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第77話
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「要らぬ」喬念は凝霜を制し、眉間を寄せ、ゆっくりと目を開けた。視界が晴れると、ようやく口を開いた。「急に立ち上がった故であろう。大事ない」以前、洗濯番にいた時も、このようなことがあった。座って暫くすれば治まる。大きな問題ではない。凝霜はなおも心配そうであった。「しかし、お嬢様は昨日頭を打たれたばかり。やはり侍医に診ていただきましょう」喬念はゆっくりと立ち上がり、凝霜に微笑みかけた。「侍医は祖母上のところにいるかもしれぬ。まずは祖母上のところへ参ろう」それを聞き、凝霜は一理あると思い、頷き、喬念を扶けて外へ出た。しかし喬念は凝霜が大袈裟であると感じた。彼女で歩けないほどではない。芳荷苑を出ると、凝霜の手を離させた。芳荷苑は侯爵邸の西にあり、落梅院は東にあり、老夫人の屋敷はその中間辺りにある。それに、凝霜は林鳶が今朝気を失ったと言っていた。真偽はともかく、仮病であったとしても、暫くは装うであろう。そのため、喬念は老夫人の屋敷の外で林鳶に会うとは思わなかった。ましてや、章衡がいるとは。しかし、林鳶は予期していたようである。喬念を見ると、林鳶の目は見る見るうちに赤くなった。「姉上......」その声はかすかに震えており、怯えているようであった。まるで、喬念を恐れているかのようであった。喬念は林鳶の赤く腫れた頬を見やり、心の中で冷笑した。もし本当に喬念を恐れるようになったのであれば、それはそれで良いことである。しかし、林鳶は昨日、祖母上を怒らせて病を発させたばかり。今日、こうして朝早くから来ているということは全く懲りていない証拠。喬念は林鳶の傍らにいる章衡を見やり、口を開いた。「林お嬢様は今朝、祠堂で気を失われたと聞いたが」林鳶はなぜ喬念が急に自分のことを気遣うのか分からず、複雑な心境であった。しかし、昨日、喬念に馬乗りになられたことを思い出し、あまり無礼なことはできないと、穏やかに答えた。「はい、しかし衡殿が見舞いに来てくださり、今はもう大丈夫でございます」喬念はついに笑い声を漏らした。「章将軍が、いつから神医になられたのかと」林鳶は顔を赤らめた。「い、いえ、そういう意味では......」「昨日は確かに鳶に非があった」章衡が突然口を開き、冷たい眼差しで喬念を睨みつけた。「しかし、如何なる理由があ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第79話
林鳶は章衡の庇護を得て、さらに心細さを募らせた様子となり、章衡の背後に縮こまり、頭も出さなくなった。喬念は実に堪らず、心の中で悪態をついた。胸の内には嫌悪感が湧き上がり、冷たく言い放った。「祖母上はそなたに会いたくないはずじゃ。早く帰るがよい！」章衡が後ろ盾となっている故か、林鳶は喬念に対し、少しばかり強気な態度で言葉を返した。「姉上は祖母上ではござりませぬ。如何にして祖母上が鳶に会いたくないと分かるのでございます？」喬念の顔色は一変し、思わず林鳶に一歩近づき、凄みのある声で言った。「真に、己の仕出かしたことを忘れたか？」喬念が近寄るのを見て、林鳶は昨日、喬念に押さえつけられ、打たれた恐怖を思い出し、慌てて章衡の背後に隠れ、両手で章衡の衣を掴んだ。体まで震えているようであった。「鳶、鳶は今日、祖母上に謝りに参ったのでございます」背後の者の怯えを感じ取り、章衡は眉を顰め、喬念を見た。「鳶はすでに過ちを悟っておる。今日、われはわざわざ付き添い、老夫人に謝罪に参ったのだ」そこまで言うと、章衡は喬念の拳を握りしめた手を見下ろし、重々しく言った。「そちも少しは気性を抑えよ。事あるごとに手を出すでない。鳶はそちとは違う......」「黙れ！」喬念は突然、大きな声で章衡の説教を遮った。深呼吸をし、嘲りの笑みを浮かべ、章衡を見た。「章将軍はまだ侯爵家の婿殿ではござらぬ。されど、少なくともわたくしはこの侯爵家の、名目上の長女。故に、侯爵家のことに口を出すは許さぬのじゃ。わたくしが、章将軍に説教される筋合いもありませぬ！」その言葉を聞き、章衡の目の色は急に沈んだ。二人は幼い頃からの知り合いであるが、この十数年、喬念がこのような口の利き方をしたことはなかった。説教される筋合いはない？それは今や他人に嫁ぐ身であるからか？章衡は喬念を睨みつけ、暗い感情が目の中を漂った。章衡が長年、戦場に身を置いてきた故か、喬念は今、章衡の放つ強い気迫に圧され、心が乱れるのを感じた。しかし、衆人環視の中、章衡が自分に手を出すことはできないと分かっていた。そこで、心の奥底に潜む僅かな恐れと動揺を抑え込み、顎を上げ、一言一句はっきりと口にした。「林お嬢様の体調も良くなったようじゃな。ならば、受け終えておらぬ家法を、引き続き受けるがよい！祖母上
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第80話
たとえ、今の喬念の言葉が挑発であると分かっていても、もはや黙っていることはできなかった。たとえ今日、兄上の考えで仮病を使ったとしても、この言葉を兄上が耳にすれば、兄上の心も痛むであろう。兄上に誤解されるなど、鳶は絶対に嫌だ！そこで、深呼吸をし、言った。「姉上、そのような挑発は無用にございます。鳶は祠堂へ参り、跪きます！ただ、真に過ちを悟りました。たとえ祖母上が鳶に会いたくないとしても、謝罪せねばなりませぬ！」そう言い、老夫人の屋敷の方を向いて跪き、涙ながらに、か細い声で言った。「祖母上、鳶は過ちを悟りました。二度と祖母上を悲しませるようなことは致しませぬ。どうかお許しください！」言葉を終えると、老夫人の屋敷に向かって三度、礼をした。その姿は実に哀れで、目には涙が溢れていた。喬念は林鳶が自分のことを、孝行心に厚く、情に深く、人々の心を打つと思っておるのではないか、と考えた。本当に、滑稽でしかない。祖母上が目覚めておられるかどうかも分からない。たとえ目覚めておられたとしても、あの小さな声で叫んだところで、祖母上には聞こえないだろう。では、この芝居は誰に見せているのか。喬念か、それとも章衡か。頭を垂れ終えると、林鳶は小翠に支えられ、立ち上がった。鼻をすすり、喬念を見やり、何か言いたげであった。しかし、喬念の目には軽蔑と侮蔑の色が浮かんでおり、林鳶は言いたかった言葉を呑み込んだ。そして、章衡の方を向いた。涙で潤んだ瞳は哀れみを誘った。「衡殿、申し訳ござりませぬ。今日は無駄足を運ばせてしまい......」なんと、章衡に謝罪した。喬念は傍らに立ち、驚きを隠せなかった。林鳶の、これらの行動は、一生かかっても学べないだろうと思った。もちろん、学ぼうとも思わない。なぜなら、実に不快であるからだ。章衡は林鳶の言葉を聞き、穏やかな声で言った。「何を申す。われは今日、そちを見舞いに来たのだ」その一言で、林鳶の心は躍った。頬にはまだ涙が残っておったが、顔は赤く染まっていた。喬念をそっと見やり、自慢したいが、憚られる、といった様子であった。喬念はそのような林鳶の小さな思いなど気に留めず、苛立たしげに眉を顰(ひそ)めた。「祠堂への道は分かるか？ 誰か送って行かせようか？」それを聞き、林鳶はまた
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第81話
この一幕を、折しも頻りに振り返っていた林鳶が見てしまった。林鳶は目を見開き、章衡と喬念がなぜ急に抱き合っているのか、理解できなかった。頭の中に、章清暖の声が蘇ってきた。喬念はわざと章衡を誘惑しようとしているのだと......つまり、先ほど喬念が鳶に祠堂へ行くように言ったのは、鳶を遠ざけて、衡殿を誘惑するためだったのか？林鳶は心の中で激しく動揺した。二人に駆け寄り、問い詰めたい。でも......同時に、恐ろしくもあった。春山街で章衡が言った言葉が、耳の奥で響いていた。衡殿の心の内はある程度理解している。駆け寄って問い詰めることで、物語の中の愛されない正妻のようになってしまうのではないか、と恐れた。章衡が喬念の味方をし、先ほど鳶を守ったように喬念を守るのではないか、と恐れた。もしそうなったら、章衡の心の中での鳶と喬念の立場は、完全に入れ替わってしまうのではないか？いや、それは嫌だ！章衡の心の中に喬念がいることは許せる。しかし、鳶が一番大きな場所を占めていたい！そこで、林鳶はすぐさま視線を逸らし、熱い涙で視界がぼやけるに任せた。傍らの小翠は心配し、「お嬢様、侯爵様と奥方様のところへ参りましょう！もし侯爵様と奥方様が、念様が恥知らずにも章将軍に抱きついたことを知れば、きっと念様を罰してくださいます！」と言った。しかし、林鳶は低い声で言った。「お前は鳶と姉上の仲が良すぎるのが不満なのか？ 姉上はすでに鳶を恨んでおる......」「しかし......」小翠はなおも何か言おうとしたが、林鳶は遮った。「良い、祠堂へ参ろう！」そう言い、大股で歩き出し、二度と振り返ることはなかった。しかし、もし振り返っていれば、たとえ一目でも見ていれば、喬念が如何に章衡を突き放し、如何に後ろへ数歩下がったかを、見ることができただろう。その様子はまるで章衡を洪水や猛獣のように扱っているかのようだ。そのため、章衡は喬念を抱きしめていた手を下ろすこともできず、呆然と喬念を見つめていた。以前の喬念は章衡に縋り付くのが好きで、機会があれば必ずそうしていた。しかし今は......真に、他人に嫁ぐ身となった故、距離を置いているのだろうか？そう考えると、章衡の目には不快の色が浮かんだ！喬念は章衡のことをよく知っており、この
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第82話
章衡の視線は凝霜に引き付けられ、ようやく喬念の顔から離れた。「己が何者か、分かっておるのか？」章衡は冷たく問い、軽々しい声は巨石の如く、容易く凝霜を圧倒した。凝霜はもはや一言も発することができなかった。一言でも多く口にすれば、章衡に舌を切り落とされるのではないかと恐れた。ここは侯爵邸、いかに章将軍が怒り狂おうとも、お嬢様に手を出すことはあるまい、と心の中で念じた。章衡は再び喬念を見つめ、脳裏に、かつて自分を見れば喜色を隠しきれなかった顔と、今の怯えを含んだ顔が、徐々に重なり合っていくのを感じた。心の中に、妙な感覚が湧き起こり、それは次第に強くなっていった。章衡は眉を顰め、低い声で問うた。「そちから来るか、それともわれが行くか？」脅し文句のような問いかけで、喬念に対する主導権を取り戻そうとしているかのようであった。しかし、喬念は動かなかった。今、章衡がこの言葉を口にする意味は分からなかったが、答えは分かっていた。「章将軍がお越しになるには及びませぬ。わたくしも参りませぬ。今の距離が、これからのお互いにとって最良の距離にございます」たとえ章衡が怒っていると知っていても、今の章衡が危険であると分かっていても、心の中で恐れを感じていたとしても。この言葉は言わねばならなかった。二、三歩ほどの距離。近すぎず、遠すぎず、表向きは丁寧な関係を保ちつつ、一線を越えることのない距離。彼女は決して一線を越えない。章衡も、越えてはならない！章衡は喬念の言葉の裏にある意味を理解し、低く笑った。「喬お嬢様はわれが何か仕出かすとでも思っておられるのか？」その笑い声には嘲りが含まれており、喬念の思い過ごしを嘲笑しているかのようだった。喬念は一瞬、困惑した。そう、章衡が自分に何をすると言うのか？あれほど章衡を愛し、追い求めていた時でさえ、章衡は喬念に見向きもしなかった。今さら、何をすると言うのか？名状しがたい痛みが胸に広がり、喬念は唇を噛み締め、結局、何も言わなかった。ただ、章衡に一礼し、老夫人の屋敷へと向かった。しかし、章衡の声が再び聞こえてきた。「念々」聞き慣れた声、聞き慣れた口調。一瞬、喬念は三年前に戻ったかのような錯覚を覚えた。しかし、三年は良かったのであろうか？いや、全く良くなか
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第83話
喬念はようやく老夫人にお会いすることができた。喬念が訪ねた時、老夫人はちょうど薬を飲んだばかりで、体に力が入らぬ様子で、寝台の頭にもたれかかっておられた。しかし、蘇老女から喬念が来たと聞くと、まるで力が湧いたかのように、身を起こされた。「祖母上！」喬念は足早に近寄った。来る前に、祖母上の前では決して涙を流すまい、祖母上を悲しませるようなことはすまい、と心に決めていた。しかし、祖母上の痩せ衰えた姿を見ると、涙がとめどなく溢れてきた。ほんの僅かな間ではないか！祖母上は喬念が侯爵邸に戻ってきた時とはまるで別人のようであった。顔色は悪く、体全体から、死期が近づいているような雰囲気が漂っていた。喬念は祖母上を見るだけで、胸が張り裂けそうであった。老夫人は笑みを浮かべ、手を伸ばして喬念の涙を拭った。「良い子じゃ、辛かったのう......」老夫人は喬念が林夫人に頭を打たれたことを知らない。今は林華が喬念を陥れたことを言っておられるのだ。喬念は祖母上を安心させようと、慌てて首を横に振った。「いいえ、そんなことはござりませぬ。わたくしは逃げ出しました。わたくしは強うございます！」「良い、良い！」老夫人は嬉しそうに頷いた。「わが念々は誰よりも強い子じゃ！ 悪い輩(やから)に害されることなど、決してない！」老夫人は唯一の肉親である孫のことを、悪い輩と呼んだ。喬念は心を動かされ、思わず「祖母上......」と甘えるように呼んだ。そう呼ぶだけで、これまで受けてきた辛い思いが、全て報われるような気がした。老夫人は喬念の頬を優しく撫でた。「お前が祖母上を心配して、黙っておったことは分かっておる。祖母上のために、兄上を訴えることを諦めたことも。しかし、念々、祖母上にとってはお前が一番大切なのじゃ！だから、したいようにすれば良い！祖母上はただ念々が無事で幸せであれば、それで良い。他のことなど、何も気にせぬ！」喬念は驚いて老夫人を見つめた。老夫人は侯爵家唯一の嫡男のため、喬念を宥め、慰める言葉をかけるものとばかり思っていた。林侯爵や林夫人とは違い、たとえ老夫人がそのような言葉を口にしたとしても、喬念は決して恨むことはなかったであろう。老夫人の苦しみも、老夫人の思いも、理解していたからだ。しかし、老夫人は迷うことなく喬念の味方を
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第84話
またも会いたいとの申し出であった。先の件は結局のところ明王の落ち度ではなかったが、喬念の心に影を落としたことは確かであった。喬念は実のところ、会いたくはなかった。しかし、あの件以来、明王とは顔を合わせておらぬ。明王は彼女の許嫁という立場から、心配しているのだろう。会わぬのも、人情に欠けるかもしれない。迷っていると、凝霜が言った。「お嬢様、もうすぐ春でございます。いつまでも芳荷苑に籠っておるのも良くありませぬ。外に出て、気晴らしをなさるのも良いかと」確かに、一日中芳荷苑にいるのは静かで良いが、息が詰まる思いもする。そこで、喬念は頷き、承知した。明王は城の東にある明湖のほとりで会いたいと申し出た。今日は天気が良く、風もなく、日差しは暖かであった。波のきらめく湖面と、岸辺に点々と見える緑を見て、喬念はもうすぐ春が来るのだと感じた。「お嬢様、明王殿下がお見えになりました」凝霜が小声で言った。喬念が振り返ると、明王の馬車が、遠くからゆっくりと近づいてくるのが見えた。間もなく、馬車は湖のほとりに止まった。明王は馬車から飛び降り、足早に喬念の方へ歩み寄ってきた。その足取りはひどく焦っているようであった。喬念はその様子に驚き、思わず後ろへ数歩下がった。明王が駆け寄ってきて、いきなり抱きしめてくるのではないかと恐れたのだ。しかし、幸いなことに、明王は自制した。「先日の件は聞き及んでおる。如何じゃ？傷はまだ痛むか？」明王の口調は心配そうで、声はひどく優しかった。水のような瞳で喬念を見つめ、まるで溶かしてしまいそうであった。一瞬、喬念は明王が真に自分のことを心配しているのではないか、と思いかけた。しかし、二人の関係は利害の上に成り立っている。明王の心配が、本物であるはずがない。喬念は心得ており、ゆっくりと会釈をし、口を開いた。「数日休みましたので、もう大丈夫でございます。殿下のご心配、忝うございます」明王は喬念の態度を見て取った。礼儀正しく、落ち度は見当たらぬ。しかし、体の隅々から、彼に対する冷たさと、距離を置こうとする気持ちが感じられた。たとえ、父上が勅命を下し、婚儀の日取りが決まっていたとしても。それでもなお、彼女は彼に対し、以前と変わらぬ態度を崩さなかった。それは章衡に対する親し
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喬念は明王の意図を理解していた。二人の縁談は侯爵家との繋がりを保つためのもの。林華はいずれ侯爵家を継ぐ身。喬念が林華と酷く対立すれば、明王にとっても良いことではない。しかし、喬念は彼らを見るだけで気が滅入り、顔を背け、湖面を見つめるしかなかった。実は今日、林家と章家の兄妹の他にも、多くの若い男女が集まっていた。章清暖と親しい国防長官の次女、宋柏萱もその一人であった。皆、明王に顔を立てるために集まったのだ。表向きは春の行楽と称していた。しかし、実のところは明王が、多くの人々の前で、喬念と林華の仲を取り持とうとしているに過ぎなかった。以前、明王は喬念のために、林華に重傷を負わせたというのに......波打つ湖面を見つめながら、喬念は心の中で冷たいものを感じた。若い男女たちは明王に挨拶をしたが、今日は気楽に過ごすことになっており、皆、それほど堅苦しい挨拶はしなかった。章清暖は明王に挨拶を済ませると、喬念の方を向いた。喬念の横顔をじっと見つめ、何も反応しないことに苛立ち、冷たく言い放った。「喬お嬢様はなぜこちらを見ない？ まさか、まだ明王と夫婦にもなっておらぬのに、王妃様気取りか？」章清暖は喬念を揶揄するつもりだ。しかし、喬念は章清暖に見向きもせず、言い返した。「今から、わたくしに王妃としての挨拶をしたいのであれば、受けて立ちましょう」「何じゃと！」章清暖は怒りを露わにしかけたが、傍らにいる明王を見て、何とか堪えた。今日ここに来る前に、父上と兄上から、事を起こすなと厳しく言い付けられていた。宋柏萱が、笑みを浮かべながら章清暖の衣の裾を引っ張った。「喬お嬢様はまだ林お嬢様のことで怒っておられるようじゃ。わたくしたちはここを離れ、あちらへ参りましょう」そう言い、章清暖を別の場所へ連れて行こうとした。実は他の若い男女たちも、挨拶を済ませると、皆その場を離れていた。しかし、時折こちらを見ており、面白いことでも起こらぬかと、期待しているようだ。章清暖は事を起こすつもりはなかった。しかし、宋柏萱にそう言われると、気が変わった。「なんだその態度？人の顔が腫れ上がるほど殴っておいて、半月経っても、まだ腫れが引かぬというのに！どの口が怒ると言うのじゃ？」「まあまあ、清暖......」傍らにいた林鳶が、ようやく口を
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それは心からの笑顔で、むしろ感嘆の色さえ浮かべているようだった......なぜだ？章衡には理解できなかった。傍らの林華もまた、苦々しい表情を浮かべていた。しかし、荊岩が給仕をしているのを見ても喬念が平然としているのなら、林華はさらに火に油を注ぐことにした。そこで、林華は一階広間の隅へと目を向けた。その隅には、一人の男が座っており、時折二階をちらちらと窺っていた。林華が見ているのに気づくと、彼はまるで合図を受け取ったかのように、すぐさま荊岩に向かって呼びかけた。「おい、そこの者、参れ！」声を聞き、喬念もまたその男の方へ目を向け、表情が一瞬にして曇った。徐華清だった！あの彼女を溺死させかけた男！彼女が林華に平手打ちを食らわせた後でも、この男を呼び寄せたとは！喬念は眉をひそめ、林華を睨みつけた。林華は喬念の方から突き刺さるような視線を感じたが、彼は階下をじっと見つめ、気づかないふりをした。その頃、荊岩はすでに徐華清の方へ歩み寄っていた。ところが、言葉も交わさぬうちに、徐華清は突然目の前の料理を手に取り、荊岩に向かってぶちまけた。荊岩は反応が早く、身をかわして避けたため、衣にはわずかにかかったものの、料理の大部分は地面に散らばった。この物音に、宴席の皆が次々と荊岩の方へ目を向けた。喬念も緊張してじっと階下を見つめた。「まだ避ける気か！」徐華清の鋭い怒鳴り声が聞こえた。「たかが下っ端の給仕のくせに、よくも避けようなどと？！」物音を聞きつけた番頭が慌てて駆けつけ、愛想笑いを浮かべながらしきりに徐華清に謝罪した。「徐様、お怒りをお鎮めください。これは新入りで、作法を知りませぬ。徐様は寛大なお方、どうか今日の宴の主催者の顔に免じて、お許しいただけませぬか！」番頭がわざわざ今日の宴会の主催者に言及したのは、徐華清が少しは顔を立ててくれることを期待してのことだった。しかし、徐華清はこの芝居を主催者の命令で演じているのだ。どうしてこのまま許せるだろうか？すぐさま地面の料理を指さした。「このまま許してほしければ、それもよかろう。貴様が地面の料理をすべて食らえ！」この言葉は、荊岩に向けられたものだった。しかし荊岩は歴とした副将であり、戦場で敵を討つ身だ。どうして簡単に屈服できようか？番頭が
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半刻ほどして、林華と章衡はようやく揃って個室に戻ってきた。個室の中に喬念一人しかいないのを見て、林華はぎょっとした。「鳶は？」喬念はゆっくりとお茶を淹れた。「帰りました」「どこへ帰ったのだ？」林華は慌ててまた尋ねた。喬念はしかし肩をすくめた。「他人の腹の内など、わたくしには推し量りかねますわ。ましてや林お嬢様の行き先など、存じようもございませぬ」「お前！」林華は喬念のその態度に腹を立て、怒りで胸が詰まる思いだったが、今日の主な目的が喬念の縁談であることを思い出し、ぐっとこらえた。「まあよい。客は皆到着しているし、宴ももうすぐ始まる。用がなければ、少し見ていくがよい」言い終わると、林華は個室から出た。喬念は手の中の茶を飲み干してから、ようやくゆっくりと立ち上がり外へ歩き出した。しかし思いもよらず、章衡のそばを通り過ぎる時、彼は彼女を引き止めた。「彼女に何を言った？」低く沈んだ声にはいくらかの警戒が滲み、先ほどの、酔って馴れ馴れしく問い詰めてきた様子とは全く異なっていた。喬念は思わず少し驚いた。章衡が、彼女が何か言ったと見抜いたとは。章衡は彼女をあまりにもよく理解しているのか、それとも林鳶をあまりにもよく理解しているのか？しかし、喬念には深く詮索する気はなく、ただわずかに唇の端を上げて微笑んだ。「お察しください」言い終えると、構わず外へ歩き出した。階下は案の定、すでに人で満ちていた。一見したところ、林華の顔はかなり広いようだった。階下に座っている者たちは、確かに名簿に記載されていた者たちだったが......しかし、喬念の予想通り、皆、庶子か放蕩息子ばかりだった。本当の後継者が、どうして没落した侯爵家の養女と婚儀などするものか？林華もこの点を承知の上で、このような連中を招いたのだ。喬念の心は冷え切った。実は、彼女もまともな名家の御曹司と婚儀できるなどとは思っていなかった。しかし、もし林華が今日招いたのが、ただ大家族の傍流や、寵愛されていない庶子だけであったなら、彼女も当然のことだと感じただろう。だがよりによって、これらの者たちの中には、人間の屑やろくでなしが少なからずいた。明らかに、林華の目には、彼女はそのような連中と一緒になるのがお似合いだと見えているのだ。林華に
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だから、全く人違いなどしていなかったのだ！林鳶が突然見開いた瞳に再び涙が溜まるのを見て、喬念の心の底はようやくわずかな溜飲が下がるのを感じた。彼女は不敵な笑みを浮かべ、林鳶を見据えた。「わたくしは宮中で三年間過ごし、こちらへ戻って間もなく、林夫人は慌ててわたくしの縁談を取りまとめようとなさった」「若様もまた、これほど『熱心』でいらっしゃる。ええ、確かに十八歳、もう若くはございませぬものね......では林お嬢様はどうなのでしょう？」「章将軍とは許嫁の仲でありながら、もうずいぶんと経つというのに、なぜなかなかご婚儀なさらないのか？この三年間、よほど良い日を選べなかったとでも？」それは、相手の心を容赦なく抉るような言葉だった。彼らが婚儀に至らなかった背景には、老夫人が喬念の帰りを待ち、その意向を確かめようとしたという理由があったにせよ。しかし林鳶ははっきりと分かっていた。もし章衡が言い出したら聞かない性格であることを考えれば、老夫人がいくら反対しても無駄だろうと。これほど長く婚儀しなかったのは、結局のところ、章衡が望まなかったからに過ぎないのだ！林鳶の唇は震え始め、涙がはらはらとこぼれ落ちたが、章衡と林華の前で見せたような哀れな様子は微塵もなかった。彼女は喬念を見据え、まるで奮起して反抗する小獣のようだった。「姉上は何をおっしゃりたいのです？衡殿の心にはまだそなたがいるとでも？しかしお忘れなく。三年前、そなたが許嫁の件で自ら衡殿に詰め寄った時、衡殿はそなたを拒絶なさったのですよ！」喬念は眉を顰め、頷いた。「おっしゃる通りじゃ」三年前のことについては、彼女と章衡のことは誰もが知っている。確かに彼女自身が愚かにも、章衡の前に現れたのだ。確かに章衡が彼女を拒絶したのだ。しかし、それがどうしたというのか？喬念は林鳶に向かってふっと鼻で笑った。「しかし林お嬢様もお忘れなく。手に入らないものがいちばん良く見えるぞ」この言葉は、喬念が以前、洗濯番の下女たちが世間話をしているのを聞いた時に覚えたものだった。今、林鳶の神経を逆撫でするのに使ってみると、驚くほど効果的だった。他人の縁談に口出しするのが好きではなかったか？今や、自分の縁談を心配すべき時であろう？喬念の顔に浮かぶその得意げな笑みを見て、林鳶はつ
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人違いだと？林華が長らくあやしても泣き止まなかった林鳶が、この言葉を聞いて、ぴたりと涙を止めた。林鳶は顔を向け、潤んだ瞳で章衡を見つめた。「衡殿は姉上を、だ、誰と見間違えられたのですか？」章衡は思わず眉根を寄せた。これほどはっきり言ったのだ。分かりきったことを、わざわざ聞くまでもないだろう、と章衡は思った。しかし、林鳶にとっては、章衡と喬念のあのような睦まじい様子を見た後では、明確な答えが必要だった。ただ、章衡はそれ以上話そうとはしなかった。空気は再び凍りつき始めたかのようだった。林華は慌てて言った。「もちろんお前と見間違えたのだ！きっと章衡は酔って朦朧とし、小者が侯爵家のお嬢様がお見えになったと申したゆえ、章衡は喬念をお前と見間違えたに違わぬ」ここまで話すと、林華は思わず卓の下から章衡の足を蹴りつけ、顔では必死に章衡に目配せをした。「そうだろう、章衡？」章衡は冷淡に林華を一瞥し、ようやく不機嫌そうに「ん」と漏らした。しかし、将たる者、章衡は常に軍中の将兵と酒を酌み交わし、酒量は林華をはるかに上回る。今日のこの数壺の酒は、たとえ彼にわずかな目眩を感じさせたとしても、人違いをするほど酔うはずがない！要するに、酒の勢いを借りて喬念に迫ったに過ぎないのだ！ここまで思い至り、章衡の顔色はますます陰鬱になった。正直なところ、彼自身もどうしてしまったのか分からなかった。初めはまだ耐えられたのに、喬念が荊岩と結ばれたいと言った時、胸の奥で燃え上がる怒りの炎がどうしても抑えきれなくなったのだ。先ほど喬念に何を尋ねたのだったっけ？ああ、思い出した。尋ねたのは、好いていたのは彼だったのに、どうしてまた荊岩になったのかと。彼女の好意は、かくも変わりやすいものなのか？そう思うと、心の中で先ほど静まった怒りが再び湧き上がり、卓の上に置かれた手もとっさに拳を握りしめていた。林鳶はうつむいて涙を拭い、先ほどまで悲嘆に暮れていた気持ちは、今や羞恥心に取って代わられていた。しかし林華ははっきりと章衡の顔色を見て取った。幼い頃からの友として林華が、今この瞬間の章衡の心を、どうして知らずにいられようか？林鳶に悟られまいと、林華は努めて平静を装い言った。「章衡、われと共に下へ降りて客人を迎えよう」そう言うと
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喬念は眉を微かに顰め、いくらか嫌悪感を込めて林華を見た。先ほどの出来事を目にすれば、彼女に非がなかったことは誰の目にも明らかはずだ。しかし明らかに、この林家の兄妹は、まるで目が見えていないも同然だ！まさに口を開いて言い争おうとした時、思いもよらず章衡が先に口を開いた。「われの過ちだ、喬お嬢様とは関係ない」章衡はなんと過ちをすべて引き受けたのだ。林鳶の涙はさらに激しくなった。「衡、衡殿......」彼女は先ほどからずっと自分に言い聞かせていた、すべて喬念が悪い、喬念が章衡を誘惑したのだと。だからこそ彼女は喬念に対してあれほど怒りを覚えたのだ。しかし今、章衡は、全て彼の過ちだと言った。胸がまるで無数の刃で抉られるかのような激痛に襲われた。林鳶は絶えずすすり泣いた。「衡殿がもし姉上をお好きなら、ただ、ただそうおっしゃればよいのです。この縁談は元々姉上のものでございます。鳶が奪ったのです。お返しできます！ただそうおっしゃればよいのに、なぜ、なぜ......ううう......」言い終わる頃には、林鳶はすでに声にならないほど泣いていた。林華は胸が張り裂けそうになり、慌てて林鳶の涙を拭いてやった。「どうして彼女のものだというのだ？明らかに彼女がお前の身分を奪ったのだ！もし彼女の母親が性根が悪く、彼女とお前をすり替えなければ、お前は田舎で人にいじめられて育つ必要はなかったのだ！あの十五年間、家族に愛されるべきだったのはお前だ。章衡と幼馴染だったのも、なおさらお前であるべきだったのだ！そしてこの許嫁も、これはもともとお前のものだ。誰に返すというのだ？他人の巣を横取りした恩知らずめ！この人でなしが！」ここまで言うと、林華の声はふと優しさを帯びた。「よしよし、泣くな。兄上がここにいる。お前に辛い思いはさせぬ」兄上がここにいる、怖がるな。なんと聞き慣れた言葉だろうか！喬念の脳裏には瞬時に無数の光景が浮かび上がり、どの場面も現在の林華と完璧に重なった。そうだ、彼が妹をあやす時は、いつもこうだった。優しさの中にどこかぎこちなさがあり、少し途方に暮れた様子さえ見せる。妹が泣く時には絶えず涙を拭いてやり、おどけた顔をして笑わせようとする。これほど年月が経っても、林華は変わっていなかった。彼は昔のままだった。ただ、彼の妹はもう彼
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第221話
突如響いた驚きの声が、章衡の動きを遮った。しかし、彼は手を放さず、頭さえ動かさなかった。動いたのはその深く昏い瞳だけで、ゆっくりと戸口の方へ向けられた。そこには冷たい不快感が滲み、あたかもまるで林鳶が自分たちの時間を邪魔したとでも言いたげな眼差しだった。林鳶は章衡のこのような眼差しを見るのは初めてで、その場で涙がこぼれ落ちた。林華はその時ようやく林鳶の後ろに現れ、不思議そうに尋ねた。「なぜ入らぬのだ？」目を上げると、個室の中の光景が目に入った。二人のあまりにも親密な様子は、林華を瞬時に激怒させた。林華はほとんどすぐに個室に飛び込み、章衡に向かって拳を振り上げた。「この人でなしめ！」章衡は林華の攻撃を避けるため、ようやく手を放した。しかし、章衡に抵抗していた喬念は、不意に支えを失い、勢いのまま後ろに仰け反って倒れ込んだ。後頭部を強く地面に打ちつけ、ひどく痛んだ。だが、この時、彼女を気遣う者は一人もいなかった。林華と章衡は激しく殴り合っており、その間も林鳶は戸口に立ちすくみ、入ることも去ることもできず、ただ涙をこぼすばかりだった。幸い、喬念はか弱いお嬢様ではなかった。彼女は地面から起き上がって後頭部を揉み、依然として激しく争う林華と章衡を一瞥し、部屋の外へ歩き出した。こんな厄介事には関わりたくない。早くこの場を離れるべきだ、と喬念は思った。まさか、林鳶のそばを通り過ぎる時、彼女に引き止められるとは思わなかった。喬念は眉をひそめ、掴まれた自分の腕を見て、心の中にいらだちが湧き上がった。「放して」このような時、林鳶が問い詰めるべきは章衡であり、彼女ではない！しかし、林鳶は顔をこちらに向け、涙はどうしても止まらなかった。「はっきりさせて」喬念は一瞬聞き取れなかった。「何を？」突然、林鳶は崩れ落ち、鋭い声で泣き叫んだ。「ここに残って、はっきりさせて！」その凄まじい声が部屋の中の二人の男の手を止めさせた。明らかに、彼らは林鳶がこのように取り乱した様子を見たことがなく、その場で呆然と立ち尽くした。喬念もまた呆然とした。林鳶の顔が彼女の間近にあり、その涙に濡れた瞳がじっと彼女を見つめ、その瞳には、抑えきれないほどの憎しみが溢れ出さんばかりに宿っていた。しかし、彼女が彼女を憎む理
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第220話
ええ、章衡は言った、喬念ははしたないと。恐らくは、以前のそれらの記憶があまりにも耐え難いものだったためか、喬念は考えれば考えるほど、じっとしていられなくなった。彼女は章衡と二人きりでいたくなかった。特に、このように思い出に満ちた個室の中では。ちょうど口実を設けて立ち去ろうとした時、思いもよらず、章衡が突然口を開いた。「喬お嬢様は、意中の者がおられるか？」「......」喬念は章衡がなぜ突然このようなことを尋ねるのか分からなかった。酔っているのか？喬念は答えなかったが、章衡は彼女を放すつもりはなく、続けて尋ねた。「配下に荊岩という名の副将がいるが、喬お嬢様はお気に召さぬか？」荊岩の名を出すに至って、喬念はようやく章衡の目的を理解した。おそらく荊岩のために腹いせに来たのだろうか？何しろ、以前彼女が凝霜に荊岩へ伝えさせた言葉は、あまりにも冷酷無情だったのだから。章衡はわざわざ強調したのように、荊岩は彼の配下であると言った。ならば荊岩のために腹いせをするのも、当然のことだ。しかし、喬念はもはや三年前の性格ではなかった。謂れのない扱いは少しも受け入れない。そこで、眉を上げて言った。「この件はわたくしが左右できることではございませぬ。章将軍が若様にお話しになってはいかがですか？」その言葉を聞いて、章衡はじっと喬念を見据えた。「何を申す？そちの兄上に、そちが荊岩と付き合うことを同意させろと？」喬念は頷いた。「ええ！」まさに林華が許さないからこそ、彼女は荊岩にあんなにも酷い言葉を言わざるを得なかったのだ。ならば当然、林華を責めるべきだ。ところが、喬念の返事を聞いた後、章衡は黙り込んでしまった。そしてその瞳は、依然として彼女をじっと見つめていた。見つめられて、喬念の心はざわつき始めた。なんだか、章衡が次の瞬間には飛びかかってきて、剣で彼女を刺し貫くのではないかと感じた。喬念が、もし章衡が本当に酒に酔って暴れて襲いかかってきたら、どうやって逃げようかと考えていたまさにその時、章衡が突然また口を開いた。ただその声は、くぐもって張り詰めていた。「真に荊岩を意中に置いているのか？」喬念ははっとし、直感が何か誤解していたようだと告げた。章衡はさらに続けて尋ねた。「何を意中に置いているのだ？」章衡
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第219話
五日の後、酔香楼にて。喬念は林華の言いつけ通り、申の刻には着いていた。今日、酔香楼は貸し切りだった。楼の小者は侯爵邸の馬車を見知っていたため、喬念が車を降りるとすぐに彼女の身分を察し、すぐさま出迎えた。「念様、若様が二階へご案内するようにと申し付けております」小者はたいそう愛想よく、喬念を二階の一番大きな個室の前まで案内した。そこは林華と章衡が長年借り切っている部屋でもあった。喬念が礼を言うと、小者は下がった。扉を押し開けて入ると、思いもよらず、この個室にはすでに人がいた。章衡が卓の前に座っており、卓上には料理はなく、酒だけがあった。喬念は彼がここで何をしているのか分からず、入るべきか躊躇していると、章衡が言った。「喬お嬢様、座られよ」こうなると、喬念が入らなければ、まるで彼を避けているかのようだ。深呼吸をして、喬念はようやく個室に入り、章衡の向かいに座った。卓上のいくつかの酒壺はすでに空になっており、空気中には強い酒の匂いが漂っていた。明らかに章衡はかなり飲んでいる。章衡が杯を手に酒を飲む様子を見て、思わず尋ねた。「章将軍はなぜお一人でここでやけ酒を？」その言葉を聞いて、章衡はふっと鼻で笑い、まるで何か冗談でも聞いたかのように言った。「今日、厨房は宴の客をもてなす料理で手一杯で、料理が出るのはしばらく後になるとのことだ」ここまで言うと、章衡はようやく目を上げて喬念をちらりと見た。「喬お嬢様は、何ゆえわれがやけ酒を飲んでいると思われるのか？そちのせいだとでも？」「......」喬念は、自分の先ほどの言葉は確かに余計だったと思った。章衡には一言も話しかけるべきではなかったのだ。そうすれば、皮肉を言われることもなかっただろうに。喬念が黙っているのを見ると、章衡はまた一人手酌で酒を飲み始めた。一杯、また一杯と。喬念は心で鼻を鳴らした。これでやけ酒でないなら、何がやけ酒だというのか？彼女は思った。もしや章衡は朝廷で何か困難に遭ったのか？それとも、林鳶と喧嘩でもしたのか？しかし、先ほどの前例があったため、喬念は今、好奇心で死にそうになっても一言も尋ねるつもりはなかった。彼女はただ静かに章衡の向かいに座り、彼を見ようともせず、視線は個室の中をぐるりと見回した。この個室の間取りは少
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第218話
林侯爵はわざとこのような厳しい言葉を使った。少なくとも、自分が縁を切るようなこともやりかねない人間だと彼女に分からせる必要があると考えたのだ。そうすれば、彼女も少しは躊躇したり、恐れたりするかもしれないと思った。ところが、喬念は逆に彼に向かって身をかがめて一礼した。「実行してくださるよう願います」その一言が、林侯爵の心はほとんど奈落の底に突き落とした。そして喬念の視線は静かに皆を見渡し、こう言った。「では、他に用がなければ、わたくしはこれで失礼いたします」言い終えると、部屋から出た。林鳶の部屋の戸口を出るまで、喬念は部屋の中から林夫人が声を上げて泣き崩れる声を聞いた。胸が抑えきれずに締め付けられ、刺すような痛みが次々と襲ってきた。喬念は眉をきつく寄せたが、結局は意図的にその痛みを無視した。それでもなお、思わず振り返って見やり、林夫人が林華の肩にすがりついて泣いているのを見て、心の中に幾ばくかの疑念が湧き上がった。林夫人がもともと涙もろいことは知っていたが、いままでは林侯爵らと同じように、林鳶を庇うばかりだった。今日、林夫人はどうやら彼女の味方をしいているようだった。これはどうしたことか？喬念には理解できず、いっそ考えるのをやめ、大股で去っていった。一方、部屋の中では、林侯爵は喬念が去った後、まるで気が抜けたように、椅子にどっと座り込んだ。しばらくして、ようやく我に返ったようだったが、それでもなお信じられないといった様子で口を開いた。「あの娘、まさか本当にわしと縁を切ろうとは」わしが手ずから育てた娘だぞ！わしが自ら乗馬や弓術を教え、首に乗せて星を見せ、彼女のためにこの世の美しい梅の花をすべて探し求めてやった......わしがあれほど大切にした娘が、今わしと縁を切ろうというのか？林夫人は林侯爵の言葉を聞き、思わず彼を一度叩いた。「よくもそんなことが言えますね！あの子のその頑固な気性が誰に似たか、そなたは知らないわけではないでしょう！そなたがわざわざ話に乗っかろうとするから、あの子がそなたと縁を切らないわけがないでしょう？ううう......」林侯爵ははっと思い出した。そうだ、念々の気性はわしに似ているのだ。前回念々の庭にいた時、すでにそう感慨にふけったではなかったか？しかし......わし
