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第9話
Dernier chapitre
愛に傾いた代償 第13話
復讐を果たした魂たちは、長年の憎しみから解放され、次々と輪廻の道へと進んでいった。お姉ちゃんもその一人だった。「私はこの一生、感情のままに動いて、多くの因果に手を染めてしまったわ。もう私の命もそう長くないし、これもきっと天の采配ね」そう言い残し、お姉ちゃんは僕に最後の手紙を託して去っていった。その後村では謎の大量死が発覚し、警察がすぐに動き出した。井戸から次々と男たちの遺体が引き上げられ、法医学的な検査が行われた。驚くべきことに、死亡した男たち全員が性器を失っていた。生き残った村人たちへの事情聴取も進められたが、誰一人として事件の真相を語れなかった。それどころか、自分の夫や父親が誰だったのかさえ分からなくなっているようだった。結局、この事件は手がかりがまったく見つからず、特級未解決事件として処理された。ただ、世間ではこんな噂が囁かれている。「女児を井戸に沈めるような男尊女卑の風習が天罰を招いたのだ」と。この事件をきっかけに、社会全体で男尊女卑の価値観が少しずつ薄れていったとも言われている。僕は姉さんの最後の願いを胸に、井戸の周辺に咲き乱れていた曼陀羅華に除草剤を撒いた。この花には不思議な成分が含まれていて、その香りを嗅ぎすぎると幻覚を引き起こすようだおそらく村の人々はその影響で精神を錯乱し、自ら井戸に飛び込んだのだろう。お姉ちゃんから託された手紙を読んだ僕は涙が止まらなかった。両親は心臓発作で亡くなったと法医学者に言われたが、僕はそれが真実ではないと知っている。それでも、お姉ちゃんを責める気持ちはない。お姉ちゃんが苦しめられたのは、両親が僕を守るためにしてきたことの代償だったから。お姉ちゃんは僕の将来をしっかりと考えてくれた。帰ってきた時には、成人するまで困らないほどのお金を残してくれていた。しかし僕は決めた。家に残っていたお金はすべて寄付した。亡くなった子どもたちの供養と、次の人生では女の子でも大切にされる家庭に生まれてくれるよう祈りを込めて。それでもお姉ちゃん、僕がこの悲劇の始まりであると知ったときから、独りで生きていくつもりはもうなかったんだ。ちょうど曼陀羅華用の除草剤が少し残っている。それを飲むことにした。安心してください、お姉ちゃん。僕の心の中では、あなたはいつまでも優
愛に傾いた代償 第12話
法師が各家にお札を配り、夜を静かに待っていた。お札は一家庭に一枚のみで、自然とそれは男に貼られることになった。両親は僕が家から抜け出してきたことなど、まったく気づいていない。満月の夜、やはり普段とは違っていた。月光の下、お姉ちゃんが低い声で不気味な詠唱を始めた。その声に呼び寄せられたのか、井戸からは無数の幼い魂が浮かび上がってきた。どれも子供たちの霊。年齢はさまざまで、昨夜夢で見た顔も混ざっていた。それらの霊は生きている人間を見つけると、狂ったようにまとわりついてきた。男たちは最初こそ驚き、慌てふためいていたが、体に貼られたお札が守ってくれていると分かると、次第に落ち着きを取り戻していった。だが、お札のない女たちは違った。霊に取り憑かれると次々と地面に倒れ込み、苦しみの叫びを上げた。「やめて！私じゃない！男の子じゃないからって、なんで私に！」「恨むなら父親を恨んでよ！お前を溺れさせようとしたのはあいつなの！」そうやって女たちは責任を押し付け合って泣き叫んでいたが、その様子に腹を立てた男たちは、彼女たちを蹴り倒して黙らせてしまった。これが、僕らの村の現実だ。姉さんたちがこんなにも激しく復讐を望む気持ち――今は痛いほど分かる。「法師様、早く妖怪どもを退治してください！」「妖怪だと？」お姉ちゃんは冷たく笑った。「この魂たちは、あなたたちが自分の手で溺れさせた娘たちよ！井戸の中で育ってきた彼女たちを妖怪呼ばわりするなんておかしいね。だけど、本当に恐ろしいのはこの村の人間――いや、人間の皮を被った畜生のあんたたちだよ！」姉さんの怒りが頂点に達し、その目は血のように赤く染まり、復讐心が渦巻いていた。彼女の視線は僕の両親に向けられた。「この18年間、確かに私を大切にしてくれたことには感謝している。だからこそ、せめて穏やかに死なせてあげる」しかし、村人たちは彼女の言葉を聞き流し、法師の動きを待ち構えていた。法師が懐からお札を取り出した瞬間、それが姉さんを封じるものだと察した僕は、すぐさまそれを奪い取り、全力で引き裂いた。この村の罪には代償が必要だ。僕は最初からずっとお姉ちゃんの味方だったのだから。「お前……！」父が怒り狂って僕に掴みかかろうとしてきた。僕が家を抜け出し、お札を
愛に傾いた代償 第11話
夢の中で、お姉ちゃんが現れた。姿形は昔のままのお姉ちゃんだったけど、どこか違和感があった。その背後には小さな女の子たちが何人も立っていた。全員が少女だった。彼女たちがどこから来たのか、僕にはなんとなく分かっている気がした。運命の糸が絡むように胸の奥で確信した。あれは僕のお姉ちゃんだ。「柱君、彼女は大丈夫。でも、明日の夜、絶対に村を出なさい！」姉ちゃんは夢の中で僕をしっかりと抱きしめてくれた。目が覚めると、もう翌日の午後で、自分の家のベッドの上だった。昨夜の出来事は、ただの幻だったのだろうか？古い文献には、曼陀羅の花を吸いすぎると幻覚を見てしまうことがあると書かれている。もしや、昨夜の全ては幻覚だったのか？でも、あのお姉ちゃんとそっくりな女は一体……夢の中で、お姉ちゃんもあの女が彼女ではないと言っていた。なら、あの女は一体何者なのだろう？どうしてお姉ちゃんそっくりの姿をしているんだ？時計を見ると、そろそろあの法師が戻ってくる時間だ。僕は急いで床から降り、井戸に向かおうとした。しかし、扉には外から鍵がかけられていた。「父さん、母さん、開けてくれ！」必死に叫んだけれど、外からは何の反応もなかった。午後3時か4時頃だろうか、外はどんよりとした雲に覆われ、村全体に巨大な網がかかったような重苦しい空気が漂っていた。こんな時間なら、法師がそろそろ戻ってきてもおかしくない。部屋には小さな窓が一つだけ。僕の背では届かない高さにあった。沈みゆく太陽を見て、僕は焦りを覚えた。もう待つ時間はない。部屋の中で唯一の机をベッドに載せ、布団のカバーをロープ代わりにしてベッドの足に結びつけ、それを窓の外へ垂らした。なんとか窓に登り、布団のロープを使って外に降り立つことができた。この時間なら、村人たちはきっと法師の後を追いかけているはずだ。僕に気付く人はいない。お姉ちゃんを助けられる方法はただ一つ。あのお札を奪い取ることだ。僕は井戸へ忍び込んだ。曼荼羅の花はさらに赤く、血が滴り落ちそうなほど濃く染まっていた。その上には白い霧がうっすらと立ち昇り、村全体に漂っている。明らかに普通じゃない。「どうしてまだここにいるの？」声がした方を振り向くと、真っ赤な曼陀羅の花が彼女の顔をよりいっそう青白く
愛に傾いた代償 第10話
お姉ちゃん、違うんだ。僕は必死に首を振りながら、誤解されないように訴えた。僕さえいなければ、お姉ちゃんは逃げられたかもしれないのに。全部僕のせいだ！この村人たちは赤ん坊を溺れさせ、姉を殺し、人の命を何とも思っていない。やっと姉の仇を討つ存在が現れたのに、僕のせいで全てが台無しになった。僕なんて、生きている資格なんかない！お姉ちゃんは井戸のそばで縛られてしまった。「今すぐ殺したところで、魂まで滅ぼすことはできない」その言葉に、一瞬希望の光が胸の中に灯った。「じゃあ、どうすればあいつを滅ぼせるんだ！」法師は胸を張って答えた。「満月の夜、師匠に頼んで特別なお札を描いてもらう。それを村全体に貼れば、あいつは逃げ場を失い、必ず滅びる！」満月の夜まで、あと一日。僕はその場で立ち尽くしたまま、途方に暮れていた。「急いで符を取りに行く。それまで誰も彼女にも井戸にも近づくな。それができなければ、お前たちがどうなるか知らんぞ！」法師が村人たちにそう告げ、睨みを利かせて去っていった。そのおかげで、誰も姉に近づこうとはしなくなった。夜になり、両親が寝静まった頃、僕はこっそり家を抜け出した。「出ておいで」お姉ちゃんの声が暗闇から響いた。僕が隠れているのをお姉ちゃんんには分かっていたらしい。失敗してしまったことへの罪悪感を抱えながら、僕はおそるおそる姿を現した。「助けたかったんだ……こんなことになるなんて、思ってもいなかった……」お姉ちゃんは僕をじっと見つめるだけで、何も言わなかった。「どうすればお姉ちゃんを助けられる？」そう尋ねると、お姉ちゃんは少し身じろぎしてこう答えた。「西山に曼荼羅が咲いているはず。それを掘り起こして、私の周りに植えればいい」幸い、お姉ちゃんは僕を責めることなく、ただ指示をくれた。理由を聞くことなく、僕はただ頷いた。言われた通りにするしかない。夜明けまでに掘り起こして戻らなくては。西山は村の墓地で、不気味な雰囲気に包まれている場所だ。子どもの頃、迷い込んだことがあり、曼荼羅の場所は覚えていた。姉の言う通り、花は咲いていた。一本の茎には葉が一枚もなく、先端に赤い花が揺れている。風に吹かれて魂を呼び寄せる鈴のようにゆらゆらと揺れていた。急いでた
愛に傾いた代償 第9話
僕は庭の外に身を隠しながら、黒い蛇が家に入ってくるのに驚いて外に飛び出した人々を見ていた。勇気のある者が鉄のスコップで蛇を叩き殺したが、不思議なことに、死んだはずの蛇は跡形もなく消えてしまった。「みんな、怖がるな！蛇は叩き潰せば終わりだ！」豚肉屋の主人がスコップを高く掲げ、勇ましい声を上げた。その言葉に触発された村人たちは、次々にスコップを手に取り、彼のやり方を真似し始めた。黒い蛇は次々と退治され、瞬く間に姿を消していった。「やめろ！」その時、法師が駆け込んできたが、すでに手遅れだった。「法師様、どうして止めるんですか？」村長は自分の家に入り込んだ蛇を退治したばかりだった。法師は困惑した表情を浮かべながら、一瞬言葉を詰まらせた。「蛇を殺してしまったら、お前たちは一生、この半端な姿のままだ」姉が庭に現れ、腰をくねらせながら艶やかな微笑みを浮かべた。法師はしぶしぶ頷いた。「この豚殺しめ！全部あいつのせいだ！」人ごみの中から怒りの声が上がった。「そうだ！あいつが蛇を殺せって言ったんだ！全部あいつが悪いんだ！」一人が声を上げると、群衆の怒りは瞬く間に豚肉屋に向けられた。豚肉屋は逃げ出したが、村人たちは追い詰め、最後には地面に倒れた彼を血まみれになるまで打ちのめした。「もうこの村はだめだ」法師はため息をつき、静かにその場を離れようとした。しかし、村人たちは法師の行く手を阻んだ。「法師様、大金を払ったんですから、責任を取ってくださいよ！」法師は観念したように小さく頷いた。「仕方ない……これも因果というものだ。この縄は一度だけ妖怪を捕らえることができる。これで捕らえたら、井戸のそばまで連れていけ。そこからは私が何とかする」その瞬間、姉の影がふと弱まった。先ほど結界を破るために力を使い果たしてしまったのかもしれない。「どうすればお姉ちゃんを助けられるんだろ……」僕は必死に考えた。そして気づいた。姉の影をもっと強くするには、誰かが犠牲になるしかない。ならば……自分しかいない。「姉さんの力になるためなら、僕は……！」生まれてからずっと姉に迷惑ばかりかけてきた。今こそ、償いをする時だ。法師が縄を姉に向かって投げた瞬間、僕は無我夢中で走り出し、姉を突き飛ばした。「お姉ちゃ
愛に傾いた代償 第8話
「この村は無実の命を奪ったんじゃないだろうな！」法師は目を大きく見開き、厳しい口調で問い詰めた。「そ、そんなこと、絶対にありません！」村長は額の汗をぬぐいながら答えた。「ふん、なら手助けはできないな。心が不誠実な者には、私は力を貸さない」法師は振り返ると、その場を立ち去る素振りを見せた。「待ってください！法師様！」村長は一瞬ためらったが、法師の鋭い洞察力を目の当たりにし、全てを話すべきだと決心した。「村の子供たちが、夏の暑さで井戸に落ちて命を落としたのです」その言葉を聞いた瞬間、僕は吐き気がするほどの怒りを感じた。「その井戸へ案内しろ！」法師は鋭く命じると、噂の「死んだ子供たちの井戸」に向かって歩き出した。周囲を回りながら、手を動かし、低い声で呪文のような言葉をつぶやいていた。僕は緊張しながらその様子を見守った。「この井戸には深い呪いが宿っている。この村で起きている奇怪な現象は、この井戸に潜む霊の仕業だ」法師の一言に、村人たちは顔を見合わせた。誰一人としてその言葉を疑おうとする者はいなかった。それは村人たち自身が一番その理由を知っていたからだ。僕はほっと息をついた。これで姉が関わっているわけではないと確信できたからだ。「では、もう一つは？」村長は法師の言葉にまだ何かが隠されていることを悟った。「もう一つは、西の方だ」法師が指をさした先は、僕の家だった。僕は人混みから抜け出し、急いで家へと戻った。すると、すぐに村人たちが僕の家の庭に押し寄せてきた。僕は姉の後ろに隠れた。庭にはすでに多くの人々が集まり、彼らは私たちを見つめながら道を開けた。その目には復讐の炎が燃えているようだった。姉が現れると、法師は驚いて後ろに一歩下がった。その瞬間、僕は心臓が飛び出しそうなほど緊張した。「妖怪だ、妖怪だ！」法師の一言で、村人たちは一斉に騒ぎ始めた。「やっぱり妖怪だったんだ！」「前から思っていたけど、あの女はだらしなかったんだ、妖狐に違いない！」村人たちは姉を指差して騒いでいたが、誰一人として姉に近づこうとはしなかった。それは心の中では姉を恐れていたからだ。村人たちはみんな法師の後ろに隠れ、両親も例外ではなかった。父は僕を引き寄せた。「法師様、どうすればい
愛に傾いた代償 第5話
彼女は特に強調するように言った。姉の名前に、弟を助けるという意味が込められていたなんて、初めて知った。僕は目を閉じていたが、涙は勝手にこぼれ落ちていった。姉は、僕のために生まれてきたんだ。部屋の中から物音が聞こえて、両親が慌てて駆けつけてきたが、扉は開かなかった。「覚えておきなさい、私はお姉ちゃんよ。お姉ちゃんって呼んで」そう言うと、姉はその場から動かず、扉がひとりでに開いた。お姉ちゃんだと言うなら、お姉ちゃんでいいと思った。でも、お姉ちゃんが戻ってきた理由は、いったい何なんだろう。扉を蹴ろうとした父は、足を引っ込める間もなく転んでしまい、地面に叩きつけられ
愛に傾いた代償 第4話
まだ空は完全に明けていなかった。痛みで寝返りを打ちながら寝られず、夢と現実の狭間で目を覚ますと、冷たい手がゆっくりと僕の顔に触れ、そのまま深い眠りに落ちていった。再び目を開けると、赤い太陽が空の端から昇り始めていた。昨夜、姉の夢を見た。姉は僕のベッドの端に座り、悲しげな表情で両手で僕の顔をゆっくりと撫で、首筋まで滑らせて、それから一瞬で消えてしまった。壁を支えにして、ゆっくりと姉の部屋に足を踏み入れた。ドアを開けると、部屋の光景に思わず倒れ込んでしまった。昨日の傷もあって、耐えきれず痛みに声を漏らしてしまった。姉が帰ってきた。死ぬ前のあのボロボロの服が、新品のように
愛に傾いた代償 第3話
目が覚めたとき、姉の部屋の前のカラフルな花灯はすでに消えていた。姉の様子を見に行こうとした僕を、母が制止した。「お姉ちゃん、昨晩からすごく疲れてるから、今日は休ませてあげなさい」僕は母の言いたいことがすぐに分かった。「なんでそんなことするの？お姉ちゃんのこと、好きじゃなかったの？」「バカね、これは全部あんたのためよ！」母は真剣な口調で言いながら、手に持っていたお金を振った。「あなたのためにお姉ちゃんを育ててきたのよ。お金だってあんたのために使うのが当然でしょ、あなたは私達の宝物なんだから」母は僕の同意を得たがっていた。でも、僕はそのお金を見て胸が悪くなり、母
愛に傾いた代償 第1話
姉の誕生日が近づいてきた。両親はとても嬉しそうで、顔には期待があふれている。僕は部屋の隅っこで、それを羨ましそうに見つめていた。母は姉に新しい服を次々と試着させている。その光景を眺めながら、自分がこの家の他人みたいに感じた。うちの村は、男尊女卑で有名だ。生まれた女の子は川に捨てられて溺れさせられるなんてことが普通にある。警察が何度も来たけど、結局何も変わらなかった。でも、うちは少し違っていた。僕は男の子なのに、姉ほど両親に可愛がられていない。「お母さん、僕も新しい服が欲しい」僕の服なんて、数えるほどしか持っていない。「また今度ね」母は立ち止まってじっと僕を見
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