All Chapters of 三年後、侯爵家全員、私に土下座: Chapter 871 - Chapter 880

しかし林華は喬念のその言葉を聞き、口元の笑みを抑えきれなくなった。「さよう、われは耿じいと共にお前......たちを守ろう」林華は喬念に向かってそう言ったが、最後に喬念が凝霜を庇っていることに気づいたかのように、もう一言付け加えた。凝霜は案の定、それほど怖がらなくなり、喬念の顔の血痕を見て、慌てて手ぬぐいを取り出し喬念の顔を拭いた。先ほど自分が恐ろしくて呆然とし、かえって自分のお嬢様に守ってもらう羽目になったことを思い出し、凝霜は心の中で思わず自分を何度も罵った。思わず考えた。以前お嬢様が京を離れる時に自分を連れて行かなかったのも無理はない。自分は全くの足手まといではないか！道中お嬢様を守れるなどと言っていたのに！しかし結果は？刺客が来た途端、彼女は恐ろしくて身動き一つできなかったのだ！涙が止まらず、凝霜は心の中でひどく自責の念に駆られ、思わず尋ねた。「お嬢様......わたくしは、やはり、お荷物でしか......ないのでございましょうか？」喬念は慌てて言った。「何を申す。初めて斯様なことに遭遇すれば、当然恐れるであろう！忘れたのか？このわたくしは、斯様なことに初めて遭遇したわけではないぞ！」以前、邱予と林鳶の件で、彼女は既に死が目の前にある状況を経験していたのだ。この言葉は、喬念が凝霜を慰めるために言ったものだったが、傍らの林華の胸を激しく締め付けた。実際、それまでの十五年間、彼は本当に妹を大切に守り抜いてきた。しかしその後、過ちが起こり、彼がこれほど可愛がっていた妹は何度か死の淵をさまよい、その間、彼は加害者を庇っていたのだ。彼女が彼を許さないのは、彼には理解できた。喬念は林華の表情に気づかず、ただ耿じいに死体を処理させ、それから凝霜を慰めて言った。「まだ早い。もう少し休もう。明日も旅路を急がねばならぬゆえ！」凝霜が眠れるはずがなかった。しかしお嬢様に心配をかけたくなかったので、素直に頷き、再び横になった。喬念はそこで再び林華の方を見た。視線が交錯し、彼女は感謝の言葉を言いたかった。しかし唇はまるで縫い付けられたかのように、どうしても開かなかった。喬念の視線を見て、林華の胸は言い知れぬ動揺に襲われた。おそらく先ほどまで罪悪感に浸っていたせいもあり、彼は眉をひそめ、ひど

好奇心？目を開かせるとは？女将は毎日客を迎え送り、多くの奇妙な人物を見てきたが、喬念ほど奇妙な人物は見たことがなかった。しかし......この娘がこれほど気前が良いのも珍しい。彼女は商売をしているのだから、お金に逆らう必要はないだろう？ほとんど長く考えることなく、女将は前に進み出て、喬念の腕を掴み、彼女を中へ連れて行った。「お嬢様もまことに奇妙なことよ。ここは何か見物するような良い場所とでも申します？斯様なことを見物しようなどと！」そう言いながら、喬念を二階の個室へ案内し、そして言った。「ほら、ここはうちで一番良い部屋じゃ。普段は特別な趣味を持つ若旦那方のためにございます！ここからは一階の隅々まで見渡せましょう！」そう話している間に、個室の戸が開かれ、その個室の中は薄い紗の帳で覆われ、二枚の大きな窓は、開けば本当に素晴らしい眺めだった。喬念はすぐに満足の意を示し、また女将に銀貨を一枚渡した。「もし実家から誰かがわたくしを尋ねに来たら、いかに申すべきかご存じでございますか？」「存じておりますとも、存じておりますとも！」女将は満面の笑みで銀貨を懐にしまい込んだ。「このくらいのこと、わたくしが心得ぬはずがございましょうか？お嬢様はどうぞご安心なされて、ここにいらっしゃいませ！ホホホ......」女将はそう言いながら、笑いながら部屋を出て行った。戸が閉められると、喬念の顔から笑みが消えた。「窓を閉めよ！」喬念が声を潜めると、凝霜はすぐにその大きな窓を閉めた。しかし凝霜は理解できなかった。「お嬢様、ここへ何をしに来たのですか？」喬念は凝霜を引き寄せ、衝立の後ろへ歩きながら言った。「当然、ここは女子が多いだけでなく、男子も多いゆえ！」たとえ刺客が探しに来たとしても、すぐには標的を特定できないだろうし、もし騒ぎが起これば、その混乱に乗じて逃げ出すこともできる。そう話している間に、喬念は既に服を取り出し、二人はすぐに着替えを済ませた。喬念は鏡に向かって自分の襟元を整え、振り返って同じく男装した凝霜を見て、満足げに頷いた。すると凝霜が尋ねた。「お嬢様、ではいつ出発しますか？」「焦ることはない。もう少し待とう」まだ早い時間で、この遊郭の客は多くない。空が完全に暗くなれば、ここはきっと賑や

当然、喬念がそのまま馬に乗り、町の入り口で捜索していた刺客とすれ違ったことなど、彼らは思いもしなかった。さらに三日後。通りにて。凝霜は赤褐色の馬に乗りながら、また遊郭での出来事を話し始めた。「お嬢様はまことに凄腕でございます。あの者たちを前にしても、慌てることなく、沈着冷静！わたくしは何度も隙を見て逃げようといたしましたが、お嬢様に引き止められました。でなければ、きっととっくに彼らに見つかっていたでしょう！」まったく、本当に危険だった。刺客たちは彼女たちの目の前にいて、すれ違ったのに、彼女たちを認識しなかったのだ！喬念は自分を自慢する凝霜を見て、思わず笑った。「彼らの中にわたくしどもを認識する者がいなかったのも幸いであったな。でなければ、斯くも容易くはなかったであろう」もし彼女たちと何度か顔を合わせたことがある者なら、男装した彼女たちを見ても、やはり気づいただろう。林華は馬に乗って喬念の後ろを歩きながら、その言葉を聞いて賛同の意を示した。「われも同じ考えだ。お前たちの行方を見失った今、彼らの手には必ずや絵姿があるであろう。ひょっとしたらすぐにでも追いつかれるやもしれぬ」この言葉が出た途端、凝霜はたちまち緊張した。「ではどうすればよいのですか？辺境まで少なくともあと二ヶ月はかかります！斯くも追われ続けるわけにはいかぬでしょう？」「故に、別々に進むがよかろう」林華は再び口を開いたが、喬念の方を見て言った。「念々、われらが先行してはどうか？相手の狙いはお前だ。たとえ凝霜を捕らえたとしても、彼女に何かをなすことはあるまい」凝霜は林華の言う通りだと思い、慌てて頷いた。「さようでございます、お嬢様、若様と先にお進みください！」喬念は振り返らなかった。林華のその決断が自分のためだと分かっていたが、ただ......「そもそも、別々に進むのが必ずしも万全の策とは申せませぬ。たとえあの刺客たちが全く非道な者たちであったとしても、あの日の遊郭院で、あの用心棒はただ一言多く口にしただけで命を奪われた。もし万が一凝霜が彼らの手に落ちたならば、誰が彼らが危害を加えないと誰が保証できましょうか？」もし彼らが凝霜を拷問し、彼女の居場所を吐かせようとしたらどうする？優しく穏やかな声が後ろへ漂っていった。林華は眉をひそめたが、結局それ以上何も

喬念は一刻も早くこの刺客を追い払いたかったので、微かに頷いた。林華はそれから立ち上がり、干し飯を手に取りながら、その刺客に笑いかけた。「旅の空では、お互い助け合うのが当然でしょう。しかし、斯様に大勢いらっしゃるのに、二つで足りるのですか？」「腹の足しになれば十分。御仁、忝うござる」刺客は餅を受け取ると、林華に一礼した。林華も一礼を返したが、その刺客は餅を受け取った後も立ち去らず、むしろ少し驚いたように尋ねた。「これは陳記（チンキ）の餅だな。御仁も京の都よりお越しで？」喬念は、この刺客が餅が陳記のものだと一目で言い当てるとは思いもよらず、心臓が激しく跳ねた。林華も驚き、顔色を微かに変えた。それでも、笑って答えた。「左様、京より参った」それを聞いて、刺客も笑い出した。「やはり、貴殿の訛りが京の者と似ておると感じた次第」話しながら、刺客の鋭い瞳はすでに皆を一度見回していた。「京の都の者とあらば、何故このような場所へ？」と問いかけた。林華はわざとらしくため息をついた。「家に突如として変事が起こり、屋敷も売り払うことと相成ったゆえ、応州の親戚を頼ろうかと」「ほう？如何なる変事か？」刺客はさらに問い詰めた。そのため、林華の顔色は目に見えて冷たくなった。彼は答えなかったが、その瞳にはすでに不満が宿っていた。しかし、耿じいは我慢できずに冷たく鼻を鳴らした。「貴様、随分と詮索好きな男だな。貴様の知ったことではあるまい。若様が餅を与えたからには、とっとと持ち帰り、食されるがよかろう！」耿じいの口調は不機嫌で、いっぱいの不満が込められていた。だが、林華に比べれば、より自然だった。刺客は一瞬戸惑い、すぐに林華に一礼して謝罪し、それから刺客たちの群れの中へ戻っていった。背後の圧迫感は消えたが、喬念の縮こまった心はまだ緩まなかった。この刺客がこれほど多くのことを尋ねてきたのは、明らかに彼らに疑念を抱いたからだ。だが、ただ都から来たというだけで、これほど疑われるものだろうか？そう考えていると、背後の刺客の声が再び聞こえてきた。「そこの若様」林華は不機嫌そうにその刺客の方を見たが、その刺客はなんと喬念を指差して言った。「貴殿ではない、その隣の若い方だ」若さに強調されており、喬念は振り返らなくても、その刺客が自分を呼

「お前が残れば、お前も命を落とす！」林華の声は低く、有無を言わせぬ強さがあった。「ならぬ！耿じいを一人残してはならぬ！」喬念は懸命に抵抗していた。林華は怒りを露わにした。「彼は元より、殿下がお前を守るために残した駒だ。主のために死すは当然の務めであろう！」喬念は、林華がそんなことを言うとは思いもしなかった。耿じいは楚知耀と同じ気質で、口数は少ないが、仕事は非常に手堅い。この旅の間、耿じいは彼女を大切にするだけでなく、林華のことも何かと気遣っていた。だが今、林華は、耿じいが死ぬべきだと言うのか？おそらく、かつて誰もが彼女の命を軽んじていたため、今、林華のこの言葉は喬念の心の奥底にある琴線に触れた。彼女はもう他のことを顧みず、馬から落ちるのも厭わず、馬の背から抜け出した。林華は驚き、すぐに馬を急停止させた。そして、少し離れた場所でこの光景を見ていた凝霜も、それに続いて立ち止まった。どうしていいか分からず、林華と喬念を見ていた。すると、喬念は顔を上げ、林華を見かえした。土砂降りの雨に打たれ、喬念の顔全体は少しぼやけて見えた。だが、彼女のしなやかな声は、この土砂降りの雨の中、地に響くほどはっきりと響いた。「林華、生まれながらにして死すべき者など、一人もおりませぬ」彼女も死ぬべきではないし、耿じいも死ぬべきではない！そう言い終えると、彼女は耿じいの方向へ駆け寄っていった。この時、耿じいはすでに数人の刺客にがっちりと押さえつけられており、数本の剣が耿じいの剣を胸元に突きつけられていた。耿じいがいくら力強くても、抜け出すのは困難だった。そして、別の刺客がその隙を突いて、すでに剣を振り上げ、耿じいの背中を突き刺そうとしていた。その剣が耿じいの体を貫かんとしているのを見て、喬念はすぐに腰につけた鍼を取り出し、その刺客の背後へと射った。だが、雨があまりにも激しく、鍼はその刺客の腕の経穴を正確に射抜くことはできなかった。しかし、どこからともなく飛んできたレンガが、なんとその刺客の頭に真っ直ぐ命中した。「どん」という鈍い音と共に、その刺客はすぐに首を傾げて横に倒れた。喬念は驚き、慌ててレンガが飛んできた方向を見ると、なんと凝霜だった。「当たった、当たった！」凝霜は馬の背に座ったまま、驚いて叫