Lahat ng Kabanata ng 三年後、侯爵家全員、私に土下座: Kabanata 71 - Kabanata 80

今や二人とも頭に包帯を巻いており、いささか滑稽な姿である。凝霜は笑いを誘われたが、咎めるように言った。「お嬢様、このような時に冗談をおっしゃるとは」喬念は肩を竦めた。「この姿では祖母上にお会いできぬ。今日は芳荷苑に戻り、二、三日後にまた参りましょう」実のところ、林夫人が頭のどこを打ち据えたのか、喬念には分からぬ。ただ、今はまだ頭に包帯を巻いており、この姿で老夫人にお会いすれば、心を痛め、悲しませるだけだろう。願わくば、林夫人が打ち据えたのが額でなければよい。そうすれば、明日包帯を外した時、少なくとも老夫人には頭の傷が見えない。そうすれば、明日、老夫人を見舞うことができよう。喬念はそう言いながら外へ出ようとしたが、凝霜が止めた。「お嬢様！奥方様がまだ外におられます」喬念は一瞬、胸が締め付けられるような痛みを感じたが、それは意図的に無視した。凝霜は言った。「奥方様はお嬢様に申し訳ないと思われ、ずっと外でお待ちです。今日はお嬢様にお会いにならねばお帰りにならないでしょう」喬念は何も言わず、ゆっくりと卓のそばに腰を下ろした。凝霜は喬念の心中を察しかね、ためらいながらも口を開いた。「お嬢様、ここは離れで、外には廊下がございませぬ。奥方様は庭に立っておられ、そばには侍女もおりませぬ......今日はひどく冷え込みます。夕刻には雨になるやもしれませぬ」つまり、喬念がずっと会わずにいれば、林夫人は雨が降るまで待ち続けるのであろうか？喬念は卓の上の水差しを取り、茶碗に水を注いだ。茶はまだ温かく、喬念はそれを手に取り、ゆっくりと飲んだ。さて、林夫人は今度はどのような芝居を打つのか？苦肉の計か？林鳶のために喬念の頭を打ち据え、血を流させた後、今度は後悔の芝居を演じるのか？喬念に良心があり、十数年の母娘の情を思い出し、許すことを期待しているのか？喬念が心を痛めることを期待しているのか？ならば、あの石を喬念の頭に打ち付けた時、喬念が痛いかどうか、考えたことがあったのか？空になった茶碗を卓に戻し、喬念はゆっくりと口を開いた。「まだ目覚めておらぬと申せ」それを聞き、凝霜は明らかに困惑した表情を浮かべた。「しかしお嬢様、先ほどのお話、外には聞こえているはずでございます......」先ほど、二人は特に声を潜めていたわ

林夫人はほとんど濡れ鼠のようになっており、林華は肝を冷やし、すぐに林夫人を引っぱって行こうとした。「母上、なぜそのようにご自分を痛めつけるのでございます？何かあれば明日に話せばよいでしょう！」「放せ！」林夫人は林華の手を振り払い、深呼吸をして言った。「このことはお前たちには関わらぬ。お前たちは去れ！」林鳶は泣きじゃくりながら、林夫人に抱きついた。「母上、そのようなことをなさいますな。全て鳶が悪うございました。母上は兄上と共にお戻りくだされ！鳶が母上に代わってここに立ち、姉上に謝ります！」林鳶の侍女の小翠はそれを見て、急いで駆け寄り、林鳶に傘を差しかけようとして、凝霜を突き飛ばした。凝霜は突然の力にたたらを踏み、地面に倒れた。手にしていた傘も壊れた。しかし、雨が激しすぎたのか、林夫人たちは気づきもしなかった。林華は母上を説得できぬと悟り、怒り心頭に喬念の部屋の扉を叩いた。「出て参れ！　死んだふりをするな！目覚めておることは知っておる！どこの家の子供が親に打たれたことがないというのだ？今日、母上が衝動的であったことは確かじゃが、今はお前に謝ろうとしておるのだ。それを閉したままとは何事だ？外は大雨ぞ！喬念！お前の良心は犬にでも食われたか！」その言葉が終わると、扉が開いた。そのため、さらに扉を叩こうとしていた林華は呆然とその場に立ち尽くし、喬念の冷たい眼差しと向き合い、半ば挙げた手も下ろすのを忘れた。喬念は林華を一瞥し、視線を凝霜に移した。凝霜が地面から這い上がろうとしているのを見て、目の色が急に沈んだ。「侯爵家の謝罪の仕方はわたくしの侍女を虐げることか？」一同の視線が凝霜に注がれた。凝霜は彼らを無視し、慌てて喬念のもとへ駆け寄った。喬念も彼らを無視し、凝霜に早く着替えるよう促した。凝霜が去ってから、林華は深呼吸をし、手を下ろし、言った。「あれは己で転んだのだ。われらは全く気づかなんだ」「その言葉は信じましょう」喬念は淡々と口を開き、鋭い目で雨の幕を越え、林夫人を見据えた。「そなたたちはいつ他人の命など気にしたことがあったのじゃ？」いつ、わたくしの命など気にしたことがあった？その言葉は林夫人を刺したようで、林夫人は慌てて喬念のもとへ歩み寄った。「違うの、念々......」林夫人は両手を伸ばし

心臓を鋭き刃で深々と刺され、抉られたかのような痛み。林夫人は深呼吸をして、ようやく口を開いた。「ここはお前の祖母上の御屋敷。ここに住まえば、多少なりともご迷惑がかかるでしょう。目覚めたのであれば、早々に己の屋敷に戻るがよい！」喬念は今日、林夫人が演じたこの一幕の目的が、先ほどの言葉を言うためであったことを、重々承知していた。実のところ、喬念もまた、祖母上のためにも林華を巻き添えにはできぬと悟っていた。祖母上が最も可愛がる孫娘が、侯爵家唯一の嫡男を破滅へと追いやる様を、祖母上に見せるわけにはいかない。ましてや、侯爵家が没落する様を、祖母上の目に焼き付けさせるわけにはいかない。しかし、それらの言葉を林夫人の口から聞かされると、やはり胸が痛む。たとえ、すでに林夫人にも、この侯爵家にも、見切りをつけていたとしても。喬念は目を伏せ、深呼吸をし、胸を締め付ける痛みを押し殺した。再び目を上げた時、そこには嘲りの色が浮かんでいた。「祖母上のためならば、わたくしは構いませぬ。されど、ここ数日の出来事、林家はわたくしに、何らかの釈明をすべきではござりませぬか」それを聞き、林夫人は微かに頷いた。「相違ない。釈明せねばならぬじゃ。華、祠堂へ行き、跪いておれ！わたくしの許しなくば、立ち上がるでないぞ！」林華は己の過ちを自覚しており、今の林夫人の尋常ならざる様子に、逆らうこともできず、素直に「はっ！」と答えた。喬念はその様子を冷ややかに見つめていた。林夫人は二、三度呼吸を整え、再び口を開いた。「鳶、お前もじゃ！」「母上！」林華は驚きの声を上げた。なぜ母上が林鳶を罰するのか、分からなかった。過ちを犯したのは明らかに彼一人だけだ！林夫人は言った。「鳶が勝手に老夫人に告げ口などしなければ、老夫人が病を発することもなかった！　今日、大事に至らなかったのは幸いじゃ。もし、老夫人が憤死なさっておったら、そなたと鳶は死んで詫びても足りぬわ！」その言葉に、林華は反論する気力も失せた。林鳶は泣きじゃくり、鼻をすすりながら後退りした。「かしこまりました。鳶に過ちがござりました。祠堂へ行き、ご先祖様にお詫び申し上げます！」林鳶はそう言うと、足早に走り去った。「お嬢様！」小翠は驚きの声を上げ、すぐに後を追った。林華は林鳶を心配し、急ぎ後を追った。

「要らぬ」喬念は凝霜を制し、眉間を寄せ、ゆっくりと目を開けた。視界が晴れると、ようやく口を開いた。「急に立ち上がった故であろう。大事ない」以前、洗濯番にいた時も、このようなことがあった。座って暫くすれば治まる。大きな問題ではない。凝霜はなおも心配そうであった。「しかし、お嬢様は昨日頭を打たれたばかり。やはり侍医に診ていただきましょう」喬念はゆっくりと立ち上がり、凝霜に微笑みかけた。「侍医は祖母上のところにいるかもしれぬ。まずは祖母上のところへ参ろう」それを聞き、凝霜は一理あると思い、頷き、喬念を扶けて外へ出た。しかし喬念は凝霜が大袈裟であると感じた。彼女で歩けないほどではない。芳荷苑を出ると、凝霜の手を離させた。芳荷苑は侯爵邸の西にあり、落梅院は東にあり、老夫人の屋敷はその中間辺りにある。それに、凝霜は林鳶が今朝気を失ったと言っていた。真偽はともかく、仮病であったとしても、暫くは装うであろう。そのため、喬念は老夫人の屋敷の外で林鳶に会うとは思わなかった。ましてや、章衡がいるとは。しかし、林鳶は予期していたようである。喬念を見ると、林鳶の目は見る見るうちに赤くなった。「姉上......」その声はかすかに震えており、怯えているようであった。まるで、喬念を恐れているかのようであった。喬念は林鳶の赤く腫れた頬を見やり、心の中で冷笑した。もし本当に喬念を恐れるようになったのであれば、それはそれで良いことである。しかし、林鳶は昨日、祖母上を怒らせて病を発させたばかり。今日、こうして朝早くから来ているということは全く懲りていない証拠。喬念は林鳶の傍らにいる章衡を見やり、口を開いた。「林お嬢様は今朝、祠堂で気を失われたと聞いたが」林鳶はなぜ喬念が急に自分のことを気遣うのか分からず、複雑な心境であった。しかし、昨日、喬念に馬乗りになられたことを思い出し、あまり無礼なことはできないと、穏やかに答えた。「はい、しかし衡殿が見舞いに来てくださり、今はもう大丈夫でございます」喬念はついに笑い声を漏らした。「章将軍が、いつから神医になられたのかと」林鳶は顔を赤らめた。「い、いえ、そういう意味では......」「昨日は確かに鳶に非があった」章衡が突然口を開き、冷たい眼差しで喬念を睨みつけた。「しかし、如何なる理由があ

たとえ、今の喬念の言葉が挑発であると分かっていても、もはや黙っていることはできなかった。たとえ今日、兄上の考えで仮病を使ったとしても、この言葉を兄上が耳にすれば、兄上の心も痛むであろう。兄上に誤解されるなど、鳶は絶対に嫌だ！そこで、深呼吸をし、言った。「姉上、そのような挑発は無用にございます。鳶は祠堂へ参り、跪きます！ただ、真に過ちを悟りました。たとえ祖母上が鳶に会いたくないとしても、謝罪せねばなりませぬ！」そう言い、老夫人の屋敷の方を向いて跪き、涙ながらに、か細い声で言った。「祖母上、鳶は過ちを悟りました。二度と祖母上を悲しませるようなことは致しませぬ。どうかお許しください！」言葉を終えると、老夫人の屋敷に向かって三度、礼をした。その姿は実に哀れで、目には涙が溢れていた。喬念は林鳶が自分のことを、孝行心に厚く、情に深く、人々の心を打つと思っておるのではないか、と考えた。本当に、滑稽でしかない。祖母上が目覚めておられるかどうかも分からない。たとえ目覚めておられたとしても、あの小さな声で叫んだところで、祖母上には聞こえないだろう。では、この芝居は誰に見せているのか。喬念か、それとも章衡か。頭を垂れ終えると、林鳶は小翠に支えられ、立ち上がった。鼻をすすり、喬念を見やり、何か言いたげであった。しかし、喬念の目には軽蔑と侮蔑の色が浮かんでおり、林鳶は言いたかった言葉を呑み込んだ。そして、章衡の方を向いた。涙で潤んだ瞳は哀れみを誘った。「衡殿、申し訳ござりませぬ。今日は無駄足を運ばせてしまい......」なんと、章衡に謝罪した。喬念は傍らに立ち、驚きを隠せなかった。林鳶の、これらの行動は、一生かかっても学べないだろうと思った。もちろん、学ぼうとも思わない。なぜなら、実に不快であるからだ。章衡は林鳶の言葉を聞き、穏やかな声で言った。「何を申す。われは今日、そちを見舞いに来たのだ」その一言で、林鳶の心は躍った。頬にはまだ涙が残っておったが、顔は赤く染まっていた。喬念をそっと見やり、自慢したいが、憚られる、といった様子であった。喬念はそのような林鳶の小さな思いなど気に留めず、苛立たしげに眉を顰(ひそ)めた。「祠堂への道は分かるか？　誰か送って行かせようか？」それを聞き、林鳶はまた