All Chapters of 拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された: Chapter 1121 - Chapter 1130

暁美の表情が一変し、電話を切ると焦った様子で憲一を見つめた。「急用なら、早く帰ってくれ。運転手に送らせるよ」憲一は星の背中をやさしく叩きながら、暁美を落ち着かせようとしていた。彼女の家庭事情を把握していたため、給与面でも十分に配慮していた。家のことを処理する時間もできるだけ与え、忠誠心があれば十分だと考えていた。「ありがとうございます……旦那様は本当に、優しいお方です！」素朴な暁美は、どう褒めたらいいのか分からず、ただ率直な言葉で感謝の気持ちを伝えた。彼女は慌てて玄関へ向かい、つまずきそうになったところを由美が声をかけた。「気をつけてね」暁美は頷き、急ぎ足で去っていった。彼女が出て行った後、憲一は口を開いた。「彼女があんなふうに君に懐いてるのを見ると、少し気になるんだが」星が彼の腕の中で眠っているのを見て、由美はそっとその小さな体を受け取った。ふとした近さに、憲一の心臓が一瞬跳ねた。「私なりに学んだことを実践しているだけです。小林さんが言うほど立派なことはしてませんよ」星が眠ったのを見て、由美は憲一に目配せをして「外で話しましょう」と促した。彼女の後に続きながら部屋を出るとき、憲一は忘れずにドアをそっと閉めた。「君の能力は十分認めている。今日、星は騒がなかったか？」前の家政婦は星に手を焼いていたから、本当は「疲れなかったか」と聞きたかったのだ。「ご心配なく、星はとても育てやすい子です。これまで私が見てきた中でも、一番おとなしい子ですよ」憲一は眉を少し上げた。──まったく、隙がないな……星がどれほど手のかかる子か、よくわかっている。それなのに、彼女は疲れた様子もなく、むしろ涼しい顔だ。「松原さん、もしご用がなければ、そろそろ失礼します」──今日は少し体調が悪く、ここに長くいると星の世話にも影響する。下手をすれば憲一に何か気づかれてしまうかもしれない。「今夜は星に食べさせすぎてないし、おむつだけ替えれば大丈夫です」憲一は静かにうなずいた。──帰ってきたばかりなのに、もう帰るというのか。彼が了承したのを見て、由美は肩に小さなバッグをかけた。彼女は、今夜じっくり星の離乳食について考えるつもりだった。最近の観察で、星は野菜ジュースが一番のお気に入りだ

香織は今の由美の顔を思い浮かべ、胸が重くなった。──たとえ自分でも見分けがつかないほどだろう。顔が大きく変わっても、人の性格なんてそう簡単に変わるものではない。もし憲一がまったく気づかないとしたら、それは彼が愛していないか、単に鈍感なだけかのどちらかだ。「とにかく、油断しないで。憲一って、そんなに甘くないよ」香織はそう忠告した。ベッドに寝転び、天井を見つめながら、由美は小さくため息をついた。「わかってる。星のためにも、気をつけるわ」──ただ憲一の家に居続け、星の成長を見守ることができれば、どんな代価を払っても構わない。二人の会話が終わった後、由美はまたしても落ち着かない眠りについた。あの出来事以来、彼女はいつも、あの生き地獄のような光景を見る夢にうなされていた。早朝、彼女は必要な荷物をまとめて家を出た。憲一の家に着いた頃、ちょうど彼がベビールームから出てきたところだった。「来たのか。昨晩、星は一度起きたよ」「おむつは替えておいた。今はまた寝てる」由美は急いで星の様子を確認しに行き、問題ないことを確認してようやく安心した。「松原さん、あの……シャツ……」由美は彼のシャツを指さし、少し苦笑いをした。朝が早すぎたせいか、憲一のシャツは裏表逆に着られていた。彼自身もそれに気づいて、バツが悪そうに言った。「すまん……気づかなかった……」「よくあることです」由美は答えた。──仕事に育児、どちらも忙しくて疲れているのだろう。由美はベビーベッドの周りを片付けながら、しゃがみ込んだ。憲一はその姿をしばらく見つめ、心に微かな波紋が広がった。「着替えないんですか？」洗濯物を手にした由美が、洗面所に向かいながら訊いた。憲一は軽く咳払いしながら答えた。「もちろん着替えるよ。このまま会社に行ったら笑い者になるからな」寝室へ向かおうとした彼は、ふと振り返った。「行ってくる。星に何かあったら、すぐに連絡して」「はい」由美はソファの上の上着を手に取り、彼に差し出した。二人の手が触れた瞬間、憲一はまるで電流が走ったかのように手を引っ込めた。彼は素早く寝室に入り、着替えを済ませて出てきた。由美に何の変化もないのを確認すると、憲一は目を伏せて家を出た。……正午になっても、

会社に戻ってきた憲一は、どこか心ここにあらずだった。──この一ヶ月の間に何が起こるのか、まったく見当もつかない。明日には、チームと共にAリゾートへ向かう予定だ。Aリゾートは、閉鎖型のホテルで、憲一のような人間の「目的」を達成するために特化して作られた施設だった。取締役会での賭けとも言えるこの計画に、彼は全てを懸けざるを得ない状況に追い込まれていた。オフィスでは、本来ビビアンが座っているはずの席がぽっかりと空いていた。とはいえ、社内の誰もそのことに触れようとはしなかった。ビビアンは今や憲一の側近として、ある程度の面子は与えられていたからだ。……一方その頃、全身黒ずくめのビビアンは、とある裏路地にある一軒家の前で立ち止まり、ドアをノックした。扉が開くと、彼女はすばやく中に身を滑り込ませる。「……ビビアンか？」部屋の中では、時代遅れのバックスタイルにした男がリクライニングチェアに座り、斜めに彼女を見下ろしていた。そばにいたアシスタントはタブレットを手に、何やら作業をしている様子だった。「松原さん。今回はどんなご用件で？」ビビアンの姿は、まさに絶品といえるもので、男は思わず舌なめずりをした。「俺の甥っ子なんかの女になって何が楽しいんだ？それより俺についてきたらどうだ？」この男の名は松原真城（まつばら ましろ）。憲一の叔父にあたり、会社の中でも最大の株式を保有する大株主だ。長年、憲一の足元を掬う機会をうかがい、彼の事業を密かに崩そうと暗躍してきた。狙いはただ一つ、自らが社長の座に就くためだった。「またまたご冗談を。私なんかが社長のお相手になれるわけないじゃありませんか」「私はただ食べていくために働いているだけです。そんな偉いお方と釣り合うはずもなくて」それを聞いて、真城は手を打ち鳴らした。──このビビアンを単なる飾り物だと思っていたが、どうやらこの女、なかなかやり手らしい。それゆえ、彼女が憲一の傍に居座ることを許されていたのかもしれない。実際、憲一自身は、ビビアンにそれほどの価値を見出していなかった。彼女の仕事能力は特に優れているわけでもなく、あくまで雑務処理のために一時的にそばに置いている存在にすぎなかった。「女、俺がお前を助けてやろう」ビビアンは微笑んだ。

憲一自身も、気づけば飲み干してしまったことに驚いていた。さらに由美から聞いた育児への細やかな配慮に、思わず胸が熱くなるのを感じた。「こちらは私がやりますので、松原さんは星と遊んであげてください。もうすぐお別れですから」ニンジンとリンゴをミックスしたジュースにストローを差し込むと、由美はそれを憲一に手渡した。エプロンをつけたままの憲一は、そのジュースを持って星の元へ向かった。「星、美味しい野菜ジュース、パパが飲ませてあげようか？」「いーいーっ」まだ言葉を話せない星は、憲一に向かって両手を伸ばした。揺り椅子にずっと座っていたので、抱っこされたい気分だった。「よしよし、うちの可愛いお姫様」親バカ全開の憲一は、星をしっかりと抱き上げた。その姿は、由美と比べても手慣れていた。彼は星の頬に何度もキスをしてから、ジュースを少しずつ飲ませた。その頃、由美はすでにもう一杯絞っており、後でまた星に飲ませるつもりだった。憲一が娘を溺愛する姿を見て、由美はしばらく見惚れてしまった。──この子を憲一に託して、本当に良かった。「文絵、早く来てくれ！」憲一の声に我に返った由美は、慌てて彼のもとへ駆け寄った。「どうかしました？」近づいた瞬間、由美はおしっこの匂いに気づいた。視線を憲一に移すと、彼の服の一部が濡れていた。オムツをつけっぱなしだとお尻が蒸れてしまう。だから由美は星が起きている間は外して、お尻を休ませてやるのだ。「ちょっと飲みすぎちゃったみたいですね。私が連れて洗ってきます」「松原さんも着替えてください」憲一の腕から星を抱き取ると、彼のエプロンや袖はぐっしょり濡れていた。彼は首を振って、微笑んだ。おしっこをかけられても、少しも嫌ではなかった。──自分の娘のものなら、おしっこだって清らかだ。「松原さん、大丈夫ですか？」憲一が依然として動かずにいるのを見て、由美は心配そうに手を彼の目の前でひらひらと振った。「……あ、すぐ行く」由美はまず星のお尻をぬるま湯で洗ってから、新しいオムツをつけてあげた。「星、パパを困らせちゃだめよ〜」「ほら、パパびっくりしてたでしょ？」星はまるで由美の言葉を理解したかのように、くすくすと可愛らしい声で笑った。由美は星の頭をなで、

「仕事の用事で」由美は答えた。彼女は体を少し傾けて、「早く入って」と言った。しかしすぐにまた迷いを見せた。「でも、こんなふうにあなたたちを中に入れていいのかしら……」「それくらい説明できるわよ。『無理やり入ってきた』って言えばいいんだから」香織が冗談交じりに言った。由美はうなずいた。「外の空気、気持ちいいわよ。ちょっと待ってて」急いで星の部屋に戻ると、由美は星をベッドに下ろし、おむつを確認した。──おむつも汚れておらず、お腹も空いていない。そう思って由美は星を抱き上げて、そっと揺らしてあげた。由美の腕の中で、星の泣き声はだんだんと小さくなり、やがてすすり泣きに変わっていった。少しして完全に泣き止むと、由美は微笑みながら言った。「庭で話そうか」肩に顔をうずめて泣き疲れた星を抱え、由美は庭へと歩いていった。香織は、少し成長して輪郭がはっきりしてきた星の顔を見て、自然と口元が緩んだ。──女の子、いいなあ。残念ながら自分にはいないが。「私にも抱っこさせて」「飛行機降りてすぐ来たんでしょ？少し休んだら？」由美は、彼女がメッセージを送ってきた時間を思い返して、その頃にはすでに機内にいたはずだと気づいた。「大丈夫。全然疲れてないから」香織は軽く言った。圭介は、由美と香織に時間を与えるように席を立った。ちょうど電話がかかってきて、自然な流れでその場を離れた。「でも、どうして突然来たの？」香織は今や完全に家庭に戻っていた。──母さんと佐藤さんが手伝ってくれているため、あまり負担はない。だが由美は一人で子供の世話をしている。きっと大変だろう。「圭介が会社の用事でこっちに来ることになってね。私はついでに……というか、あなたに会いたくて」──本音を言えば、由美の今の様子を自分の目で確認したかったのだ。その顔を見て、だいぶ安心した。「じゃあ、いつ帰るの？」その問いに、香織は由美を睨んだ。──来たばかりなのに追い返そうとは。「違うの！ そういう意味じゃなくて！」誤解を恐れた由美は慌てて否定した。「わかってるって。明日の夜には帰る予定よ。あなたが今こんなふうに元気でいてくれて、本当にうれしいわ」──少なくとも由美はこのまま平穏に暮らしていける。香織は由美の手