All Chapters of 佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします: Chapter 1 - Chapter 10

真っ暗な夜、優子は一人、静かに浴室でシャワーを浴びた。お湯が冷え切った体を温め、彼女は腫れた目をこすりながら、ひとつの部屋に歩み寄り、扉を開けた。温かい雰囲気の子供部屋が目に飛び込んできた。彼女はそっとベルを鳴らすと、オルゴールの優しい旋律が部屋に広がり、照明はほのかに黄みを帯びた。最高に温かい場面なのに、優子は涙を止めることができなかった。多分、これが彼女の報いなのだろう。自分の子供を守れなかったから、神様は彼女の命を奪おうとしているのだと。優子は120cmのベビーベッドに登り、体を丸めて寝転んだ。左目から流れた涙は右目に流れ、その後頬を伝い、下のベビー毛布を湿らせた。彼女はぬいぐるみをしっかりと抱きしめながら、つぶやいた。「ごめんね、赤ちゃん、全部ママのせいだ。ママがあなたを守れなかった。でも大丈夫、ママもすぐに行くから」子供が亡くなってから、彼女の精神はずっと不安定だった。まるで美しい花が日々枯れていくように。彼女はその溶けないような黒い夜を見つめながら、父親にあのお金を残せば、赤ちゃんのところに行けるのだろうと思った。翌朝、まだ明けきらぬうちに、優子はきちんと服を整え、結婚写真の微笑む自分の顔を見つめた。あっという間に、3年が過ぎていた。胃に優しい朝食を作った。生きられる時間は長くないだろうが、できるだけ長く父親の世話をしたいと思っていた。優子が出かけようとしたとき、病院から電話がかかってきた。「高橋さん、お父様が突然心臓病を発症し、緊急治療中です」「すぐに向かいます！」優子は急いで病院に向かった。手術はまだ終わっていなかった。彼女は手術室の外で手を合わせ、もうすべてを失った彼女にとって、唯一の希望は父親が無事でいてくれることだった。看護師が一枚の書類を手渡した。「高橋さん、こちらは緊急治療費と手術費です」優子はその詳細を見た。金額は何百万円にも及んでいた。父親の通常の療養費用は月に100万もかかり、彼女は三つの仕事をしてやっとそれを賄っていた。今月の入院費は払い終わったばかりで、カードには10万円しか残っていない。手術代が払えるわけがなかった。優子は渋々、峻介に電話をかけた。相手の声は冷たかった。「今どこだ？もう30分待ってるぞ」「急な用事ができたから、まだそっちには行

山田麻衣は優子が8歳の時に家を出た。その日、信也の誕生日で、優子は嬉しそうに帰宅し、父親のために誕生日を祝おうとしていたが、待っていたのは両親の離婚だった。優子は彼女を追いかけようとした時に、靴がぬげ、階段から転げ落ちた。彼女は麻衣の足にしがみついて泣き叫んだ。「ママ、行かないで！」高貴な女性は彼女の幼い顔を撫でながら言った。「ごめんね」「ママ、今回は学年1位を取ったんだよ。まだ見てないよね？親のサインが必要なの」「ママ、私を置いていかないで、良い子にするから。もう遊園地連れてって言わないし、怒らせたりしない。言うこと聞くから、お願い......」彼女は必死に自分の気持ちを伝え、母に留まってほしいと願った。でも麻衣はただ、彼女とお父さんの結婚は幸せではなかったことと、今は本当の幸せを見つけたことを告げた。優子は、見知らぬ男性が荷物を車に載せているのを見た。母は彼と手を取り合って去って行った。その後、彼女は裸足で何百メートルも追いかけた。最後は激しく転び、地面に手をつきながら、呆然とその車を見送った。その時は理解できなかった。でも大人になってようやく、母親が浮気をしたことが父親にバレ、離婚することになり、母親が財産や親権を全て放棄したことを知った。十年以上連絡を取らず、優子は彼女を憎んでいた。もう二度と会いたくない人だと思っていた。運命は本当に皮肉だ。結局、彼女はまた母親に頭を下げなければならなくなった。喉の奥が何かに詰まったように感じ、彼女はその場に立ち尽くして動かなかった。麻衣もまた彼女の気持ちを理解し、立ち上がって自分の隣に座らせた。「私のことが嫌いなのは分かってる。でもあの時のあなたはまだ幼い、理解できないと思って何も説明せずに出ていったの」麻衣は手を伸ばし、彼女の顔を撫でた。「優子も大きくなったね。あのね、今回私は長期的に帰国することにしたの。高橋家のことは知ってるけど、大丈夫。お母さんがしっかり面倒を見るから」長年の憎しみが価値のないものだとようやく気づき、優子は泣きそうな声で言った。「......お母さん」「いい子ね。せっかく来たんだから、一緒にご飯を食べよう。松本おじさんはとても優しい人よ。彼にも娘がいて、あなたより2歳年上よ。後で彼女と婚約者が来るから、二人を紹介するわ」優子は母の新しい家庭に馴染む気は全くなく

冷たい風が顔に吹きつけ、まるで刀のように骨まで凍らせる寒さが広がった。優子は立ち上がり、再び追い続けた。しかし、今の体では無理があった。数メートルも走らないうちに、優子は再び勢いよく地面に倒れてしまった。そして車のドアがまた開き、ピカピカの革靴が彼女の前で止まった。男のシャープなパンツのラインを沿ってゆっくりと目を向け、その先に見えたのは冷徹な目を持つ峻介の顔だった。「峻介......」優子は弱々しく口を開いた。その時、彼女の頭に骨格がはっきりとしている手が当った。かつて自分をときめかせた白い服の少年を見たような気がした。優子は、思わず峻介の方に手を伸ばした。手が絡み合った瞬間、峻介は一瞬希望を持たせるように手を取ったが、すぐに無情に振り払った。彼女は再び激しく地面に倒れ込んだ。手のひらはちょうど地面に散らばったガラスの破片に突いた。その痛みと共に血が滴り落ちた。峻介の視線が一瞬止まったが、何の行動も取らなかった。優子はしばらくその場でぼんやりとしていた。以前、自分が指を切った時、たとえ小さな傷口であっても、峻介が深夜に病院に連れて行ってくれた。当番の医師が笑って言った。「早く来てくれてよかったですよ。あと少し遅ければ、傷が治っていましたよ」記憶の中の彼と目の前の男が重なった。顔は昔と変わらないのに、気遣いしてくれた表情だけは冷ややかなものへと変わってしまった。峻介は冷徹に言った。「他の人は分からなくても、俺には分かる。1500メートルを走った後、元気に跳ね回れる人が、数歩歩いただけで転んでしまうはずがない」彼女に向けられたその軽蔑の目は、まるで冷たい刃が彼女を切り裂くようだった。優子は白くなった唇をかみしめながら説明しようとした。「違う、嘘じゃないの。病気のせいで少し弱ってるだけ……」説明が終わらないうちに、背の高い男は身をかがめ、彼女の顎を持ち上げ、荒い指で乾いた唇をなぞった。「やはり、お前もあの偽善者の父親と同じだ。金のために、こんな下手な芝居をする」彼の言葉は冷たい風よりもさらに鋭く、彼女の心に深く刺さった。優子は彼の手を力いっぱい払いのけた。「父はまっすぐな人よ。絶対にそんなことしないわ！」峻介は冷笑し、口論をうんざりしたかのように財布から小切手を取り出した。そして適当

優子は顔を伏せて紙を一目見た。そこには墓地の住所が書かれていた。まさか彼の妹はもう亡くなった？しかし、妹の死が父と何の関係が？優子は信也が小さな女の子を傷つけるような人間ではないことをよく知っている。これ以上のことは聞けそうにないと感じ、これ以上困らせまいと、口を籠った。馴染みのある場所に再び踏み入れ、優子は感慨深く思いを馳せた。運転手の森本進は礼儀正しく尋ねた。「奥様、降りますか？」「いえ、ここで待ちます」と優子は答えた。離婚届を提出することは二人にとって最後になる。優子もこれ以上トラブルを起こす気はなかった。ここにある花と木が二人の思い出を抱えているから、これ以上思い出に触れたくはなかった。悔やむとすれば、あの頃の彼が優しすぎたことかもしれない。彼の態度はますます冷たくなっているが、それでも彼女は彼の優しさを忘れられなかった。憎んでもいいはずなのに、彼女はどうしてもできなかった。車はエンジンは止まることなく回り続け、暖房が絶えず流れていた。車内には彼女一人きりで、胃の痛みが再び彼女を襲った。彼女はエビのように膝を抱えて体を丸め、、座席に身を沈めたまま、夜が明けるのを待っていた。冬の夜は早く暗くなり、朝は遅く明ける。7時過ぎでもまだ明るくなく、霧がかかったような空模様だった。庭の銀杏の木の葉はとっくに落ちていた。彼女の思考は過去へとさかのぼっていった。金色の果実が熟す季節、彼女が銀杏で煮たチキンスープを食べたがっていたら、彼は庭の高さ十数メートルの銀杏の木に登り、彼女のために実を振り落としてくれた。緑と黄色が交じり合った葉がひらひらと落ち、まるで金色の雨が降り注いでいるようだった。あの頃の峻介はとても気さくで、料理が得意で、彼女を愛してくれた。そう考えているうちに、いつの間にか彼女はその木の下に立っていた。銀杏の木はまだそこにあったが、物は変わり、人も変わった。木の葉はほとんど落ちており、残った数枚の枯れ葉が枝の先で揺れていた。それはまるで今、彼女と峻介の関係のように危ういものであった。峻介が別荘から出てきたとき、目にしたのはこんな光景だった。薄手のニットを着た少女が木の下で顔を上げて立って、冷たい風が彼女の髪をなびかせていた。ここ数日の悪天候が一変し、朝の光が彼女の顔

優子はしばらく墓に向かって話し続けた後に立ち去った。気持ちを切り替え、入手した写真を手がかりに調査を続けることにした。父が関わっている可能性のある女性の多くは会社関係者だったため、調べようとしていた矢先、電話がかかってきた。電話の相手は、かつて父が支援していた山間部の子供たちの一人、田中健一だった。彼の声は少し急いでいる様子だった。「優子さん、帰国したばかりですが、高橋さんが重病だと聞きました。彼は大丈夫ですか？」「心配してくれてありがとうございます。父はまだ病院で治療を受けています」「ああ、あんなに素晴らしい方が、どうしてこんな目に......彼が私たちを支援してくれなければ、今の生活があるとは思えません」優子の頭にふと思いがよぎった。父が何年も前から貧しい山間部の子供たちの教育を支援していたが、もし葵が幼い頃に山奥へ売られていたのだとしたら、それが理由で父と知り合った可能性はある。「健一さん、父が支援していた生徒たちのことを知っていますか？」「ええ、ずっと連絡係をしていましたから、大半は知っています。ただ、海外に行ってからは疎遠になっていて......何かお力になれることがあれば、どんなことでもお手伝いします」優子はこのわずかな希望を逃すまいと、すぐに言った。「一枚写真があるんですけど、これに写っている人が父の支援を受けていた子かどうか、確認してもらえませんか」「いいですよ」健一に写真を送った約半時間後、彼からいくつかの情報が送られてきた。写真の女の子は瞳が明るく、歯が白かった。特に目が非常に峻介に似ており、墓碑に刻まれた少女とも少し似ていた。この女の子の名前は辻本恵で、貧しい山から出てきた子らしい。信也は12年前から彼女を支援し始めた。彼女は小さい頃から成績優秀で、高校時代には国内外のトップ大学から多数の推薦入学の誘いを受けたが、国内の大学を選んだ。おそらく、優子が探していた人物に違いない。そう確信した彼女は急いで健一を呼び出した。待ち合わせ場所はカフェだった。健一は時間通りに来た。優子は10年前に彼に一度会ったことがあるが、その時はまだ青臭い青年だった。今はもう上場企業の社長で、スーツを着て完全にエリートの雰囲気を漂わせていた。たとえ高橋家が破産していたとしても、彼は変わらず丁寧な態度で彼女