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第5話
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化け羊 第9話
「ははは！あいつだ、あいつが帰ってきたぞ！これで村の人間は全員死ぬんだ、一人も残らず！」母はそう叫んで、大きな木に激突してそのまま倒れ込んだ。ドンという音が響いた後、彼女はその場で息を引き取った。私は冷めた目で彼女を見下ろしていた。悲しみなんてまったく感じなかった。彼女は私の本当の母親じゃない。本当の母が生きていた時、この女は家にしょっちゅう来ては嫌がらせをしていた。こんな惨めな姿で死ぬなんて、むしろ甘いぐらいだと思った。村人たちは慌ててその場で騒いでいた。その中で、一人の男が新しい村長を見て、口ごもりながら言った。「そ、村長、最近村で死人が続いてるじゃないですか……なんか変なことばかり起きてるし、もしかしてあの女たちが……復讐しに戻ってきたんじゃ……？」村長はその男の頬を思いっきり叩き、「黙れ！」と怒鳴った。「この村は何百年も平穏無事にやってきたんだ。誰かに恨まれる理由なんてあるわけないだろう！心配なら、退魔師を呼んでお祓いでもすればいい。少しは安心できるだろうから！」村人たちは、父と母から教わった退魔師の連絡先を頼りに、あれこれ苦労して村に呼び戻した。退魔師が父が羊の死体を山に捨てた話を聞くと、目を見開いて驚いた。「こりゃまずい！あの羊は風水のいい場所に埋めるようにって言ったはずだろ！無縁仏とかが集まるような場所に捨てるなんて、何考えてんだ！あそこは怨念が渦巻いてる場所だぞ。羊はその怨念を吸い取って、もっと手がつけられない存在になってるかもしれん！」村人たちは私を指さして、口々に罵声を浴びせてきた。「全部お前の親のせいだ！最初からちゃんと相談してれば、みんなでお金出し合って埋葬できたのに、こんなことにならなかったのに！」「そうだ！この問題が解決できなかったら、お前を隣の村に売っちゃうぞ！病気で死にかけてる男に嫁がせてやる！お前の母親みたいに苦しんで死ねばいいんだ！」私は目を細めて、周囲を睨みつけた。みんな私を取り囲んで殴りかかろうとしたが、退魔師が何とか止めてくれた。「やめろ！今はそんなことしてる場合じゃないだろ！この子はまだ小さいんだぞ！お前たち、大人が何してんだ！」村人たちはしぶしぶ、退魔師の説教を受け入れていた。羊の死体は山の奥に捨てられたけど、まだ六月だというのに突然雪が降り始めた。だん
化け羊 第8話
「やった！やった！化け羊がもう悪さできなくなった！これで村もやっと助かったんだ！」父と母は大喜びで家に戻ってきた。退魔師は用事があると言って、帰る前に「前に話した通り、ちゃんと羊を埋葬しなきゃダメだよ」と言い残した。両親は胸を張って、「しっかりやります」と約束した。退魔師が去った後、父と母はすぐに村の人たちを集めて、みんなでお金を出し合って羊を埋めようって話を始めた。でも村の人たちは、父と母が頭をおかしくなったんじゃないかと思ったみたいで、「どうして羊が急に死んだのかよ」って嘆いて、「もう子羊も手に入らないし、良い毛皮も手に入らないぞ」なんて愚痴まで出てきた。その夜、父はベッドの上で悩みながら焦った様子でタバコを吸い続けていた。母はというと、怒りが収まらず、ムチを振り回して羊の死体に打ちつけていた。「ほんと、縁起が悪い！死んでまで迷惑かけやがって！」父はしばらく考えてから言った。「退魔師が言うには、金箔の棺で埋めて、風水の良い場所を選ばないといけないんだ。今、いい墓地って高いから、どうだ？お前の実家に少し助けてもらえないか？金を集めて、なんとか埋めよう」母は怒りが抑えきれなくて、ムチを父の腕に思いっきり叩きつけた。すぐに父の腕に血が滲んできた。「ふざけんじゃないよ！うちにどれくらい金があるか分かってんのか？やっと羊で儲けられるようになったのに、それを全部埋葬に使うってどういうこと？これからどうやって暮らしていくつもりなの？お前、都会に行って日雇いでもするつもり？それに、しばらく女を連れて帰ってきてないし……」母は途中で自分が言い過ぎたのを気づいたのか、私をちらりと見て、すぐに黙り込んだ。しばらくしてから、再び口を開いた。「とにかく、退魔師が羊を退治してくれたんだから、もう私たちが余計なことする必要ないでしょ。今夜、夜が更けたら、お前がこっそりその羊をどこかに埋めちゃえばいい。別に畜生一匹にそんなに手間かけることないじゃない」父は煙草の灰を落としながら頷いた。「分かった、そうしよう」深夜3時、父は荷車を引いて羊の死体を載せて歩き出した。私は懐中電灯を持ち、夜道を照らしながらついて行った。漆黒の闇が辺りを包み、山道はでこぼこして歩きにくかった。周りは死んだように静まり返っていて、たまに奇妙な鳥の鳴き声だけがその
化け羊 第7話
父は安藤が死ぬ前の惨状を思い出して、全身が震え出した。「先生、あなたが手伝ってくれるなら、いくらでも払いますよ」母は懐から金塊を取り出し、退魔師のポケットに押し込んだ。退魔師は髭を撫でながら、真面目な顔で言った。「君たちの誠意を見て、手伝ってあげよう。羊を捕まえたら、村で風水の良い場所を探して埋めなさい。そして、毎月訪れて、贅沢なお供物を供えてその怨みを化すんだ。棺は金箔をあしらったものじゃないとダメだよ。そうすれば怨みを鎮めることができる。村に害を出さないように、早く転生できるようにしなきゃいけない。わかったか？」父は力強くうなずいた。「わかりました！言われた通りにします！」退魔師は急いで牛車を用意し、私と一緒に村に戻った。道中、私は心ここにあらずだった。しとしとと降る雨を見つめながら、つぶやいてしまった。「先生がいい人だって信じてるけど、なんで悪い人を助けるんですか？お父さんとお母さん、そして村の人たちはみんな悪い人たちです。うちの羊もお父さんが町から盗んできたもので、お父さんはそれを虐待して、叩いたり罵ったりして、他のおじさんたちにもいじめさせて、まるで人間じゃないみたい！」退魔師は髭を撫でながら、にっこり笑って私に聞いた。「お前、人間性って何か知ってるか？」「勉強はしてないけど、村の先生が言ってたよ。『人の初めは、性は善である』って。お父さんとお母さんがやったこと、全部悪いことだよ。羊だけじゃない。町から綺麗な女の子を騙して村に連れてきて、障害者に嫁がせて、その女の子もまたひどい目に遭う！今のお母さんだって実の母じゃないし、お父さんの最初の妻も町から連れてこられて、羊小屋に閉じ込められて鎖で縛られて、毎日食事もろくに与えられず、重労働をさせられてた。お父さんはその人をお母さんって呼ばせなかったんだ。『まる』ってだけ呼ばせた。実の母が亡くなると、すぐに今のお母さんと結婚して、二人は悪いことばっかりして悪名を広めた。私は悪人がちゃんと罰を受ける日が来ることをどれだけ願っているか」退魔師は驚いたように私を見て、十代の私がこんなことを言うとは思わなかったんだろう。彼は長い沈黙の後、ゆっくりと話し始めた。「お前の身の上はとうに占いでわかっていた。でもな、俺はすべての生き物を救うことを誓っている。村の人々が確かに悪事を働い
化け羊 第6話
母は怒ってほうきで退魔師を叩きつけた。「黙れ、このインチキ野郎！うちの家に金を騙し取ろうって、どんなつもりだ！その手口じゃ私は騙されないよ！どうしてこの母羊が化け羊なんかになるのよ？今、お腹に子を宿してるのに、死んだ羊が妊娠するわけないだろ！」退魔師は頭を抱えながら、逃げ回っていった。「妊娠した化け羊なんて、もっと厄介なんだ！ちゃんと葬らなきゃ、大変なことになるぞ！その時になって後悔しても手遅れだからな！」父は拳で退魔師の顔面を殴りつけた。「黙れ！うちの羊が妊娠したなんて素晴らしいことだろう！埋めろだなんて、なんて意地悪な奴なんだ！」退魔師が何か言おうと口を開けた瞬間、母は包丁を持って彼を追い払った。父は羊をまるで宝物のように抱きしめ、「奴の言うことなんか気にするな。お前はうちの宝物だからな。お前が子を産んだら、毛皮を見せてお金を稼ぐんだよ！お前がいるから、うちが繁盛するんだ！」羊は口を開けて、不気味に笑った。その笑い声を聞いて、私は背筋がゾクッとした。それから半月後、羊のお腹はとても大きくなり、まるで出産間近のようだった。その頃、祖母が病気になって、親が私を連れて隣村に見舞いに行った。途中で母が祖母へのお土産を忘れたことに気づき、家に取りに戻ることにしたが、家に着くと、中庭から助けを求める声が聞こえてきた。安藤の声だった。父は股を叩いて、「しまった！安藤の奴、うちの羊が妊娠してるのに、潜り込んできたんだな！」急いで羊小屋に駆け込むと、恐ろしい光景が広がっていた。安藤が地面に倒れ、全身が痙攣していて、首を噛まれて血が噴き出していた。全身に噛み跡があり、目を見開いたまま、すぐに息絶えた。その死に様は村長や阿部と全く同じだった！母は悲鳴を上げて、父を引っ張りながら、「早く外に出て！」と叫んだ。叫び声が羊を驚かせ、羊は不気味にこちらを睨み、血で汚れた口元が少し上がった。私は恐怖で走り出し、ようやく両親に追いついた。両親は羊に追われるのを恐れて、途中で馬車を借りて祖母のいる白川村に向かうことにした。白川村の入り口で、臭い匂いのする退魔師が地面に寝転がり、シラミを取っていた。父と母は彼を見て、泣きながら自分たちが見たこと聞いたことを全て話し、命を救ってほしいと懇願した。退魔師は少し目を細め、彼らを見守
化け羊 第5話
安藤が羊小屋のドアを閉めると、中からすぐに耳を覆いたくなるような汚い言葉と、羊の高低差のある悲鳴が聞こえてきた。心臓が激しく跳ね上がって、恐くて耳をふさぐしかなかった。安藤は、うちの羊の毛並みが本当に綺麗だとよく言ってた。これまで長生きしてきたけど、こんなに瑞々しい毛を見たことがないって。村の男たちも彼のそんな話を聞きつけて、羊を見たいと家に押し寄せた。家は人でいっぱいで身動きが取れないくらいだった。父と母は大喜びだった。男たちを長い列に並ばせ、母が金を受け取ると、一人ずつ4時間羊を「見学」させるってルールを作った。庭では7日7晩、羊の悲鳴が響いていた。でも正直なところ、みんな毛並みを見に来ていると言うのなら、ただ見てるだけで、どうして羊はあんなに鳴くのかさっぱり理解できなかった。8日目、両親が羊を1日休ませると言い、最高級の餌をやりに行くように頼まれた。羊小屋に入ると、羊はベッドに横たわってピクリとも動かず、私が入るのを見ると、軽蔑の眼差しが柔らかくなった。不思議だったのは、体の傷が跡形もなく消えていて、体がずっしりとふくよかになって、毛並みも艶やかになっていたことだ。見た目まで美しさを増していて、羊でなければ、絶世の美女と言ってもいいくらいだった。餌を羊の碗に入れると、つい感情が溢れ、鼻がツンとして泣き崩れてしまった。「苦労したね。しばらくしてから、なんとかして君を連れ出して、街に住む羊の子たちに会いに行こう。どんなふうに暮らしてるのか見てみようよ、どう？」羊は起き上がって、素直に頷き、頭を下げて餌を食べ始めた。うちの羊を見に来る男たちは後を絶たなかったが、村の女たちはそんな様子を見て、口々に非難してきた。「あんたんちの羊は妖怪なんじゃないの？村の男たちを虜にしてるじゃないか！」さらに、「あんたらの両親は羊が悪いことをするのを黙認してる、そのうち酷い目に遭うだろう」とまで言った。父と母はお金を数えながらニコニコで、そういう話なんて全然気にもしていない様子だった。そんな彼らは私が羊小屋のある離れに近づくのを厳しく禁止した。まるで何かを隠しているみたいで。でも、そう言われると、不思議とどうしても中で何が起きてるのか知りたくなってしまう。それで、家が忙しくてみんな私に気を配れないタイミングを狙って、羊小屋
化け羊 第4話
母が怒って、ドンッと音を立てて奥の部屋のドアを閉めた。父は母に頭を下げることもなく、そのまま母羊を連れて羊小屋に入って寝てしまった。翌日、父と母が山に柴刈りに行っている間に、こっそり軟膏を持って羊のところに行ったんだ。母羊は昨日より疲れて見えた。顔は真っ青で、唇は紫色になっていた。それもそうだ。あんなにひどい怪我をして、夜には父に責められていたんだから、元気がないのも無理はない。「薬を塗ってあげるよ、少しでも早くよくなるように」母羊は私の言葉が分かったみたいで、舌を出して私のかかとを舐め、それからおとなしく仰向けになって横たわった。私は泣きながら母羊に薬を塗った。あまりにも可哀想な姿に、涙がポタポタと止まらなかった。そしたら急に母羊が立ち上がって、外に飛び出していったんだ。私は羊小屋の扉をきちんと閉めていなかったから、捕まえる暇もなかった。背中がゾクッとして頭皮が痺れる思いがした。大変だ、母と父が帰ってきて母羊がいないのを見たら、私なんか確実に叩きのめされる！急いで山へ駆け上がり、薪を切っている母と父を見つけた。「お父さん、お母さん、大変だ！母羊が逃げちゃった！」父は私の胸を一発蹴り上げ、私は血を吐きそうになりながら蹲った。「バカモン！羊が見つからなかったら、お前なんか皮剥いでやる！」父と母は棒きれを放り出し、村中の人々を呼び集めて母羊を探しに行った。村中を丸一日探して、それでも見つからず、村の外まで道を伸ばして探したが、結局どこにもいなかった。夜もすっかり更けて、やっと家に戻ったら、羊小屋で母羊が餌を食べているのを見て全員が呆然とした。母は怒りに任せて私の頬を何度も叩きつけた。「これが羊を逃がしたって話か！よくもまぁ嘘なんかつけるようになったね、このバカ娘が！」口の中は血の味が広がり、涙が堰を切ったように溢れてきた。「お母さん、嘘じゃない、母羊は本当に逃げたんだ。私だってどうして戻ってきたのか、さっぱり分からない……」振り返ると、母羊が狡猾な笑みを浮かべ、得意げにみんなを見渡していた。口元には一片の血がついていて、どこでついたのか分からなかった。母は事態が妙だと思い、村の人が帰った後、父の耳元にささやいた。「こんな偶然あると思う？うちの母羊が逃げたと思ったら、村長と阿部
