目が覚めたのね！少しは楽になった？」聞き覚えがある男の声がして、優子はその声の方を向いた。そこには、以前クルーズ船で会った悠人がいた。少年の清らかな顔には心配の色が浮かんでいた。優子は、目覚めたばかりで声にまだ弱々しさが残っていた。「あなたが私を助けてくれたの？」「うん、出かけようとしたら、道端であなたが倒れていたのを見つけたんだ。その時は血まみれで、すごく驚いたよ！」悠人は頭を掻きながら、少し申し訳なさそうに言った。「優姉さん、ごめんね。船上の件で謝りたかったんだけど、ずっと電話が通じなくて」「いいえ、気にしないで。ただの事故だったんだから」優子は、自分の手の甲に刺さっている針と、半分しか流れていない点滴を見つめた。「ところで、信也おじさんは元気ですか？日本に戻ったばかりで、見舞いに行きたかったんだけど、突然すぎて失礼かと思って」信也のことになると、優子の表情は暗くなった。「彼の状態は良くないわ。まだ目を覚ましていないの。気持ちはありがたいけど、今は誰とも面会ができない状態なの」「そうなんですね。優姉さん、どうか強くいてください。きっと良くなるよ」彼は慰めるように言い、さらに尋ねた。「優姉さんは病気なんですか？服にたくさん血がついていたが、外傷は見つからなかった」優子は、弱々しく笑った。「大丈夫。ちょっと前に鼻をぶつけて、鼻血が出ただけだ。驚かせちゃった？」悠人は胸を軽く叩き、「あの血痕を見たときは確かに驚いたよ。でも、無事で良かった！」と言った。「心配しないで、私になにかあるわけがないでしょう？」優子は、ベッドサイドテーブルに置かれた携帯電話を手に取ると、すでに電源が切れていた。今日、松本家で

麻衣は涙を流し鼻をすすりながら、隼人とのすれ違いと誤解を悲痛に語った。優子の一言で、麻衣は困惑し、涙をためた目で戸惑った表情を見せた。その滑稽な様子は、彼女が自分の悲惨さが共感を得られないことに、戸惑っているように見えた。彼女は心がないのか？「松本夫人、あなたにとって人生で最も辛い出来事は、隼人を失ったことかもしれませんが、家族を失い、何もできない無力感を経験したことはありますか？幼い頃から大切にされてきた私が、路上に追いやられた苦しみを知っていますか？」優子は冷笑して言った。「あなたの世界では、蚊に刺されたくらいで救急車を呼ぶでしょうが、私が生き延びるためにどれだけの力を費やしているか、あなたには理解できないでしょうね」優子は母親である麻衣を羨んでいた。彼女は典型的な利己的な人間だった。どんなことも自分の感情が重要で、彼女を愛し続けた信也や、彼女の注意を引こうと必死だった自分さえも、彼女の愛のために犠牲にされた。麻衣は優子の言葉に困惑し、自分の不幸な過去を話せば同情を得られると思っていたが、彼女の冷静な態度に驚かされた。麻衣はこれに少し挫折感を覚えたが、幼い頃は自分の言うことをよく聞いていたことを思い出し、最後の手段に出た。「優ちゃん、あなたがこれまでどんなに苦労してきたか、お母さんは分かっています。今までそばにいなくてごめんね。でも、もう二度と誰にもあなたを傷つけさせません」優子は彼女の真剣な眼差しを見つめ、一瞬、心が揺れ動いた。しかし、次の瞬間、麻衣は言った。「里美ちゃんは私が見守ってきた子供で、本当に優れた女の子なの。母さんは彼女と峻介がとてもお似合いだと思うの。どうか母さんの言うことを聞いて、峻介を彼女に譲ってくれないか？」優子は驚愕したが、これだけで終わらなかった。麻衣は彼女の沈黙を見て続けた。「母さんは里美ちゃんをひいきしているわけではないのよ。あなたと峻介はすでに離婚しているのに、彼に執着し続けるとあなたの名誉に関わるでしょう。それに、彼らには愛の結晶もできたのだから、どうか子供のためにも、拓海の両親を引き裂かないで」優子は幼い頃から自分が母親に拾われたのではないかと感じていたが、今その感情が再び湧き上がった。麻衣はどうしてこんなことを言えるのか？ひいきしていないと言いながら、一言一言が

里美は、明らかに個人的な恨みを発散していた。彼女は、優子に地面に押さえつけられ殴られたことを永遠に忘れないだろう。彼女も目が節穴なわけがなく、優子の顔色が悪いことくらい分かっていた。しかし、彼女はその弱みに乗じて、徹底的に優子を痛めつけようとしていた。優子が起き上がれない間に、里美は力いっぱい彼女を蹴り続け、心の中の怒りを思う存分に発散した。「里美ちゃん、もう蹴るのはやめなさい」麻衣は手を伸ばして止めようとした。しかし、里美は普段から彼女の言葉を気にかけておらず、この時も全く意に介さなかった。「お母さん、あの子はいつも同情を引こうとするのよ！蹴らないと、私たちが彼女をいじめていると思われるわ」と言った。そう言ってさらに何度も蹴り、さらには優子の顔を平手打った。「卑怯者、何を装ってるの！」優子は反論しようとしたが、口に出そうとした言葉が出てこず、意識がどんどん遠ざかっていくのを感じた。ぼんやりとした中で、誰かに支えられていたのを感じ、耳元で誰かが話していたが、その言葉ははっきりと聞こえなかった。優子はぼんやりとした意識の中で、「家に帰りたい」とつぶやいた。耳元で聞こえた男性の優しい声が応えた。「分かった、家に連れて帰るよ」その後、彼女は誰かの背中に運ばれ、頭をその肩にそっと乗せた。その人はしっかりとした足取りで、彼女を連れ去って行った。優子は、突然昔の記憶をはっきり思い出した。彼女はある悪い子供たちに突き倒された。子供たちは彼女に小石や泥団子を次々と投げつけた。「お前は母親のいない野良ガキだ！」「聞いたぞ、お前の母親は他の男と逃げたんだって。お前の母親は恥知らずだ！」彼女は怒りに任せて反撃し、子供たちと乱闘になった。その結果、彼女はその子供たちに打ち負かされ、全身に傷を負った。信也が彼女を見つけ、彼女は泣きながら彼の手を引いて言った。「みんな、私を母親のいない野良ガキだって言うの」信也は優しく笑い、彼女の頭を撫でながら言った。「バカだな、君にはお父さんがいるじゃないか」「でも、お母さんに会いたい」「君の母さんは別の国にいるけど、遠く離れていても、母さんもお前のことを思っているよ」彼女の小さな顔に喜びが浮かんだが、その光はすぐに消えてしまった。「もし母さんが私を思っている

朝、昇は優子を迎えにマンションの下で待っていた。優子は少しでも元気に見えるように、軽いメイクをしていた。会社に着いたとき、進がすでに車の前で待っていて、礼儀正しく「奥様」と声をかけた。優子は首を振って、「もうその呼び方はやめてと言ったでしょう」と嫌そうに言った。「申し訳ありません、習慣になってしまっていて。それから仕事の件ですが、佐藤総裁があなたを営業部に配属することに決めました」優子は眉をひそめた。「でも、彼は以前、私を生活秘書にすると同意したはずよ」進は少し困った顔をし、口元に手を当てて軽く咳をしながら答えた。「佐藤総裁は、優子さんが経験を積むためには、生活秘書よりも営業部の方が実戦経験も多いと考えたようです。これはあなたのためを思ってのことです」優子はその真意を理解していた。もし自分が秘書として彼の側に残っていれば、松本家からの圧力に耐えきれなくなるだろう。これは自分が引き起こした結果だが、実際に彼が自分を避ける選択をした時に、思ったより順応できていなかったことに気づいた。仕方がない、どの部署にいようとも、自分に手を出そうとする者は遅かれ早かれ現れるだろう。「わかりました、お手数をおかけしました」「いえいえ、人事部には話してありますので、上に行って手続きを済ませてください」進は、他人の目を気にし、エレベーターの前まで彼女を送るとそこで止まった。優子の会社に入社した目的は、峻介の周りにいる怪しい人物を探るためだったが、まさか始める前に営業部に行かされるとは思ってもみなかった。頭を抱えてため息をつき、「既に来た場所でやるしかない」と自分に言い聞かせた。人事部で報告をしたとき、担当者は彼女を上から下までじろじろと見た。何を考えているのかは、想像に難くなかった。「さて、優子さんのデスクはあちらです。そこに行ってください」人事担当者は比較的丁寧な態度を保っていた。「ありがとうございます」優子は自分の社員証を見て、少しの間、違和感を覚えた。彼女の人生で最初の仕事は医者ではなく、営業職だになったのだ。ドアを出ると、すぐに中で何やら囁き声が聞こえてきた。「この女性、すごいわよ。昇総助理が自ら面接して資料を持ってきたの。でも、何で医学の高学歴者がわざわざ営業職を選ぶのかしら？あの経歴なら、日本のどん

優子は凛に近づき、そっと箱を机の上に置いた。「凛さん、これ、私からのプレゼントです」と言った。凛は顔を上げ、眼鏡を押し上げながら厳しい表情で言った。「サトーグループに入社したのは、こんなことで時間を浪費するためなの？」「まあまあ、優子さん、気にしないで。彼女はいつもこうだから、もしこのプレゼントがいらないなら、あなたも助かるわね」と、結衣がウィンクしながら言った。「企画書は昇総助理に渡しておくから、安心して」「ありがとう、それでは失礼します」優子は凛に視線を投げた後、軽く一礼して秘書室を後にした。凛は再び仕事に没頭し、まるで彼女の世界には仕事以外のこと以外存在しないかのようだった。結衣と凛の性格はまったく対照的だった。もし問題があるとしたら、それはどちらなのだろう？優子は、どんなに隠しても狐は必ず尻尾を見せるものだと信じていた。自分が動かなくても、相手は必ず動く。彼女はブローチに追跡装置を仕込んでおり、今回は自分が主導権を握るつもりだった。「ガンッ！」優子は深く考え込んでいたため、静かなフロアに誰かがいるとは思わず、誰かの胸にぶつかってしまった。頭上から聞き慣れた声が響いた。「こんな歳になって、まだ歩き方もわからないか？」優子は慌てて彼の胸から離れた。峻介はオフィスにいたと思っていたため、まさかここで彼に遭遇するとは夢にも思わなかった。「申し訳ありません、総裁、急ぎの用事がありますので失礼します」彼女はほとんど彼の顔を見ることなく、頭を下げて急いで立ち去ろうとした。峻介に引き止められるのが怖かったからだ。優子は数歩でエレベーターの前にたどり着き、ちょうどエレベーターのドアが開いたところで、進と昇が中から出てきた。同僚たちが言っていた悪魔の使者のイメージが頭に浮かび、二人をその役にぴったりと重ねてしまった。考えない方が良かったのに、一度考え始めると本当にそのように見えてきた。優子は慌てて口を押さえながらエレベーターに乗り込んだ。峻介は、彼女の口元に浮かんだ笑みを見逃さなかった。この二日間、彼は彼女を探さなかったが、本当に彼から距離を置き、完全に線を引いたかのようだった。彼は監視カメラで優子が上がってきたのを見つけ、わざとここで待ち伏せしていたのに。二人に会った途端、あんなに楽しそうに笑