第1111話

全てをバッグに詰め終えると、由美は星を抱き、ビビアンの前に立った。待たされている間に、ビビアンの足は棒のようになりかけていた。もっと手早く準備を終えると思っていたのに、意外と手間取ってしまった。その様子を見て、ビビアンは由美の実務能力に疑いの目を向け始めていた。「行きましょう」ビビアンが歩き出そうとした瞬間、由美に呼び止められた。「待ってください、これお願いします」由美は星を抱き、バッグも肩にかけていた。ベビーカーを持つ余裕などなかった。仕方なくビビアンはベビーカーを手に取り、由美の後をついていった。「今は威張っていられるけど、あとで覚えてなさいよ」ハイヒールをカツカツと鳴らしながら、ビビアンは勢い良く髪をかき上げ、由美に向ける視線には軽蔑が滲んでいた。──こんなのろさで、どれだけ待たされたと思っているのか。車に乗ると、由美は何も言わず当然のように「社長席」に腰を下ろした。ビビアンがベビーカーをトランクに収めて戻ってくると、自分の席が奪われていることに気づいた。彼女は思わず拳をぎゅっと握りしめた。──よくもまあ！たかがベビーシッターのくせに、私を見下すなんて。怒りに震える中、ビビアンは副運転席のドアを勢いよく引いた。「お待たせしてすみません、出発お願いします」運転手にとっても、由美を見るのはこれが初めてだった。まさかこんなに若い女性だとは思わなかったが、皮肉を込めた口調は隠せなかった。「どこの大物をお迎えに行ったのかと思いましたよ。ずいぶんお待たせされましたね」運転手の言葉に、由美はすぐにその不満が自分に向けられていると気づいた。──だが、これが自分のせいと言われても納得はいかない。そもそも出かけることなんて知らされていなかったし、ビビアンが「かわいそうアピール」をしなければ、わざわざ家政センターに行こうなんて思わなかった。「申し訳ありません、運転手さん。お待たせして」「こちらは社長家の保育士、水原文絵さんと申します。赤ちゃんの荷物を準備していたら少し手間取ってしまって……」ビビアンは取り成すように言ったが、事前に外出を知らせていなかったことは決して口にしなかった。運転手に「由美のせいで待たされた」と暗に伝えるためだったのだ。「ビビアンさんは本当に

第1112話

そこでは、一人の婦人が痩せた女性を引きずり回していた。その女性は明らかに「バラ」の従業員だった。婦人の殴られ、彼女は反撃することもできず、ただ怯えていた。「あんたに違いない！私、絶対に訴えてやる！」「うちの子が……うちの可哀想な子が！」「誰か！救急車呼んでちょうだい！」騒ぎは切迫した様子で、周囲のスタッフたちも慌てて事態の把握に動いていた。だがその間も、婦人の腕に抱かれた幼い子どもは、何度も胃の内容物を吐き出し続けていた。酸っぱい液体の匂いと子どものぐったりとした様子に、見ていた由美の胸も締めつけられるようだった。気がつけば、その足が自然と事件の現場へと向かっていた。「ちょっと！水原さん、どこに行くの？」ビビアンは由美がついて来ず、騒動の方へ向かおうとしていることに気づいた。──今は野次馬になるタイミングじゃない！この女、やっぱり田舎者ね。どこでトラブルが起きていても、首を突っ込みたがる。それに、ここは高級家政サービスの施設だよ。来訪者はみな身分のある人たちばかりだ。下手に関われば、面倒なことになるに決まっているのに──由美はビビアンの声など聞こえていないかのように、淡々とベビーカーを押しながら人混みの縁にたどり着いた。「すみません、少し通していただけませんか？」子供の状態が気になった由美は、人混みをかき分けるようにして前に進んだ。ようやくたどり着いた先で見たのは、恐怖で震えながら泣きじゃくる痩せた女性の姿だった。「ちがいます、私じゃありません……私、何もしていません……」彼女は震えながらも、口の中で何度も繰り返していた。その肌は日焼けして黒ずみ、手には農作業でできたと思われる硬いタコがびっしりとできていた。由美は一目で、この女性が農業労働者だとわかった。そんな彼女の怯え切った表情を見れば、明らかに無実だと確信した。彼女が恐れているのは、理由もなく冤罪を着せられることだった。「お子さんを見せていただけますか？」由美が婦人に手を差し伸べると、星もきゃっきゃっと声を上げた。どうやら同じくらいの年の子を見つけて嬉しくなったようだった。「あなたはどなたですか？」婦人は非常に警戒していた。その目元に焦りの色が浮かんでいた。「私はプロの保育士で

第1113話

婦人もまた切羽詰まった様子で、子どものことを心配していた。だが幸いなことに、由美が三度目の応急処置を行った直後、ようやく白い異物が子どもの口からポロリとこぼれ落ちた。その場にいた人々は一斉に息を呑んだ。ビビアンも目を見開いた。まさか由美がここまでやれるとは思ってもいなかったのだ。こんなにあっさりと、子どもの命を救ってしまうなんて。そして皆が地面に落ちた物を見た瞬間、婦人を見る目が一変した。「ん？これ……どう見ても溶けきってないパンのかけらじゃないか？」「バラにはトーストなんて無いはずだし、明らかにあの人のせいじゃないでしょ」無実が証明された女性は、涙ぐみながら由美を見つめた。──もし彼女がいなければ、きっとバラにはいられなかっただろう。「無事でよかった……」子どもを抱きしめながら、婦人はぽろぽろと涙をこぼした。「本当にありがとうございました。あの子にひどいことを言ってしまいました……」婦人も自分の過ちに気づいていた。──あのトーストは、確かに自分が子どもに与えたのだ。子どもがせがむので、少しなら大丈夫と思って与えてしまった。まさかそれが喉詰まりの原因になろうとは。この人がいなければ、取り返しのつかないことになっていた。「彼女に謝るべきです。私はただ手を貸しただけです」婦人はうなだれ、女性の方へ歩み寄った。「ごめんなさい。すべて私の不注意でした。本当に、ごめんなさい」「いえいえ、大丈夫です。誤解が解けたなら、それで十分です」女性は手を振って笑いながら、地元訛りの混じった口調で応じた。「水原さん、時間ですよ！」ビビアンが急かした。由美も事情を理解し、家政婦探しを優先するために立ち去ることにした。「お嬢さん、あなたはこの家で働いているのですか？」婦人に手を掴まれ、由美は思わず頷いた。「うちに来てくれませんか？給料は倍にします」由美の手際よい処置に、婦人は完全に心服していた。ビビアンは緊張しながら由美を見つめた。──もし彼女がここで去ってくれれば……そうすれば社長に「彼女は金に目がくらんで、裕福な家に引き抜かれた」と報告できる。「結構です。どうか良い保育士さんに出会えますように」由美は丁寧に断った。だが婦人はなおも諦めきれず、由美の

第1114話

由美はようやく、目の前に立つ、この日焼けして痩せこけた女性をじっくり観察する余裕ができた。彼女は由美の視線に気づいたのか、さらに顔をうつむけた。ゴールドバッジを掲げた家政婦たちの中にあって、彼女はひときわ目立つ存在だった。少なくともある意味では、確かに雇い主の注目を集めていた。華やかな同僚たちと比べ、明らかに場違いな雰囲気を漂わせていた。「この方が良さそうね。水原さん、どう思う？」由美がその女性の名前を確認しようとした瞬間、ビビアンは2番目のゴールドバッジ家政婦の前に立ち止まり、声を張り上げた。視線を上げると、ビビアンが選んだ女性は厚化粧で、服装とは全く調和しない口紅をべっとりと塗っていた。しっかり着飾ってはいるものの、その打算的な雰囲気は隠せておらず、第一印象は決して良いものではなかった。赤ちゃんがいる家に、こんな厚化粧の人間を入れるわけにはいかない。「適任ではありません。他を当たりましょう」由美は躊躇なく拒否した。自分の権威が傷つけられたと感じたビビアンは、一介の保育士に決定権を握られることを許せなかった。「とても適任だと思うわ。彼女は全ての条件を満たしている。彼女を選ばないというなら、まさかその田舎者を選ぶつもり？」由美が痩せた女性の前に立ち止まり続けるのを見て、ビビアンはわざと嘲るように言った。選ばれた家政婦も焦りを見せ、ビビアンに触れようとしたが、鋭い視線で制止され、おとなしく元の位置に戻った。その一連のやり取りはすべて由美の目に入っていた。──どうやらビビアンは依然として、憲一の側に自分の息のかかった人間を送り込みたいらしい。おそらくあの家政婦も、ビビアンが不正な手段で送り込んだのだろう。だとすれば、そのわざとらしい野暮ったい装いにも納得がいく。由美は何も言わず、その痩せた女性の資料を受け取った。簡単に目を通すと、確かに雇ってみたいと思わせる点があった。「いつから働けますか？」由美は直接尋ねた。その言葉に、ビビアンは目を見開き、大股で前に出て、痩せた女性の資料をひったくるように奪い、パラパラと読み始めた。「小林暁美(こばやしあけみ)？こんなの、家政婦なんかじゃないわ。ただのパートタイムの掃除婦よ！こんな田舎者がどうやってここに紛れ込んだの！？責任者はどこ？今

第1115話

「わかりました。すぐにこの女を追い出します。本当に申し訳ありません、ビビアン様」先ほどまでビビアンに頭を下げていた家政会社の担当者は、次の瞬間には態度を一変させ、暁美を見下ろすような目つきで睨みつけながら、スタッフに合図して連れ出すよう命じた。芝居が一通り終わるのを見計らって、由美が口を開いた。「皆さん、お話は終わりましたか？終わったのなら、私から話してもいいかしら？」ビビアンは鼻で笑いながら由美を見やり、両腕を胸の前で組み、いかにも勝ち誇ったような態度を取っていた。「小林さん、あなたがもうこの家政会社を辞めたのであれば、私が個人であなたを雇うこともできますよね？会社を通さない分、ピンハネされる心配もないし、あなたにとってもずっと得なはずです」由美は微笑を浮かべながらそう言った。この一言に、暁美の目が一気に輝いた。もう絶望しかないと思っていた矢先、まるで恵みの雨が降ってきたような展開だった。「はい！はい、喜んで！ご必要であれば、今すぐにでも働けます！」暁美はすぐさまうなずき、興奮気味に答えた。「私は反対よ！」ビビアンはすぐに声を荒げた。「あなたはただの保育士でしょう？家政婦を選ぶ立場じゃないわ！」由美はビビアンの知性を少し疑い始めていた。──いくら野心があるとはいえ、それをこんな露骨に表に出すなんて……ましてや子供に関わることで、決して見過ごせることではない。「私に権限がないなら、会社の秘書であるあなたに権限があるのですか？」そう反論すると、空気の変化を察した家政会社の管理人が慌てて口を挟んだ。「少し考え直していただけませんか。この人は本当に新しく来たばかりで、他のベテラン家政婦ほどの経験がありませんし、会社を通さずに契約するのは、保証の面でも不安が残ります」結局のところ、彼の本心は松原家という大口の顧客を手放したくないだけだった。「問題があるなら社長に直接言ってください。私に人選の権限がある以上、この決定を実行します」由美の一言で、場にいた全員が静まり返った。彼女は暁美の肩を軽く叩くと、ついてくるようにと目で合図し、そのまま悠然と別荘へ戻っていった。憲一への報告がどうであれ、ビビアンが何を言おうと、一切気にしない、という態度だった。車の中では、後部座席に暁美が座って

第1116話

夜がすっかり更けた頃、憲一が帰宅したときには、由美はすでに暁美の手配を終えており、あとは労働契約に署名するのみとなっていた。「松原さん、こちらが今日、家政会社で採用した家政婦さんです。個人的に資料や経歴などはすでに確認済みですので、ご質問やご指示があればお願いします」由美は暁美を憲一の前に連れて紹介し、公式な態度で彼の意見を求めた。ところがその直後、書斎からビビアンが姿を現し、憲一の目に入らない位置から由美に向けて、あからさまに鋭い視線を向けた。「社長、私はちゃんと止めたんですけどね。あんなに多くのゴールドランクの家政婦がいたのに、よりにもよってこの未経験の人を選んだのです。私には止めようがなかったのです。全部、社長とお子様のためを思ってのことなんですけど……」──なんと見事な芝居だろう。由美は静かに彼女の演技を見つめるだけで、反論しなかった。だが暁美の方が、由美が自分にチャンスをくれたことに感激し、思わず彼女をかばおうと口を開きかけたが、由美が手で制した。「お前、なんでまだここにいる？」憲一が冷淡に発したその一言に、場の空気が凍りついた。その冷たい質問に、ビビアンの思惑は外れた。──あの保育士を問い詰めるはずじゃない？なんで自分に向かってくる？「わ、私は今日たまたま休みで……せっかく来たので、書斎の書類や本を整理しておこうかと……」ビビアンは即興で言い訳を並べた。自分は憲一のそばで働く「特別な存在」だと信じて疑わなかった彼女にとって、この程度の振る舞いは当然のことだとさえ思っていた。憲一の声に変化はなかった。「お前は秘書だ。家政婦ではない。そんなことに時間を費やすな」その言葉は、ビビアンにとっては逆に「気遣われた」と勘違したようで、彼女の表情はパッと明るくなり、にこにこと答えた。「はい、社長。わかりました！」時には、女性こそが女性の本音を見抜けるものだ。まさに今、その通りだった。由美には分かっていた。ビビアンはきっと憲一の言葉を勝手に解釈して、自分が「松原家の奥様」になる夢を見続けているのだと。「そういえば社長、家政婦の件ですが、資料を用意しましたので、デスクの上に置いておきました。この件についても、私がしっかり対処しますね」ビビアンはそう言い添えた。「必要ない。こ