All Chapters of 愛に傾いた代償: Chapter 1 - Chapter 10

姉の誕生日が近づいてきた。両親はとても嬉しそうで、顔には期待があふれている。僕は部屋の隅っこで、それを羨ましそうに見つめていた。母は姉に新しい服を次々と試着させている。その光景を眺めながら、自分がこの家の他人みたいに感じた。うちの村は、男尊女卑で有名だ。生まれた女の子は川に捨てられて溺れさせられるなんてことが普通にある。警察が何度も来たけど、結局何も変わらなかった。でも、うちは少し違っていた。僕は男の子なのに、姉ほど両親に可愛がられていない。「お母さん、僕も新しい服が欲しい」僕の服なんて、数えるほどしか持っていない。「また今度ね」母は立ち止まってじっと僕を見つめた。「また今度」、いつもそう言われるけど、結局一度も買ってもらえたことはない。悔しくて、家を飛び出した。背中越しに姉の声が聞こえてきた。「私が柱君を探してくる！」柱君は僕の名前だ。父は小さい頃の僕に、「お前はこの家の柱になるんだ」って言くれたことがある。けれど、今の僕は全然両親に好かれていない。両親は軽く頷いて、姉に任せた。僕は庭の外に積んである薪の陰に隠れた。すると、すぐに姉に見つかった。姉には僕がどこにいるのか、いつも分かるみたいだ。姉は僕の手のひらに飴をひとつ握らせた。この前、母が姉を街に連れて行った時、姉だけに買ったものだ。「柱君、悲しまないで。私が大人になったら、働いてお金を稼いで、新しい服を買ってあげるからね」姉はそう言いながら僕の頭を優しく撫でてくれた。「どうして両親はお姉ちゃんばっかり可愛がるの？」男の子の僕なのに、どうして両親の愛情は姉に向けられているんだろう。そんな疑問がずっと消えなかった。昔は村の人からもうちのことを色々と言われていたけど、姉が大きくなるにつれて、そういう声も次第に消えていった。「私にも分からないわ。でも、両親はいい人だよ。柱君、大丈夫。お姉ちゃんがちゃんと守るからね」「うん」僕は小さく頷いた。大丈夫。僕には姉がいる。姉だけは、僕を気にかけてくれるから。姉の誕生日の前日、両親がついに僕に学校に通う許可をくれた。中学校には合格したものの、その学費は姉の服代に使われてしまっていた。家は貧しく、最近は一日一品の野菜料理しか食べられない生活が続いていた。

目が覚めたとき、姉の部屋の前のカラフルな花灯はすでに消えていた。姉の様子を見に行こうとした僕を、母が制止した。「お姉ちゃん、昨晩からすごく疲れてるから、今日は休ませてあげなさい」僕は母の言いたいことがすぐに分かった。「なんでそんなことするの？お姉ちゃんのこと、好きじゃなかったの？」「バカね、これは全部あんたのためよ！」母は真剣な口調で言いながら、手に持っていたお金を振った。「あなたのためにお姉ちゃんを育ててきたのよ。お金だってあんたのために使うのが当然でしょ、あなたは私達の宝物なんだから」母は僕の同意を得たがっていた。でも、僕はそのお金を見て胸が悪くなり、母を押しのけて必死に姉の部屋に向かった。その速さに母は反応できなかった。僕は姉の部屋のドアを勢いよく開けた。佐川隆造はもういなかった。姉は動かずに横たわっていた。「お姉ちゃん！」ぼろぼろになった服では姉の体に残った青あざを隠せなかった。僕は震える手で姉の息を確かめた。その時、父と母が慌てて駆けつけてきた。「お姉ちゃんが……死んじゃった！」母はその場に崩れ落ちた。「佐川隆造のバカ、娘を殺しやがって！」「泣いてる場合じゃない。さっさと賠償金を取りに行け！」「そうね！」母は佐川隆造を探しに行った。父は黙って姉の遺体を見つめ、ボロい藁を取ってきた。「どこかに捨てろ」「こんなことして、お姉ちゃんが幽霊になって許さないから！」まさか、昔両親が姉に可愛がったことが全部嘘なんて思いもしなかった。僕は驚いて叫んだ。「ふざけんな！」その瞬間、父は僕に平手打ちを食らわせた。「土地に埋めるか、野良犬に食わせるか、お前の好きにしろ」そう言い放って、父は出て行った。僕は冷たくなった姉の体を抱きしめた。敷き藁で姉を包んで、「お姉ちゃん、ホタルを見に行こう」僕は姉を背負ってホタルがよく見られる川のほとりに来て、深く穴を掘った。これで野良犬に食われることはないだろう。家に戻ると、母は嬉しそうに椅子に座っていた。テーブルの上には20万円分くらいのお金が積まれていた。「この死に損ないが、最後にちょっとは役立ったわね」僕は警察に行こうと思った。佐川隆造が姉を殺したんだ。「お金なんか受け取るなよ

彼女は特に強調するように言った。姉の名前に、弟を助けるという意味が込められていたなんて、初めて知った。僕は目を閉じていたが、涙は勝手にこぼれ落ちていった。姉は、僕のために生まれてきたんだ。部屋の中から物音が聞こえて、両親が慌てて駆けつけてきたが、扉は開かなかった。「覚えておきなさい、私はお姉ちゃんよ。お姉ちゃんって呼んで」そう言うと、姉はその場から動かず、扉がひとりでに開いた。お姉ちゃんだと言うなら、お姉ちゃんでいいと思った。でも、お姉ちゃんが戻ってきた理由は、いったい何なんだろう。扉を蹴ろうとした父は、足を引っ込める間もなく転んでしまい、地面に叩きつけられて痛そうに叫んだ。「お父さん、大丈夫？」姉はすぐに父を助け起こしたが、父も母も後ずさりしながら震えた声で言った。「助実、お前、死んでないのか？」「閻魔様がね、弟を助け終えるまでは死んではいけないって言ったの」姉の肌はもう青白さが薄れ、手が僕の肩に触れたときには普通の人と同じ温かさを感じた。ただ、日の光の下でも姉には影がなかった。でも、両親は気づいていないようで、姉の言葉をそのまま信じ込んでしまった。二人とも笑顔で喜んでいて、父は痛みさえ忘れたようだった。「そうだな、お前の役目が終わるまで閻魔様もちゃんと見守ってるさ」「でも...... 佐川隆造のことはどうするの？」母が父に目を向け、意見を求めた。父は一瞬迷ったようだったが、その目にははっきりと殺気が浮かんでいた。僕は咄嗟に姉の前に立ちはだかり、背筋が冷たくなるのを感じた。でも姉はにっこり笑いながら僕をそっと押しのけた。「お父さん、今夜の花灯をまた飾ってくれる？　私じゃ手が届かないから」「わかった、任せとけ！」父は嬉しそうに笑い、目の中の殺気は消えていた。でも姉は......？花灯を飾る意味を、彼女が知らないはずがない。それでも、あの非道な屈辱を受けるつもりなのか？何か言おうとしたが、不思議な力で口を閉じられてしまった。その日、姉はほとんど何も食べず、夜明け前に父に花灯を飾らせた。午後には母が佐川隆造にお金を返しに行った。こうして村の人々は姉が死んでいないことを知るようになった。夜になると、花灯が闇の中でひときわ鮮やかに輝いていた。

姉はそんな暮らしを毎日楽しんでいた。お金はどんどん貯まり、両親の顔もどんどん明るくなり、姉への態度も神様を崇めるかのように慎重になっていった。姉は普段ほとんど部屋から出ず、僕と顔を合わせるのを避けているようだった。そんな生活が1か月ほど続いた頃、村で奇妙な出来事が起き始めた。村の男たちが次々と「男としての器官」を失い始めたのだ。最初は佐川隆造、次に豚肉屋の主人、そして根津鬼一。その後、村中の男たちが同じ状態に陥った。初めのうちは恥ずかしくて誰も病院に行けなかったが、声までもが女性のように変わり始めると、さすがに普通ではないと気づいた。村長は男たちを集めて緊急の話し合いを開いた。すると、外に出稼ぎに行っている男たちや子どもたち以外、ほとんど全員が同じ状態になっていることが明らかになった。その結果、疑いの目は姉に向けられた。「まさか、助実が原因だなんてことはないだろ！」父は頭を上げて必死に反論した。「お前の娘は死んだはずだろう？それなのに生き返ったなんて、妖怪以外の何だ！」そう言ったのは佐川隆造だった。彼はまだ母が金を無理やり取ったことを根に持っている。「くだらんことを言うな！」父は激しく反発したが、それは姉を守るためではなく、姉がいなくなれば家に男たちが来なくなるのを恐れていただけだった。村人たちは父の言葉を無視し、互いに目を合わせると、誰もが真相を察しているようだった。彼らはお金を出し合い、高名な法師を村に呼ぶことを決めた。僕は姉に知らせるために急いで家に戻ったが、姉は部屋から一歩も出ようとしなかった。「お姉ちゃん、早く逃げて！法師がお姉ちゃんを捕まえに来るんだよ！」僕は久しぶりに姉の部屋に足を踏み入れた。部屋にはほのかに生臭い匂いが漂っていた。しかし姉は僕の言葉に全く動じる様子もなく、微笑みながら言った。「心配しないで。私はあなたのお姉ちゃんだもの」その言葉に僕は静かに言い返した。「あなたは……本当のお姉ちゃんじゃない」その瞬間、姉はその意味を悟ったのか、艶やかな笑みを浮かべた。「出て行きな！」僕は姉を止めることも、村人たちを阻止することもできず。ただただ不安を抱えるしかなかった。しかし、必要とあらば、姉のために命を差し出す覚悟があった。法師

僕は庭の外に身を隠しながら、黒い蛇が家に入ってくるのに驚いて外に飛び出した人々を見ていた。勇気のある者が鉄のスコップで蛇を叩き殺したが、不思議なことに、死んだはずの蛇は跡形もなく消えてしまった。「みんな、怖がるな！蛇は叩き潰せば終わりだ！」豚肉屋の主人がスコップを高く掲げ、勇ましい声を上げた。その言葉に触発された村人たちは、次々にスコップを手に取り、彼のやり方を真似し始めた。黒い蛇は次々と退治され、瞬く間に姿を消していった。「やめろ！」その時、法師が駆け込んできたが、すでに手遅れだった。「法師様、どうして止めるんですか？」村長は自分の家に入り込んだ蛇を退治したばかりだった。法師は困惑した表情を浮かべながら、一瞬言葉を詰まらせた。「蛇を殺してしまったら、お前たちは一生、この半端な姿のままだ」姉が庭に現れ、腰をくねらせながら艶やかな微笑みを浮かべた。法師はしぶしぶ頷いた。「この豚殺しめ！全部あいつのせいだ！」人ごみの中から怒りの声が上がった。「そうだ！あいつが蛇を殺せって言ったんだ！全部あいつが悪いんだ！」一人が声を上げると、群衆の怒りは瞬く間に豚肉屋に向けられた。豚肉屋は逃げ出したが、村人たちは追い詰め、最後には地面に倒れた彼を血まみれになるまで打ちのめした。「もうこの村はだめだ」法師はため息をつき、静かにその場を離れようとした。しかし、村人たちは法師の行く手を阻んだ。「法師様、大金を払ったんですから、責任を取ってくださいよ！」法師は観念したように小さく頷いた。「仕方ない……これも因果というものだ。この縄は一度だけ妖怪を捕らえることができる。これで捕らえたら、井戸のそばまで連れていけ。そこからは私が何とかする」その瞬間、姉の影がふと弱まった。先ほど結界を破るために力を使い果たしてしまったのかもしれない。「どうすればお姉ちゃんを助けられるんだろ……」僕は必死に考えた。そして気づいた。姉の影をもっと強くするには、誰かが犠牲になるしかない。ならば……自分しかいない。「姉さんの力になるためなら、僕は……！」生まれてからずっと姉に迷惑ばかりかけてきた。今こそ、償いをする時だ。法師が縄を姉に向かって投げた瞬間、僕は無我夢中で走り出し、姉を突き飛ばした。「お姉ちゃ