All Chapters of 化け羊: Chapter 1 - Chapter 9

父が盗んできたのは、メスの羊で、見た目はけっこう可愛かった。でも、うちに来てから全然嬉しそうじゃなくて、父がお酒飲んで酔っ払うと、殴ったり蹴ったりしてた。夜中にも羊小屋に行って八つ当たりして、羊小屋から聞こえる悲しい鳴き声が怖くて、耳を塞いだ。しばらくして、その羊が妊娠した。村の人たちはびっくりしてた。うちの村は辺鄙で貧しいから、羊なんて飼ってる人なんていないし、どうやって交配したんだろうって。父は「都会で妊娠してたんだよ、ラッキーだったな！」って笑いながら言ってた。そして、六匹の子羊が生まれた。生まれたばかりの子羊たちは、毛むくじゃらの小さな玉みたいで、毛が濡れて体にくっついて、淡い飴色をしてた。目はまだ開いてなくて、すごくおとなしく見えた。鼻はピンクで、小さな口を少し開けて、時々細い声で鳴くのがかわいくてたまらなかった。村の人たちがうちの庭に集まってきて、褒めまくってた。「こんなにたくさん羊を見るのは初めてだ！さすが山田さん、とんでもない宝物を拾ってくるなんて！」「こんなにたくさんの子羊、売ったら結構な金になるぞ！お前んち、これで一気に裕福になるな！」母は嬉しそうに口が止まらなくなって、「もちろんよ！欲しい人は早く名乗りなさいね、遅れたら他の人に売っちゃうから！」って。母が村の人たちと話してると、羊が斜めに目をして、まるで母を睨みつけてた。その目つきが怖くて、思わず震えちゃった。すると、父が不安そうに羊をちらっと見て、「子羊たちはまだ小さいから、売っても育てにくいだろうし、やっぱりお母さんのところでしばらく育てて、もう少し大きくなってから売ったほうがいいかもな」と、迷った顔をして言った。村長は欲深そうに子羊を見て、懐から現金を出してきた。「山田、ケチくさいこと言うなよ。羊肉って体にいいって言うだろ、特に生まれたばかりの羊は元気の源になるんだ！四匹、煮込み用にくれよ、金は全部払うからさ、気に入ったらもっと買いに来るよ」父は何度も手を振って「ノー」と言ったけど、母は村長からもらったお金を嬉しそうに受け取った。「あら、こんなにたくさんお金をもらっちゃっていいのかしら？村長さんってほんと太っ腹ね。子羊は持ってって、また子羊が生まれたら、言ってくれたらすぐ届けるから！」母はそう言って羊小屋に向かってい

母が私を庭に引っ張ってきて、顔を思いっきり叩いた。「バカ者！覗き見なんて！叩きのめすぞ！」そう言って母はまた何度も私を踏みつけ、痛さに震えながら膝をついて謝るしかなかった。「ごめん、お母さん。私が悪かった。二度としないから」母は厳しい目つきで私を見つめ、私は本当に怖くて、心の中で震えていた。「でも……お父さん、羊小屋で何してるの？どうして母羊があんなに苦しそうに泣いてるの？」母は人差し指で私の頭をぐりぐり押しながら言った。「何をしてるって？母羊が昼間に子供を売るのが嫌だから、お父さんがしつけしてるんだよ！動物は叩けば言うことを聞くの！そんなこと気にする前に、家のことちゃんとやりなさい。もしまた覗き見したら、目をえぐるからね！」私は震えながら「絶対にしません」と誓った。でも、ベッドに戻っても、羊小屋での光景が頭から離れなかった。母が言っていた通り、父が母羊をしつけていると言うけど、どうしてもそれが信じられなかった。でも、もうこれ以上は聞けない。うちの村は男尊女卑で、私が生まれたときも、祖父が川に捨てようとして、祖母がなんとか止めてくれたんだ。村の女たちは生まれた時から運命が軽んじられて、家事をして夫に仕え、何を言われても反抗できない。母羊を見ていると、私たちと変わらない気がしてならなかった。翌朝、目が覚めると、父が満足げな顔で羊小屋から出てきた。母は豪華な朝食を準備していたけど、私には食べさせず、早く川に洗濯に行けと急かしてきた。羊小屋の前を通ると、母羊は目の下に隈ができていて、すごく疲れているのに、まだ二匹の子羊に乳をやっていた。川に着くと、黄色いドレスを着たきれいな女の子が絵を描いているのを見かけた。私は興味津々で声をかけた。「あなた、誰？どうしてうちの村に来たの？」その子は笑顔で、清楚な眉と目が印象的だった。「私は愛衣。都会から両親と一緒に黒川村に観光に来たの。まだ両親が寝てるから、私は一人でスケッチしてるの」彼女の絵を見て、景色が生き生きとして本当に美しかった。そのとき、ふと母羊の子羊たちのことを思い出し、思わず口に出してしまった。「子羊が欲しい？うちには二匹いるんだけど、もし欲しいならあげるよ」愛衣は驚いて目を大きくした。「本当に？すごく嬉しい！パパとママにペットが欲しいって言ってたけど、都会に

安藤が羊小屋のドアを閉めると、中からすぐに耳を覆いたくなるような汚い言葉と、羊の高低差のある悲鳴が聞こえてきた。心臓が激しく跳ね上がって、恐くて耳をふさぐしかなかった。安藤は、うちの羊の毛並みが本当に綺麗だとよく言ってた。これまで長生きしてきたけど、こんなに瑞々しい毛を見たことがないって。村の男たちも彼のそんな話を聞きつけて、羊を見たいと家に押し寄せた。家は人でいっぱいで身動きが取れないくらいだった。父と母は大喜びだった。男たちを長い列に並ばせ、母が金を受け取ると、一人ずつ4時間羊を「見学」させるってルールを作った。庭では7日7晩、羊の悲鳴が響いていた。でも正直なところ、みんな毛並みを見に来ていると言うのなら、ただ見てるだけで、どうして羊はあんなに鳴くのかさっぱり理解できなかった。8日目、両親が羊を1日休ませると言い、最高級の餌をやりに行くように頼まれた。羊小屋に入ると、羊はベッドに横たわってピクリとも動かず、私が入るのを見ると、軽蔑の眼差しが柔らかくなった。不思議だったのは、体の傷が跡形もなく消えていて、体がずっしりとふくよかになって、毛並みも艶やかになっていたことだ。見た目まで美しさを増していて、羊でなければ、絶世の美女と言ってもいいくらいだった。餌を羊の碗に入れると、つい感情が溢れ、鼻がツンとして泣き崩れてしまった。「苦労したね。しばらくしてから、なんとかして君を連れ出して、街に住む羊の子たちに会いに行こう。どんなふうに暮らしてるのか見てみようよ、どう？」羊は起き上がって、素直に頷き、頭を下げて餌を食べ始めた。うちの羊を見に来る男たちは後を絶たなかったが、村の女たちはそんな様子を見て、口々に非難してきた。「あんたんちの羊は妖怪なんじゃないの？村の男たちを虜にしてるじゃないか！」さらに、「あんたらの両親は羊が悪いことをするのを黙認してる、そのうち酷い目に遭うだろう」とまで言った。父と母はお金を数えながらニコニコで、そういう話なんて全然気にもしていない様子だった。そんな彼らは私が羊小屋のある離れに近づくのを厳しく禁止した。まるで何かを隠しているみたいで。でも、そう言われると、不思議とどうしても中で何が起きてるのか知りたくなってしまう。それで、家が忙しくてみんな私に気を配れないタイミングを狙って、羊小屋

父は安藤が死ぬ前の惨状を思い出して、全身が震え出した。「先生、あなたが手伝ってくれるなら、いくらでも払いますよ」母は懐から金塊を取り出し、退魔師のポケットに押し込んだ。退魔師は髭を撫でながら、真面目な顔で言った。「君たちの誠意を見て、手伝ってあげよう。羊を捕まえたら、村で風水の良い場所を探して埋めなさい。そして、毎月訪れて、贅沢なお供物を供えてその怨みを化すんだ。棺は金箔をあしらったものじゃないとダメだよ。そうすれば怨みを鎮めることができる。村に害を出さないように、早く転生できるようにしなきゃいけない。わかったか？」父は力強くうなずいた。「わかりました！言われた通りにします！」退魔師は急いで牛車を用意し、私と一緒に村に戻った。道中、私は心ここにあらずだった。しとしとと降る雨を見つめながら、つぶやいてしまった。「先生がいい人だって信じてるけど、なんで悪い人を助けるんですか？お父さんとお母さん、そして村の人たちはみんな悪い人たちです。うちの羊もお父さんが町から盗んできたもので、お父さんはそれを虐待して、叩いたり罵ったりして、他のおじさんたちにもいじめさせて、まるで人間じゃないみたい！」退魔師は髭を撫でながら、にっこり笑って私に聞いた。「お前、人間性って何か知ってるか？」「勉強はしてないけど、村の先生が言ってたよ。『人の初めは、性は善である』って。お父さんとお母さんがやったこと、全部悪いことだよ。羊だけじゃない。町から綺麗な女の子を騙して村に連れてきて、障害者に嫁がせて、その女の子もまたひどい目に遭う！今のお母さんだって実の母じゃないし、お父さんの最初の妻も町から連れてこられて、羊小屋に閉じ込められて鎖で縛られて、毎日食事もろくに与えられず、重労働をさせられてた。お父さんはその人をお母さんって呼ばせなかったんだ。『まる』ってだけ呼ばせた。実の母が亡くなると、すぐに今のお母さんと結婚して、二人は悪いことばっかりして悪名を広めた。私は悪人がちゃんと罰を受ける日が来ることをどれだけ願っているか」退魔師は驚いたように私を見て、十代の私がこんなことを言うとは思わなかったんだろう。彼は長い沈黙の後、ゆっくりと話し始めた。「お前の身の上はとうに占いでわかっていた。でもな、俺はすべての生き物を救うことを誓っている。村の人々が確かに悪事を働い

「ははは！あいつだ、あいつが帰ってきたぞ！これで村の人間は全員死ぬんだ、一人も残らず！」母はそう叫んで、大きな木に激突してそのまま倒れ込んだ。ドンという音が響いた後、彼女はその場で息を引き取った。私は冷めた目で彼女を見下ろしていた。悲しみなんてまったく感じなかった。彼女は私の本当の母親じゃない。本当の母が生きていた時、この女は家にしょっちゅう来ては嫌がらせをしていた。こんな惨めな姿で死ぬなんて、むしろ甘いぐらいだと思った。村人たちは慌ててその場で騒いでいた。その中で、一人の男が新しい村長を見て、口ごもりながら言った。「そ、村長、最近村で死人が続いてるじゃないですか……なんか変なことばかり起きてるし、もしかしてあの女たちが……復讐しに戻ってきたんじゃ……？」村長はその男の頬を思いっきり叩き、「黙れ！」と怒鳴った。「この村は何百年も平穏無事にやってきたんだ。誰かに恨まれる理由なんてあるわけないだろう！心配なら、退魔師を呼んでお祓いでもすればいい。少しは安心できるだろうから！」村人たちは、父と母から教わった退魔師の連絡先を頼りに、あれこれ苦労して村に呼び戻した。退魔師が父が羊の死体を山に捨てた話を聞くと、目を見開いて驚いた。「こりゃまずい！あの羊は風水のいい場所に埋めるようにって言ったはずだろ！無縁仏とかが集まるような場所に捨てるなんて、何考えてんだ！あそこは怨念が渦巻いてる場所だぞ。羊はその怨念を吸い取って、もっと手がつけられない存在になってるかもしれん！」村人たちは私を指さして、口々に罵声を浴びせてきた。「全部お前の親のせいだ！最初からちゃんと相談してれば、みんなでお金出し合って埋葬できたのに、こんなことにならなかったのに！」「そうだ！この問題が解決できなかったら、お前を隣の村に売っちゃうぞ！病気で死にかけてる男に嫁がせてやる！お前の母親みたいに苦しんで死ねばいいんだ！」私は目を細めて、周囲を睨みつけた。みんな私を取り囲んで殴りかかろうとしたが、退魔師が何とか止めてくれた。「やめろ！今はそんなことしてる場合じゃないだろ！この子はまだ小さいんだぞ！お前たち、大人が何してんだ！」村人たちはしぶしぶ、退魔師の説教を受け入れていた。羊の死体は山の奥に捨てられたけど、まだ六月だというのに突然雪が降り始めた。だん