บททั้งหมดของ Love in Beta: บทที่ 61 - บทที่ 70

Tahimik ang paligid nang pumasok sina Ash, Maya, Julian, at Ava sa boardroom ng NovaSpire. Isang mahalagang pagpupulong ang nakatakda, pero malinaw sa kanilang lahat na mas malalim ang mga nangyayari kaysa sa inaakala. Ang text na natanggap ni Ash kagabi ay tila nagbabanta ng mas malaking panganib, ngunit wala pa silang ideya kung sino ang nasa likod nito. ---Nagsimula ang pagpupulong nang dumating si Reginald, ang ama ni Ash, kasama ang ilang board members. Isang malamig na titig ang binigay niya sa anak, na tila nagpapaalala kung sino ang tunay na may kontrol. "Let’s begin," ani Reginald, walang emosyon sa boses. "We’re here to discuss the recent allegations and the company’s future." Tahimik lang si Ash, ngunit ramdam niya ang tensyon sa hangin. Alam niyang hindi simpleng usapan lang ito; may mas malaki pang nakataya. "Mukhang ikaw ang nasa gitna ng lahat ng ito, Ash," patuloy ni Reginald, diretsahang tinitigan ang anak. "Care to explain why the company is under scrutiny b

Tahimik ang gabi sa apartment ni Maya habang magkatabi silang nakaupo ni Ash sa sofa. Bagama’t tila nahanap na nila ang sandaling kapayapaan, pareho nilang alam na pansamantala lamang ito. Ang mga dokumentong inilapag ni Ash kanina ay malinaw na ebidensya laban kina Victoria at Liam, ngunit ang implikasyon nito ay mas malalim kaysa sa kanilang inaasahan. ---“Kung totoo ‘tong lahat,” panimula ni Maya, hawak ang isang papel mula sa mga dokumento, “ibig sabihin, matagal nang pinaplano ni Victoria at Liam ang lahat ng ‘to. Pero bakit? Bakit sila nagkakaisa? Hindi ba’t galit si Liam sa’yo?” Tumango si Ash, halatang pagod ngunit determinado. “Si Liam, oo. Pero para kay Victoria, this is all about control. Alam niyang hindi niya ako makukuha kung ikaw ang kasama ko. Kaya ginawa niya ang lahat para wasakin tayo, Maya.” “Pero paano naman ang papa mo?” tanong ni Maya, pilit na itinatago ang kaba sa boses niya. “Bakit parang kasama rin siya sa lahat ng ‘to?” Napabuntong-hininga si Ash,

Tahimik na naglakad palabas si Reginald mula sa boardroom, bitbit ang isang manipis ngunit makahulugang ngiti. Naiwan si Ash, Maya, at Julian na tila napako sa kanilang kinatatayuan. Ang kabang naramdaman nila ay mas tumindi dahil sa binitiwan nitong mga salita. “What did he mean by that?” tanong ni Maya, halos pabulong. Ramdam niya ang malamig na hangin sa silid, na tila sumasalamin sa bigat ng sitwasyon. “I don’t know,” sagot ni Ash habang bumuntong-hininga. “But knowing Dad, he’s not one to bluff. May ginagawa siyang plano, at kailangan nating maging handa.” ---Sa loob ng kanyang opisina, tinawagan ni Reginald ang isa sa kanyang pinaka-maaasahang tauhan, si Marcus. Siya ang naging tagapagpatupad ng maraming sekreto ng pamilya, lalo na ang mga maduduming taktika ni Reginald. “Marcus,” sabi ni Reginald, malamig at matigas ang tono. “I need you to dig deeper into Maya Jenkins’ life. Her weaknesses, her family, her connections. I want everything.” “Yes, Mr. Reed,” sagot ni M

Habang magkasamang naglalakad palabas ng NovaSpire building sina Maya at Ash, ramdam nila ang bigat ng tensyon na iniwan ni Reginald. Sa kabila ng kanilang tapang na ipaglaban ang isa’t isa, malinaw na hindi pa tapos ang laban. Sa halip, nagsisimula pa lang ito. Tahimik si Maya habang nasa loob ng kotse ni Ash. Hindi niya maiwasang isipin ang banta ni Reginald at kung ano ang maaaring mangyari sa kanilang dalawa. Si Ash naman ay abala sa pagmamaneho, pero halata sa kanyang mga kamay na mahigpit na nakakapit sa manibela ang nararamdamang galit at kaba. “Maya,” basag ni Ash sa katahimikan, “I’m sorry. Hindi kita dapat inilagay sa ganitong sitwasyon.” Napalingon si Maya sa kanya. “Ash, wala kang kasalanan. Pinili nating dalawa ang landas na ito. At kahit mahirap, gusto kong malaman mo na kasama mo ako sa laban na ‘to.” Napalunok si Ash at hinigpitan ang hawak sa manibela. “Salamat, Maya. Pero hindi ko maitatanggi na natatakot ako. My father… he doesn’t take defeat lightly.” ---

Ang araw ay nagsimula sa tila mapayapang umaga, ngunit alam ni Maya at Ash na ang kapayapaan ay isa lamang ilusyon. Ang banta ni Reginald ay bumabalot sa kanila, at ang katahimikan ay parang kalmadong dagat bago ang bagyo. ---Habang naghahanda ng almusal, si Maya ay nakatitig sa kawali, tila nawawala sa sarili. Lumapit si Ash, mahigpit siyang niyakap mula sa likod. “Maya,” bulong niya, “you’ve been quiet. What’s wrong?” Huminga nang malalim si Maya bago sumagot. “Ash, natatakot ako. Alam kong malaki ang magagawa ng tatay mo. Paano kung masira ang lahat? Hindi lang tayo, pati na rin ang mga taong mahalaga sa atin.” Hinaplos ni Ash ang kanyang braso, pilit na pinapakalma siya. “I know it’s scary, but we’re not alone in this. Ava, Julian, and everyone who truly cares for us are here. Hindi tayo susuko.” Ngunit kahit anong tapang ang ipakita ni Ash, nararamdaman ni Maya ang bigat ng kanyang loob. ---Habang nakaupo sa sala, tumunog ang telepono ni Maya. Si Ava ang tumatawag.