Semua Bab 山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ: Bab 731 - Bab 740

将暉は中村家に長く仕えてきた者で、直人が若かった頃から付き従ってきた。そのため、彼は直人と清月の過去、そして清次の存在も知っていた。しかし、当時の三つ家族の関係は非常に険悪だった。豪族の間で私生児が家に入るのは珍しくないことだった。中には正妻と愛人が一緒に買い物をするような家もあった。ただ、今回は人命が絡んでいた。陽菜のことだった。吉岡家はこの件の原因で、賢太郎のためにも清月の子供が中村家に入ることを固く禁じた。一度その子供が中村家に入れば、清月と直人が会う口実ができ、いつまでも関係が続くだろうと考えたのだ。当時、直人の父親も健在だった。陽菜は彼が息子のために選んだ嫁だった。両家の縁を保つため、幼くして母を亡くした賢太郎への思いからも、直人にむち打ちを何十発もくわえた。吉岡家もその場に赴き、面目を失い、娘を教育しきれなかったことを詫び、清月と直人の関係を断ち切るため、清次を山口家に残して清月を国外に送った。こうして事態は一応収束した。吉岡家は賢太郎との縁から中村家との関係を保ったものの、山口家とは一切の交流が途絶えた。それから幾年も経ち、下請け会社同士でまれに取引がある程度で、本家同士が関わることはなかった。ところが、今回、山口家からは直人への訪問の申し出があり、しかも訪ねてくるのは清次本人だった。これはただの偶然ではないかもしれなかった。清次は自分の身元の秘密を知り、それを確認のために来るのだろうか。将暉は中庭の花々を眺めながら、廊下に腰を下ろし、しばし思いにふけっていた。そのとき、一台の車が中村家の正門に停まった。車のナンバーが見覚えのあるのに気づいた将暉は、すぐに立ち上がって迎えに行った。直人が車から降りてきて、急ぎ足で屋敷に入ってきた。「彼は来たのか？」将暉は首を振って答えた。「まだです。そろそろかと思いますが」直人は足早に屋内に向かい、「彼は来訪の理由を言っていたか？」と尋ねた。将暉は一瞬間を置いて答えた。「いえ、電話に出た使用人が聞きそびれたようです」「分かった。着替えてくるから、彼が来たら書斎で待たせてくれ」「承知しました」直人は素早く二階に上がっていった。将暉は居間で待っていた。数分後、外からエンジン音が聞こえてきた。将暉は立ち上がり、手に布を取り、テ

直人は息を詰めた。以前から、由佳という名前には聞き覚えがあった。ようやくその理由がわかった。彼は清次のことを気にかけてはいたものの、手元に置かれているわけではなく、忙しい日々の中ですべての情報を把握しているわけでもなかった。ただ、昨年清次の私生活が頻繁にゴシップで取り上げられた際に、清次が山口家の養女と結婚し、その後離婚したということは知っていたが、彼女の名前までは覚えていなかった。それが由佳だったのだ。清次は彼を見据えながら、さらに話を続けた。「僕たちはすでに離婚していますが、祖父が亡くなる前に彼女を見守るよう言い遺しました。先日、佐々木家の者が彼女の友人を脅しにかかりましたが、僕が追い返しました。ところが、数日もしないうちに、あなたの奥様である早紀さんが由佳を訪ねてきたのです」佐々木家が虹崎市から手ぶらで戻り、加奈子に目を向けたのは清次が彼らを拒絶したからだろう。「そういうことだったのか」直人は軽く笑みを浮かべ、「それならすぐに妻を呼び戻し、由佳にこれ以上の迷惑をかけないようにするよ」「それだけでは済まないでしょう。少し失礼な質問になりますが、直人さん、あなたはご自身の奥様が櫻橋町に来る前に虹崎市で結婚し、娘をもうけていたことをご存知でしたか？」「知っている」ただ、直人は早紀の前夫と娘についての詳細が知らなかった。清次がこの場で持ち出したことで、直人の心にはひとつの疑念が浮かんだが、まだ完全には信じられなかった。山口家の養女の父親は尊敬される記者であることを知っていたからだ。しかし、早紀と出会った頃、彼女は前夫の家庭内暴力に悩まされ、離婚後も追い回されたため、やむを得ず故郷を捨て、櫻橋町に来たと語っていた。家庭内暴力の男と優れた記者というイメージは、どうしても結びつかなかった。「由佳は、彼女が前夫との間にもうけた娘です」清次は腕時計を一瞥しながら続けた。「もともと二十年以上も離れていた母娘であり、早紀も関心を持たなかったはずです。ところが、由佳が凛太郎を許さない途端、早紀は自分が母親であると名乗り出て、十月十日の出産の恩を持ち出して由佳に迫ったのです」清次は由佳の身分を明かさないため、意図的に一部の事実を避け、いくつかの点を誇張した。「由佳は困惑し、早紀が加奈子のために和解を迫っていることに気づ

早紀は直人から電話を受け、櫻橋町に戻るように言われた。彼女は不審に思い、「まだ和解書も手に入れていないのに、どうして戻る必要があるの？」と尋ねた。直人は問いかけた。「由佳は君の娘だろう？」早紀は一瞬、言葉を失った。直人は続けた。「彼女に何を言ったんだ？」早紀は答えた。「ただ、彼女に自分の素性を教えただけよ」直人は清次の言葉が事実であると確信し、「清次が先ほど中村家を訪ねてきて、由佳が痛心のあまり気を失ったと訴えて、彼女のために抗議しに来たんだ。だから、もう由佳には関わらないでくれ」「でも、加奈子はどうなるの？」「君が加奈子を大切にしていることは分かっているが、そもそも加奈子に非があるのだ。由佳は君の実の娘なんだし、彼女を苦しめる必要はないだろう。君の前夫はもう亡くなったが、子供は無実だ。彼女を愛せなくても、せめて彼女の心を傷つけるな」早紀は唇をかみしめ、反論した。「でも、私にはどうしようもないの。加奈子が佐々木家に連れて行かれるのを黙って見ているわけにはいかない」由佳の父親が直歩であること、つまり自分が婚姻中に不貞を働いたことを明かすのは、早紀にとって不名誉なことだった。直人がそれを知らない様子を見て、彼女もその話題には触れなかった。「賢太郎に掛け合ってもらう。全力を尽くすが、うまくいかなければそれも仕方ない。過ちを犯したのは彼女自身だからな」直人は暗にほのめかしつつ続けた。「実のところ、僕は由佳という子は悪くないと思っている。以前一緒に仕事をした人たちからも高評価を得ているらしいし、最近写真コンテストで優勝もしたらしい。加奈子とは比べものにならないね。君が本当に彼女と和解して親子関係を築きたいなら、彼女を中村家に招いてもいい。中村家は彼女を大歓迎するよ」直人が加奈子を見限ろうとしていたのを早紀は悟った。由佳と比べると、加奈子は何の取り柄もなく、さらに問題を起こしていた。どうせ血縁のない子を養うなら、由佳のほうは筋が通るし、山口家との関係修復にも役立つだろう。早紀は一瞬表情を曇らせ、試すように言った。「でも、由佳が私と一緒に中村家に戻りたいとは思っていないかもしれない。私が身分を明かした時も、母はもう死んだとまで言われて、もう母親なんて必要ないと……」「それも理解できるよ。二十年以上離れていたんだか

レストランの内装は豪華で、個室全体にほのかな香りが漂っていた。早紀の顔を見た瞬間、由佳は自分の出自のことを思い出し、心が重く沈んだ。無表情でバッグを置き、椅子を引いて早紀の向かいに座った。早紀はテーブルに並んだ料理を指差しながら言った。「前回は時間がなかったけれど、今日は何品か頼んでおいたわ。食べながら話しましょう」「結構よ。直接話を始めましょう」由佳は椅子にもたれ、早紀とあまり話したくない様子で言った。「私と高村は凛太郎を許してもいい。ただし、そちらも誠意を見せて」和解するなら、最大限の利益を引き出すのが当然だった。早紀は眉を上げて、思わぬ喜びといった様子で微笑んだ。「そうこなくっちゃ。心配しないで、あなたに損はさせないわ」なぜか由佳は個室が少し暑く感じ、天井を見上げると暖房がついていることに気づいた。彼女は襟元を少し緩めた。「それでは、どうやって損をさせないつもりなのか？つまり、加奈子はあなたにとってどれほどの価値があるの？」早紀は微笑みながら隣のバッグを手に取り、中から1枚の銀行カードを取り出してテーブルに置き、指で押し出した。回転式の円卓が回転し、カードがちょうど由佳の前で止まった。由佳はそれを手に取り、一瞥してから早紀を見上げた。「中には五千万円入っているわ。暗証番号はないから、このレストランの隣にあるATMで確認してもらってもいいわよ」早紀は言った。由佳はカードをバッグにしまうと、準備していたノートを取り出した。そこには既に書き終えた和解書があった。彼女はそのページを破り、早紀に渡そうとした。その瞬間、一人が突然入ってきて、驚いた由佳から和解書を奪い取って、素早く破り捨ててゴミ箱に投げ込んだ。由佳は呆然とし、来訪者を見つめた。早紀は気づき、怒鳴った。「清次、何をしているの！」賢太郎はうまくいったら加奈子を解放すると約束していたが、和解書があればより安全だったのだ。清次は冷笑しながら皮肉を込めて言った。「それは僕が言いたい言葉だ。早紀さん、直人から連絡があっただろう？由佳にもう関わるなって」早紀は唇をかみしめた。由佳は何かが違うと感じた。清次に手を引かれながら、彼女はバッグを持ってその場を後にした。早紀が引き止めようとしたが、間に合わず、悔しそうに呟いた。まさか清次

由佳は呼吸が次第に荒くなり、なぜこうなっているのか考える余裕もなく、目の前の完璧なモデルのような体にしがみつき、無意識に身を擦り寄せていった。清次は息を呑み、由佳の身をぎゅっと抱きしめた。車が地下駐車場に到着すると、清次は我慢できず、由佳を抱きかかえたまま車を降り、エレベーターへ向かった。清次はそのまま由佳を自分の十九階の部屋まで連れて行った。その頃、お手伝いさんはリビングで掃除をしており、沙織はトイレに入っていた。ドアが開く音に気づき、お手伝いさんが顔を上げると、清次が女性を抱きかかえ、主寝室へまっすぐ進んでいったのが見えた。お手伝いさんは一瞥して、それが由佳だと気づいた。由佳は汗で顔が濡れ、顔が赤く、まるで発熱しているかのようだった。お手伝いさんはすぐに箒を置き、「旦那様、奥様が熱があるようですが？解熱剤をお持ちしましょうか？」と言った。清次は一瞬口を開きかけたが、すぐに言葉を変えて、「寝室まで持ってきてくれ。それと温かい水も頼む」と言った。「はい」と答えて、お手伝いさんはすぐに動いた。清次は由佳をベッドに寝かせ、立ち上がろうとしたが、由佳が腕を彼の首に絡め、まるで蔓のようにしがみついてきた。彼女の荒い息が耳元にかかり、柔らかい吐息がどこか艶めかしく、思わず血が沸き立つのを感じた。「由佳、慌てるなよ」清次は彼女の腕を外し、正座し直してから彼女のコートを脱がせた。「清次、すごく暑い......」由佳の残り少ない理性は、もはや抵抗する気力さえ失っていた。お手伝いさんが水と薬箱を持って入ってきたとき、清次は軽く身体をそらし、由佳を隠すようにしながら「テーブルに置いてくれ。僕が飲ませるから、ドアは閉めてくれ」と言った。「かしこまりました。何か必要でしたら呼んでください」お手伝いさんは、以前にも由佳が熱を出したときに清次が面倒を見ていたのを思い出し、特に疑問も抱かずに部屋を後にし、静かにドアを閉めた。清次は薬に目を向けることもなく、引き続き由佳の服を脱がせていた。由佳は「うーん」と唸りながら、手で彼の胸を押しながらも、まるで火をつけるかのようにあちこち触れてきた。清次はため息をつきつつも、その状況に少し困っていた。すると外から、かわいらしい子供の声が聞こえてきた。「お手伝いさん、さっき叔父さんの声