All Chapters of 愛に傾いた代償: Chapter 11 - Chapter 13

夢の中で、お姉ちゃんが現れた。姿形は昔のままのお姉ちゃんだったけど、どこか違和感があった。その背後には小さな女の子たちが何人も立っていた。全員が少女だった。彼女たちがどこから来たのか、僕にはなんとなく分かっている気がした。運命の糸が絡むように胸の奥で確信した。あれは僕のお姉ちゃんだ。「柱君、彼女は大丈夫。でも、明日の夜、絶対に村を出なさい！」姉ちゃんは夢の中で僕をしっかりと抱きしめてくれた。目が覚めると、もう翌日の午後で、自分の家のベッドの上だった。昨夜の出来事は、ただの幻だったのだろうか？古い文献には、曼陀羅の花を吸いすぎると幻覚を見てしまうことがあると書かれている。もしや、昨夜の全ては幻覚だったのか？でも、あのお姉ちゃんとそっくりな女は一体……夢の中で、お姉ちゃんもあの女が彼女ではないと言っていた。なら、あの女は一体何者なのだろう？どうしてお姉ちゃんそっくりの姿をしているんだ？時計を見ると、そろそろあの法師が戻ってくる時間だ。僕は急いで床から降り、井戸に向かおうとした。しかし、扉には外から鍵がかけられていた。「父さん、母さん、開けてくれ！」必死に叫んだけれど、外からは何の反応もなかった。午後3時か4時頃だろうか、外はどんよりとした雲に覆われ、村全体に巨大な網がかかったような重苦しい空気が漂っていた。こんな時間なら、法師がそろそろ戻ってきてもおかしくない。部屋には小さな窓が一つだけ。僕の背では届かない高さにあった。沈みゆく太陽を見て、僕は焦りを覚えた。もう待つ時間はない。部屋の中で唯一の机をベッドに載せ、布団のカバーをロープ代わりにしてベッドの足に結びつけ、それを窓の外へ垂らした。なんとか窓に登り、布団のロープを使って外に降り立つことができた。この時間なら、村人たちはきっと法師の後を追いかけているはずだ。僕に気付く人はいない。お姉ちゃんを助けられる方法はただ一つ。あのお札を奪い取ることだ。僕は井戸へ忍び込んだ。曼荼羅の花はさらに赤く、血が滴り落ちそうなほど濃く染まっていた。その上には白い霧がうっすらと立ち昇り、村全体に漂っている。明らかに普通じゃない。「どうしてまだここにいるの？」声がした方を振り向くと、真っ赤な曼陀羅の花が彼女の顔をよりいっそう青白く

復讐を果たした魂たちは、長年の憎しみから解放され、次々と輪廻の道へと進んでいった。お姉ちゃんもその一人だった。「私はこの一生、感情のままに動いて、多くの因果に手を染めてしまったわ。もう私の命もそう長くないし、これもきっと天の采配ね」そう言い残し、お姉ちゃんは僕に最後の手紙を託して去っていった。その後村では謎の大量死が発覚し、警察がすぐに動き出した。井戸から次々と男たちの遺体が引き上げられ、法医学的な検査が行われた。驚くべきことに、死亡した男たち全員が性器を失っていた。生き残った村人たちへの事情聴取も進められたが、誰一人として事件の真相を語れなかった。それどころか、自分の夫や父親が誰だったのかさえ分からなくなっているようだった。結局、この事件は手がかりがまったく見つからず、特級未解決事件として処理された。ただ、世間ではこんな噂が囁かれている。「女児を井戸に沈めるような男尊女卑の風習が天罰を招いたのだ」と。この事件をきっかけに、社会全体で男尊女卑の価値観が少しずつ薄れていったとも言われている。僕は姉さんの最後の願いを胸に、井戸の周辺に咲き乱れていた曼陀羅華に除草剤を撒いた。この花には不思議な成分が含まれていて、その香りを嗅ぎすぎると幻覚を引き起こすようだおそらく村の人々はその影響で精神を錯乱し、自ら井戸に飛び込んだのだろう。お姉ちゃんから託された手紙を読んだ僕は涙が止まらなかった。両親は心臓発作で亡くなったと法医学者に言われたが、僕はそれが真実ではないと知っている。それでも、お姉ちゃんを責める気持ちはない。お姉ちゃんが苦しめられたのは、両親が僕を守るためにしてきたことの代償だったから。お姉ちゃんは僕の将来をしっかりと考えてくれた。帰ってきた時には、成人するまで困らないほどのお金を残してくれていた。しかし僕は決めた。家に残っていたお金はすべて寄付した。亡くなった子どもたちの供養と、次の人生では女の子でも大切にされる家庭に生まれてくれるよう祈りを込めて。それでもお姉ちゃん、僕がこの悲劇の始まりであると知ったときから、独りで生きていくつもりはもうなかったんだ。ちょうど曼陀羅華用の除草剤が少し残っている。それを飲むことにした。安心してください、お姉ちゃん。僕の心の中では、あなたはいつまでも優