Lahat ng Kabanata ng 拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された: Kabanata 1131 - Kabanata 1140

そばに女性がいてくれるのは、きっと悪いことじゃない。彼の気も紛れるし、自分のことまで気が回らなくなるのだろう。「香織、そろそろ行くぞ」圭介が突然口を挟んだ。香織は立ち上がった。「由美、それじゃあ、私たち行くね」由美も腰を上げた。「来てくれたのに、お水の一杯も出していないわ……」「あなたはまず娘さんをしっかり抱いてなさいよ」香織は笑った。「うちら、親同士で縁談を考える？」香織が冗談めかして言った。由美はじろりと彼女を見て言った。「あなたの息子、まだちっちゃいでしょ？もうお嫁さん探してるの？そんなに早く老けたいの？」香織はため息をついた。「今は仕事もしてないし、こういうくだらないことばっかり考えちゃうのよね」由美にはわかった──仕事を辞めた香織の姿からは、以前のような活力が少しなくなっていた。女性が家庭のために尽くすことは、多くの場合、目に見えない。現代は昔と違う。女性には自分のキャリアが必要だ。その方が人生はもっと輝ける。とはいえ、今の私たちにとっては、すべてが子どものためだ。かつての自分は、もうどこかに置いてきた。……時間は午後四時になり、由美は携帯を確認した。──憲一からはまだ電話がない。きっとまだ忙しいのだろう。そこで由美は星をゆりかごに寝かせた。──たとえただそばに立っているだけでも、星がいれば孤独を感じない。粉ミルクを調乳し、由美は哺乳瓶を星に飲ませた。星は自然と口を開け、哺乳瓶を受け入れた。その様子が微笑ましくて、由美は思わず星の頭をそっと撫でた。──最近の星は食欲が旺盛で、一日に二回の授乳で十分だろう。それ以外の時間は他の食べ物で補えば、早く卒乳できるかもしれない。そんなふうに子どもの食事のことを考えていたとき、携帯の着信音が彼女を現実に引き戻した。憲一からだった。「松原さん」由美はすぐに携帯を手に取り、カメラを星に向けた。「文絵、俺には一時間しか時間がない」「今日、誰か家に来たか？」それを聞いて、由美は一瞬、心臓がドキッとした。──まさかこの短い時間に監視カメラを確認するとは。「……あ、昔の友人です。近くまで来たので、寄ってくれました」「星！パパに会いたかった？」一心不乱にミルクを飲む星を見て、憲一は自分も空腹を感

結局、由美は憲一の書類を開かなかった。夜10時、香織からメッセージが届いた。もう帰るという。「本当に慌ただしい来訪だったわ」彼女は「気をつけて」と返信した。──あんなに急いでいたので、一緒に食事もできなかった。まあ、また機会はあるだろう。……翌朝早く、由美は書類を運転手に渡した。その後は、息つく暇もなく育児や家事に追われ、あっという間に午前十時だった。その頃ようやくビビアンが部屋から眠そうにあくびをしながら出てきた。「なんか食べるものないの？」午前中ずっと寝ていたビビアンは、すでにかなり空腹のようだった。「ビビアンさん、私は保育士であって料理人ではありません。星の世話が第一です」本来なら朝食は暁美が作る予定だった。だが、由美が星の離乳食を作るついでに、自分の分も端材で簡単に済ませていた。それにビビアンの分までは、さすがに気が回らなかった。今日の由美は、星を連れて外の庭に出て日光浴をさせるつもりだった。──これだけいい天気なのだから、外で身体を動かすのも大事だ。「ふん、料理くらい誰でもできるわよ」負けず嫌いなビビアンは、内心で「この保育士なんかに負けてられない！」とメラメラした。「キッチンはあそこです。自分でどうぞ。私は星を連れて外で遊んできます」必要なものをまとめると、由美は外へ出た。星は外の世界に強い興味を示し、庭に出てすぐ、ひらひらと舞う蝶を目で追っていた。「おばちゃんと一緒に蝶を捕まえようか？」そう言って、由美は星を抱えて走り出した。何度か蝶に近づくと、星はすぐに手をパッと伸ばした。「いーいーあーあー……」まだ言葉はしゃべれないが、その無邪気な笑顔と声は、由美の心をとろけさせた。──私の子供は、毎日こうして笑顔でいなきゃ。そんな様子を、瑞樹は偶然目にしていた。「まさかあいつの家に、こんなに献身的な保育士がいたとはな」星は小さな手で由美の服の襟をしっかりと掴み、あまりにも甘えているせいで全身を由美に預けるようにしがみついていた。周りを見回した後、由美は星にちゅっとキスをした。キスをした後、自分のよだれを拭き取った。「よしよし、いい子ね」由美と外出している間、星は一度も泣かなかった。芝生に座った由美はバッグから野菜ジュ

ビビアンの手は、中途半端に宙で固まったままだった。瑞樹は自分でボタンを留めながら、ビビアンが落ち込んだ様子を見て、彼女が何を考えているのかをすぐに察した。「そういえば、お前らの社長って、南町のローストグースが大好物だったよな。あいつ、仕事でくたくたなんだ。もしお前がそれを買って差し入れすれば、きっと喜ぶぞ」それを聞いて、ビビアンの目がぱっと輝いた。──そうだ、もし自分が社長を気遣えば、きっと好意を持ってくれるに違いない。だが……「……別ので駄目ですか？南町まで往復で半日もかかりますから」ビビアンは言った。──近かったら言わねーよ瑞樹は内心嗤った。──実は憲一から「ビビアンを監視しておけ」と頼まれていたのだ。わざと遠い場所を指定したのは、彼女を追い払うためだった。「あの……代わりに買ってきてもらえませんか？私、社長に掃除を頼まれてますので……」瑞樹は急に真面目な表情になり、目を細めた。「は？俺が暇だと思ってんのか？それとも、自分が美人だから男は何でもしてくれるとでも？」ビビアンの顔が赤くなった。「いいえ、そんなつもりは……」「本当かどうか、お前が一番わかってるだろ？」瑞樹は口元に笑みを浮かべ、耳元に顔を寄せた。「俺さ、お前みたいに男に飛びつくタイプの女、何人も見てきたんだよ。やり口が浅すぎて、一目で見抜ける。俺はね、もっと慎みのある女のほうが好みなんだ。わかるか？」ビビアンは唇を噛んだ。──そんな女だなんて、絶対に認めない！「私のことなんて何も知らないくせに！」そう言い残して、彼女は部屋を出て行った。玄関を出ていく彼女を見送ると、瑞樹は携帯を取り出し憲一に電話をかけた。「おい、お前頭おかしいんじゃねーか？あの女が怪しいって分かってて、なんで放っておくんだよ？ さっさとクビにしろよ」憲一もそのことは分かっていた。それでもそうしなかったのは、由美の口から直接、その話をしてほしかったからだ。だからこそ、ビビアンの下心を知っていながら、あえて家に置いたのだった。「お前ってやつは、ほんと歪んでんな」瑞樹は毒づいた。「彼女の口から『ビビアンを追い出して』って言わせて、お前に何の意味があるんだ？」憲一は黙り込んだ。──ただ、彼女があんなにも他人行儀に接してくる

由美は眼前の男を驚愕して見つめた。──今の話しぶり……憲一は、もしかしてとっくに自分の正体を見抜いている？ただ、それを表に出さなかっただけ……？そう思った瞬間、由美の心は激しくかき乱された。彼女は混乱する思考を必死に押さえ込んだ。──もしこのままここに居続けたい、星のそばにいたいのなら、演じ続けるしかない。憲一が知っているかどうかに関わらず、この仮面を外してはいけない。そうしてこそ、星の世話を続けられる。その一線を越えてしまえば、もう憲一と今のような関係ではいられなくなる。だから――星のためにも、演じ続ける。「私は結婚していた女です。婚姻に縛られるのも、男好きになるのもご免です」そう吐き捨てるように言い、彼女はむしゃむしゃと料理をかき込んだ。瑞樹は深いため息を漏らし、呆れたように肩をすくめた。「やっぱり同じ家で寝る人間は、どこか似てくるもんだな。どっちも素直じゃない」「くだらない冗談はやめてください」由美はきつく言い放った。「冗談なんかじゃないさ」瑞樹は言った。突然、星の泣き声が聞こえてきた。由美は一瞬の躊躇もなく箸を置き、すぐに星の元へ駆け寄った。星は目を覚ましていた。目を覚ました星は肌が白い分、泣くとすぐに目の周りが真っ赤になった。由美はティッシュで優しく涙をぬぐい、彼女を抱き上げた。「お腹空いたの？」あらかじめ用意していた哺乳瓶を口元へ差し出すと、星は夢中で飲みはじめ、泣き声もすぐに収まった。「星ちゃん、おじさんが会いに来たよ」瑞樹も部屋に入ってきて、傍らの小さな鈴を振りながら星をあやした。「おじさんのこと覚えててくれたんだね！すごく嬉しいよ！」意外なことに、星は瑞樹の顔を見るとぱっと口元を緩め、楽しげに笑った。ミルクがこぼれるほどで、由美は慌てて拭き取った。満腹になった星は元気いっぱいで、カーペットの上に置くと両手をぶんぶん振り回した。興奮した足もバタバタとけり上げた。何がそんなに楽しいのか分からないが、とにかくご機嫌らしい。瑞樹がおもちゃでからかうと、彼女は手を伸ばしておもちゃを掴もうとした。その時、憲一からのビデオ通話がかかってきた。瑞樹は一度立ちかけたが、画面に表示された名前を見て足を止めた。「文絵」それを聞いて、

由美は依然として背を向けたままだった。「私の服のボタンが外れているのに、気づいていながら教えてくれません。それが失礼じゃないですか？」「でも俺は何も見ていない。……それとも、何か見せたいわけか？」憲一は仕事の疲れが出たのか、背もたれに身を預け、こめかみを押さえた。──決してわざとではなかったが……俺も普通の男だ。しかも相手は好きな女。欲が湧くのは当たり前だ。もし無反応でいろと言うほうが、おかしい。体も、欲も、すべてが健全だ。由美は唇を噛み、不満を必死に抑えた。──星のために、我慢しなくちゃ。今後は気をつければいいだけ。「松原さん、星はもう寝ます。ビデオ、切りましょう」彼女は相変わらず背を向けたままだった。しかし、憲一は頑として応じなかった。「君は俺が金を払って雇ったんだ。俺の指示に従ってくれ。無茶は言ってないだろ？」「……」由美は言葉を失った。──確かに自分は今、保育士という立場だ。憲一が雇ったプロとして。雇い主の要望に応えるのが筋だ。でも……どうして今、この瞬間だけは、こんなにも嫌悪感を覚えるのだろう？まったく受け入れられない。彼女は星を強く抱きしめ、ゆっくりと振り返った。視線は落としたまま、決して憲一の目を見ようとはしなかった。憲一は一瞬も目を離さず、じっと彼女を見つめた。そんな態度で、何とかして由美に自分への反応を引き出そうとした。しかし由美は微動だにせず、ひたすらうつむいたままだった。そうして数分間が経ち、結局憲一が折れた。「……星の世話、苦労をかけたな」「大変なんかじゃありません。仕事ですから」由美は早口で言った。「ゆっくり休め」その言葉が終わらないうちに、ビデオ通話は切れた。画面が暗くなるのと同時に、由美の涙がひと粒、静かにこぼれ落ちた。由美の感情を感じ取ったのか、星は握っていたアヒルのおもちゃを離した。「ん……あー……」由美は自分の感情を整え、星をぎゅっと抱きしめた。「ママはね、星の成長をずっとそばで見ていたいの」声にならない声でそう呟くと、彼女は気持ちを切り替えて星をお風呂に連れて行った。彼女は星を抱きながらお話をし、そっと背中をトントンと叩いた。星はすぐに眠りについた。果てしない闇が迫り、これまでに