All Chapters of 桜華、戦場に舞う: Chapter 11 - Chapter 20

お珠はお嬢様が虐げられる様子に胸を痛め、お嬢様は身分ある方だからと言葉を慎んでいるものの、自分のような身分の低い者には恐れることなどない。目に涙を浮かべながら言った。「私のような賤しい身分の者でも、礼節と廉恥は心得ております。それなのに朝廷の女将軍たるお方が、人の夫と戦場で怪しげな関係を持ち、今また軍功を笠に着てお嬢様を苛め......」「パシッ！」鋭い平手打ちの音が響いた。北條守はお珠の頬を強く叩くと、冷たい目でさくらを睨みつけた。「こんな無礼な侍女に育てたのか？」さくらは素早く立ち上がり、お珠のもとへ駆け寄った。その頬は瞬く間に腫れ上がっていた。守がどれほどの力を込めたかが一目で分かった。振り返ったさくらの瞳が鋭く冷たく光った。彼女は躊躇することなく、守の頬を平手打ちした。「私の従者を、好き勝手に打ちのめすなんて、よくも」守は愕然とした。たかが侍女のために、しかも琴音の前で平手打ちを食らうとは。男の顔を打つなど、女がすべきことではない。だが手を上げ返すわけにもいかず、さくらを睨みつけただけで、琴音を連れて部屋を出て行った。さくらはお珠の頬に手を添えた。「痛いの？」「大丈夫です」お珠は泣き出すどころか、むしろ笑顔を見せた。「もうすぐ将軍家を出られるのですから」「陛下は近日中に勅令が届くとおっしゃいましたけれど......」さくらは深いため息をつきながら言った。ここに一刻も留まりたくはなかった。北條守から陛下の賜婚の話を聞いた時、琴音に一度会いたいと思ったのは、朝廷初の女将軍という彼女への好感があったからだ。一人の夫を共有することなど、きっと望まないだろうと。だが今日の対面で、その言葉を聞いて、幻想は完全に打ち砕かれた。琴音将軍への失望は、予想以上に大きかった。婚儀は十月に決まっている。もう八月半ばだ。準備は急ピッチで進められるだろうが、屋敷内で取り仕切れる者といえば、自分か北條家分家の叔母、第二老夫人しかいない。だから、自分に婚儀の準備をさせようという北條家の目論見は、真っ先に断ち切らねばならなかった。結局、婚儀の取り仕切りは第二老夫人が引き受けることになった。第二老夫人は守のような薄情者を嫌っていたが、親族の情に免じて、それに北條守の兄の妻、美奈子が病床にあることもあり、しぶしぶ引き受けたのだ。納采の前夜、第二老夫人は一族会議を

老夫人は一瞬戸惑った。借りる？確かに彼女も先ほど「借りる」と言ったのだ。余裕ができたら返すと。さくらがこう言い返したことで、反論のしようがなくなった。しかし、心の中ではさくらの分別のなさを責めていた。夫と金銭の話をするなんて。実家の者はみな亡くなったのだから、将軍家以外に金を使う場所などないはずだ。北條守は首を振った。「俺が自分で何とかする。お前から借りる必要はない」そう言うと、彼は部屋を出て行った。部屋中の人々がさくらを見つめる中、さくらは軽く会釈をした。「他に用がなければ、私も戻らせていただきます」「さくら、残りなさい！」老夫人の顔が曇った。怒りが込み上げてきて、咳も出ず弱々しさも消えた。昨日、丹治先生の薬を飲んだばかりだったからだ。さくらは彼女を見つめた。「何かご用でしょうか？」老夫人は諭すように言った。「あなたが宮中で陛下に願い出たことは知っているわ。それは賢明とは言えないわね。琴音が嫁いできて功を立てれば、将軍家の名誉となる。あなたもその恩恵を受けるのよ。いずれ功績が積み重なれば、あなたにも位が与えられるでしょう。それもあなたの幸せじゃないの」さくらは反論せずに答えた。「おっしゃる通りです」老夫人は彼女が以前のように従順になったのを見て、満足げに続けた。「1万両の現金は、あなたにとってそれほど大きな額ではないでしょう。頭飾りやアクセサリーを加えても、恐らく2、3千両で済むはず。このお金、出してくれるわね」さくらはうなずいた。「はい、大丈夫です」老夫人はようやく安堵の息をついた。先ほどまでのは単なる気まぐれだったのだろうと思い、笑顔で言った。「やっぱりさくらは分別があるわね。安心しなさい。これからもし守があなたを虐げようものなら、私が真っ先に許さないからね」第二老夫人は傍らで顔を赤くしていた。なんてバカなの？自分の持参金で夫の側室を迎える道理なんてあるものか。これは明らかに人を馬鹿にしている。しかし、さくらは第二老夫人を見て尋ねた。「では、結納金と結納品を合わせて約1万3千両ということですね。宴会の費用はどうですか？いくらくらいかかりますか？」第二老夫人は不機嫌そうに答えた。「宴会やその他の費用を合わせても数千両はかかるでしょう。それもあなたが出すつもりなの？」彼女が自ら愚かな選択をするなら、そ

北條守は外を回って、親しい友人から金を借りようとした。しかし、手に入れられたのはわずか1000両。結納金、結納品、宴会に必要な1万両以上には、まだまだ足りない。もちろん、面子を捨てて貴族の家に借りに行けば、2、3万両も問題ではないだろう。彼は功を立てて帰ってきたばかりの新進気鋭の人物だ。誰もが彼に取り入ろうとするだろう。しかし、彼にはそこまでの面の皮の厚さがなかった。金を借りること自体が気まずく、デリケートな問題だ。恥をさらしたくはなかった。あれこれ考えた末、さくらから借りるのが一番ましだと思った。彼女の前で恥をかくのは、他人の前で恥をかくよりはまだましだ。ちょうど屋敷に戻る途中、弟の森が馬で向かってくるのに出くわした。彼が尋ねる前に、北條森が言った。「兄さん、早く屋敷に戻ってください。母上がさくらお義姉さんにひどく腹を立てているんです」またさくらのことかと、彼は嫌気がさして言った。「今度は何だ？」森が答えた。「お義姉さんが丹治先生に母上の治療をやめさせたんです」守は大したことが起きたのかと思った。結局は母の治療の話か。「京都には大夫がたくさんいる。丹治先生が来なければ、他の先生を探せばいい。だめなら御典医を呼ぼう」しかし、これはさくらの人格の低さを示している。母の病気に手をつけるなんて。こういう陰湿な手段を彼女は本当によく知っているようだ。彼女は本当に琴音には及ばない。琴音はいつも正々堂々としていて、決して裏で策を弄したりしない。森は兄の言葉を聞いて急いで言った。「そうはいきません。兄さんが出征してすぐに母上が発病したんです。その時、さくらお義姉さんは御典医を呼びました。何人もの御典医を呼びましたが、母上の病状は改善せず、むしろ悪化していきました。後になって丹治先生を呼び、高価な薬を飲んでようやく命が助かり、少しずつ良くなってきたんです」守はそれを聞いて、怒りに満ちた目をした。「なるほど、母の命を使って俺を脅そうというわけか」森は何度もうなずいた。「そうなんです。彼女自身が宮中に行って陛下に願い出たのに、陛下が賜婚の勅旨を取り下げなかったから、こんな方法で兄さんに琴音将軍との結婚を諦めさせようとしているんです。本当に悪辣な女です」守はすぐに馬を走らせて屋敷に戻り、文月館に向かった。将軍である彼の武芸は

「ちっ！」お珠は軽蔑の表情を浮かべた。「1万両の結納金だなんて。将軍家を何だと思ってるんでしょうね。お嬢様が嫁いできたときは、奥様はたった千両ちょっとしか受け取らなかったのに。本当に損でしたよ」さくらは哀れっぽく言った。「そうね、私は安売りされたわ」お珠も笑い出したが、笑いながら涙が落ちてきた。お嬢様が嫁いできた時はどれほど辛い思いをしたことか。奥様も当時は北條守の約束を信じて、一生側室は迎えないなんて言わせたけど、結局は嘘だった。お嬢様の人生を台無しにしてしまって。お珠は涙を拭いながら、蓮の実のお粥と燕の巣を持ってきて、他のばあやたちも呼んで一緒に食べた。陛下が賜った離縁の件は、今のところまだ秘密にされていた。もちろん、実家から連れてきた人々は皆信頼できる忠実な者たちで、彼らが知っていても問題はなかった。早めに準備をしておく必要があったのだから。さくらが今一番心配しているのは、陛下が離縁を許可する勅旨を下さないことだった。夫に捨てられることと、和解離縁では大きな違いがある。女が一方的に捨てられた場合、持参金を取り戻すことはできない。本来なら、ただ一通の勅旨の問題なのに、なぜこんなに多くの日数がかかっているのだろうか？陛下はもしかして、守と琴音が結婚した後に、この離縁の勅旨を下そうとしているのだろうか？それは本当に苦痛だ。彼女はもう一刻もここにいたくなかった。少し経って、さくらは義姉の美奈子を呼んで会計の引き継ぎをした。本来ならもっと早くするべきだったが、この数日間、次々と起こる出来事に心を悩ませ、遅れてしまっていた。美奈子は本当にこの厄介な仕事を引き継ぎたくなかった。彼女も実際にはさくらに同情していた。しかし、夫が言うには、琴音が将軍家に嫁ぐことは将軍家にとって大きな利益になるという。平安京が降伏したのは、主に琴音の功績だったからだ。兵部では、それをしっかり覚えているという。ただ、彼らの功績は賜婚を求めるのに使われたので、陛下は別の配置をしなかっただけだ。しかし、陛下は今、若い武将を育てようとしている。北條家に琴音を加えれば、三人の名将を擁する一族となる。陛下がより重く恩寵を与えないはずがない。さらに、さくらという侯爵家の嫡女もいる。彼女の実家は、朝廷と大和国のために大きな功績を立てている。北冥親王が邪馬台を

老夫人のこの発作で、屋敷中が半夜中騒ぎ立てた。最後には御典医を呼んで、何とか病状を一時的に安定させた。御典医は北條守に言った。「私も以前老夫人の診察をしたことがありますが、私の医術では及びません。京都で心臓の病を治療する最高の医者は丹治先生です。彼の雪心丸こそが老夫人の命を救う薬なのです。今回、私が老夫人の病状を抑えられたのも、彼女が一年間雪心丸を服用していたおかげで、体力が残っていたからです。しかし、これから発作の回数が増えれば、私にはもう手の施しようがありません」そう言って、御典医は退出した。守は怒りで目の奥まで赤くなっていた。今夜、彼は自ら丹治先生のところへ行ったが、丹治先生は会おうともしなかった。彼はさくらがこれで自分を脅し、琴音との結婚を諦めさせようとしていることを知っていた。このような手段はあまりにも悪質で、母の命を人質に取るなんて、本当に卑劣だと思った。彼は文月館に直行し、一蹴りでドアを蹴破った。さくらはまだ就寝していなく、灯りの下で字を書いていた。彼が怒りに満ちた様子で来るのを見て、眉をひそめた。明らかに、咎めに来たのだ。「ばあや、お珠、あなたたち先に出て行って！」「明日、丹治先生を呼べ。さもなければ…」彼の大きな影がさくらに一歩一歩近づいてきた。その表情は厳しく、霜のように冷たかった。さくらは顔を上げて直視した。「さもなければどうするの？」彼は歯ぎしりして言った。「さもなければ、お前を離縁する！」さくらは彼をじっと見つめた。「離縁？」守は高い位置から冷たく言った。「お前が先日言ったとおりだ。七出の条の中で不孝の一つだけでも、お前を離縁するには十分だ！」灯りの下で、さくらの肌は雪のように白く、その容姿は絶世の美しさだった。彼女はそっと笑って言った。「あなたがその言葉を口にしたのね。いいわ。今、あなたが本当に私を離縁する気があることが分かったわ。じゃあ、あなたの離縁状を待つわ！」守は冷たくさくらを見つめた。「分かっているはずだ。一度お前を離縁すれば、お前の持参金も持ち帰ることはできない」さくらは突然笑って言った。「ああ、持参金ね。いいわ、持参金はあなたにあげる。明日、両家の族長と近所の人々、それに私たちの仲人を呼んで一緒に座ってもらいましょう。あなたが離縁状を書いたら、私はすぐにサインして手印