Semua Bab 拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された: Bab 931 - Bab 940

「早く食べなさいよ！」婦人は聞こえていないふりをして、催促した。圭介は眉をひそめた。彼女は明らかに話題をそらしている。「俺をここに留めている目的は何なんだ？」彼は尋ねた。婦人は「わからないわ」と答え、そのまま背を向けて立ち去った。圭介は深く眉間に皺を寄せた。婦人は食事を持って、ブドウ園へと向かい、夫を探した。夫は地面に腰を下ろし、手袋を外していた。婦人は彼のそばにしゃがみ込み、「あの男、どうするつもり？」と尋ねた。男は黙って食べ始めた。どうやら、まだ方針が定まっていないようだった。「ねえ、いっそ放してあげようか？」婦人が探るように口を開いた。男は黙ったまま、黙々とご飯を口に運んでいたが、やがて食べ終えると、ゆっくり顔を上げて言った。「放す？」婦人は頷いて言った。「そう、放してあげればいいわ。彼はZ国の人間よ、たぶん──」「こんな辺鄙な場所に、偶然現れるなんておかしいと思わないのか？」男は妻を見つめた。「このブドウ園はただの隠れ蓑なんだ。奥にあるものは人目に触れさせちゃいけない。もし彼にバレて漏らされたら、俺たちはどうする？ここに来るまでに何があったか、忘れたわけじゃないだろう？」婦人は言葉を失い、それ以上は何も言えなかった。「いつも聞かれるけど、どう答えていいか……」婦人は呟いた。男はしばし黙考し、「とぼければいい」と言った。婦人はもともとそうしていた。「でも、放さないなら、ずっとあそこに閉じ込めておくの？もし上から誰か来て見つけたらどうするの？」「その時は地下室にでも隠しておけ。殺すわけにもいかないだろう」男は食器を置き、再び作業に戻った。婦人は無言で食器を片付けた。――一方、圭介はベッドの端に座っていた。この家の食事には警戒を解かなかった。婦人が戻って来て、手付かずの食事を見て言った。「食べなさいよ」圭介は依然として手を付けなかった。「もし私たちがあなたを殺すつもりなら、もうとっくにそうしているわ」婦人は言った。その言葉に、圭介の心臓がドクリと跳ねた――こいつら、一体何者なんだ……！？「毒なんか入ってないわよ。飢え死にでもされたら困るのよ」婦人はそう言い残して、また立ち去った。圭介は足音が遠ざかる

香織は振り返った。「何？」「さきほど執事が参りましたが、お起こししませんでした。家庭教師の方がお見えです」香織は軽く頷き、双を抱いたままリビングへ向かった。——双は今、本当に重くなった。彼女は双をそっと下ろした。執事が家庭教師たちを連れてきた。全部で四人。二人の男性と二人の女性で、全員がF国人だった。見た目はどの人も悪くなさそうだった。中には一人ずつ、少し年配の男性と女性がいた。残りの二人は若かった。執事は香織に彼らの履歴書を渡した。彼らは皆良い大学を卒業しており、三人は家庭教師としての経験もあった。香織は、その中でもやや年配の女性に目を留めた。ぽっちゃりとしていて、性格も穏やかそうだった。こういう人は、きっと忍耐強いはず。香織は、家庭教師に何よりも「忍耐力」を求めていた。彼女は執事を呼び、小声でどの人を選んだか伝えた。しかし、双が若い方の女性を指差して言った。「ママ、ぼく、この人が好き！」香織は息子を見つめた。——こんなに小さいのに、もう美人が好きなの？香織が彼女を選ばなかった理由は、彼女が若く、家庭教師としての経験もなかったからだ。彼女は首を横に振った。——つまり「だめよ」という意思表示だった。だが、双は譲らなかった。「ぼく、この人がいい！」香織は黙り込んだ。自分が選んだ家庭教師を双が気に入らなければ、勉強にも身が入らないかもしれない。何度も迷った末に、香織は結局、双の希望を受け入れた。若い女性の家庭教師を残すことにした。「いつから働いてもらいましょうか？」執事が尋ねた。「まずはここでしばらく試して、彼女の力を見てから正式に」香織は答えた。採用された家庭教師はそのまま屋敷に残ることになった。残りの三人は、執事が連れて出て行った。その後、家庭教師の女性は自ら双に話しかけた。なんと——彼女はZ国語を話すことができた。双との会話も、まったく問題なくスムーズにできた。香織は彼女の履歴書を細かく見ていなかったため、彼女がZ国語を話せるとは思ってもみなかった。——この子、案外当たりかもしれない。——ブーッ、ブーッ。香織のポケットの中で携帯が震えた。慌てて取り出し、誠の番号を確認すると即座に応答した。

香織は少し沈黙してから答えた。「もし彼が私を愛していないなら、身を引くわ」「涙も流さず、きっぱりと？」憲一はさらに問いかけた。香織は答えられなかった。たぶん――無理だろう。本気で誰かを愛した後に、それを手放すなんて――心が引き裂かれるようなものだ。「安心してくれ。君の言葉はちゃんと胸に刻んだ。俺は、彼女の幸せを見守るよ」憲一は口元に微かな笑みを浮かべて言った。「香織、なぜ愛し合っている二人でも、別れることがあるか知ってるか？」「外的要因でしょう」香織は言った。まさに憲一と由美のように、二人の間にはあまりにも多くのことが起こりすぎた。たとえ由美が心変わりしたとしても、最初のようには戻れない。恋愛は貴重な陶器のようなものだ。一度割れてしまえば、どんなに修復しても元通りにはならない。「香織、『ガーフィールド』を見たことがあるか？」憲一が突然聞いた。香織は首を振った。子どもの頃、アニメを見る時間なんてなかった。「あるエピソードを覚えてるんだ。ガーフィールドが迷子になって、ペットショップに売られてしまう話。ガーフィールドはすごく苦しんでた。飼い主のジョンが、自分のことを思って泣いてるんじゃないかって。でもある朝、ジョンがそのペットショップに入ってきてね、偶然にもガーフィールドを見つけて、すぐにまた買い戻したんだ。一家団らん、元通りさ。物語の最後に、あの太った猫は夕焼けの中でこんなことを言うんだ。『僕は一生、ジョンに聞かない。どうしてあの日、ペットショップに入ってきたのかを。』そしてジョンもまた、ガーフィールドに何も言わなかった。『あの日、最後の希望を胸に、街で最後のペットショップに入った』とね」香織は言葉を失った。憲一も沈黙していた。車内は静寂に包まれていた。誠は、時折バックミラーから二人をちらりと見ていた。たまに彼は、恋人がいないことを越人にからかわれるけれど、恋愛ってそんなに辛いものなら――独り身のほうが、よほどいいんじゃないかと思った。恋愛なんて、必要あるか？友情や仕事のほうが、よっぽど実りあるじゃないか。やがて、一行は最初の目的地に到着した。まずはホテルを探した。ここに何日滞在するのか分からなかったからだ。……夫婦が出かけようとした時

はっきりとした、そしてどこか懐かしい声が耳に届いた瞬間、香織の顔色が一変した。喜びと興奮、言葉にできないほどの切迫感が込み上げた。「圭介？」次の瞬間、彼女の声は興奮から慎重さへと変わった。「圭介、あなたなの？」電話の向こうから、静かな「うん」という返事が返ってきた。「俺は無事だよ」香織は、全身から力が一気に抜け落ちていくのを感じた。彼女はよろけながらも壁に手をつき、支えながら立っていた。微笑んだその目は、すでに涙で赤くなっていた。彼女はなんとか気持ちを落ち着かせようとしながら言った。「……今、どこにいるの？私、すぐに会いに行くから」その様子を見ていた憲一と誠も、彼女の携帯に顔を寄せた。電話の向こうで、少し間を置いてから声が返ってきた。「……少し事情があってな。君に電話したのは、心配させたくなかったからなんだ」香織は眉をひそめた。まだ何か言おうとしたそのとき、電話は突然切られてしまった。「圭介……！」香織は慌てて、表示された番号にすぐにかけ直した。コール音は鳴った——が、すぐに切られてしまった。彼女はもう一度かけようとした。だがその手を、憲一がそっと押さえた。「もうやめておこう」香織は焦ったように尋ねた。「……どうして！？」「聞いての通りだよ。圭介は今、自分の意思だけで動ける状況じゃない」憲一は冷静に言った。「もし自由な身なら、自分の居場所くらい伝えてくれるだろう？なのにあんな言い方しかできなかった。きっと、君に無事だと知らせたかっただけなんだ」香織は憲一をじっと見つめた。「……圭介、危険な目に遭ってるの？」彼女は不安で服の裾をきつく握りしめ、手の甲の血管が浮き上がるほどだった。憲一は優しく彼女を励ました。「圭介は頭の切れる男だ。必ず脱出の方法を見つけるさ」しかし香織は、それだけでは安心できなかった。「この電話……居場所の追跡はできないの？」「位置の追跡は、通話中じゃないと無理だ」憲一は言った。「でもこれで十分だ。きっとまた連絡してくるだろう」香織の手が震えていた。「ただ待ってるだけなんて……何もしないで？」「今俺たちにできるのは、彼の邪魔をしないことだ」憲一は香織の肩を叩いた。「落ち着け」香織は唇

男はすぐに警戒した。「本当か？」圭介は確信を持って答えた。「間違いない。俺が嘘をついて何の得がある？」圭介は、男があの連中を恐れていることを知っていた。あの連中が、まともな人間でないことも分かっていた。だからこそ、彼に注意を促したのだった。少しでも男が慎重になれば、それだけ自分の安全も守られる。見つかれば、自分も危険な目に遭うだろう。男は耳を澄ました。だが、彼には何も聞こえなかった。風が木々や草を揺らす音、たまに聞こえる鳥のさえずり以外に、特に変わった音はなかった。だが昔から、目の見えない者は聴覚が鋭くなると言われている。だから男は圭介の言葉を信じることにした。「それなら……少し休むか？」車なら、すぐに通り過ぎるだろう。男がこの時間を選んだのも、やつらが去った直後の今が一番安全だと踏んだからだった。圭介は頷いた。「そうしよう」とはいえ、辺りは草ばかりで、腰を下ろせるような場所もない。「前に川がある。そこで少し休もう」圭介はうなずいた。彼らは順調にそこへ向かった。だが、彼らが腰を下ろしたその瞬間――二人の男が現れた。男は彼らを見てすぐに動揺した。「やっぱり誰か隠してたんだな？」一人が顔を歪めて男を睨みつけた。どの国でも、悪党というのはどこか見た目にも醜さが滲み出るものだ。人を不快にさせるその雰囲気が、よりいっそう醜く見せるのだろう。もう一人の男が鼻で笑った。「だから言ったろ？二人暮らしのくせに、なんでこんなのがあるんだよ」そう言って、彼は袖口の飾りを取り出した。それは圭介のシャツの袖についていた飾りだった。あの日、圭介を助けて家に運び込んだ時に落ちたのだろう。夫婦は気づかなかったが、連中に見つかってしまったのだ。「この袖飾り、結構な値打ち物じゃねぇか？」男の一人がニヤつきながら唇の端を吊り上げた。その言葉と同時に、彼の視線は圭介へと移り、舌打ちをした。「しかもZ国の野郎じゃねぇか」圭介は目を細めた。手にした木の棒を、ぎゅっと強く握りしめた。この二人がいつ攻撃を仕掛けてきてもおかしくないと悟っていた。目が見えないというハンデは大きい。今は口論している場合ではない。「言うことが聞けねぇってのは……死