Semua Bab 高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう: Bab 741 - Bab 750

綿は背筋を伸ばし、手にしたスマホの画面をじっと見つめていた。長い間、表情が変わらず、落ち着く様子もなかった。彼女はその内容にただただ不思議な感覚を覚えた。陸川家の人々は嬌が陸川家の実子ではないことを知っているの？あれほどまでに彼女を大事にしてきた陸川家の人々は、この事実を知って受け入れることができるのだろうか？特に嬌の母親は……「ピン――」またスマホが鳴った。雅彦【陸川易がこの事実を知っている可能性があるみたいだよ】綿【どうしてそう思うの？】雅彦【友達が陸川家の話題を偶然出してね。その時、陸川易がずっとある女の子を探しているって話を聞いたんだ。気になって詳しく聞いてみたら、そういうことらしい】綿【想像するだけで面白い。嬌がこれを知ったら、どんな顔をするんだろう？】雅彦【どんな顔どころじゃないさ、多分発狂するだろうね。彼女の誇りだった高杉輝明は、あの嘘のせいで愛さなくなり、これまで彼女を甘やかしてきた家庭すら実は彼女のものではないと知ったら……彼女はただ他人の身分を乗っ取っていただけだなんてね】綿は眉をひそめ、そのメッセージを読んでいる彼女さえ息が詰まりそうだった。嬌がこの事実を知った時、彼女の感情はどれほど崩壊するだろうか。雅彦【ボス、陸川嬌のこと、このままにしておくつもり？】綿は目を伏せた。雅彦【あまりにも安く済ませすぎじゃないか？】綿は嬌を安く済ませていることをよく理解していた。彼女は未だにいろいろと手を伸ばし、自分を害しようとしている。綿がこれまで嬌を放置してきたのは、彼女が自分の時間を浪費するほどの価値がないと感じていたからだった。研究院にはもっと重要なことが山積みだからだ。でも今となっては、嬌自身ですら自分の実の両親が誰なのか知らない。これなら、彼女を打ちのめすのは一層簡単になるだろう。綿【で、どうしたいの？】彼女はメッセージを雅彦に送った。すぐに返ってきたのは、子供がくるくる回るようなスタンプだった。綿は目を細めた。綿【ちょっと脅かすくらいならいいけど、大事にするんじゃないよ。私、最近研究院で忙しくて尻拭いする暇ないからね】雅彦【ああ、ボス、そんなこと言ってさ、この話嘘っぽくないか？この2年ずっと俺がボスの尻拭いしてきたんじゃないか？】綿【……は？】雅

綿は上着を脱いでベッドのそばに座り、祖母の脈を取りながら微笑みかけた。秀美はそんな綿をじっと見つめ、目には温かい光が宿っていた。千恵子は綿の手を握り返し、自分の孫娘の素晴らしさをよく分かっている表情を浮かべた。綿を失ったのは、高杉家の不運だ。輝明が彼女の価値を理解しなかったせいだ。そう思わずにはいられなかった。思い返せば、綿が高杉家に嫁ぐと決めたとき、どれだけの人が反対しても彼女の意思を止められなかった。それだけ彼女が輝明を愛していたのだ。だが、輝明は綿をあまりにも傷つけ、心から打ちのめしてしまった。千恵子はあの頃を思い出すと、今でも孫娘のために胸が痛む。桜井家で大切に育てられた宝物のような彼女が、輝明にとってはどうしてあんなにもみじめに見えたのだろう？「おばさん、美香おばあちゃんのことはこれからもどうかよろしくお願いします。必要なことがあれば、私も全力でお手伝いしますから」綿は秀美に向けて柔らかく微笑んだ。秀美は頷き、綿の言葉に安心した様子を見せた。綿が何かを話すために来たのだと察し、秀美は空気を読み、挨拶を済ませて病室を出ていった。部屋の中は静寂に包まれ、綿はそばにあった果物を手に取った。「おばさんは何を話していたの？」彼女は千恵子に尋ねた。千恵子は少し笑いながら答えた。「何をって、高杉家がどれだけあんたに申し訳ないと思っているかだよ。そんな話、聞きたくもないけどね」綿は興味深そうに祖母を見つめ、笑った。「どうして嫌なの？私が高杉家でこんなに苦労したんだから、今になって高杉家が謝罪ばかりするのを見るのは、むしろ気持ちがいいじゃない。ほら、今やあなたの孫娘もやっと胸を張れるようになったのよ」千恵子はふんっと鼻を鳴らした。「自分が高杉家で苦労したことを自覚しているのかい！分かっているなら、どうして3年も耐え続けたんだ？あの高杉ともっと早く離婚しておけばよかったのに！本当に、壁にぶつかるまで気付かないなんて」綿は手にしたリンゴをかじりながら、祖母の言葉に少し気まずそうな表情を浮かべた。彼女はもともとそのリンゴを千恵子に渡そうと思っていたが、祖母の言葉に対して申し訳なく感じたのか、そのまま自分で食べ始めてしまった。彼女は賭けに出ていたのだ。勝てると信じ込んでいた。

綿は徹を見送り、病院の入口で別れを告げた。徹はとても嬉しそうで、綿とハッグを交わしてからその場を去った。綿は徹を見送った後、遠くに停まっている車の横でタバコを吸う輝明を目にした。彼の視線が綿を捉え、煙がゆらゆらと漂う中、輝明は煙草を指で弾きながら俯いていた。疲れ切った様子はなく、黒いスーツに黒いコートを羽織った姿は相変わらず堂々としていた。綿が踵を返すと、秀美が病院の中から姿を現した。おばさんを迎えに来たのか。「綿ちゃん」秀美が微笑む。「ええ、転院の手続きは終わりましたか？」綿が尋ねると、秀美はうなずき、輝明のほうを指差した。「明くんが迎えに来てくれたの。これから私たち、私立病院に向かうわ」「そうですか。おばさん、何かあればいつでも連絡してください」綿はコートを軽く整えた。冬の冷たい空気の中でも、彼女の細身な体はどこか儚げだった。輝明の視線から見ると、彼女の背中は一層華奢に映った。彼は初めて気づいた。綿がこんなにも痩せているなんて。そのような痩せた彼女が、どこからあんな力を得て嬌を害することができたのか、それを考えると、彼は昔の自分が本当に愚かだったと感じた。「ありがとう、綿ちゃん」秀美が歩み寄り、綿を抱きしめた。秀美は少し俯き、小さな声で言った。「高杉家は、本当にあなたに申し訳ないことをしたわ」綿は無言のまま、どこか切ない表情を浮かべた。高杉家は彼女に対して何も悪いことをしていない。悪いのは彼女自身であり、無理に輝明と結婚したのは彼女の責任だ。すべては自分で招いたことだった。秀美や美香も、彼女に対して文句をつけるようなことは何もなく、精一杯尽くしてくれた。彼女もまた、最善を尽くしてきた。しかし、輝明との縁はここで尽きた。それだけのことだ。「おばさん、どうぞ気をつけて」彼女は温かな微笑みを見せた。秀美は感傷的になりながらもうなずき、彼女を離れて輝明の車に向かった。輝明はタバコを消して秀美のために車のドアを開けた。綿が振り返ったそのとき、秀美が彼を叱る声が聞こえてきた。「綿ちゃんはタバコが嫌いなのに、まだ吸ってるの？」綿の胸が一瞬、妙な感覚で跳ねた。輝明は無言で車に乗り込み、何も言わなかった。彼の態度が以前よりも大人しくなったことを認めざるを得なかった。

綿は目を鋭く光らせ、河野が言葉を発している隙に、彼の手元のナイフを蹴り飛ばした。 「ガチャン」という音とともに、ナイフは床に落ちた。河野が綿の首を締め上げながら身を屈め、ナイフを拾おうとしたところを、綿がすかさず足を振り上げ、ナイフを遠くへ蹴り飛ばした。 続いて、綿は両手で力強く河野の腕を押さえ込んだ。しかし、河野の手はさらに強い力で綿の首を締め上げる。 「桜井！」 綿の顔色はますます青白くなり、彼女の手指は紫色に変わり始めていた。 「邪魔するな！俺の大事な計画を！」河野は歯を食いしばりながら叫び、目を血走らせ、まるで狂ったように力を込める。 綿は息を切らしながら歯を食いしばり、声を絞り出すように言った。 「河野……嬌のために人を殺すなんて……馬鹿げている！」 「世の中に馬鹿げているかどうかなんて関係ないんだ！お前だって、高杉のために7年間も捧げただろう。それは馬鹿げていないとでも言うのか？」 河野の目はさらに赤く染まり、首を締める手にますます力を込めた。 綿は息苦しさを感じ、目の前が薄暗くなる中で、力を振り絞って言った。 「河野……放せ！私を殺したら……桜井家が許すわけがない！」 河野は冷笑し、声を荒げた。 「どうせ俺はもう終わりだ！桜井家のお嬢様が道連れなら、これ以上の喜びはない！」 そう叫びながら、河野は綿を壁に叩きつけた。 壁に頭をぶつけられた綿は歯を食いしばり、わずかに意識を取り戻した瞬間、非常階段のドアが押される音がした。 河野の手が一瞬緩んだその隙をついて、綿は膝を上げ、河野の急所を狙って全力で蹴り上げた。そして、拳を振り上げ、河野の目に一撃を叩き込む。 「ドスン」という音とともに、河野は後ろへよろけ、床に倒れ込んだ。 痛みによる眩暈の中で、河野が目を開ける前に、綿は床に落ちたナイフを拾い上げ、河野の腿の付け根にそのナイフを突き刺した。 「ギャアアアアア！！」 非常階段に男の耳をつんざくような悲鳴が響き渡った。 綿の目は赤く燃え上がり、息を切らしながらもナイフを両手でしっかりと握りしめていた。 「桜井綿！」 河野は怒り狂いながら叫んだが、綿はさらに冷酷な表情を浮かべ、ナイフを握る手を回転させた。 「ぐ

綿のスマホが突然鳴り響いた。彼女は画面を覗き込み、見知らぬ番号であることに気付いた。それも雲城の電話番号だった。電話に出て耳に当てた瞬間、まだ口を開く間もなく、相手が怒鳴りつけてきた。「桜井、よくも河野を傷つけたな！」綿は目を細めた。雅彦はすぐさまその声に反応し、顔色を変えた。この声、彼が忘れるわけがない。陸川嬌だ！彼女は綿に電話をかけてきたのだ。それも、このタイミングで。雅彦の頭の中にはただ一つの疑問が浮かぶ。「彼女はどんな顔で今さら綿に連絡をしてきたのか？」「河野が何をしていたか、まず彼に聞いてみたらどう？」綿の声は冷たく、まるで周囲の空気を凍らせるかのようだった。嬌は歯ぎしりしながら答えた。「河野が何をしていたかに関わらず、あんたのやり方は間違っている！」「あなた、彼のことをよくかばうわね。どうしたの？心配なの？」綿は口元に嘲笑を浮かべ、わざと挑発する。一瞬、嬌は黙り込んだ。「まあ当然か。自分の犬が傷つけられたら、心が痛むよね？」綿は覚えている。嬌は、森下に向かって「あんたは輝明の忠犬だ」と何度も言い放ったことがあった。穏やかな森下は、そんな嬌の罵声にも黙って耐えてきた。だが、相手がもし他の誰かだったら、即座に平手打ちをくらわせていただろう。森下は輝明に仕える人間であって、嬌の部下ではない。彼女にそんなことを言う権利がどこにあるというのか？「あなたの犬なんて何の価値もない。大切なら隠しておけばいいのに。次にまた吠えるなら、そのたびに私は刺してやる！」綿の言葉は容赦なく鋭かった。電話越しにもかかわらず、嬌には綿のその温かく見せかけた凶悪な一面がはっきりと感じ取れた。綿は、簡単に誰かに笑顔を見せるような人物ではない。それを誰よりも理解しているのが嬌だった。ここ数年、綿が穏やかだったのは、ただ輝明のために自分を押し殺していたからに過ぎない。大学時代の綿といえば、欠点や失礼な言動を許さず、わずか二言三言で即座に口論を始めるような強気の性格だった。嬌が高慢だと言われていても、実際に真の高慢なお嬢様といえば、それは綿だったのである！「あのババァが狙われてるって聞いて腹が立った？輝明への愛なんてもうないと言いながら、やることなすことすべてが高杉家のためじゃない」嬌はさらに